Первое, что я увидел, было лицо Алланы. Девушка склонилась надо мной и тревожно смотрела, точно пыталась загипнотизировать. Ореол волос, подсвеченный солнцем, показался мне сияющим нимбом.

Краем глаза я заметил движение, а спиной почувствовал, как перекатываются подо мной мускулы рептилии. Значит, мы все-таки летели дальше.

Вспомнился почему-то Вадим, толкинист. Дитя малое, бородатое. Тридцать лет стукнуло, а ума почему-то не прибавилось. В общем, болтун этот, Вадим, утверждал, что на драконах классно летать, с ветерком. Особливо, говорил Вадим, это дело уважали всяческие ведьмы всех рангов и мастей. Вернусь, решил я, обязательно морду этому уроду начищу, чтоб не трепался! Впрочем, если разобраться, Аллана и есть самая настоящая ведьма: эмансипированная, высоко интеллектуальная, по спинам этих зверюг гуляет как по собственной квартире. Чем все это объяснить? Ясное дело: без нечистого тут не обошлось!

– Живой? – это Аллана поинтересовалась.

– Да чего мне будет? Я – десантник, – сказал я, едва ворочая языком, сам не веря своим словам.

– А, ну да. – Моя журналисточка заметно повеселела. – Ты же телохранитель. Ну как, сберег тело-то?

– Слышь, Аллана... Ты это. Ты как не падаешь? Скользко ведь.

– Точно! – И инопланетянка стукнула себя по коленям. – Ты же человек! Твои эмоции искажают статичную реальность даже здесь, в Империи! Да ты просто не бойся. Это гхыры, наши друзья по разуму.

– Гхыры? – переспросил я и приподнялся на локте. – Не Г-хмыри, нет?

Аллана, конечно, не поняла моей злости.

– Ну да, гхыры. Что тебя удивляет? Одна из Первых Рас. Очень добрые существа. Пьют свет звезд и летают в космосе без кораблей.

Этого еще не хватало! Уж не собралась ли Аллана в дальний полет на этих гхырах? В космосе, говорят, воздуха нет.

– Да ты встань. – До чего же милые создания эти инопланетные журналистки!

Меня покорежило страшно. Но ведь женщина смотрит! И я поднялся.

– Все нормально, – сказала Алана, поднимаясь с колен. – Видишь: я не боюсь, потому что знаю угол наклона, степень шероховатости кожи гхыра, параболу полета.

Эти инопланетянки просто невыносимы! Синие чулки какие-то! Я отвернулся.

– Не злись. – Рука Алланы коснулась моего плеча. – Мы просто разные – вот и все.

И тут я услышал голос в мозгу, зычный, с бархатистыми переливами:

– Приветствую тебя, мой юный друг. Я – Брыл, а мой брат – Ёрх. Мы пришли на ваш зов, потому что хорошо знаем Аллану.

Ну да, Аллана же у нас звезда экрана, тьфу ты, кабельного монитора, электронных газет или какие у них тут средства информации... А я вот – неуч, люмпен обыкновенный. Обидно как-то.

– И я тебя приветствую, Брыл, – мысленно ответил я, понимая, что общаюсь с гхыром, на котором мы летели.

– Ваши враги уже близко.

Этого еще не хватало!

– Минуту назад они спустились на плато Расплаты. – Брыл был вежлив, точно китайский старик. – Оглянись и ты увидишь зарево пожара.

Ага! Легко сказать: обернись, не бойся, попрыгай, мяч погоняй.

Тонкие пальцы Алланы скользнули в мою ладонь. Да, теперь трусить было просто стыдно. Ну сорвусь, зато умру как настоящий мужчина. И я повернулся.

Сначала я видел только бескрайние горные хребты, тянущиеся за горизонт и чем-то напоминающие кровать йога: то ли утесами-иглами, то ли багровым тоном запекшейся крови. Жуткое зрелище.

