Глава 32
Побег

Первые несколько дней, когда Виктор только начал вникать во все дела, показались ему настоящим кошмаром. Даже в Таравере ему не приходилось так работать. Иногда даже ночевать приходилось в своем кабинете. Виктор не знал, кто занимал эту должность до него, но возненавидел этого человека всеми фибрами души. Во всех оставленных им документах был такой бардак, что юноша только за голову хватался, пытаясь понять, каким образом из суммы кирпичей с компьютерами получались цветы. Но если во всех рабочих бумагах был полный бардак, то были некоторые вещи, где царил совершенный порядок. Этими вещами были дневники предшественника, куда тот аккуратно записывал свои «гениальные» мысли. В этих же дневниках он жаловался на то, что его «гениальность» никто не в состоянии оценить по достоинству и никто не понимает его «гениальных» мыслей. Виктор их, правда, тоже не понимал. Еще он не мог понять, как эти дневники оказались в деловых бумагах. Наверное, этот стратег рассчитывал, что в будущем кто-то будет читать его дневники и восхитится его гениальностью, а Хозяин будет посрамлен из-за того, что не смог оценить его, родного, по достоинству.

Только чтобы разгрести все эти завалы из совершенно ничего не значащих записок, Виктор потратил два дня. Когда же он добрался до действительно важных документов, то ужаснулся увиденному. Как можно было работать, когда каждый новый документ противоречил предыдущему, а все это называлось стратегией развития вооруженных сил? Что этот вояка собирался делать с сотней линкоров, производство которых рассчитывал развернуть, для Виктора осталось загадкой. Так же Виктор не понял, каким образом при существующих мощностях возможно развернуть подобное строительство и где взять экипажи для этих линкоров. Эти вопросы его предшественник, видимо, считал малозначимыми, поскольку о способах их решения не упоминалось ни в одном последующем документе.

В конце концов Виктору настолько надоело разбираться с этим откровенным бредом, что он вызвал своего секретаря и вывалил перед ним всю кипу документов, многие из которых имели гриф «совершенно секретно».

– Разберитесь тут, – велел Виктор. – Все, что представляет интерес, представите мне.

– Но тут секретные документы, – недоуменно заметил Ротен. – Я не имею допуска к документам с грифом «совершенно секретно».

– Теперь имеете. Садитесь и читайте.

– По инструкции я обязан доложить о том, что вы нарушаете режим секретности.

– Ну и докладывайте. Я вам что, мешаю? Телефон вон там в углу. А я пройдусь по верфям.

Виктор не знал, что ответили Ротену там, куда он доложил о нарушении режима секретности, но с этого момента с подобной глупостью секретарь к нему не приставал и делал то, что ему велели. Недоуменное же выражение на лице Ротена, появлявшееся порой при чтении им секретных документов, доставляло Виктору небольшое развлечение. Сам же Виктор провел ревизию учебной программы в местной военной академии. В результате этой ревизии из программы исчезло несколько предметов, что вызвало настоящий восторг у курсантов. Потом Виктор приступил к разработке программы по реформе подготовки офицерских кадров, а также составил уточненный запрос для промышленности. В этом запросе он исключил крейсеры, потребовав вместо них начать производство эсминцев, а также велел улучшить тактические данные истребителей для их действий в атмосфере планет. Еще он просил увеличить выпуск танков поддержки десанта. К тому же, понимая, что Хозяин потребует обосновать все эти новые заявки, Виктор начал составлять подробный меморандум по каждому пункту.

За всеми этими заботами Виктор совсем забыл про своих друзей. Вернее, он встречал их в коридорах базы, но те делали вид, что не видят его, и старались побыстрее миновать Виктора. Виктору все это причиняло большую боль, и он в работе пытался забыть все свои душевные страдания. И если ему удавалось довести себя на работе до изнеможения так, что вечером, падая на кровать, он засыпал сразу же и спал без сновидений, то этот день Виктор считал удачным. Несколько раз Виктор пытался объяснить Рупу, Велсе или Алуру свою позицию, пытаясь убедить их, что выбора у них, собственно, никакого нет.

– Выбор есть всегда, – отрезал Алур.

После той беседы Виктор заметил, что его стала избегать даже Линка. В тот день Виктор снова попытался напиться, однако коктейль по-прежнему действовал, и ему это не удалось. Оставалось только одно – забыться работой, что он и делал, погружаясь в нее с головой. Весь мир для него сузился до его обязанностей. Именно поэтому Виктор не сразу понял, что его встревожило, когда он с работы вернулся к себе в комнату. Только улегшись в постель, Виктор сообразил, что сегодня по дороге не встретил никого из своих друзей. Как те ни избегали встречи с ним, но каждый раз, когда Виктор возвращался к себе, он обязательно встречал кого-нибудь. Порой видел их бродящими по коридорам базы в сопровождении охранников. Сегодня же Виктор их не видел.

Сообразив, что от усталости у него уже начинают путаться мысли, Виктор встал и сунул голову под струю холодной воды. Мысли прояснились. Виктор вышел во вторую комнату, на ощупь нашел выключатель и зажег свет. Его взгляд упал на календарь.

– Так, – пробормотал Виктор. – С момента моего назначения, оказывается, прошел уже месяц.

Виктор поморщился. Никогда до этого он не терял счет времени. Симптом был не слишком обнадеживающим. Тут Виктор вспомнил, что совершенно недавно обсуждал с Хозяином план появления Императора, которое должно совершиться через две недели. Через две недели Нордак должен объединиться. Так что уже тогда он мог бы сообразить о том, сколько он уже занимает этот странный пост военного министра на материке планеты Нордак.

Задумавшись об этом, Виктор не сразу вспомнил причину, по которой он проснулся. Наконец вспомнил. Накинул одежду и поспешно вышел в коридор. Прошел к комнатам друзей. Осторожно открыл их специальной электронной отмычкой. Но в следующую секунду он уже с руганью распахнул дверь настежь и зажег свет – комната была пуста. Пусты оказались и остальные комнаты.

Даже не заметив, что забыл застегнуть свой комбинезон, Виктор выскочил из отведенного для них крыла и бросился к крылу, где жил Вольпер. Перебудив всю охрану, Виктор прорвался к помощнику Хозяина.

– Где они?!! – завопил он с порога.

