Посадочная процедура — стандартная посадочная процедура — не включала разбрасывания над планетой спутников-шпионов, но опять же — это был особый случай. Три спутника покинули звездолет с получасовыми интервалами, затем час спустя — еще три, и еще. Если повезет, они доставят на борт ценнейшую информацию о чужой культуре, если же нет — то нет. За экспедицию платило военное ведомство, и денег оно не жалело.

Место посадки «Кондора» было известно с точностью до десятка километров, так что здесь особых проблем не ожидалось. Как выразился Торин — целься да стреляй. Дурацкая манера цитировать бородатые анекдоты появилась у Грега после визита в Россию, в гости к бортинженеру. Звездолет совсем было собрался начать торможение, когда на экранах локаторов показался чужой корабль…

— Капитан! — удивленно сказал Грег. — Сюда летят!

— Разминуться сможем?

— Только путем самоподрыва…

— Отставить. Стандартная процедура контакта.

— Есть!

Любовь к стандартным процедурам прививали миру военные из НАТО, и в девяноста девяти случаях из ста, включая нынешний, это был всего лишь хороший повод для оправдания — мы все делали по прописи, это, мол, обстоятельства виноваты. Стандартная процедура разведки, стандартная процедура освоения, стандартная процедура захвата… Стандартная процедура контакта…

— Вызываю их на стандартной частоте номер один, — сообщил Грег. — Капитан, они отзываются!

— Действуйте по инструкции… — Капитан был озадачен. Судя по тому, что рассказал мальчишка, вернувшись отсюда на Землю, у них уже должны были начаться неприятности.

— Передаю рисунок вопросительной рожицы, — сказал Грег.

— Торин!

— Сэр! Это правда рожица… Эксперты считают, что это покажет наш интерес…

— Ну ладно…

— Они отвечают… Капитан! — Столько неподдельного удивления и обиды было в словах радиста, что головы всех присутствующих повернулись к радиорубке. — Они мне бабу голую прислали!

— Отставить!

— Илья, я не шучу!

Капитан поспешно взбежал по хлипкой лесенке в радиорубку. То, что он увидел на экране… Ладно, по крайней мере Торин действительно не шутил.

— Завлекают… — пробормотал он, мучимый нехорошими предчувствиями. — Знаешь что, радист? Шпарь-ка дальше по уставу.

— Есть… — неуверенно сказал тот. — Передаю изображение атома водорода… Отвечают… Сэр?

— Ну что там? — спросил Богатырь, пытаясь заглянуть ему через плечо в узком пространстве рубки.

— Опять баба голая…

— Та-ак… Что у тебя там дальше?

— Простые числа… Один… Отвечают… Капитан?

— Вижу, вижу…

— Три… Отвечают… Илья, они трех прислали… Пять… Отвечают… Я этого больше видеть не могу! — Торин в сердцах стукнул кулаком по пульту. Застывшая на обзорном экране громада инопланетного корабля дрогнула в ответ, подернулась мелкой рябью и растаяла без следа.

— Глюк! — потрясенно произнес капитан. — Мы полчаса переговаривались с глюком! Поверить не могу! И ведь предупреждал мальчишка!

— Полная готовность! — скомандовал он, придерживая пальцем кнопку внутрикорабельной связи. — Посадка в зоне А, синергистическая траектория, максимальные перегрузки. Связист!

— Я!

— Поставить радиопомехи! Я хочу, чтобы нашу посадку ни одна сволочь не смогла засечь. Ясно?

— Сделаем!

— И чтоб без этих песен… как было в прошлый раз.

— Капитан, — обиженно произнес Торин, — вы ко мне придираетесь. Если бы я в прошлый раз не запел, диверсант не обнаружил бы себя и мы все бы погибли…

— Ты слышал приказ?

— Ну!

— Давай действуй. Лом?

— Оу?

— Как там у нас двигатели?

— Сядем. Бутончик, правда, не уверен в третьей дюзе.

— Ну ничего. Готовьте посадочные. Мне потребуется вся мощность.

— Стартовая мощность через пять минут.

— Мне потребуется ВСЯ мощность, — не повышая голоса, произнес капитан.

— Хрен вам, ваше благородие, а не вся мощность, — вежливо возразил Лом. — Кто снял русский смеситель и поставил это японское чудо — я, что ли?

— Ну и что?

— А то, что у него паранойя! Корпус реактора слишком холодный, видите ли, так что…

— МНЕ ПОТРЕБУЕТСЯ ВСЯ МОЩНОСТЬ!

— Ладно, — сдался Лом. — Погибать — так с музыкой. Я вам гарантирую, в десяти километрах от эпицентра ни одного глюка не останется, одни головешки.

