— Смирно!

Солдаты повскакивали с кресел, где они до этого с таким комфортом отдыхали, и замерли. В наступившей тишине лай собаки звучал особенно громко.

— Лаванда! Заткнись! — напряженным голосом прошипел Тан Ли, но лай и не думал затихать.

Вошедший, коренастый седой мужчина в форме генерала десантных войск НАТО, пару секунд раздумывал, пытаясь, видимо, выбрать лучшую линию поведения, затем широко улыбнулся и подошел к Тану, протягивая руку, чтобы погладить овчарку. Вероятно, что-то изменилось в глазах китайца, поскольку на полпути генерал пробормотал себе под нос что-то вроде «а впрочем, ладно» и направился к стоящему перед рядами кресел столу, где его уже дожидались полковник и два эксперта.

— Начнем, — сказал генерал. — Вольно. Садитесь.

Солдаты уселись, и собака немедленно перестала лаять.

— Как вы все знаете, — начал генерал, — задачи армии в течение трех последних месяцев претерпели самые радикальные изменения. Внезапное открытие возможности даже для наиболее индустриально отсталых государств размещать в космосе военные объекты, а также наносить удары по нашим целям средствами, к которым принципиально неприменим термин «подлетное время»… Я уж не говорю об анонимности агрессора…

Он сделал паузу и оглядел свою аудиторию. Десять человек и собака, и у всех на лицах одно и то же дежурное выражение «ну скажи что-нибудь новенькое».

— Мы переходим к новой военной доктрине, — сказал генерал. — Отныне упор будет делаться на мобильные армейские части вроде вашей, причем состав подразделений может подбираться компьютером на ходу, даже из людей, никогда друг с другом ранее не работавших. Согласно мнению экспертов, это повысит эффективность действия коллектива примерно на треть… — Судя по тону, которым это было сказано, генералу еще не удалось убедить самого себя, что подобранные для конкретной миссии компьютером люди и вправду справятся с ней лучше, чем притершийся друг к другу коллектив профессионалов. Однако против науки не пойдешь — здесь вам не Россия и не Китай… Хватит уже и того, что НАТО пришлось перенять у русских структуру армейских подразделений, а у китайцев…

Затем он заметил, какое напряженное выражение лица у этого китайца. Настоящий солдат — не шелохнется. Генерал не мог видеть, что делала Лаванда с туфлями Тана там, под столом.

— Ваше подразделение будет заброшено на планету Плато, — произнес генерал и усмехнулся внутренне, заметив, как завздыхали облегченно его слушатели. — Задача проста. В рамках стандартной схемы вооруженной разведки подготовить и запустить спутник-невидимку класса «глаз неба», а также выбрать позицию и развернуть наземный стрелковый комплекс. Вопросы есть?

Вопросы были. Первым поднялся будущий командир взвода, сержант Илья Никитин. Мощная шея борца, короткий ежик волос, стальное лицо. Личное дело мгновенно появилось перед внутренним взором генерала. Коммуникационный идентификатор «Богатырь». Русский, кстати. Особые увлечения — силовые компьютерные игры. Спортсмен, каратист. Так-так.

— Где гарантия, — поинтересовался Илья, — что мы там будем одни?

Резонный вопрос. Стоит в печать или, что еще хуже — в Интернет просочиться координатам очередной военной операции, как туда со всего света слетаются желающие посмотреть, а то и поучаствовать.

— Координаты операции знаем только я и эти двое экспертов, — заверил сержанта генерал. — Посторонних в зоне учений не будет. Разумеется, там будут наблюдатели, но они узнают координаты лишь непосредственно перед отлетом. Еще вопросы есть? Тогда можете быть свободны. Сбор в стартовом зале в двадцать ноль-ноль.

Солдаты направились к дверям, лишь Тан замешкался — собака продолжала лежать, не обращая ни малейшего внимания на подергивания поводка. Отчаявшись, юноша взял ее за ошейник обеими руками и поволок к выходу.

— Вы, наверное, очень любите животных? — поинтересовался полковник.

Тан оторвался от своего занятия и попытался встать по стойке «смирно». Левый ботинок у него странно блестел.

— Нет, сэр, — ответил он. — Я их ненавижу.

— Почему вы скрыли от них планету назначения? — поинтересовался один из экспертов. Генерал не удостоил его вниманием. Мысленно перебирая детали предстоящей операции, он пытался понять, не пропущено ли что-нибудь по-настоящему важное. Операция должна была провалиться.

Простой и дешевый способ межзвездных путешествий стал доступен внезапно и для всего мира сразу. Спасибо Интернету. Достаточно было собрать несложную схемку, запустить ее и — зная координаты — любая точка Вселенной становилась доступна. Двенадцать часов устройство наводилось на цель, а затем — хлоп! Одним из последствий этого «хлоп» стала волна диверсий, заставившая правительства и армию всерьез подойти к вопросу рассредоточения. К тому моменту, как это стало ясно, одна из диверсий практически полностью уничтожила Белый дом.

И все-таки генерал был против крайностей, одной из которых и явился проект «Путь в тысячу ли». Армия — не конструктор, который можно разложить на мелкие детали и потом перебрать их, как захочется. То, что компьютер может подобрать идеальную команду, еще не означает, что можно перетасовывать людей перед каждым заданием. Армия — не конвейер, где все детали взаимозаменяемы.

Они будут готовиться к Плато. А отправятся на Ибр. И мало того — в зону со статусом «особая биологическая». Они — эти яйцеголовые из штаба — хотели учений в обстановке, приближенной к боевой, — они их получат.

Кроме того, немалую роль в этом деле должен был сыграть подкупленный программист в штабном ВЦ. Критерии, по которым велся отбор кандидатов… такая, знаете ли, нечеткая вещь… Всегда возможны ошибки.

Да! И не забыть об Интернете…