Вот уж, правда: быть знаменитым – не красиво! Вернее – не удобно. И как это только голливудские звезды живут, всякие там артисты, писатели, зайки киркоровы? Это же проще «съесть перед ЗАГСом свой паспорт», а потом удавиться, утопиться, застрелиться. И ничего смешного!

Знаю я одно такое место в Екатеринбурге, где на журналистов учат. Сказали бы мне раньше, что в стенах нашего УрГУ из нормальных людей таких вот отморозков готовят, сам бы ко всем чертям взорвал бы этот рассадник зла!

В общем, поначалу все было хорошо. Бесы-охранники ушли курить свою марихуану или дуться в домино – не знаю, но до гостиницы нас сопровождал один офицер. Бес был предупредителен и вежлив. Даже извинялся, что пришлось продержать нас в Изоляторе космического корабля, пока летели в столицу. Ну в общем-то я не в обиде, понимаю, что сам виноват.

Потом нас с Алланой отвели в какую-то странную комнату и меня три раза укололи тонкой иглой во все подушечки пальцев на моих руках. Когда я попытался возмутиться, мол, это садизм чистой воды, офицер терпеливо разъяснил, что только таким путем можно активизировать кору моего головного мозга, ввести мозжечок в фазу синхронного перевода, не используя при этом микросхемы и вживление чипов в ткань и в сам мозг. Для моего же блага. Ведь имперский язык знают не многие: высшие чины королевства, элитные охранные подразделения, а общаться нам лучше без переводчиков. Я жалостливо посмотрел на Аллану. Девушка кивнула мне головой: мол, все правда. Но вот журналистку иглами не кололи. Почему? Журналисты что, знают все языки, учат их в своих университетах? Или у них действительно в головах работают вшитые программы и чипы? Но тогда получается, что граждане на самом деле и есть самые настоящие роботы. Может быть, поэтому они ничего и не чувствуют?..

Но самое интересное началось позже.

От башни королевы мы летели на юг, в столицу их демоническую, все над тайгою. И вдруг глядь, а внизу город. Нет, эльфийские заповедники из фильма «Властелин Колец» рядом – просто отдыхают.

Не было здесь и вращающихся многоэтажных домов-дисков, кубов и шаров, как в Дроорде. Однако я не заметил и серных пещер, всякой там копоти. Все как говорила королева: экологически чисто, без шума и пыли.

Сосны просто вдруг сменили странные высокие деревья, чем-то смахивающие на экзотичную помесь баобаба и пальмы: огромные такие, с ветвистыми кронами. А внизу у корней плескалась река, причудливо извиваясь, дробясь рукавами, образовывая странную дельту. Но река эта была вовсе не как на Морддроме, не искусственная, вытекающая из трубы, а настоящая, природная. И жилых зданий как таковых, похоже, здесь не было. Все какие-то призрачные церкви, купола, мерцающие в солнечном свете, точно хорошо вымытые окна. Бог мой! Это был город хрустальных дворцов! Ни одного небоскреба – все католические храмы, прямо как в Сорбонне: высокие, с сотнями шпилей, тянущимися вверх. Как же жить в таком великолепии, а главное, у всех на глазах, точно на витрине? Это что, идею «жизни за стеклом» наши телевизионщики сперли прямо у бесов? Ну, или у американцев, которые в свою очередь очень набожно позаимствовали ее у врагов человеческих. Забавно.

Мы приземлились на площади. И вышли прямо на землю. Ни тебе булыжной мостовой, как у нас в Екатеринбурге на площади 1905 года, ни асфальта – ничего. Деревня просто какая-то, а не столица! Я еще подумал, что зря я там у королевы так сильно расчувствовался. Жить в единении с природой, конечно, хорошо, но бегать зимой в семейных трусах как Порфирий Иванов или сажать кедры, но при этом не разводить хозяйство и даже не засаживать огород, как предлагает очень популярный Мегре, это уже явный перебор. По мне, так, что граждане Империи, что Чужие – все они какие-то недоделанные. Уперлись каждый в свою идею и хорохорятся. Честно говоря, у нас это называется юношеским максимализмом.