– Кто? – не понял Вольпер, спросонья хлопая глазами, не понимая, что происходит. В этот момент в комнату ворвались несколько вооруженных охранников.

– Прошу прощения, ваше превосходительство, – испуганно залепетал офицер охраны, – но этот… министр словно взбесился. Он раскидал всю охрану… двоих отправили в больницу.

– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?! – завопил Вольпер.

– Это мне кто объяснит, куда делись мои друзья?! – в свою очередь завопил Виктор.

Кажется, до Вольпера наконец дошло. Он махнул рукой офицеру охраны, и тот, облегченно вздохнув, поспешил ретироваться. Ему совсем не хотелось оказаться между двумя этими людьми, которые считались приближенными самого Хозяина.

– Слушай, тебе обязательно надо было среди ночи врываться? – поинтересовался Вольпер, одеваясь. – Утром не мог прийти?

Спокойный вид Вольпера успокоил Виктора.

– Извини, но ты сам понимаешь…

– Понимаю. Твои друзья сбежали. Мы решили не сообщать тебе пока об этом.

– Что?! Что они сделали?!!

– Сбежали. Среди охранников нашелся один… предатель. Он и вывел их из подземелья.

– И вы об этом решили мне не сообщать? – осторожно спросил Виктор.

– Да. Мы решили не тревожить тебя понапрасну. За ними послана погоня. И не переживай, им приказано захватить их живыми, только живыми. Так что, как видишь, им ничего не угрожает. Даже сейчас.

– Но на что они рассчитывали? – растерянно спросил Виктор, садясь на край кровати. – Ну сбегут они, а что дальше? С материка им не выбраться, уж систему безопасности катеров я изучить успел. Они не смогут захватить никакой транспорт. Но даже захватив его, они никуда убежать не смогут.

– Они вовсе не дураки. Тот предатель предварительно наведался на склад и взял оттуда кое-какие детали. Теперь они смогут собрать передатчик для межзвездной связи. Так что если мы не успеем их захватить, то они сумеют собрать передатчик. Насколько я понял, Алуру это вполне по силам.

– Да, – согласился Виктор. – Он в этом отношении настоящий гений. Но я все равно не понимаю, почему мне не сообщили?

– А чем ты мог помочь? Только висел бы над душой у поисковой команды.

– Вы совсем идиоты там? Именно я и могу отыскать их гораздо быстрее всех ваших поисковых команд.

– Хорошо, – неожиданно согласился Вольпер. – Давай поговорим откровенно. Почему мы должны тебе верить?

– В каком смысле? – не понял Виктор.

– Ты думаешь, что мы должны рисковать и отправлять тебя на поиски твоих друзей? А если вы там договоритесь друг с другом? Нет, до тех пор, пока они там бегают с деталями передатчика, мы предпочитаем видеть тебя здесь. И не переживай, ничего им не будет, хотя и следовало бы влепить им хорошенько. Поймают, доставят сюда, тогда и поговоришь.

Виктор некоторое время переваривал эти слова. Потом остро глянул на Вольпера.

– Как это вообще могло случиться? С вашей техникой безопасности?

– Не преувеличивай нашу технику безопасности. К тому же предателем оказался один из офицеров безопасности. Насколько нам удалось выяснить, он временно замкнул просмотровые камеры на запись и заблокировал вход в подземелье, отключив сигнализацию. Потом, дождавшись смены караула, он и вывел их наружу. Из-за всей кутерьмы их исчезновение обнаружилось только спустя шесть часов. Ну и потом поисковые группы пошли по ложному следу.

– То есть они исчезли почти двенадцать часов назад, а мне об этом не сообщили? Ну пусть вы мне не доверяли, но сообщить-то об этом могли?

– Мы не были уверены, что ты к этому не причастен.

– Но это же чушь!!! Если бы я был к этому побегу причастен, то бежал бы с ними! Надеюсь, сейчас все выяснили?

– Сейчас да. Гетен Розберг дает девяностодевятипроцентную вероятность твоей непричастности. Даже чуть побольше.

– Какая точность, – довольно едко прокомментировал это высказывание Виктор. – Вашему шефу безопасности надо в математики идти. Лучше бы он вашего предателя нашел пораньше.

– Мы до сих пор не можем понять причину поступка этого офицера, – вынужден был признать Вольпер. – До сих пор он был довольно лоялен.

– Я заметил. Как я понял, мне на поиски отправиться не разрешат?

– Нет.

Виктор развернулся и вышел. Если бы было возможно, то он хлопнул бы дверью, но они были автоматическими и закрывались сами.

Юноша шел по проходам коридора, сам не зная куда. С одной стороны, он был рассержен всем этим недоверием, но с другой – не мог не признать правоту Вольпера. Они сейчас находились вовсе не в той ситуации, когда могли доверять всем без разбора. Ведь и Хозяин сейчас доверял ему только потому, что Виктору довольно трудно его предать. Практически невозможно.

Раздумывая над всем этим, Виктор не заметил, как в лифте по ошибке нажал не на ту кнопку и оказался на техническом уровне. Обнаружил он это только тогда, когда уже удалился от лифта на приличное расстояние, поскольку начальные коридоры на всех уровнях были одинаковы. Поняв, что забрел куда не надо, юноша оглянулся, ища короткий путь наверх. Технический этаж он знал не слишком хорошо, чтобы сориентироваться здесь быстро.

– Я не понимаю, почему он так поступил? – услышал Виктор чей-то голос. – Коростел всегда казался мне умным мужиком. Да и в связях с разными врагами он вроде бы замечен не был.

Уже хотевший пройти мимо, Виктор резко затормозил, привлеченный последними словами. Кажется, разговор шел о том самом предателе. Виктор осторожно выглянул из-за нагромождений каких-то ящиков. Чуть в стороне от него, прислонившись к стене, стояли двое людей в форме службы безопасности.

– Я и сам не понимаю, – ответил второй. – Хотя я помню, как до этого Коростел что-то говорил про незаслуженную обиду, а потом что-то кричал о том, что еще докажет преданность Хозяину. Что, мол, он решится сделать то, на что не отважится никто из нас.

– Что он имел в виду? – удивился первый охранник. – Мне кажется, что он нашел не слишком хороший способ доказать свою преданность.

Второй охранник воровато огляделся.

– Мне кажется, я знаю, что он задумал. – Охранник склонился к своему приятелю и что-то зашептал. Даже напрягая слух, Виктор смог расслышать только отдельные фразу. Но даже то, что он расслышал, бросило его в холодный пот.