А потом раздался взрыв. Горы тряхнуло. Над одной из скал в небо взметнулось огненное облако. Да, впечатляюще. Как будто ракетой засандалили...

– Мы высадим вас возле священного города Дроорд, – это сказал голос гхыра в моей голове.

М-да, похоже, нет в мире никаких злобных драконов, а человечество ведет кровавую бойню лишь с собственными страхами... Экзорцисты – просто пациенты сумасшедших домов. Наверное.

Это было что-то новенькое в моих мыслях, абсолютно мне не свойственное.

Я не верил глазам своим. Как все нормальные люди, я представлял себе города инопланетян примерно как в «Звездных войнах» – громады зданий разной конфигурации, шастающие по воздуху аэромобили, аэроавтобусы, дирижабли. Ничего подобного! Все совершенно не так.

Впрочем, не было и советской застройки, когда «свечи» перемежаются с бараками, «хрущевками», «сталинками», заброшенными барскими усадьбами и элитными Атриум Паллас отелями.

То, что я увидел, ввергло меня в состояние легкого ступора и глубокой тоски. И это они называют городами!

Дроорд стоял на излучине широкой реки, раскинувшись по обе стороны базальтовых берегов. Типичный земной пейзаж, если не принимать во внимание того факта, что река выходила, била ключом из-под земли возле одного края мегаполиса и так же благополучно уходила под землю, там, где раскинулась другая окраина. Мне почему-то представилось, что воду просто прогоняют по трубам – по кольцу – и это у них речкой зовется. Еще небось рыба водится: лещ мутагенный с процессором пятого поколения; карась электростатический, гроза бензиновых водорослей; окунь индезит – проживет долго, если поймает малька интел-электролюкс.

Ну да, это я так, злобствую. Не видел я там никаких рыб. Вообще.

Городские здания практически все были одной высоты, но вот их форма не вызывала у меня ощущения комфорта и умиротворенности. Было много всяческих пирамид, шаров, цилиндров, кубов. Я видел четыре башни, построенные в форме пружины: эти здания походили на рассерженных питонов, поднявшихся на своих хвостах. Кому все это было нужно? Правда, возвышались дома и минаретного типа, костельного, но и эти немного знакомые архитектурные излишества меня совершенно не вдохновляли. Но более всего поражали здания, похожие на обычные компьютерные матрицы, крепленные на своеобразных турниках. Это были «Чертовы колеса» какие-то, а не дома. Как можно жить, если твоя квартира постоянно находится в движении? То пол у тебя под ногами, то стены, то потолок! И крутились эти диски не так уж и медленно. Я видел мелькающие окна квартир и замирал от ужаса. Нет, явно местные архитекторы были немного не в себе. Ладно, пусть у меня хоть три процента останется от их хваленого интеллекта, но жить или работать в таких зданиях – увольте! Это же чистое безумие.

Деревья, смахивающие на пальмы, росли здесь везде: на крышах, на балконах, даже на домах-дисках, но только не на земле. У меня было стойкое ощущение, что очень умные инопланетяне просто не догадываются о том, что семена можно бросать не только в щели бетона и асфальта.

Почти весь транспорт оказался воздушным, но движение не было таким оживленным, как в наших городах. Сверху, с дракона, хорошо просматривались мерцающие электрические линии. И все эти тарелки, машины, квартиры – все летающие средства тянуло к этим нитям как магнитом. Видимо, это были дороги. Сплошная законопослушность! Ни одного нарушителя. Никаких столкновений и дорожно-транспортных происшествий. Тоска смертная.

А еще – город со всех сторон окружали все те же скалы, только уже не бардовые, а желтые. И пять широких трактов расходились из Дроорда в разные стороны, подобно лучам звезды.

В общем, что-то не хотелось мне жить в таких городах...

– Чего это все такие вежливые? – не удержался я от вопроса.

Аллана меня не поняла, зато гхыр ответил, правда, вопросом на вопрос. Наверное, он был более сообразительным:

– А как движется транспорт на вашей планете?

