После Иситрара эльф пошел в Лоас, и тогда Норту стало ясно, что он идет не «куда-то», а «за кем-то». К сожалению, волшебное зеркало передавало звук, только если невидимая «камера» находилась близко к объекту наблюдения. Такие вещи эльф чувствовал мгновенно — и действовал соответственно. Зеркал не напасешься.

— Пора, — сказал Норт, глядя из безопасного «далека», как его подопечный бодро топает по степи. — Начнем потихоньку.

Взмахом руки он погасил зеркало и вышел на балкон — проще говоря, обнесенный перилами выступ скалы. Этот замок был создан для отдыха персонала Компании, и попасть в него, не зная дороги, было нельзя. С балкона открывался вид на лесистые окрестности, реку на горизонте и деревню у болота. За болотом находился город торгашей, Джиувери, но, разумеется, его не было видно. По сути дела, весь их замок — это была просто скала в лесу, но как же все это было красиво! Норт в который раз признался себе, что они сделали замечательную работу. Однако — к делу…

— Орки, — задумчиво произнес Норт, — слишком тупы, хотя попадаются и… Да нет, что я говорю! Не конкурс же мне устраивать! Может, люди?

Он вспомнил, как, словно живой, летал меч в руках этого эльфа. Нет, людям не справиться. Да и… Норт вовсе не собирался никого убивать. Нужны профессионалы. Гоблинов, что ли, взять?

Заклинание вызова — никто и никогда не узнает этого заклинания, никто из магов Кристалла. Как не узнает и того, зачем спят под землей гоблины, или что творится за магическим барьером на Западе. Девять рубиново-красных искр сорвались с кончиков пальцев мага, который не был магом, и исчезли вдали. Десятой искры не получилось, и Норт мысленно выругал себя за небрежность — забыл снять с пальца обручальное кольцо! Что же, поздно что-либо менять… дело сделано, теперь — ждать.

— Ты силен, приятель, — насмешливо процедил Норт. — И умен — не по годам. Посмотрим, насколько ты терпелив.

Идея эта пришла ему в голову довольно давно. Вывести эльфа из равновесия. Заставить стать таким, каким — Норт был в этом уверен — он является там, под надетой неведомо зачем маской. Достать.

Затем — на время — он забыл об эльфе и занялся другими делами. У Главного Программиста было много игрушек, помимо любимой.

Лоаса они достигли без дальнейших приключений, если не считать за приключение дракона, который два дня следовал за отрядом, выписывая в небе круги и восьмерки, пока не решил наконец, что добыча ему не по зубам. Теперь ученики бодро вышагивали по направлению к стоящему на склоне горы и обнесенному стеной городу и старались не обращать внимания на выражение лиц Учителей. Бойцы кусали губы, хмурились, но в целом — справлялись с задачей. Замыкавший шествие Кирк, единственный из всех присутствующих, не боящийся гнева Джейн, напротив, гулко хохотал, игнорируя ее взгляды.

Причина была проста — Тиал, Илиси и Жанна стояли на обочине дороги в сотне метров впереди, и миновать их незамеченными не представлялось возможным.

— Ты можешь объяснить, — обратилась Джейн к подошедшему гному, — как они с ребенком на руках обогнали отряд на марше?

— Лошади? — невинно предположил тот.

Лицо Джейн вытянулось.

— Ты хочешь сказать, что пока мы шли пешком…

— Я не смеюсь, — поспешно сказал Роджер, поймав ее взгляд. — Я просто анекдот вспомнил…

— Здравствуйте, — сказала Тиал, когда путники приблизились. — Как вам не стыдно?

— Мы… — начал Роджер и надолго задумался. Двадцать лоботрясов стояли у него за спиной, и каждый улыбался во все лицо, это сильно мешало оправдываться.

— Здравствуй, Роджер, — нарушил молчание Илиси, протягивая руку для рукопожатия. — Ты не возражаешь, если мы к вам присоединимся?

— Да чего там… — Роджер вздохнул, и добавил: — Мы даже рады будем… Мы, собственно, с самого начала…

— Вы поступили нехорошо, — сказала Жанна голосом Тиал. — Но мы решили вас простить. — Она помялась, затем не выдержала, и выпалила: — А я хрустальную бабочку поймала, вот! И отпустила потом.

В Лоасе они решили провести ночь. Вечером Кирк повел Тиал и Жанну смотреть подземные поселения гномов, Роджер подумал и пошел с ними. Джейн же лезть под землю отказалась наотрез.

Каменоломни были основой экономики Лоас-А-Тура, собственно, город был построен для защиты именно гномов — как от Тиммана, так и от нашествий населяющих пустыню существ, классифицировать которых иначе как «монстры» было затруднительно. Пару раз сюда вторгались также орки из Вонталы, но их очень быстро отучили от этой привычки.

Там же, под землей, гномы построили город. Он был очень велик, просторен и освещался солнечным светом при помощи сложной системы зеркал. Роджер подозревал, что без магии тут тоже не обошлось, как иначе можно было объяснить, что в городе было светло и ночью? Факелов гномы не использовали, считая, что покрывать стены своего дома копотью способны только тролли да гоблины.