Офицер проводил нас до одного из хрустальных дворцов высотой с пятиэтажку, представил начальнику этой, между прочим, секретной гостиницы и оставил отдыхать в номере. В нормальном, не летающем. Там даже ноутбука не было! И телевизора тоже. У меня закрались смутные подозрения, что все Чужие просто чокнутые, не зря же у них рога растут, о чем-то же это говорит!

Правда, с другой стороны, по человеческим меркам гостиница как раз была очень шикарной. Никаких тебе кресел, превращающихся в спальные капсулы, никаких самопоявляющихся туалетов и вызываемых кнопочками душевых и ванных комнат – все натуральное, стоящее в одном месте. А сквозь хрустальные стены ничего, оказывается, не видно. Абсолютно. Сам ходил, проверял. Может быть, это и не хрусталь вовсе, а какой-нибудь вид пластика.

В общем, не успел я поваляться на трехместной кровати под балдахином, поплавать в бассейне, да просто пробежаться по всем десяти комнатам и выйти на балкон подышать свежим воздухом, как тут же столкнулся с рогатою и весьма гнусною рожей. Одно вдохновляло: бластера в руках этого беса не было. Я так и замер от неожиданности. Вот она, неопытность! Вместо того чтобы моментально захлопнуть балконную дверь у беса под носом, я уставился на непрошеного гостя как баран на новые ворота. А это был журналист. Ох, ну и пройдоха! Он мигом шасть мимо меня и спрашивает грозно так, как майор Пронин:

– Ты – Иван Соколов, жертва противоестественных научных экспериментов Империи?

Что я мог ответить? Я просто обомлел от такой наглости.

– Очень приятно познакомится. Журнал «Чистые руки», – быстро отчеканил бес и крикнул. – Ребята, это он!

И в тот же миг двери балкона едва не сорвали с петель. Десятка три демонов с выражением на мордах «А как тут наш карапузик поживает?» ворвались в наши апартаменты.

Аллана, увидев незваных гостей, лишь рассмеялась. Звонко, заливисто, как в прошлый раз. И снова мне показалось, будто я слышу журчание лесного ручья, перезвон колокольчиков в поле.

Но насладиться этим смехом Алланы мне не дали. Проклятые журналисты сразу же начали свое черное дело:

– Газета «День за днем». Мистер Соколов, это правда, что на Земле вы были задействованы в мафиозных коррумпированных структурах, а также проходили военную службу в горячих точках вашей планеты?

– Журнал «Сплетни года». Господин Соколов, сколько жен или любовниц разрешено иметь законами Земли жителю вашего социального статуса?

– Газета «Криминальные тайны Империи». Уважаемый Иван, скажите, что вы чувствовали, когда вас похитили из родного места, оторвали от дома, от любимой женщины и от работы?

– Журнал «Правда и домыслы». Достопочтимый Иввиан, это правда, что в Империи к людям относятся как к животным и заставляют их делать работу роботов и клонов?

– Еженедельник «Личная жизнь звезд». Мистер Ивви Сокколлофф, вступали ли вы в интимные отношения с гражданами Империи и конкретно с госпожой Алланой?

– Журнал «Единство». Господин Сокольёв, это правда, что вы попросили политического убежища, потому что в Империи ущемляются права землян и всех людей без исключения подвергают насильственной стерилизации: разъединению тел и душ?

– Газета «Патриот». Сэр Ивванъ, что вы думаете об экологической обстановке в баронете Веррев? Не стоит ли нашему правительству послать Империи ноту протеста по поводу последних взрывов и военных маневров эсминцев вблизи нашей границы?

– Газета «Криминальный ракурс». Ата Соколов, я располагаю информацией, что вас незаконно держали в Зале Ожиданий, не предъявляя никаких официальных обвинений. Не будете ли вы подавать иск в Международный суд в Ганггнаге по поводу ущемления ваших конституционных прав на неприкосновенность мыслящего индивидуума?

– Журнал «Курьезы». Скажите, досточтимый Ив Соколёв, это правда, что ваше перемещение на территорию Империи было звеном в цепи исследований и заговора барона Шеллеша, имеющего целью совершить государственный переворот?