– Ясное дело как: колесами по дороге. Иногда – копытами. Лошади имеются, ослы, бесы в личном пользовании кузнеца Вакулы. Ну, а самолеты и корабли: как водные, так и воздушные – плывут по воле капитанов.

– А энергия откуда? – не унимался гхыр.

– Из бензина.

– Вот, – многозначительно протянула рептилия.

– А водкой здесь и не пахнет. – Я вздохнул: неужели нельзя все прямо сказать?

– Линии – это не дороги. – Гхыр, похоже, читал все мои мысли без исключения. – Это информационно-энергетические транспортные каналы. Цепляешься к такой ветке и топлива не нужно совсем.

Ловко!

Второй гхыр, летевший над нами, мысленно сообщил:

– Все, нас засекли. Спускаемся.

Уж не знаю как, но гхыры, похоже, зондировали и фильтровали мысли на расстоянии не менее трех километров. Помнится, на Земле я поймал пять радиоволн одновременно: ничего не понял из накладывающихся друг на друга речей, только голова разболелась. А эти гхыры: всех слушают, да еще и анализируют мыслительные потоки. Эх, жаль нет таких уникумов в России! Это ж рядом с ними штандартенфюрер СС Штирлиц просто бы отдыхал.

Не успел я так подумать, а гхыр в моей голове уже пророкотал:

– А вот шпионами мы не бываем.

На том и расстались. Ссадил нас гхыр на скале, недалеко от торной дороги и взмыл со своим собратом вверх.

– Ты зачем Брыла обидел? – спросила Аллана, пиная камень и отправляясь вниз по склону.

– Что мне теперь, и думать нельзя? Как интеллект-то развивать?

– Кажется, я начинаю понимать мотивы Императора, – сказала Аллана.

Я обиженно крякнул.

Внизу Дроорд оказался еще более фантасмагорическим, нежели сверху. Я старался вести себя с достоинством: голову не задирать, рот не разевать и вообще по сторонам не глазеть. И все-таки видимо, очень уж походил на провинциального пастушка XIX века, попавшего в Санкт-Петербург. Бог мой, чего здесь только не было! Улицы оказались все сплошь широкими – и ни единой машины, даже велосипедов не было! Гуляй себе по проспекту в свое удовольствие! Прохожие были редкими, но зато какими! Наивный, я полагал, что в нормальной Империи должны жить нормальные люди, такие как европейцы, китайцы, азиаты. Такие как Аллана, Муррум, Шеллеш. До сих пор я сталкивался только с себе подобным и привык к этому. Кажется, я сильно заблуждался.

Не успели мы пройти и сотни метров, как я вытаращился на мирно прогуливающегося гуманоида, у которого глаза были с хорошую кастрюлю – в пол-лица. А еще он скалил клыки и держал под мышкой нечто вроде ноутбука. Студент, что ли? А где, интересно, чиновники? Водку пьют и комсомолок ведут в кабинет? Хотя, какие тут, к чертям, комсомолки?

И все же человекообразных прохожих было подавляющее большинство. Это немного утешало.

Пока я глазел по сторонам и разглядывал всяких мутантов, Аллана неожиданно схватила меня за руку и целеустремленно куда-то потащила. С одной стороны стало как-то неловко. Что мы, в детском саду, что ли? Но с другой, я откровенно млел и почти не сопротивлялся. Какой-никакой, а знак внимания. Может быть, у инопланетян так принято выражать свою ревность?

Но через мгновение я все понял. Какая там ревность. Просто, мы попали в засаду! Я это понял, когда от стены вдруг отделились трое подозрительных субъектов и, ласково улыбаясь, мгновенно нас окружили.