– Он идиот!!! – воскликнул первый охранник. – Хозяин ему этого никогда не простит! Он же полез в ту область, куда лезть не должен был!

– Именно поэтому я и держу свои догадки при себе. Надеюсь, ты тоже будешь держать язык за зубами.

– Еще бы! Это вовсе не то, о чем можно кричать на каждом углу.

Дальше Виктор уже не слушал. Осторожно, стараясь не шуметь, он попятился. Удалившись на приличное расстояние, Виктор припустился со всех ног к лифту. Забежал к себе в комнату и плотно закрыл дверь. Вскоре из-за закрытой двери стали слышны звуки шагов мечущегося из угла в угол человека. Наконец дверь распахнулась, и Виктор вышел из комнаты. Если бы его мог в этот момент видеть кто-то из друзей, то они его просто не узнали бы. Перед ними предстал бы растрепанный человек с черными кругами под глазами и затравленным взглядом. Держась за стену, Виктор отстраненно огляделся вокруг. Постепенно затравленность в его взгляде исчезала, сменяясь решимостью. Было видно, что юноша принял какое-то решение. Он выпрямился, пригладил волосы и зашагал в сторону кабинета Хозяина.

– Быстрее, Линка! Опять ты копаешься, – сердито говорил Руп, дергая девочку за руку.

– Ну не могу я идти быстрее! – чуть не плакала девочка.

– Руп, имей совесть, – вмешалась Велса. – Она самая младшая из нас. Естественно, она не может успеть за тобой.

– Это ты будешь объяснять людям Хозяина, когда они нас догонят!

– Руп, прекрати, – посоветовал Лукор. – От того, что ты накричишь на девочку, быстрее она не пойдет.

Вся компания пробиралась через лес, проходя мимо оврага, Линка едва не упала туда. Только помощь Рупа предотвратила падение.

– Все это хорошо, – вмешался второй мужчина, шедший рядом с Лукором. – Но нам надо поспешить. Мы еще не вышли в безопасный район.

– А что, здесь есть такой? – хмуро поинтересовался Петер, выдирая куртку из ветвей куста.

Мужчина отвечать не стал, а повернулся к Алуру.

– Сколько тебе надо времени, чтобы собрать из деталей межзвездный передатчик?

– Хотя бы сутки. Я же не могу на ходу его собирать! Я говорил, что нам надо подольше было задержаться на складе. Возможно, мы бы нашли там готовые блоки.

– Если бы мы задержались на складе подольше, то нам никакие блоки не понадобились бы. – Мужчина старательно отряхнул рукава куртки от сухих веток. – А сейчас нам надо до темноты добраться до пещер. Как-то, во время одной из тренировок, я нашел эти пещеры, а потом немного исследовал их. Если мы успеем к ним, то у нас будут сутки.

– Я все равно не понимаю, почему вы помогаете нам, – заметил Лукор.

– Лукор, ты уже замучил Коростела. Он же ведь помог нам? Что тебе еще надо? – Алур сердито смотрел на Лукора.

– Не ругай своего наставника, – ответил вместо Лукора сам Коростел. – Правильно, что он ищет ответа. Во владениях Хозяина никому не стоит доверять. А вдруг я позволил вам убежать по приказу Хозяина, чтобы под видом побега избавиться от вас?

– Зачем Хозяину могли понадобиться такие сложности? – удивился Петер. – Он бы мог все сделать проще.

– А затем, что в противном случае ваш приятель Виктор откажется работать с ним.

– Виктор нам не приятель!!! – сердито заметил Алур. – Он предатель!!

– Пусть так, – согласился Коростел. – Но он все равно отказался бы работать с Хозяином. И вот вы бежали, а потом случайность и… в общем, все погибли.

Петер и Шора рассмеялись. Алур фыркнул.

– Вы прямо злодей.

– Злодей или нет, но я это к тому, что здесь верить нельзя никому, даже если поступки людей кажутся чрезвычайно благородными. Что касается меня, то все просто – меня несправедливо обвинили в том, чего я не делал. Конечно, я понимаю, что месть не слишком благородное побуждение, но ведь у вас все равно выбора нет? Или вы предпочли бы спасение благородным героем, борцом с тиранией?! Увы, мой повод прозаичней.

Велса хмыкнула, но на всякий случай покосилась на Линку. Та кивнула, подтверждая, что Коростел говорил правду. Велса и сама не осознавала, зачем ей потребовалось получить подтверждение слов их спутника, но его слова о недоверии ко всем слишком уж запали ей в душу.

– Ну все, хватит отдыхать. – Коростел поднялся и взвалил себе на спину рюкзак.

Ребята нехотя тоже поднялись, разбирая свои вещи.

– Ничего, ничего, – утешил их Коростел. – Уже немного осталось. Вот пройдем один карьер, а там уже рядом.

Показывая дорогу, Коростел двинулся вперед. Остальные за ним. Снова была непролазная чаща, которую, как казалось, их проводник выбирал специально. Впрочем, скорее всего так оно и было. Под вековыми деревьями беглецов было почти невозможно обнаружить с воздуха. Даже детекторы здесь оказывались бесполезными. Они реагировали на любую живность, а ее в лесу хватало с лишком.

Некоторое время беглецы шли молча, продираясь сквозь чащу. Детей шатало от усталости. Труднее всего приходилось младшим – Линке и Хонгу. Но и Петер с Шорой едва стояли на ногах. Лукор понимал, что долго так они не выдержат. Если срочно что-то не придумать, то дети просто умрут от перенапряжения. Начали сдавать даже старшие ребята.

– Послушайте, – простонал Алур. – Вы же сами говорили, что в этой чаще нас не обнаружат никакими детекторами. Именно поэтому ведь вы выбрали этот путь. Так давайте остановимся и отдохнем. Здесь мы можем собрать и передатчик. Сутки-то нас точно не найдут.

– Не забывай про разные приборы…

– Только не надо рассказывать мне о приборах! Я прекрасно знаю характеристики всех детекторов содружества.

– Возможно, – покосился на Алура Коростел. – Но если мы выйдем на связь отсюда, то сигнал мгновенно засекут, и сюда обрушится удар со штурмовиков. В пещерах же мы можем по крайней мере укрыться.

– Я просто не выдержу.