Вопросы сыпались на меня как из рога изобилия.

Банга, выскочивший из соседней комнаты, увидевший все творящееся безобразие, как-то жалко поджал хвост и попятился. Похоже, пес побаивался журналистов. Вот бы не подумал!

На Аллану тоже наседали:

– Журнал «Эмансипация и экология». Госпожа Аллана, поделитесь впечатлениями о вашем журналистском расследовании в баронете Веррев. Это правда, что женщин в баронете заставляют мыть посуду и готовить мужчинам завтраки?

– Газета «Утренний экспресс». Мисс Аллана, это правда, что дети высокопоставленных чиновников Империи не живут в обязательном для всех инкубаторе? Как вы можете разъяснить столь откровенное ущемление прав ребенка?

– Газета «Стремительный курьер». Мадам Аллана, вам действительно удалось раскрыть заговор против правительства Империи? Почему же вы попросили у нас политического убежища? Неужели все мафиозные нити на самом деле ведут прямиком к императору? Можете ли вы утверждать, что мятеж барона Шеллеша был спланированной государственной акцией и только ваше вмешательство спасло страну от террора министерства Внутренней Разведки?

– Журнал «Сексуальные меньшинства». Скажите, анатомическое строение Ивана Соколова сильно отличается от тел обычных граждан. Что, по вашему мнению, дает землянам их душа?

– Газета «Секретные донесения». Коллега Аллана, это правда, что в ходе вашего журналистского расследования вы раскрыли имперскую тайну: на самом деле не барон Шеллеш стоял за проблемой изучения человеческих душ с целью создания психотропного оружия против нашего Королевства, а высшие военные круги Империи?

– Журнал «Передай добро». Госпожа Аллана, а верно ли то, что в баронете Веррев отработанные шахты не заполняют двуокисным метанатом пропанита для уничтожения пустот в коре планеты, а просто оставляют как есть? Не находите ли вы такой способ ведения хозяйства, мягко говоря, неэтичным по отношению к потомкам?

– Журнал «Флора и фауна». Мисс Аллана, чем, на ваш взгляд, отличаются земляне от роботов, клонов третьего поколения и от шимпанзе. А если ничем, кроме наличия души, то как вы прокомментируете этот факт?

– Газета «Эпоха». Мадам Аллана, не думаете ли вы, что следом за вами в дипломатическое консульство нашего Королевства может хлынуть целый поток эмигрантов, преследуемых имперскими властями на эколого-религиозной почве? И стоит ли нам принимать беженцев из вашей страны?

– Журнал «Чистые руки». Мисс Аллана, вы попросили политического убежища в том числе и потому, что в Империи нарушается свобода слова и информации? Мы располагаем данными, что цензура пропускает ваши тексты только с личного дозволения императора, правда ли это? И что вам грозит, если вы попытаетесь опубликоваться в нашей прессе?

У меня начала болеть голова. Впервые с тех пор, как я провалился в эту долбаную игру «Summer House», как вывалился в квартире Алланы, моя башка ни разу так не раскалывалась. Проклятые журналисты! Нет, я все понимаю, у каждого своя работа, но не борзеть же такой степени!

Все! Хватит!!!

– Вашу мать!!! – дико закричал я. – Полиция, привратник, дежурный по этажу! Прекратите это безобразие!!!

На секунду шум голосов умолк. Журналисты стояли, точно громом пораженные. И тут же я услышал топот армейских сапог. Слава Всевышнему, охрана!

Через мгновение в наши апартаменты ворвались бесы в черных костюмах и принялись теснить надоедливых журналистов. Бойкие борзописцы все еще продолжали что-то выкрикивать, а охрана теснила их и сталкивала вниз с балкона. А ведь пятый этаж, не меньше. Ничего себе нравы! Впрочем, эти журналисты сами виноваты, никто их сюда не звал! И главное, когда успели все пронюхать? Откуда такая оперативность, если мы прибыли в город не более получаса назад? Что, ихняя Матка по радио все рассказала или депеши разослала? Ух, как я был зол!

Нет, это надо же! А если мне в туалет приспичит, что, на толчке меня уже будет поджидать парочка корреспондентов, да? Меня передернуло от этой мысли.