Мы с Алланой разжали пальцы. Я приготовился к драке. Вот, значит, как? Разведка Империи работает быстро! Конечно же, это были местные чекисты: уж больно стильные на них были костюмы: черные, отглаженные, поблескивающие металлом. В руках у незнакомцев ничего не было, но я не расслаблялся. Вон Аллана меня связывала, точно кролика, едва лишь вымолвив слова приказа. Если это – стражи государственной безопасности, то можно предположить, что всем городом управляет гигантский компьютер, к которому имеют какой-нибудь мыслительный доступ такие вот особы. Я вспотел. О чем они думают? Почему Аллана так спокойна?

– Господин в поисках жилья и работы, так ведь? – спросил один из этих шпиков и улыбнулся так, словно пытался заглянуть в душу. Мне стало жутко.

– У меня работа самая клевая, – это я так сказал, на всякий случай, надеясь, что меня просто с кем-то перепутали и какие-нибудь ядовитые кинжалы все-таки не метнутся к моему незащищенному горлу.

Аллана угрожающе склонила голову, набычилась. Похоже, на меня разозлилась. А чего я сказал?

Незнакомцы не уходили, но и бластеры из потайных карманов не выхватывали. Они вдруг заговорили быстро-быстро:

– Вы же первый день на Морддроме. Мы хотим стать вам друзьями. Мы предлагаем вам самую лучшую работу. Вы ведь не желаете целыми сутками пялиться в мониторы и садить собственное зрение, наблюдая за технологией процесса изготовления авианосцев или торговых суден? Вы же прибыли в надежде на заработки, так ведь?

Это уже становилось интересным. Я раскрыл рот, но возразить не успел.

– Сегодня, в честь двухсотлетия торговой фирмы «Файер и Экология» мы предоставляем бесплатное обучение и трехдневное проживание в гостинице «Зеленый Торговец». Мы не взимаем пошлину за въезд, налог за обучение и процент с первых трех сделок. Вы всегда вправе отказаться от работы и прервать действие договора в течение пяти месяцев. Но, я думаю, вам не захочется этого делать. Сетевой маркетинг торговли экологически чистыми файерами и скургтерами не имеет аналогов в Империи.

Я хотел сказать, что все это очень интересно, но не мог вставить и слова. Предприимчивые инопланетяне уже схватили меня за руки и втолковывали:

– Стандартный контракт рассчитан на пять лет. У нас имеется лицензия на торговлю оружием, косметикой из моллюсков планеты Саннас – самой эффективной для гуманоидов всей Империи. Наше преимущество – бонусная система. Вы закупаете товар по сниженной цене и продаете его в два раза дешевле, нежели в фирменных бутиках. Кроме того, выкупая файеры, косметику, одежду или чипы и материнские платы, изготовленные в Федерации, на сумму не менее пятисот индурсог в месяц, вы получаете персональную скидку, подарки. А главное, мы первые решили узаконить трудовые отношения с нашими агентами по Единой регистрационной сети занятости.

Аллана тоже не могла вымолвить и слова, но растерянной она не казалось. Да это же бизнес! Правильно, никто не хочет здесь торговать, потому что все умеют давить на клавиши – это и проще и легче, нежели обрабатывать клиентов. А почему бы мне и не попробовать? Что я теряю?

Касания моей руки участились. Я вдруг понял, что всю жизнь мечтал разбогатеть как Рокфеллер. На кой черт мне вообще возвращаться в Екатеринбург? Баранку крутить? К маме ходить, пироги с капустой трескать? Да я тут за пару лет бизнес разверну, получу гражданство, а потом и визу оформлю, какие проблемы? Такие классные ребята, как эти, неужели они не помогут в таком пустяке?

А журналистка вдруг тыкнула под нос одному из вербовщиков какую-то пластину, похожую на удостоверение, на жестянку с выбитой на ней то ли группой крови, то ли воинским званием, и меня сразу отпустили, униженно поклонились. Через мгновение незнакомцы растворились в воздухе, точно их никогда здесь и не было. А я стоял как дурак, хлопал глазами и никак не мог понять: что же это со мною?