– Немного осталось. Потерпите, ребята.

Вскоре лес действительно кончился, но беглецам легче от этого не стало. Лес закончился у довольно большого обрыва, вдоль которого Коростел и повел всех. Теперь уже нечего и думать было остановиться на отдых, поскольку у края пропасти сидеть было совершенно невозможно. А узкая тропинка тем временем пошла наверх. Лукор был вынужден теперь смотреть внимательней за Линкой и Хонгом.

– Ничего, ребята, потерпите еще немного. Уже близко.

Тропинка действительно стала расширяться, выйдя на высокое плато. Уже казалось, что все позади, но в этот момент земля под ногами Алура поехала, и мальчик заскользил вниз.

– Помогите!!! – испуганно закричал он, тщетно пытаясь ухватиться за что-нибудь. Ухватиться он успевал только за траву, но ее под тяжестью его тела вырывало с корнями и скольжение к пропасти продолжилось. Лукор же, присматривавший за Линкой и Хонгом, никак не мог успеть на помощь Алуру. Только Велса, обернувшись на крик друга, бросилась ему на помощь и в последний момент успела ухватить Алура за руку. Но и ее потащило вниз. Наверное, они оба рухнули бы с двадцатиметровой высоты, если бы Велсу не ухватил за ногу Коростел. Алур соскользнул вниз, и теперь от падения его удерживала только Велса, со всей силой вцепившаяся ему в руку. Но в результате Коростел не мог ни вытащить Велсу, ни прийти на помощь Алуру, не отпустив Велсу. От остальных детей помощи тоже было мало. Мог бы помочь Лукор, но ему практически невозможно было пробраться с того места, где он находился, к Алуру.

– Я не могу вытащить вас обоих! – крикнул Коростел. – Лукор, помоги!

– Я не могу подойти! – прокричал в ответ Лукор. – Тут совершенно некуда наступить!

– Велса, – неожиданно закричал Алур. – Отпусти меня! У тебя не хватит сил меня вытащить! Ты только со мной упадешь!

– Заткнись, герой! – прохрипела Велса, чуть не плача, со стоном сжимая руку Алура и пытаясь затащить его на тропинку. Но рука скользила и было видно, что ей не удается удержать Алура. Ей на помощь попытался броситься Петер, но и его силенок не хватало, зато теперь он полностью загородил дорогу Лукору.

– Отпусти, – попросил Алур, разжимая руку.

– Держись, Алур! Прошу тебя! – Велса мотнула головой, пытаясь стряхнуть слезы.

Неожиданно откуда-то сбоку раздался какой-то хлопок, что-то резко свистнуло, и в нескольких сантиметрах от руки Алура в землю вонзился гарпун, к которому был привязан прочный трос. Ударившись в землю, гарпун раскрылся, твердо зафиксировавшись в скале. Алур, еще не поняв, откуда взялась эта неожиданная помощь, с облегчением ухватился за трос. На тропе тоже не сразу сообразили, что ситуация неожиданно изменилась в лучшую сторону. Только Шора, Хонг и Линка заметили чью-то фигуру, стремительно бросившуюся по тропе, на ходу разворачивая веревку. Вот таинственный спаситель привязал один конец веревки к дереву, а второй бросил вниз. Велса тут же ухватила веревку и, дождавшись, когда ее поймает Алур, потащила его наверх. Ей на помощь тут же пришли Коростел и Лукор. Через несколько секунд Алур уже сидел на тропе, приходя в себя от пережитого.

– Вам не кажется, что довольно неблагоразумно было отправиться в горы, не прихватив с собой элементарных средств безопасности? – поинтересовался таинственный спаситель.

Все только сейчас внимательно посмотрели на того, кто так вовремя пришел им на помощь.

– Виктор?! – изумленно воскликнула Велса. – Ты как здесь оказался?

Одновременно с Велсой все задали тот же вопрос, только каждый в своей интерпретации. Один Алур сидел и молча хлопал глазами, пытаясь понять, что происходит. Виктор же чуть отошел, скрестил руки и молча наблюдал за беглецами. Очень скоро все сообразили, что в таком шуме Виктору отвечать трудно, и замолчали, ожидая ответа. Виктор же оглядел весь отряд и покачал головой.

– Беглецы, мать вашу! – выразил он свои чувства. – О чем вы вообще думали? Лукор, я был о тебе лучшего мнения! Куда вы побежали?

– Как ты нас нашел? – хмуро спросил Алур.

– Как нашел? Алур, уж ты-то мог бы догадаться. Вспомни о передатчиках, которые я сам лично имплантировал вам на шлюпке после аварии. Они же входили в комплект. Все, что мне требовалось теперь, так это активировать их. Так и нашел. И радуйтесь, что я вас нашел так быстро.

– Мог бы и не трудиться, вытаскивая меня, – буркнул Алур. – Лучше уж в пропасть, чем обратно в эти пещеры и смотреть, как готовится вторжение на мою родину.

Однако никто на его бурчание внимания не обратил. Лукора же заинтересовало здесь другое.

– Послушай, но мы ведь почти полсуток шли не останавливаясь. Даже если учесть то, что тебя не отвлекли наши ложные следы, как ты так быстро нас догнал?

– А вот об этом спросите вашего проводника. Меня интересует, куда вы направляетесь? Куда он вас вел?

– Не твое дело! – буркнул Алур.

– Алур, прекрати! – потребовала Велса. – В конце концов, Виктор тебе жизнь спас.

– Верно. Мог бы и поблагодарить. – Виктор посмотрел на часы, потом неожиданно смахнул со своего плеча небольшой рюкзак и кинул его Алуру. – Держи, пригодится.

– Что это? – Алур растерянно посмотрел на рюкзак.

– Сам разберешься. А теперь вставайте и идем.

– Я никуда не пойду! – Алур с независимым видом уселся на тропинку и скрестил руки. Виктор вздохнул, а потом кивнул Лукору. Тот быстро схватил мальчишку и закинул его себе на плечо. Алур что-то закричал и задрыгал ногами, но Лукор держал его крепко.

– Велса, захвати тот рюкзак, что я вам кинул.

Девочка недоуменно посмотрела на Виктора, но послушалась. Теперь тропинка шла вниз и идти стало легче. К тому же Виктор задавал не слишком быстрый темп, поэтому успевали все. Наконец спуск кончился, и беглецы вышли к подножию гор. Виктор внимательно осмотрелся вокруг, подошел к небольшой яме глубиной метра два и заглянул в нее.

