Горра была одной из самых старых человеческих колоний. Здесь еще иногда называли Терру Землей, в двух университетах открыли отделения археологии, а правящая фамилия возводила свое происхождение едва ли не к Гагарину.

Император Грей смотрел на это снисходительно. Планета исправно платила налоги, ее молодежь охотно шла в Имперские силы, а в сенате с фракцией Горры никогда не было проблем.

Гордостью Горры было полное самообеспечение. Терра могла содержать науку Империи и миллионы художников, писателей и прочих дармоедов, Эндория строила корабли, полуголодный Инцедиос подкармливал окрестные сырьевые планеты, Таури обеспечивала половину Империи фруктами. Горра делала все — понемногу. Среди местных жителей ходил упорный слух, что резервный дворец Императора расположен именно у них, а не на Эндории. Называли даже место — закрытый район в Голубых Каньонах, откупленный частным лицом еще до Смутной Войны.

Лика Сейкер знала, что в Каньонах императорского дворца нет. Она жила и царствовала там достаточно долго, чтобы просканировать все окрестности.

Сегодня ее утро началось с визита начальника охраны. По заведенному давным-давно порядку все важные сообщения в Каньонах передавались устно.

Лика принимала утреннюю ванну, когда меклонец подошел к бассейну. Вода была прозрачной, лишь слегка подкрашенной ароматическими маслами, но меклонцу была безразлична человеческая нагота. Лику присутствие киборга тоже не смущало — тем более, что его пол был, скорее, женским.

— Доклад, — изрек меклонец, замерев на безопасном расстоянии от бассейна. Вода уже не была столь опасной для его трансформированного организма, но инстинкты к этому еще не привыкли.

— Слушаю, Кас/с/ис, — Лика потянулась, чувствуя, как упругие прохладные струи принялись массировать тело.

— Корабль на орбите, посадочная траектория ведет в нашу зону.

Лика нахмурилась:

— Тип корабля?

— Катер, — грудная броня меклонца разошлась, выдвинулся видеотерминал. — Старая модель, вооружение слабое, защитный блок слегка усилен. Опасности не представляет, но идет очень уверенно.

Самая молодая, за всю историю человеческой преступности, Мать-Хранительница Семьи задумчиво смотрела на катер. Он казался знакомым, словно ей уже приходилось его видеть, или даже летать на нем…

— Обеспечь коридор, Кас/с/ис, — Сейкер все-таки вспомнила. — Это друг. Старый друг.

Меклонец развернулся к двери.

— И прикажи прийти камердинеру! — крикнула вслед Лика. Опустила голову — облако пепельных волос легло на воду, медленно намокая. Улыбнулась расписному потолку, привезенному сотню лет назад из какого-то земного собора. Полулежащая мужская фигура на центральной фреске всегда напоминала ей Кея. — Помнишь еще, помнишь, — прошептала Лика.

Мужчина на фреске, тысячу лет поднимающийся с земли, продолжал смотреть в бесконечность. Его не интересовали странные игры потомков.

— Осторожный, терпеливый, умненький Кей… — закрывая глаза, сказала Лика.

Они прошли по короткому коридору, выплавленному в скале. Впереди человек с парой механических протезов — то ли механист, то ли просто не имеющий аТана, за ним Кей и Томми. Меклонец замыкал шествие, передвигаясь на задних конечностях, что было одним из вариантов боевой трансформации.

Томми жался к Кею. За прошедшие сутки его сомнения не исчезли до конца… но киборгов он раньше видел только по телевизору. Чужих не слишком-то жаловали на периферийных планетах.

Коридор кончился радужной завесой силового поля, включенного сейчас лишь на декорирующий режим. За ней был круглый зал со сводчатым потолком, в забранное мозаикой окно лился свет.

— Ждите, — сказал человек. Нижняя часть его лица состояла из темно-желтого металла, губы едва шевелились, но голос все же казался настоящим.

— Ждем, — согласился Кей. Зал был почти пуст, лишь в центре, прямо на гладком мраморе пола, десяток больших атласных подушек. Похоже, на них и полагалось сидеть, но приглашения не последовало.

— Дач… — прошептал Томми.

— Расслабься, — не глядя на мальчика, велел Кей. Они прождали почти четверть часа, в молчаливой компании меклонца и человека-киборга. Потом часть стены беззвучно разошлась.

Томми увидел женщину в простом платье из черного шелка, чей возраст близился к пятидесяти, все еще красивую и стройную, но явно пережившую свой расцвет. На него она не произвела никакого впечатления. Единственное, что понравилось мальчику, считавшему себя неплохим знатоком имперских кинозвезд и манекенщиц — пепельные волосы, мягким каскадом падающие на плечи.

Кей смотрел на Лику Сейкер, которая могла позволить себе ежегодный аТан, но упрямо жила первую жизнь. Он заметил и полное отсутствие косметики, и незатейливость одежды.

— Я принял твое приглашение, Лика, — сказал Кей.

— Ты не спешил, Дач, — женщина подошла ближе.

— Это взаимно.

Сейкер вздохнула:

— Твоим воспитанием так никто и не занялся, правда? Я смывала косметику, Дач. Искала платье попроще.

Меклонец испытал свой эквивалент удивления, когда Мать-Хранительница обняла Кея и положила голову ему на грудь. Мужчина-киборг был лишен эмоций — его мозг наполовину состоял из микросхем. Он просто отметил, что вероятный уровень опасности снизился.

Лика подняла голову, вглядываясь в Кея. Спросила:

— Недавно из аТана?

— Да. Хорошо, что ты обходишься без этого.

— Врешь.

— Я очень рад увидеть тебя той же, Лика, — сказал Кей.

Сейкер перевела взгляд на Томми. Мальчик неловко улыбался.

— Клиент и партнер, — сообщил Кей.

— Да? — с сомнением произнесла Лика. — У тебя помятый вид, малыш.

— Мы прошли дистанцию от Каилиса за двадцать два часа, — ответил за него Кей. — Вошли в гипер без разгона, выпали в пространство в фотосфере вашей звезды. Семь корректирующих прыжков. Я думал, что у меня мозги вытекут через уши… а для Томми это первый полет.

— аТан сделал тебя безрассудным, — с легким удивлением заметила Лика. — Андрей! Проводи мальчика в комнаты для гостей, дай указания слугам. И пусть его осмотрит врач.

Киборг двинулся к Томми и тот испуганно посмотрел на Дача.

— Иди, — кивнул Кей. — Не бойся.

Лика тихо засмеялась. Сказала:

— Тебе тоже окажут помощь… за которой ты прилетел. Не волнуйся, ныне я могу многое.

— Боюсь, что даже многое будет для меня слишком малым.