За нами, возможно, идет погоня, а я тут вдруг бизнес собрался организовывать. Вот приходит же в голову всякая чушь. И вообще, что это было? Психическая атака, новый уровень рекламы? Я облизнул пересохшие губы и пошел дальше, увлекаемый Алланой. И чего это я всюду влипаю? У меня что, на лице написано крупными буквами: «Лох, не местный. Можно дурить»? Муть в голове таяла медленно. Я старался не обращать внимания на мигающую рекламу, возвышающуюся на полупрозрачных щитах и стенах зданий. Я пытался делать независимое и гордое лицо столичного гуся и не пялиться на местных жителей, не гадать, почему они не в летающих квартирах, а шляются пешком.

Но когда мимо меня величаво прошел странный гуманоид на двух ногах, но со стрекозиными крыльями, шестью гигантскими глазами – по три на каждом боку, и павлиньим хвостом, то я просто не смог скрыть своего удивления. Одежда чудная: приталенный плащ с прорезями на боках для глаз, высокие сапоги, что-то вроде шляпки на голове, а грудь – сплошные мускулы. Занятно. Пока что, кроме людей, парочки мутантов и гхыров, я никого толком-то и не видел. А тут такой красавец! Глаза страшно оторвать: а ну как рецидивист какой или вор в законе? Или просто маньяк-убийца? С такой-то внешностью очень даже может быть: завалил кого-нибудь, хвост распушил и улетел. Ищи потом такую птицу!

Но Аллана заметила мое замешательство и торопливо поволокла меня в переулок.

– Ты чего? – прошипел я.

– Идиот, – ласково пропела Аллана. – Ты чего прешься прямо на посла Заллаза, да еще таращишься на него, будто у тебя началось половое созревание.

– Не понял?! – Кажется, я покраснел.

– Дипломатский корпус Заллазы традиционно состоит только из женщин. А у них там с нравами строго! На территории планеты все дамы без исключения прячут свои лица под азиму.

– Чего они куда прячут? – Кажется, я начал уже догадываться и едва не прыснул со смеха: паранджа на боках, чтобы глазки чего лишнего не увидели! По крайней мере, это стильно.

Аллана втянула меня в распахнувшийся люк подъезда того самого крутящегося дома, которые мне не понравились с первого взгляда. Кажется, как раз вовремя. Сквозь тонированное стекло захлопнувшихся дверей я увидел, как в подворотню ворвались два гуманоида: каждый на четырех ногах, с лисьими головами, покрытыми черным пухом, с турьими рогами, блестящими над острыми ушами, и с туловищем, переходящим в змеиный хвост. Зрелище не из приятных.

– А это телохранители. – Аллана кивнула головой на разъяренных гуманоидов.

М-да, плохо быть неподкованным в некоторых политических и этнических вопросах. Я поежился. Встречаться с такими красавцами, мне и в самом деле что-то не хотелось. Мутанты озирались, нервно сжимая в руках нечто-то подозрительно похожее на оружие, да так и удалились несолоно хлебавши.

– Все! – сказала Аллана. – С таким блестящим телохранителем как ты, шансы попасть в руки к шпионам барона значительно возрастают.

Я хотел съязвить, но вдруг поймал себя на мысли, что Аллана потихоньку начинает говорить как вполне нормальная русская женщина. И меня это грело. А что, звучит: Юрий Гагарин – первый человек, ступивший в космос, Иван Соколов – первый землянин, наладивший контакт с инопланетной цивилизацией!

Аллана включила свой ноутбук и ввела знакомый мне пароль: 8-35-25-32-42-65. Она сделала это демонстративно. Цифры, как и буквы, были для меня тарабарской грамотой, но журналистка, заметив, что я сунул нос за ее плечо, нажала клавишу, и я увидел русифицированный текст и нормальные арабские цифры. Надпись гласила «Запрос на флайер 10-91-23 принят. Папка доступа к общественному транспорту блокирована периодом ожидания по указанию барона Шеллеша. Если вы желаете, повторите попытку, войдите в свойства через меню и измените параметры».

Ну, с такой бедой я сталкивался:

– И чего мы ждем?