– Вить, ты решил к нам присоединиться? – несмело спросила Линка, когда Виктор объявил привал.

– Присоединиться? К вам? Нет уж. От вашего авантюрного плана ничего путного и не вышло бы…

– Это почему еще?! – воинственно спросил Алур. – Мы бы собрали передатчик и послали бы сигнал.

– И что дальше? Сюда прилетит помощь из содружества? Один спасательный корабль. Как раз на тренировку для пилотов Хозяина.

Кажется, о такой проблеме никто не думал. Ребята растерянно посмотрели друг на друга.

– Но мы бы сообщили о том, что тут происходит, – неуверенно возразил Алур.

– Ага. Вам бы поверили. Но пусть поверили и что? Пошлют вооруженное сопровождение спасателей? Отсутствующее. К тому же… – Виктор вдруг выхватил из-за спины бластер и направил его на Коростела. Тот от неожиданности вздрогнул, его рука дернулась в сторону рукоятки своего бластера, но замерла. Было ясно, что Коростел не успеет не то что выстрелить, но даже достать оружие. – Я думаю, что Хозяин не осудит меня, если я прямо сейчас казню предателя.

– Нет! – Велса рванулась вперед и загородила собой Коростела.

– Почему нет? – Казалось, что Виктора ничуть не обеспокоило то, что Велса оказалась на пути его выстрела.

И тут Коростел сделал то, что от него не ожидал никто… казалось, что не ожидал никто. Виктор каким-то непостижимым образом сдвинулся в сторону, избегая луча бластера, и выстрелил в ответ. Его луч расплавил ствол вражеского оружия, и Коростел с проклятием отшвырнул раскаленный, превратившийся в спекшийся ком бластер.

– Я знал, что здесь паршиво готовят солдат, – спокойно, словно ничего не случилось, заметил Виктор.

Коростел наградил его ненавидящим взглядом, баюкая обожженную руку. Велса тут же склонилась над ним. Через минуту ожог на глазах стал исчезать, срасталась кожа и вскоре на месте слезшей кожи оказалась новая. Коростел слегка ошарашенно взирал на это чудо. С таким же трепетом смотрел на лечение Лукор.

Но тут к Коростелу приблизился Виктор и ткнул бластером ему в грудь.

– Если я сейчас нажму на спуск, тебя не спасет уже никакой врач-алер. А вы не вмешивайтесь! – рявкнул Виктор на детей. Те, уже готовые поднять возмущенный крик, замолчали. Никогда до этого Виктор не повышал ни на кого голоса. Убедившись, что никто вмешиваться не собирается, Виктор снова повернулся к Коростелу. – А теперь я хочу услышать от тебя причину предательства. Только давай без сказок об обиде. Я навел кое-какие справки.

– Это правда, – мрачно ответил Коростел. – Я же ведь помог твоим друзьям бежать.

– Возможно. Но у меня есть кое-какие вопросы. Ты ведь знал, что вам идти через горы. Почему не взяли с собой веревок, приспособлений? Только не говори про то, что вам некогда было. Это все можно было приготовить заранее. Ведь не спонтанно же ты решил бежать. А веревки никогда не входили в стратегические запасы и не охранялись, как транспортные корабли. Хотя бы связавшись вместе на той тропинке, вы избежали бы многих проблем.

– Я действительно не подумал об этом, признаю, но вы должны понять…

– Не должен! Зато я понимаю другое! Ты хотел убить моих друзей! Альтер Герс. Знаешь такого? Да-да, твой друг, которому ты высказал свой план по службе Хозяину…

– Негодяй!!! – Коростел смертельно побледнел, рванулся вперед и попытался выбить оружие из рук Виктора. Юноша тут же перехватил руку и слегка согнул ее, раздался хруст, вскрик, и рука Коростела повисла бессильной плетью.

– Линка, подойди! – попросил Виктор. Линка нерешительно приблизилась. – Сейчас ты будешь сообщать, правду говорит этот человек или нет! – велел Виктор. – Справишься?

Линка испуганно кивнула.

– Отлично. Так вот, господин заговорщик, это Хозяин вам велел избавиться от Алура?

– Я ничего не скажу…

– Нет, – заговорила Линка. – Хозяин ничего не знает.

Виктор удивленно посмотрел на нее.

– Ты же не читаешь мысли?

– Но я чувствую. Он испытывает безграничную преданность к Хозяину. Он вовсе не заговорщик, это теперь я ясно ощущаю. Он не хотел никому мстить, только доказать, что верен, даже ценой жизни.

– О чем ты, Линка?! – удивленно вскричал Алур. – Он же помог нам бежать! А детали…

– А ты проверял детали? – поинтересовался Виктор. – К тому же не слишком ли медленно вы шли?

– Что ты хочешь сказать? – удивился Лукор.

– А то, что я в погоню за вами отправился всего лишь час назад. Ваш заговорщик водил вас кругами. Если идти напрямую, то через час можно как раз выйти к главному входу подземной базы. Сомневаюсь, что и из деталей тех что-нибудь можно собрать. Впрочем, возможно, я и ошибаюсь. Он же ведь собирался убить всех.

– Не всех. – Сообразив, что разоблачен, Коростел понял, что запираться не имеет смысла. – Только троих: Велсу, Рупа и Алура. Но сначала должен был умереть Алур. Без него никто бы не смог сделать передатчик. Мне почти удалось это, но тут появился ты. Остальные не опасны. Дети и дикарь. К тому же ты, Виктор, в этом случае не заподозришь Хозяина. Ты ему по какой-то причине нужен. Я не хотел разрушать планов своего господина. Гибель во время побега, никакой связи с господином. А потом меня казнили бы, вот и все.

– Негодяй! – прошептала Велса. – Какой негодяй. Ты что же, специально заманил нас сюда? И нет никаких пещер?

– Конечно, нет. Я же ведь говорил вам, что здесь никому нельзя верить. Что ж, я проиграл. Считайте, что вам повезло. – Коростел неожиданно вскочил и головой вниз бросился с ближайшего обрыва. Вскрикнула Линка. Виктор чертыхнулся и подбежал к краю. Высота здесь была небольшая, но Коростел упал головой на камни, так что тут не смог бы помочь и врач-алер.

