В восемь вечера они сидели в стартовом зале воинской части, вокруг прогревающегося гипертранспортера. Впрочем, весь этот треп о гиперпространстве к машинке относился лишь постольку, поскольку как-то ведь надо объяснить факт мгновенного переноса объектов на произвольные расстояния. На самом же деле принцип действия машины знал лишь один человек, ее автор, да и тот давно умер.

Поскольку ближайшие двенадцать часов им предстояло провести, не удаляясь от транспортера дальше чем на несколько метров, то для развлечения армия предоставила им телевизор, телефоны и Интернет. В отличие от тел материальных информация могла передаваться и в зону предстартового ожидания, и из нее. Смотрели новости — никакой боевик не мог с ними сравниться по остроте сюжета. Всего три месяца назад человечество получило эту игрушку — гипертранспортер, но уже не знало, куда деваться от терроризма, торговли наркотиками, которую наконец-то не сдерживали никакие границы, и нелегальной иммиграции.

Кто-то копался во внутренностях прилагавшегося к оборудованию вездехода для его доставки, кто-то задумчиво пытался открутить пламегаситель у ракеты, которая должна была вывести на орбиту «зоркое ухо», как называли в народе спутник-невидимку. Любопытно, невидимка, а три раза его запускали на Гранаде, и трижды русский «Хорс» в него попал. Вероятно, вслепую. В четвертый раз, правда, промазал и влепил в пусковую установку.

— Меня зовут Илья, — нарушил наконец молчание командир подразделения. — В армии двадцать лет. Прапорщик. По коммуникатору — Богатырь. На операции — добровольно.

— Грег, — сказал Грег. — Кличка Торин. На операцию — с середины отпуска. — Все расхохотались.

— Торин, в смысле — дубовый лоб? — осведомился один из солдат, лениво развалившийся в кресле. Со времени старта он ни разу не сменил позы.

— В смысле — дубовый щит, — строго поправил его Грег.

— Тан Ли, — сказал Тан, с наслаждением вкушавший предполетный отдых. Собака была привязана к вездеходу, и на какое-то время он от нее освободился. Вот и сейчас — собака поднимает лапу… Интересно, чей это рюкзак?

— Кличка?

— Жертва. Это из-за Лаванды. Собаки.

— Зачем ты ее с собой таскаешь? — лениво поинтересовался Богатырь. — Ясно же, что ничего из вашей любви не выйдет.

— Да, — кивнул Тан. — Но мой дядя решил, что в Лаванду вселился дух моей прабабушки, и поэтому я…

— Ты взрослый человек, — прервал его прапорщик.

— Да. А дядя — мультимиллионер. И очень старый.

— А! Тогда понятно.

— Вообще-то странно это, — заметила Диана. — То есть я — Диана Торес, кличка Снайпер, и все такое. Странно, говорю, они нас подобрали.

— Компьютер подбирал, — возразил Грег. — У него и логика соответственная.

— В этой компании нет логики, — кивнул Джулиан. — Диана права. Мне били морду, вдруг появляются ребята из армейской разведки, ставят всех к стенке, забирают меня — зачем? Я — вовсе не суперсолдат.

— Представься, — равнодушно посоветовал прапорщик.

— Джулиан Берд, кличка Сокол.

— Тот самый Сокол?

— Ага…

— Тогда точно, компьютер свихнулся. Или они пытаются создать подразделение неудачников…

— Кого ты назвал…

— Отставить, — так же не повышая голоса, сказал Богатырь. — Следующий.

— Питер Нори. Бутон…

Кто-то хихикнул.

— Бутончик, — с вызовом повторил мрачный мужик лет сорока, худой, со впалыми щеками и землисто-бледным лицом.

— За что тебя так?.. А, впрочем, ладно. Не отвечай.

— Анна Грегус, — представилась миниатюрная негритянка. — Учитель.

— Боевые искусства? — оживился Богатырь.

— Не совсем. Просто раньше я работала в школе.

Грег заметил, как побелели костяшки кулаков прапорщика.

— Почему перевелась в армию?

— Назовите это инстинктом самосохранения, — пожала плечами девушка. — В школе было слишком опасно.

— Гарри Андерсон, кличка Валет.

— Что с головой? — мрачно поинтересовался Богатырь.

— Попытался пройти сквозь стену. — Валет решил не уточнять деталей. — Не удалось.

— Ты.

— Том Витке, — весело отозвался парень с огромной копной соломенных волос и в странных, переливчатых кроссовках. Стандартный армейский комби висел на нем и, более того, был как-то странно перекручен. Словно он в нем спал.

— Почему волосы длинные?

— Так ведь второй день я здесь, — отозвался парень. — Постричь не успели, как меня того… На задание.

— ВТОРОЙ ДЕНЬ?!

— Да вы не беспокойтесь. — Парень весело махнул рукой. — Я не пропаду.

— Никто не сказал, что заботятся о тебе… Идентификатор?

— Так ведь — нету у меня.

— Будешь Оптимистом.

— Есть!

— Андрей Ломов, — представился последний из группы. — Кликуха Лом. Потому, что я могу лом узлом, да только мне все в лом…

— Из России?

— Ага.

— Обмен опытом?

— Ага.

— «Ага» по-английски произносится как «есть, сэр», ясно?

— Ну!

— Что — ну?

— Дык… ну…

Богатырь обвел всех взглядом и подвел итог услышанному.

— Мы с вами навоюем, — сказал он.