Штурмовики охраны быстро расчистили наши комнаты и посоветовали просто не открывать двери и окна, а в город выходить под охраной гостиницы. Конечно, легко им рассуждать! Если эти бесы взобрались по стене до пятого этажа, то что им стоит проползти по сточным трубам и вылезти из унитаза? Кажется, я слегка пожалел об удобствах имперских квартир, вот там-то ни один журналист не пройдет!

Банга во время всей этой неразберихи, когда ворвались охранники, принялся радостно бегать, лаять. Ладно, что хоть не покусал никого. Видимо, решил, что с ним играют. Тоже мне, щенок великовозрастный!

Наконец всех выдворили. Мы остались одни.

– Хороша жизнь, – проворчал я.

– А ты хотел бы, чтобы ищейки Шеллеша тебя распылили? Ты отдаешь себе отчет в том, что ты не гражданин, а вещественное доказательство противозаконных исследований Арраха и Пиррия? Более того, раз тебя выбросило ко мне в комнату, так еще и этот опыт с тобой у них не удался. Инквизиция Империи предложит тебе только два пути дальнейшего бытия: полное развоплощение или изъятие души. А практика показывает, что земляне без души – это роботы третьего поколения, только питаются они чем попало. Такое ощущение, что все интеллектуальные способности у человека с исчезновением души разом сворачиваются. Чужие же предоставляют политическое убежище и невмешательство в личную жизнь.

– И что, остаток своих дней я вынужден буду влачить среди всех этих рогатых умников?

– У тебя есть более удачный план? – язвительно осведомилась Аллана. – Ну так действуй! Чего же ты ждешь? Давай, лети на Землю!

Я немного остыл:

– Ладно. Меня тоже можно понять...

– Можно, но не нужно, – отрезала девушка.

Я обиделся.

Вот так: никто меня не любит, никто не приголубит. Пойду я на помойку, наемся червяков...

Тьфу, блин! Никуда я, конечно, не пойду. И помирать мне еще рановато! Аллана совершенно права: подумаешь, журналисты. Это ничего. Потренироваться немного перед зеркалом. А недели через две все про меня забудут. Только отчего же мне так сильно хочется домой? Нет, не к Наташке, и не на работу, а именно прошвырнуться по улицам родного города, встретить Димку Бехтерева, тяпнуть с ним по бутылочке-другой «Балтики», пошвырять камушки с набережной Исети. Понимаю, что все это чистейшей воды детство, да поделать с собой ничего не могу. Пока жил, пока в армии был – никогда так резко не испытывал чувство такого полного одиночества, такой тоски по Родине. Грех сказать: там ведь у нас и бычки на улицах валяются, и бутылки из-под водки, и использованные одноразовые иглы. Помойка, а не город. Это только центр вылизывают, а окраины – как любой маленький заштатный городок. Так что же меня тянет обратно? Комп? Нет, к чести сказать, за последнее время, мне кажется, я вдруг понял: не это главное...

А тут Аллана. Впрочем, она на меня даже не смотрит. Грустно. Журналисты вон что про нас понасочиняли. А я сижу на кровати один, в этом дурацком имперском комбинезоне, в том самом, который снял с электронного юнита и который душ в квартире Алланы постирал мне и заштопал, в ботинках с треснувшей пополам подошвой, весь взмыленный, немного осоловевший от стремительно меняющихся событий, и готов расплакаться от обиды на весь мир. Я домой хочу, в Екатеринбург!

И чего это я нюни распустил?..

