В баре (огромный экран с фальшивым видом на космос, три столика, вежливый паренек за стойкой) Кей позволил себе бокал земного вина. Вино было слишком слабым и кислым на его вкус, но он допил до дна.

Кей собирался провести в баре немало времени — здесь была полутьма и играла мягкая музыка. Но через несколько минут к нему подсела парочка эмигрантов с Инцедиоса: не то молодые супруги, не то просто влюбленные. Им хотелось общения, и определив в Кее человека издалека, они плюхнулись рядом. Первые десять минут разговор был даже интересен. Потом Кею стало скучно, и он ушел. У него осталось смутное ощущение, что парочка хотела закончить знакомство в постели на троих, но так и не решилась прямо изложить свое желание.

В магазинчике лайнера Кей купил объемистую сумку, одежду для себя и Артура, станнер и «Конвой», взамен изъятых Службой на планете. Оружие, правда, на руки ему не выдали — его можно было взять, лишь сходя с корабля. Кей понимал, что если предчувствия Артура верны, то на выходе из гиперпрыжка лайнер встретит свора патрулей, и пара ручных хлопушек им не поможет. Но без оружия он чувствовал себя голым.

У него начинало портиться настроение. Кей давно отвык волноваться из-за грядущих неприятностей… но что-то давило на нервы. Только подходя к каюте он понял, в чем дело.

Он терял отношение к Артуру, как к клиенту. Основа основ — нельзя охранять друзей.

Кей Альтос позволил себе симпатию к мальчишке. Он думал не о кнуте и прянике — ему не хотелось, чтобы Кертис-младший умер в очередной раз.

Это была катастрофа…

Телесеть корабля гнала какой-то местный сериал. Героиня — юная девушка из бедной, но честной семьи, воровала фрукты в саду богатого торговца удобрениями. Поймавший ее на месте преступления торговец пришел в экстаз от красоты девушки, и устроил на работу в магазин. Владелец магазина, пораженный в самое сердце, помог завербоваться на пассажирский корабль. Капитан корабля…

Самое неприятное было даже не то, что многочисленные любовные сцены исполнялись с удивительным однообразием и безвкусием. Глядя на широкое, с далеко посаженными глазками личико юной дивы, Кей не мог понять, кто, кроме отсидевшего десять лет каторжника, мог на нее позариться. Неужели на Инцедиосе таков идеал красоты?

Он заказал последнюю, девяносто шестую серию, и через пару минут полностью вник в смысл произошедшего. Дива работала в центральном офисе «аТана», на Терре, попутно разыскивая малолетнего сына, родившегося в десятой серии, и похищенного в одиннадцатой. Когда в каюту вернулся Артур, Кей с удовольствием сообщил:

— Гляди, это Кертис Ван Кертис.

— Да? — заинтересовался Артур, и стал наблюдать за стройным белокурым парнем, безуспешно охмурявшим красавицу. Потом сказал: — Кто у нее был первый любовник?

— Торговец удобрениями.

— Значит, она к нему вернется.

Артур не ошибся. Дива вернулась на Инцедиос, попутно опознав в бравом лейтенанте Имперских войск пропавшего сына. Торговец, где-то на середине сериала потерявший память и состояние, увидев подругу юности, исцелился. С перепугу, наверное.

— Я понял этот народ, — сказал Кей, выключая телевизор. — Он безнадежен. И абсолютно неуязвим.

— Брось, — разбирая постель, сказал Артур. — Этот фильм оплачивал «аТан». Все фильмы, где Кертис Ван Кертис — белокурый юноша-склеротик, влюбляющийся в непроходимую дуру, оплачиваются «аТаном». Это снижает зависть и агрессию.

Кей не понял, серьезно ли говорил Артур. Судя по тону — да.

— Показал даме корабль?

— Все, куда пустили. Потом ее мать напоила меня чаем.

— Милая женщина.

— Кей… — Артур уселся на кровать, расшнуровывая кроссовки. — Я наболтал днем лишнего, ты все забудь. Или нет, не все. Потому что я хочу тебя попросить…

— Говори.

— Не убивай меня. Никогда не убивай, что бы ни случилось. Иначе я не смогу быть твоим другом.

— Думаешь, это важнее для меня, чем приказ Кертиса?

— Да.

_вечность мук_…

— Я не стану тебя убивать.

— Спасибо.

Кей сел на свою постель. Выключил свет.

_кем станет человек, убивающий с самого детства? Телохранителем. Кем станет человек, умирающий с самого детства_?

— Спокойной ночи, Арти.

Артур очень долго молчал. Потом сказал:

— Спокойной ночи, Кей. Помни, ты обещал.