– Что ж, он сам выбрал свою судьбу, – неожиданно раздался чей-то спокойный голос. – Может считать, что ему повезло.

Все испуганно оглянулись. Только Виктор остался невозмутим. На спуске тропинки стоял Хозяин вместе с Вольпером в окружении четырех телохранителей в легких доспехах и смотрел на Виктора. Виктор же взглянул на часы и усмехнулся:

– Вы раньше, чем я ожидал. Очевидно, ваши люди рискнули разбудить вас чуть пораньше. Жаль. Я еще не все успел сделать.

– Ожидал? – недоуменно спросил Хозяин. – Успел? Что ты хочешь сказать?

– А что тут непонятного? Естественно, вас встревожит исчезновение вашего нового военного министра. Тем более что исчезли и те, кто за ним должен следить. Вольпер же знал, что я знаю о том, что мои друзья сбежали. Так что логично то, что вы должны были броситься за мной в погоню. Зная вас, я не сомневался, что в погоню отправитесь вы лично, чтобы разобраться во всем на месте. Вы же не знаете, с какой целью я помчался к ним. А вдруг присоединиться к побегу?

– Логично, – признал Хозяин. – Почти все так и было. И я действительно мечтал о том моменте, как сверну тебе голову. Лично. Однако мне тут удалось подслушать конец вашей занимательной беседы, и я понял, что у тебя действительно были причины рвануться к своим друзьям. Хотя, честно говоря, я никак не пойму твоего отношения к этим людям. Они же ведь ясно дали тебе понять, что не желают тебя знать.

– Я сам во многом виноват. – Виктор отошел от края, взглянул на бластер в руке и кинул его к ногам охраны Хозяина. Один из охранников поспешно нагнулся и поднял его. Виктор же слегка приблизился к ним, оглянулся на детей, сжавшихся плотной кучкой вокруг Рупа и Лукора. – Да. Я сам виноват.

– Что ты хочешь сказать? Ты ведь действительно спас их всех. Причем неоднократно.

– Верно. Но кое-чему они меня научили своим побегом. Понимаете, они боролись, когда я сдался. – На лице Хозяина промелькнуло беспокойство, а Виктор продолжал объяснение: – Я всегда считал себя сильнее их, нет, не физически, а морально. Считайте, что мне доставляло удовольствие заботиться о них, признавая их слабость. Но когда потребовалось свою силу доказать реально, я оказался тряпкой. Линка была права – я совершенно запутался в собственных чувствах. Жаль, что она еще мала и не смогла тогда все объяснить мне. Я искал меньшее из зол. – Виктор прервался и снова посмотрел на часы. – К сожалению, я слишком поздно понял, что не стоит садиться играть в покер с дьяволом. Все равно у него все карты крапленые.

– Я не понимаю…

В этот момент Вольпер встревоженно начал прислушиваться к чему-то в своей рации.

– Господин, – перебил он Хозяина. – Только что сообщили, что кто-то взломал компьютер рубки и выставил автоматическую отправку сообщения. Радисты только что уловили конец отправленного сигнала. К тому же обнаружилось, что кто-то проник на склад боеприпасов!

– Что?! – Хозяин ошарашенно повернулся к Вольперу, не заметив, как Виктор снова переместился, оставив своих друзей за поворотом тропы. – Что ты хочешь сказать? – Тут до него дошло, и Хозяин резко повернулся к Виктору. – Ты?!! Убить его!!!

Охранники вскинули оружие. Поздно. Они не успели на какую-то долю секунды. Четыре луча скрестились на груди землянина, но за миг до этого Виктор выбросил вперед руку, подкинув вверх четыре каких-то шарика. Охранники не успели даже опустить оружие, когда четыре плазменные гранаты разорвались на высоте примерно в полтора человеческого роста. Легкие доспехи для плазменных гранат были все равно что бумага для автомата. Даже более надежный скафандр Хозяина не смог защитить владельца. Плазменные осколки пробили всю эту хилую защиту, прожигая ее вместе с владельцами. Вскоре огненный ад закончился, оставив на тропинке обожженные трупы. Виктору повезло больше. Лучи бластера отбросили его в сторону за поворот, который и защитил его от плазмы. Но было ясно, что уже никакое искусство не могло спасти ему жизнь. Виктор был мертв, и это было видно даже не специалисту. Ошеломленные дети неверяще смотрели на распростертое перед ними тело друга, не в силах вымолвить ни слова. Они даже не сразу сообразили, что произошло с Хозяином, его помощником и телохранителями.

Первой пришла в себя Велса. С криком она бросилась к Виктору и склонилась над ним, осторожно проводя рукой над телом. Поняв бесполезность своих занятий, она поднялась и разрыдалась. К ней подошел Лукор и отвел в сторону. Кивнул Рупу, который ошеломленно смотрел на Виктора. Поняв, что от Рупа помощи не дождется, Лукор быстро влепил ему пощечину. Это помогло. Руп словно очнулся и испуганно посмотрел на Лукора.

– Помоги, ты… здесь же дети, – прошипел ему Лукор.

Руп поспешно взял Велсу за руку, другой рукой он ухватил сразу Линку и Хонга и потащил их в сторону. За ним увязались Петер и Шора. Все действовали молча, как сомнамбулы. Похоже, ни до кого еще толком не дошло случившееся.

– Иди и ты, – махнул рукой Алуру, единственному оставшемуся на месте, Лукор. – Я сейчас подойду.

Алур вздрогнул, посмотрел на Лукора и замотал головой.

– Нет. Вам может понадобиться помощь.

Лукор уважительно посмотрел на мальчишку.

– А тебе не будет страшно?

– Будет. Но я уже был в сражениях. Так что… – Алур сглотнул комок. – Думаю, что справлюсь.

Стараясь не смотреть на Виктора, он завернул за поворот тропинки. Через секунду он выскочил оттуда, зажимая ладонью рот. Отбежав в сторону, он рухнул на землю и опорожнил желудок. Лукор некоторое время размышлял, не нужна ли мальчишке помощь, потом решил, что тот сам справится, и двинулся в сторону разыгравшейся драмы.

Вышел он оттуда довольно быстро.

– Ну как? – вяло спросил встретивший его Алур.

– Что за дьявольское оружие, которое наносит такие раны! – ошеломленно прошептал Лукор.

– Похоже, что это была плазма. По крайней мере вспышка была точно плазменная. Что там?