– Вообще-то на планетах баронета мы все являемся пользователями.

– А Шеллеш – административное лицо с кодом доступа к изменению в операционной сети? – догадался я.

– Ого! – В глазах Алланы мелькнуло уважение. – Откуда ты знаешь?

Я не ответил. Просто не успел.

Люк подъезда находился над землей примерно на высоте тридцати земных этажей, когда показался трехместный флайер, пилотируемый... Как бы это лучше сказать. В общем, это маленькое существо больше всего походило на гремлина. Росточку – с ребенка, весь покрыт зелеными волосами, морда остренькая, как у крысы, только глаза – не злые, а какие-то инфантильные, добрые.

Аллана захлопнула ноутбук. Я понял ее мысль с полувзгляда. Вот это по-нашему!

Я схватил инопланетянку за руку и поддал люк плечом. Странно, но эта подъездная дверь просто растворилась в проеме: мол, ежели дурак, так тебя только могила исправит. Я боялся, что в дверях выскочат всякие охранные решетки или ремни безопасности. Ничего подобного. Видимо, Аллана знала об этом, а мне некогда было удивляться. Флайер уже приблизился. И мы прыгнули.

Ушастый незнакомец заметил нас только в самый последний момент. Видимо, в Дроорде не так часто из жилых домов прыгают сумасшедшие.

Я ухватился за край аэромобиля одной рукой, а второй держал Аллану. Суденышко заметно накренилось. И тут я с ужасом понял, какой я все-таки дурак! Гхыр же мне популярно объяснил, что дрожащая над нами паутинка – это источник питания! И аэромобиль под нашим весом срывался сейчас с невидимых рельс. Еще немного – и доступ энергии прекратится. А это означало, что мы все втроем просто плюхнемся вниз, а сверху нас еще и накроет этой летательной консервной банкой.

– Кретин! – заорал я на растерявшегося гоблина. – Не видишь что ли, что мы все сейчас грохнемся?!

Слава богу, этот абориген меня понял. Он дружественно улыбнулся и кинулся к пульту управления. Аэромобиль выправил крен. Одно дело было сделано.

– Да помоги же! – это я уже прохрипел гоблину. Впрочем, этот придурок мог бы и сам понять: инопланетянки – это ведь не трехкилограммовые гантели!

Все-таки приятно иметь дело с разумными расами. Вот прыгни ко мне в машину какой-нибудь черт рогатый, да еще со своей девкой, что бы я сделал? Правильно: в морду – и за борт. Высоко интеллектуальные существа просто не могут позволить себе такого удовольствия. Они обязаны сначала подумать, все взвесить и только потом, на основе детальной проработки гороскопических данных гостей, принимать решение. Нет, что ни говори, а в нормальной жизни он, интеллект этот, вещь очень даже неудобная. Скажем так: тормозящая развитие прогресса.

Гремлин радостно лупанул пятерней по клавиатуре.

Из стены аэромобиля выполз миниатюрный погрузочный кран с самым нормальным крюком. Ого, да инопланетянам в смекалке не окажешь!

Крюк опустился ниже, зацепился за мой ремень. «Не повредить бы чего Аллане при такой транспортировке», – не успел я подумать, как из-под крюка выскочила сеть, похожая на рыболовную. В мгновение ока мы оказались опутанными, точно форель, поднимаемая на трайлер. А потом гремлин рванул нас наверх самой тривиальной лебедкой. Совсем не героически.

Когда абориген выпутал нас, сначала я хотел просто вышвырнуть гремлина вниз, но, глянув в эти странные усталые глаза обычного работяги, вдруг передумал. В конце концов, этот уродец спас нам жизнь.

Флайер полз по небу, точно сонная муха по стеклу.

Я вытер пот со лба и сказал гремлину: «Спасибо, амиго!» А потом очень даже вежливо представился.