В Лоас-Ир-На — подземную часть Лоас-А-Тур — они вошли через главные ворота, и Роджер с уважением посмотрел на цельнометаллические плиты метровой толщины, защищающие вход. Ворота приводились в движение машинами, и Кирк немедленно и с гордостью продемонстрировал им эти машины — переплетение непостижимых размеров рычагов и шестеренок.

За воротами начинался Главный Тоннель, ведущий в самое сердце горы.

— Понимаете, — говорил Кирк, — то, как мы обычно строим наши поселения, больше похоже на сеть кротовых ходов. Мы следуем путям рудных жил, уклоняемся от грунтовых вод и так далее.

— А здесь? — Жанна, раскрыв рот, изучала извивающуюся по отполированной почти до зеркального блеска стене золотую жилу. — А это золото? Настоящее? А почему…

— Это обманка, — поправил ее Кирк. — А что касается твоего первого вопроса — то здесь, в Кирисонди, мы строим то, что более напоминает кровеносную систему. Сначала идет главный тоннель. Затем сеть тоннелей поменьше. И так далее…

— Пока вся гора не рухнет вам на голову. — Тиал обвела взглядом сводчатые потолки огромного зала, в который неожиданно превратился тоннель.

— Не рухнет, — успокоил ее гном. — Мы хорошие строители. То, что останется после нас, будет прочнее, чем то, что было до. А вот и Великий Мост.

— А что там внизу? — Жанна перегнулась через мраморные перила и посмотрела в бездну, освещенную колоннами уходящего из осветительных штолен света. — У нее вообще нету дна!

— Внизу спит чудовище, — серьезно сказал Кирк. — Каждый день мы сбрасываем ему маленьких девочек, чтобы оно не проголодалось и не полезло наверх.

— Ну да, — усмехнулась Жанна. — Оно сдохнет, пока будет лезть по этим стенам. Они же такие гладкие. А почему…

— Я покажу вам Сердце Горы, — поспешно сказал гном.

В это самое время по Рире спускался необычных очертаний корабль. Гоблины вообще-то не занимались судостроением, это был их первый, пожалуй, опыт в новой области. Черный корпус был одновременно обтекаемым и каким-то угловатым, а нос заканчивался не традиционной скульптурой, а острым, окованным металлом клином, который можно было при необходимости опустить под воду, дабы таранить корабли противника ниже ватерлинии. Косые паруса резко отличались от привычного в Кристалле прямого вооружения. Корабль назывался «Гром».

Стоящий на корме дзай с интересом вертел головой, изучая проплывающие за бортом живописные окрестности. Это был его первый дальний поход, до сих пор все, чем доверяли заниматься Вуоту, были местного масштаба склоки. Походом на восток начинался новый этап его карьеры. Вуоту было поручено встретить и проводить в поселение гоблинов на горе Суриади посла с Черного Континента, легендарного Черного Континента, того самого, на который не пускали никого, кроме группы избранных. Сейчас, впрочем, никто тоже не собирался делать исключения, тем более для начинающего дипломата дзай. С кораблем посла они должны были встретиться в море, неподалеку от первого в цепи крошечных островов, тянущихся вдоль берега от устья Риры до Черного Острова.

Вуот принадлежал к одному из самых необычных народов Кристалла, дзай, расе не имевшей и не желавшей иметь родины. Разбросанные по свету, дзай продавали свои услуги в качестве дипломатов, постепенно вытесняя из этой области конкурентов. Были они среднего роста, похожие на людей, если бы не неестественно светлые глаза и странная манера укладывать волосы узлом на затылке, манера, спасшая жизнь не одному из них — узел смягчал удары, и его было непросто перерубить мечом.

Капитан «Грома», да и команда, знали свое дело хорошо, и корабль, безусловно, был в надежных руках, но все же… Все же дзай не оставляло ощущение, что гоблины управляют ими же созданным судном с плохо скрываемым чувством отвращения. Они предпочитали землю. Пещеры. Вода была стихией визанги, на худой конец людей и орков.

Союз, если все получится так, как этого хотели люди из Аталеты, должен был сильно укрепить позиции этого города. Зажатая межу джунглями, воинственным Тимманом, гоблинами с Суриади и орками с Безымянного озера, Аталета нуждалась в подобном союзе, хотя, на взгляд молодого дипломата, союз с Тимманом был бы куда логичнее.

Заключая мир с вечными врагами людей — гоблинами, — Аталета выигрывала по крайней мере несколько лет покоя. Торговля с Суриади могла компенсировать потерю рынков сбыта зерна и тканей на севере, откуда Аталету вытесняли невероятно ушлые купцы из Джиувери. Вуот покачал головой: так-то оно так…

Но смогут ли люди ужиться с гоблинами? С ними и дзай-то приходится тяжело, хотя гоблины и не едят представителей своих союзников. И потом… Разумеется, никто не сообщал деталей плана Суриади молодому дзай, но ведь никто не мешает ему использовать собственные мозги… Гоблины получают от союза больше, чем отдают, они получают стратегическое преимущество, раскол между Аталетой и Тимманом… Дзай передернул плечами, вспомнив, что учинили эти дикари, когда словно снег на голову свалились на осадивших Аталету гоблинов, орков и — да и дзай тоже. Теперь все может измениться.