– Что там может быть? Ты и сам видел. – Лукор кинул на землю сплавленный с одной стороны кусок золота. С того бока, который уцелел, можно было узнать остатки обруча, который всегда носил Хозяин и что, по его мнению, должно было обозначать императорскую корону. – Вот все, что осталось от Хозяина. Выживших там нет.

Алур кивнул.

– Надо уходить, мальчик, – заметил Лукор. – Уходить, пока наши враги не очнулись.

– Да. – Алур встал, слегка пошатываясь. – Надо Виктора взять. Его нельзя здесь оставлять.

Лукор некоторое время размышлял.

– Хорошо, – решительно кивнул он. – Ты иди, а я позабочусь об этом.

Алур кивнул и быстро зашагал по тропинке. Потом, словно что-то вспомнив, резко повернулся и двинулся чуть в сторону.

– Рюкзак! – объяснил он Лукору. – Виктор кинул нам какой-то рюкзак. Думаю, что там что-то важное. – Алур подобрал забытый всеми рюкзак и отправился догонять своих приятелей.

Те отошли метров на пятьдесят и расположились на небольшой полянке. При виде Алура никто из них не произнес ни слова. Даже не поднял на него глаза.

– Ну?! – воинственно осведомился Алур. – Что расселись?! Всё? Жизнь, по-вашему, закончилась? Велса?!

Девочка подняла на Алура заплаканные глаза.

– Неужели тебе совершенно все равно, Алур? Неужели тебе его нисколько не жалко?

– Жалко. И что? Возможно, я говорил Виктору много всего злого, но я не хотел ему ничего плохого. Но, между прочим, он спас нам всем жизнь…

– В очередной раз, – заметил Шора.

– Верно. Но теперь нам надо уходить. Взрывы наверняка засекли и скоро сюда прибудут отряды Хозяина.

– Нам все равно не уйти от них…

– Руп! – топнул ногой Алур. – Да возьми же себя в руки! Виктор не мог все пустить на самотек! А из вас никто не поинтересовался, что за рюкзак он нам кинул!

В этот момент на тропинке показался Лукор. Он бережно нес на руках тело Виктора, завернутое в его плащ. Вот он осторожно опустил его на землю и посмотрел на ребят.

– Я согласен с Алуром. Вы ведь все здесь уже почти взрослые. Так возьмите себя в руки. Виктор ради вас пожертвовал жизнью, так не делайте его жертву бесполезной. И первым делом я предлагаю посмотреть тот рюкзак.

Алур кивнул. Быстро развязал завязки и вытащил оттуда какую-то плоскую коробку. Охнул и быстро забегал пальцами по еле заметным кнопкам.

– Что это? – спросила подошедший Петер.

– Это передатчик. Правда, не межзвездный. Всего лишь планетарный. Но с довольно большим набором функций. Однако сейчас, если я правильно понял, он настроен только как радиомаяк с посылом в эфир строго определенного послания. Если я сейчас нажму вот сюда, то это послание будет отправляться в эфир каждые двадцать секунд. Послание будет служить и маяком для нашего поиска.

– Но кому это послание? – поинтересовалась практичная Велса.

– А я откуда знаю? – огрызнулся Алур. – На планете у нас друзей нет.

– А это что? – вдруг спросил Хонг, доставая из рюкзака еще один прибор, и тут же сам ответил: – Ой, голомагнитофон!

– Где?! – Алур быстро вырвал магнитофон из руки Хонга и включил воспроизведение. Тотчас над специальной пластиной появилось голографическое изображение Виктора. Вскрикнул Лукор, но на него никто не обратил внимания.

Ребята знали, что это всего лишь запись, но всем казалось, что Виктор внимательно посмотрел на всех.

– Ребята, – заговорило изображение Виктора. – Если вы смотрите эту запись, значит, меня нет в живых. Думаю, что, несмотря на наши прошлые противоречия, особенно с Алуром, вы все же жалеете меня. Не стоит. Я прекрасно знал, какие у меня шансы, когда я решился отправиться за вами. Я мог бы сейчас многое рассказать о своих мотивах, но думаю, что времени у вас не так уж и много. Поэтому скажу все вкратце, чтобы вы поняли. Когда я активировал ваши приемники, я сделал вас уязвимыми. Теперь вас можно будет отыскать с помощью любого сканера. Именно поэтому необходимо было сразу отсечь возможную погоню. Хозяин слишком ценит меня, и я догадывался, что он отправится за мной лично. Возможно, я ошибался, но думаю, что уже достаточно хорошо изучил этого человека. А теперь главное. Я внес кое-какой вирус в управляющий компьютер звездной связи (твоя идея, Алур) и настроил его на определенное время, к которому я надеюсь отыскать вас. В заданное время компьютер отправит сообщение. Но не в содружество, а на Землю моему отцу. Думаю, что в этом случае не будет задержек с помощью, а помощь придет вовсе не на безоружном спасательном корабле. Приемник вам понадобится, чтобы послать сигнал спасателям. Включите его через шесть часов после моей смерти. К этому времени корабли Земли будут уже в состоянии поймать его сигнал. Вам же необходимо срочно уходить куда-нибудь в лес, и подальше. Я оставил в бункере еще несколько сюрпризов, так что в ближайшие часы всем будет не до ваших поисков. К тому же если Хозяин отправится за мной лично, то у них будут и другие проблемы. А сейчас уходите. Вам главное – продержаться до подхода помощи, а там уже все будет хорошо. А теперь прощайте и успехов вам. Я всем вам желаю счастья. И… Линка, не плачь.

Линка поспешно вытерла слезы.

– Не буду, – пообещала она, но изображение уже отключилось.

– Думаю, что стоит послушать совета друга, – заметил Лукор. Магнитофон сильно его удивил, но он также понимал, что сейчас не самое подходящее время для изучения этого чуда.

Не давая детям возможности опомниться, он всех сразу загрузил работой. Того послал собрать все вещи, этот должен был проследить за младшими, пока те отбирают то, что необходимо взять. Алур стал отвечать за передатчик. Уже через пять минут все двинулись в сторону видневшегося невдалеке леса, росшего на склоне горы. Последним шел Лукор, неся на руках Виктора.