– Ивви? – Абориген в ужасе отпрянул к краю своей летающей лоханки и прикрыл свои смешные уши лохматыми руками. – Не убивайте меня! У меня трое детей. А посмертно пособие по безработице не платят!

Мне вдруг отчего-то стало немного стыдно. Ну да, собирался я поступить некрасиво. Так ведь не вышвырнул же за борт этого гремлина. Меня начала раздражать эта всеобщая страсть к чтению чужих мыслей, а в этом случае еще и осложненная крайним тугодумием. Впрочем, мне показалось, что местные гремлины вовсе не способны к телепатии. Может, уровень их интеллекта так же низок, как у меня? Просто бедняга посмотрел на меня – и обо всем догадался.

Но Аллана повела себя как-то странно. Она не стала угрожать, или лебезить, а просто сказала этому ушастому:

– 74-32-78, ДБ-АР-ЕХ-ЕС-ЛИ-ЗД-9.

– Госпожа! Пощадите! Не признал! – Бедный гремлин опустил голову так низко, как только мог.

Это еще что за фокусы? Журналистка, да? Ну как же, Джорджа Лукаса все видели. Вот оно что: Аллана не журналист, а джедай, который не имеет права бояться, ненавидеть, любить. Вот это я вляпался!

– Гони в порт номер 37! – Аллана действительно была прирожденным лидером.

– Но госпожа, все энергетические потоки, ведущие в порт 37, перекрыты. У меня просто нет ни шин, ни соответствующего драйвера. Это же как минимум доступ GH-9. А у меня нет ни временной прописки, ни лицензии на право болезни, ни справки, что мой интеллектуальный уровень превышает стопроцентный барьер. Госпожа, я – никто и нигде, а ферфлайер взят на платной стоянке под роспись. Я им оставил пенсионное свидетельство.

У меня возникло такое ощущение, будто гремлины в Империи живут хуже российских бомжей. Первый восторг по поводу обустройства местного общества у меня выветрился окончательно.

– Угораздило же тебя! – проворчал я. – И вообще читать чужие мысли – плохо.

– Я и не умею, – сознался гремлин.

Так, жить становилось все веселее. Выходит, не спасает меня простая дедукция. Видимо, мой интеллект и правда не высок, а это обидно.

Аллана долбила что-то в своем ноутбуке. Наша лоханка вдруг стала двигаться быстрее, но не намного.

– А с чего ты решил, что я, Иван Соколов, вообще буду марать о тебя руки? – Все-таки не давала мне покоя мысль: «Отчего это в Империи даже уродцы такие проницательные?»

Гремлин открыл рот и уставился на меня, как на божество, изрыгающее проклятие на магическом языке.

Ах да, поставим вопрос иначе:

– А что: в городе про меня уже слышали?

– Да, – прошептал гремлин и мелко затрясся.

Видимо, это чудо с ушами знало про меня что-то очень нехорошее.

– Ну?

– Вы готовите покушение на императора! – сказал гремлин и прикрыл голову руками.

– Понятно, – вздохнул я.

«Ну конечно, джедай и террорист смертник – ну чем не пара?»

У Алланы что-то получилось. Мы сорвались с мерцающей энергетической нити и нырнули между домов. Наконец-то я почувствовал настоящую скорость.

– Аллана! – закричал я, захлебываясь ветром.

– Чего тебе?

– Ты – джедай?

– А что это?

– Ну, рыцарь такой, воюющий с мировым злом.

– Хм... – Аллана задумалась. – Нет, я журналист с очень высоким уровнем доступа информации. Мои статьи ложатся сначала на стол императора, а потом становятся достоянием гласности.

– Ну и ладно. – Кажется, я слегка обрадовался.

Порт №37 оказался муниципальным заведением, и там нас уже ждали. Не с хлебом-солью, естественно.

– Госпожа, – заныл гремлин, – отпустите, ради деток малых!

Я посмотрел на Аллану, но девушка энергично помотала головой в разные стороны.

«Тормозить нельзя, – понял я. – Идем на прорыв. А вышвырнуть бедного аборигена на полном ходу, это все едино, что похоронить его».