Принесли еду. Просто звякнул колокольчик и на пороге появился бесенок в белом костюме. Выглядело это немного комично: черт-арапчонок в ангельских одеждах невинности. Видимо, обслуживающий персонал здесь не имел права носить черные костюмы, как охранники. Что ж, похоже, касты существуют везде. Перед собою служащий самолично катил тележку с тарелками и стаканами. Сначала мне это показалось дико. Я ожидал обычного появления еды из стен, из специального люка. И – здравствуйте, я ваша тетя! Несколько мгновений я тупо смотрел на бесенка, а потом расхохотался. Это надо же, в Империи прожил без году неделю, а уже так привык к компьютеризации всей жизни, что нормальные человеческие условия кажутся мне провинциальным жеманством и сплошной нелепицей. Неужели и в этом Аллана оказалась права? К комфорту быстро привыкаешь и уже просто не в силах потом добровольно от него отказаться? А как же наши святые угодники жили? Вот где кошмар. Кажется, Серафим Саровский обитал в одной берлоге с медведем – и ничего... Хотя постой. Они, Серафим и медведь, все-таки просто в одном лесу жили, по соседству, но каждый день по лапе здоровались. Вечно в голову всякая чушь лезет. Одно правда: это только святые и дураки могут легко менять роскошь на нищету, удобства на традиции, кроссовки на лапти, джинсы на портки. А я вот не умею, не обучен. Да и не хочу к тому же!

Еда приехала. Так, интересно, чем нас попотчуют дьяволята? Может, как и положено нечистой силе, они мясо кушают? Хотя вряд ли. У них же все должно быть экологически чистым: и лицо, и мысли, и одежда, и марихуана. Я сунул нос в одну из тарелок. Там лежало нечто похожее на студень. И вдруг это нечто пошевелилось и подмигнуло. По крайней мере мне так показалось. Я даже вздрогнул от неожиданности.

Служащий невозмутимо прошествовал до обеденного стола, расставил блюда в какой-то странной, но выверенной последовательности. Что-то я совсем есть расхотел. И спать тоже. Сейчас бы поразмяться немного: морду, там, журналисту набить, от пола отжаться. Да только что Аллана скажет?

Хм, с каких это пор я стал оглядываться на мнение каких-то там инопланетянок?

Бес в белом костюме тронулся было в обратном направлении, но вдруг остановился. Физиономия этого служащего была какой-то заговорщической и необычайно хитрой.

– Тс-с-с! – Бесенок приложил свой розовый пальчик к губам. – Если хозяин узнает, что я разговаривал с клиентом, меня уволят.

Я растерянно моргнул. Нет, мне это все определенно нравилось. Ни минуты без злоключений. Этому-то что от меня надо? Я вроде бы не наследный принц Ада. Впрочем, может быть не все демоны повернуты на экологии, может быть, у них тут действует движение Сопротивления. Оппозиция. Партизаны.

– Чего тебе? – Я лихорадочно вспоминал, как должен вести себя человек, облеченный властью.

Вдруг у них, у Чужих, тоже готовится заговор? А я идеально подхожу на роль короля. Мне только и нужно, что задрать нос и начать собою гордиться.

– Вы правда бежали из Империи?

Ну вот, даже и помечтать нельзя. Еще один журналист. Ладно, посмотрим, что эта птаха запоет:

– Ну и что? Да, я Иван Соколов. Экзорцист. У себя на родине состою почетным Магистром в Ордене тамплиеров и иезуитов. Сам лично замучил до смерти трех демонов.

Бес равнодушно пожал плечами: мол, не понимаю.

Ах ты, рожа рогатая! Ангелом себя, что ли, возомнил? Не прорубает он! Все они журналисты такие, сначала тюльку травят, а потом небылицы в газете пишут.

Служащий нервно оглянулся, достал из внутреннего кармана электронную записную книжку и протянул мне:

– Напишите что-нибудь, типа: «Ниннине на память». Это моя девчонка. Она коллекционирует автографы всех знаменитостей. Пожалуйста! Для меня это очень важно. Она говорит, что я для нее малолетка и беспомощный юнец, а это не правда, мистер Соколов. Когда я ей принесу ваш автограф, ей придется поменять свое мнение относительно меня.

Вот так. Мне стало стыдно. Эк я себе накрутил в мозгах, чуть самого Федора Михайловича не переплюнул. А ларчик-то просто открывался. У парня просто не клеится на любовном фронте. Ну ничего, это дело поправимое. Странно, я даже испытал некую симпатию к этому бесу. Подумаешь, черт, зато чувствует, переживает, из-за бабы убивается, не то что граждане Империи.