Капитан вздохнул. Этот экипаж был частью их бессмертного спецподразделения, подобранного пять лет назад компьютером по заказу Пентагона. Как работала та, единственная в своем роде, программа, узнать так и не удалось, результат этот потом не воспроизводился, сколько ни бились программисты. Однако было очень похоже, что для них во всей Вселенной просто не было неразрешимых задач. Вторая половина подразделения, к слову, с комфортом отдыхала сейчас на Курорте, пытаясь заодно выйти на контрабандистов, ввозящих туда наркотики. Хорошие ребята. И все же… И все же иногда у него чесались кулаки — надавать кое-кому из хороших ребят по шее.

Посадочные двигатели тихонько зажужжали, и на космонавтов навалилась и начала расти перегрузка. Посадка. Самый ответственный момент в жизни подобных звездолетов. Дешевые двигатели, кое-как клепанный корпус, дрянная теплоизоляция… Обычно звездолеты не выходили в космос, стартуя и финишируя прямо на планете… Но у «Полундры» не было координат посадочной зоны в проекции Флеминга, а рассчитать их не смог бы ни один компьютер в мире, шутка ли — двенадцать сороказначных чисел!

— Полная мощность на оси, третья дюза резонирует, пытаюсь компенсировать…

Корпус корабля светился вишнево-красным, но это мало кого волновало — они все были одноразовыми, эти корпуса.

— Локаторы фиксируют точку посадки на терминаторе. Переход с ионной тяги на турбину, третья дюза — флаттер, компенсировать не удается…

Корабль вонзился в плотные слои атмосферы, и корпус вспыхнул, расплавившись огненными брызгами, и исчез, оставшись висеть белым облачком сзади. Он выполнил свою главную функцию — расположенный под вторым, керамическим корпусом, сверхпроводящий магнитный контур использовал образовавшуюся плазму для того, чтобы создать дополнительное трение и затормозить корабль, не создавая лишних тепловых нагрузок на его внутреннюю обшивку и не тратя горючего. Правда, получающийся в результате фейерверк сводил на нет плюсы от маскировки при посадке на линии терминатора… Зато если выдержит собранная, как из кирпичиков, из поставляемых разными производителями и зачастую уже кем-то использованных сегментов керамика, то корабль не должен сильно перегреться, если же нет — тоже не беда — пассажиры не успеют испугаться.

— Высота двадцать, переход на вертикальный участок траектории. Посадочная зона локаторами потеряна. Камеры внешнего обзора вышли из строя, навигация по приборам… Приборы и локаторы отказали, посадка по внутренним инерционным датчикам… Третья дюза, напряжение три тысячи процентов от расчетного максимума, взрыв ближайшие десять секунд. Отсечение плазмы…

Корабль подпрыгнул и вильнул, словно по нему врезали исполинской клюшкой для гольфа, когда третья дюза обратилась в пыль, затем начал валиться набок.

— Пытаюсь компенсировать крен внутренними гироскопами. — Голос Тана Ли был спокоен, как всегда, хотя звездолет дергался и скрежетал, словно по нему били в упор из крупнокалиберного пулемета. Стойка с видеокассетами оторвалась от стены и, исполнив посреди кают-компании танец живота, рассыпалась на отдельные части. — Зависание в точке надира. Выжигание зоны безопасности. Половинная мощность реактора — и падает. Выжигание отменено. Высота сто сорок метров плюс-минус десять. Скорость снижения двадцать метров в секунду… Крен пятнадцать. Высота десять… Пять… Ноль-ноль, посадка в точке…

Звездолет завис над землей на огненном столбе, воплощение земной технологии, научной мысли и тяги к неведомому. Затем столб огня исчез, и «Полундра» камнем рухнула с двадцатиметровой высоты, подмяла и раздавила несколько деревьев, пропахала, оставляя за собой пылающий след, состоящий из плиток термозащиты, по пологому склону холма, пару раз перевернулась и застыла, слегка накренившись.

— Ноль-ноль, посадка в радиусе сто пятьдесят километров плюс-минус восемьдесят от заданной зоны, все двигатели стоп. Гироскопы не откликаются на управляющие команды, перехожу на аварийную систему управления…

Где-то внизу звонко чмокнул воздух — это аварийные системы разгерметизировали корпуса гироскопов. Сразу запахло паленым.

— Посадка завершена. Переход к стадии два… Противопожарные системы не откликаются на управляющие команды… Экипажу — пожарная тревога второй степени.

Космонавты поспешно расхватали огнетушители и занялись ликвидацией пожара. Им было не привыкать.

— Молодец Тан! — сказал Богатырь. — Отличная посадка.

Он не шутил. Посадка действительно была проведена неплохо — мягко, точно, и главное — никто не пострадал. Рутина…