– Заткнись, – сказал я гремлину. – А то не только императора, но и тебя... – Я хотел сказать: «замочу», но передумал, – ...убью!

Абориген сразу же затих, странно поерзал и покорно свернулся в клубок, как котенок. Мне его стало жаль: безработный, голодный, с детьми... Не до всех, видать, доходят длинные и ласковые руки Империи.

Когда мы сделали третий круг почета подле здания в форме шара на подставке, я догадался, что мы на месте.

Аллана выжидала. Шеллеш наверняка устроил здесь засаду. Уж если Аллана знает, куда ей нужно, то почему спецслужбы не могут об этом догадаться? Вон у них какой интеллект!

Я не совсем понимал, зачем мы рвемся в какой-то порт, когда самым умным в этой ситуации было бы просто отправиться на явочную подпольную квартиру, выставить для господ шпионов цветок на подоконник и переждать, пока барон успокоится. Или что, самая крутая журналистка не знает, где ей найти прибежище? Что ж, это тоже могло оказаться правдой.

А еще могло быть, что я – Иван Соколов – не просто похищенный землянин, но и живое доказательство каких-то секретных, недозволенных экспериментов. Вот еще бы догадаться, на чьей стороне перо Алланы. Я – это жертва барона Шеллеша, и тогда вся надежда ложится на мудрость императора; или наоборот – от смерти меня может спасти только барон? Как все запутано.

Наш ферфлайер сделал последний виток и ушел в сторону между зданиями.

– Что, верные псы сторожат мозговую косточку? – задался я риторическим вопросом.

Аллана подняла на меня задумчивый взгляд и кивнула головой:

– Я подключила питание Теллета к общим сетям. Порт не просто закрыт, он буквально кишит солдатами. И там в подземельях нас поджидает человек, знающий тебя в лицо.

– Меня в лицо? – Я опешил. – Но это может быть лишь Муррум!

– Вот и я об этом же подумала, – усмехнулась Аллана. – Но запись разговора с Муррумом наверняка попала Шеллешу на монитор. У нас же технологии голограммной реконструкции личности даже по отпечаткам пальцев. Так что внизу может быть кто угодно: сейчас тебя в лицо знают все спецслужбы баронета. Похоже, кто-то основательно приготовился к встрече. Да еще эти постоянные помехи. Флайер какой-то испорченный.

– Слушай, Аллана, я одного не пойму. – Я покосился на гремлина: похоже, спит, только возится и что-то беззвучно шепчет во сне (умаялся он, что ли?). – Куда мы так спешим? Давай ляжем на дно, тьфу ты, спрячемся. Город большой. Гхыры нам помогут.

Журналистка тоже подозрительно посмотрела на спящего гремлина и тихо сказала:

– Мы – свидетели. Отсидеться не удастся.

– Свидетели чего? – Я начал понимать, что толику интеллекта мне не мешало бы прибавить: иногда я никак не мог понять эту заводную девчонку. – Свидетели Иеговы?

– Пораскинь остатками мозгов.

Я пораскинул:

– Меня похитил Пиррий и Шеллеш. Зачем – пока не понятно. Ты меня осчастливила, можно сказать, от смерти лютой спасла. И что дальше?

– Опыты по перемещению любых живых существ, вне зависимости от уровня их интеллекта запрещены имперским указом полторы тысячи лет назад, сразу после подавления второго восстания клонов.

Вот теперь мне действительно стало не до смеха. Значит, я – контрабанда, наркотик, который унюхала розыскная пограничная ищейка. А что у нас на родине делают с анашой? Жгут. Получается что? Пока не дошло до начальника заставы, сиречь до служб безопасности Империи, наркотики, то бишь меня, – в огонь. Собаку туда же. Эти уроды и мертвецов из могил поднимут, и Банга из шара вытащат. И все. Пламя слижет нас всех, словно никогда и не было никакого нарушения космической границы.