Дети шли молча, не жалуясь на усталость. Делали короткие привалы и снова шли. Погони пока видно не было, а значит, прогнозы Виктора сбывались – после гибели Хозяина его людям хватало работы и без них. Один раз ребята заметили катер, взлетевший с того места, где разыгралась драма. Он сделал несколько расширяющихся кругов и улетел. Похоже, что поиски беглецов людей в катере в тот момент занимали мало. Дети облегченно вылезли из укрытий и снова двинулись к лесу.

К вечеру, пока все готовили место ночлега, Алур включил передатчик. При бегстве никто не позаботился о спальных принадлежностях, поэтому ложиться пришлось на охапку травы, которую все нарвали при входе в лес, положив под головы немногие оставшиеся у них вещи. Еды тоже было мало, и ее отдали самым младшим, так что спать пришлось на голодный желудок. К тому же ночью неожиданно похолодало. К утру все были растрепанные и невыспавшиеся. Велса ежилась от холода, пытаясь зарыться в небольшую кучу травы.

– Если сегодня помощь не придет, – тихо заметил Лукор Рупу, – то нам еще одну ночь не выдержать. Еды у нас нет, крыши над головой тоже нет. К тому же все дети переутомлены до крайности. Просто поразительно, как они еще держатся. Я боюсь за Линку и Хонга. Им тяжелее всего. А тут еще гибель Виктора, которая всех ошеломила.

Руп устало кивнул. Потом спросил:

– Пойдем дальше в лес или будем ждать здесь?

Лукор почесал голову.

– С одной стороны, надо уйти подальше, но дети просто не выдержат еще одного марша. Да и эти ваши летающие повозки не смогут сесть в лесу, если к нам придет помощь.

– Тихо! – неожиданно вскочил Алур. – Я слышу шум катеров!

– Помощь? – с надеждой спросила Велса.

Алур отрицательно покачал головой.

– Откуда ты знаешь? – спросил Петер.

– Передатчик. Если бы это шла помощь, то они должны были послать определенный сигнал, а на передатчике загорелся бы вот этот индикатор. А он молчит.

– Так, – поспешно поднялся Лукор. – Берем все самое необходимое и уходим. Быстро!!!

Поднялась уже привычная суета. Многие вещи, которые посчитали лишними, просто бросили здесь же и завалили листьями. Маскировка была слабая, но на другую времени уже не оставалось. Однако уйти не удалось. Через минуту точно над ними зависли два катера. Один стрельнул из импульсной пушки, повалив два дерева. Петер испуганно вскрикнул, Шора бросился куда-то в сторону и налетел на дерево.

– Сдавайтесь!!! – раздался громовой голос.

– Надо же, сдаваться предлагают, – удивился Лукор. – А я думал, сразу прибьют.

– А какая разница? – обреченно заметил Алур. – Сразу или потом. Спасибо уж нам точно не скажут.

Лукор осмотрелся кругом. Ясно было, что уйти им не удастся. От катеров все равно не убежишь, к тому же с одного уже стали высаживать десант. Лукор заметил, что чуть дальше еще два катера тоже высаживают солдат. Было понятно, что вскоре все это место просто оцепят.

– Ну вот и все. – Лукор обреченно махнул рукой. – Кажется, приехали. Еще спасибо, что сразу не прибили.

– Тебя это радует? – буркнул Алур.

– Да. Может прийти помощь.

– Ну, не знаю.

Словно в ответ откуда-то сверху неожиданно рухнула еще одна машина. Почти над самыми зависшими катерами она вышла из пике и с воем пронеслась над лесом. Ошеломленные водители дернули штурвал, и катера шарахнулись в стороны. Словно дождавшись этого момента, откуда-то с неба ударили голубые лучи, и катера пылающими обломками рухнули в лес. Алур уже видел подобные лучи, когда наблюдал орбитальный выстрел крейсера Хозяина по тараверским войскам. Теперь, похоже, сами войска Хозяина испытали нечто похожее.

Сразу после залпа сверху упали еще три катера. Почти мгновенно остановившись над лесом, они открыли люки, и по силовым колодцам вниз устремились люди, закованные в тяжелые боевые доспехи. Какой-то неумный герой рискнул выстрелить по десантникам. Стенки силового колодца отразили луч, а в место выстрела тотчас ударили пушки неизвестно откуда вынырнувшего штурмовика.

Десантники высаживались почти рядом с детьми, и они могли видеть, как, едва коснувшись земли, люди мгновенно брали оружие на изготовку и окружали их плотной стеной бронированных тел. А десантники все прибывали и прибывали. Люди Хозяина сначала еще пытались оказывать сопротивление, но несколько залпов штурмовиков и выстрелы десантников мигом охладили их пыл. Уже вскоре было видно, как солдаты Хозяина удирали через кусты. Их не преследовали.

Вдруг прямо перед детьми опустился еще один силовой колодец, внутри которого стоял широкоплечий мужчина, снаряженный в отличие от всех остальных в скафандр облегченного образца. Еще у него не был пристегнут шлем, и все могли рассмотреть его лицо. Велсе почему-то казалось, что где-то она этого мужчину уже видела, хотя готова была поклясться, что до этого она с ним не встречалась ни разу.

Мужчина опустился на землю, и силовой колодец исчез. Он мягко улыбнулся детям и обвел их внимательным взглядом. Тут на его лице промелькнула тревога.

– Вы здесь все? – как-то странно спросил он.

Тут, растолкав всех, вышла Линка. Она немного неуверенно посмотрела на мужчину.

– Вы отец Виктора? – спросила она.

Мужчина секунду смотрел на девчушку. Кажется, он все понял, поскольку улыбка медленно сползла с его лица.

– Где? – спросил он.

Вперед вышел Лукор, неся на руках тело Виктора. Он осторожно подошел и аккуратно положил его на расстеленный плащ. Мужчина на негнущихся ногах подошел к телу и присел. Осторожно провел рукой по волосам Виктора, убирая их с его лица.

– Витя, – прошептал он. – Сынок.

Так и замер он перед телом сына. Но вот, словно о чем-то вспомнив, он выпрямился.

– Что здесь произошло? – спросил он, обводя всех детей внимательным взглядом. – Ведь, насколько я понимаю, вы все с лайнера «Гор»?

Дети переглянулись. Тут вперед решительно вышла Велса, лишь на немного опередив Алура.

– Да, – ответила она. – Я вам постараюсь все объяснить. Все началось с внезапного нападения на пассажирский лайнер каких-то неизвестных кораблей…