Я покрутил записную книжку и не обнаружил на ней кнопок. Ни одной. Это было что-то похожее на складное зеркальце. Внутри этой книжки с одной стороны – мерцающий монитор, с другой – серебристая поверхность. А снаружи – как дорогой портсигар. Я, конечно, понимал, что должен чего-то накарябать, но вот как? Чего он мне такое подсунул?

– Пожалуйста, быстрее.

– Э-э-э... – Я покраснел, – я с Земли. Нас там только по-русски писать учили, да и то с ошибками. Говорили, что ежели сочинение слишком хорошее, то откуда-нибудь списанное.

– Приложи палец к серебристой поверхности и подумай о чем-нибудь хорошем, – сказала Аллана и отвернулась. – Не забудь мысленно сказать: «Ниннине на память от Ивана».

Я пожал плечами и представил себе корзину цветов на джипе. Глупо, наверное.

Бесенок книжку у меня выхватил, поблагодарил и бегом к дверям. У них здесь что, все рассчитано по секундам, как в армии?

Дверь закрылась. А меня посетила очень нехорошая мысль. Крайне неприятное подозрение.

Что, черт подери, вообще происходит? Почему в электронных записных книжках демонов не надо нажимать на кнопки или водить писалом по монитору. Как считывается информация?

Но главным было не это.

Вспомнилось кое-что. Уж не водит ли Аллана всех за нос? Что это еще за странный компьютер стоял у нее в комнате? Она же сама говорила: экспериментальный. Граждане, мол, сами так техникой не управляют, они все больше привыкли по клавиатурам стучать. Интеллект предполагает алгоритм любой работы, действие. А тут: просто положи на ладони на слепки и думай, представляй. Это даже не магия, а мечта Ивана-дурака: лежи на печи, да успевай соображай, что тебе еще для полного счастья не хватает. Принцип-то работы у записной книжки Чужих и секретной функции компьютера Алланы один. Или Империя ворует технические достижения у бесов, или пытается создать секретное оружие, изучая психологию рогатых. А это значит, все – вранье! Не было никакого заговора Шеллеша, а если и был – то фиктивный. На кого, на самом деле, работает Аллана? Почему мы бежали именно к Чужим? Откуда у местных журналистов такая осведомленность? Уж не Аллана ли их тайный агент?

Сразу вспомнился одноклассник Андрюха Беленький – это фамилия у него такая, но все думают, что псевдоним. Кажется, писатель такой был Андрей Белый, чушь какую-то символическую ваял. Вот Андрюху с тем умником почему-то и сравнивают. Но дело не в этом. Беленький журфак закончил. Вот уже год в «Комсомолке» кантуется. Жаловался, что приходится чуть ли не жить на работе, но свои шесть—восемь штук он домой приносит. Мы с Андрюхой как раз месяц назад сидели на Плотинке в кафе, и пили пиво. А Андрюха тогда «пальцы гнул»: «Вот ты думаешь, что все, что в газетах пишется – правда? А вот и нет. Утром мы обзваниваем милицейские участки, морг. А потом из этой информации стряпаем статьи. Думаешь, я хоть раз на место происшествия выезжал? Да на фига? Леденящие, наводящие ужас подробности высасываются из пальца в рабочем кабинете. На то и творческое воображение. Так что не особо доверяй газетам». Я и не доверяю. Вернее я их вообще не читаю. Ну, кроме «Спид-Инфо». Что нужно – я и в интернете найти могу.

Итак, заговор Шеллеша провалился? Или произошла несанкционированная утечка информации? Или местные бесы, как мой Андрюха, высосали сенсацию из пальца и угадали? Везет же обычно дуракам! Может быть, местные журналисты хорошо знают психологию граждан Империи и просто обо всем догадались?

И все же, почему у Алланы в компьютере была функция, предназначенная для использования Чужими? Ведь сама моя инопланетяночка, сколько я помню, ни разу не пользовалась программой, считывающей образы. Возможно, в Империи просто не умеют мыслить абстрактно.

Кому вообще можно доверять? А к Аллане я немного привык. Не хотелось верить, что она просто торгует мной как доказательством противозаконных исследований и устремлений граждан. И все же... Все же нужно быть более осторожным.