7
– А-а! Стой!!! Куда?! Стоять, я сказал! Как же это, братцы, а? Куда это она без нас? Сто-ой! Вот же идиотская планета! Назад, назад, я сказал! Тьфу, черт! Я знал, что это добром не кончится…
Макар прыгал и орал в небеса, как ошпаренный, остальные же просто наблюдали за происходящим в зените, будто впав в ступор. Слишком жутким и совершенно неожиданным показалось Илье бегство собственной планеты буквально из-под носа у ее признанного владельца.
– Ну хватит, Макар, прекрати, – каким-то просящим и слабым голосом произнесла Ксения, и Илья понял: для нее данное неприятное событие тоже стало шоком.
– М-да… – снимая очки, сказал Виталик. – Сюрприз.
– Давай быстрее прыгаем на нее, пока далеко не ушла! – кричал Макар. – Ксюха, жми, жми на кнопку! Уйдет ведь!
– Уже ушла, – спокойно сказала Ксения. – Я же говорила вам про этот эффект. На ходу мы туда никак не запрыгнем…
– Так что же делать? – растерянно спросил Илья. – Это как-то… Странно как-то вышло.
– По-идиотски, – кивнул Виталик и принялся краем рубашки протирать стекла очков. – На сигнализацию ставить надо было…
– Кстати, – сказал Илья, – болид мог самостоятельно сорваться с места? Может, технические неполадки?
– Нет, – покачала головой Ксения. – Это невозможно. Для активации толкателя в ложементе должно находиться разумное существо… Его просто угнали… Черт возьми, его действительно угнали!
– А что говорит Машина? – спросил Илья.
– Машина… – прошептала Ксения. – Единственное, что она может сообщить, так это то, что на пилотажную площадку проникли какие-то существа… люди… бородатые какие-то… Крысяне! Точно, это они…
Илья вдруг ощутил внутри себя страшную, ранее не изведанную пустоту. Словно он потерял внезапно часть собственной души.
Странно, конечно, – ведь он не впервые оказывался так далеко от родной планеты. А теперь рядом была Ксения, друзья, у них был вариатор, с которым можно свободно путешествовать по Вселенной, не снимая домашних тапочек…
Но в то же время понимал: проблема не в этом. Проблема в том, что его родная планета, его собственный дом, превращенный на время в стремительную космическую машину для развлечения иноземных бездельников, находится теперь в руках каких-то совершенно непонятных коварных чужаков, о которых с достоверностью Илье известно только одно: что они общепризнанные космические негодяи. И самый ужас был в том, что недра планеты так и не были до сих пор очищены от разъедающих ее изнутри миллионов тонн смертоносных помоев…
Илья заставил себя выйти из оцепенения и разозлиться. Разозлиться в такой ситуации можно было только на самого себя, и он в сердцах заехал ладонью по собственной щеке.
– Дурак… – пробормотал Илья.
Затем спросил уже более трезвым голосом:
– Что мы можем сделать, чтобы найти Землю? Немедленно, прямо сейчас!
Ксения, видимо, уже активно занималась решением этого вопроса, погрузившись в невидимую беседу со всеведущей Машиной.
– Что? А? – Ксения вышла из оцепенения. – Да… Найти Землю… Машина засекла направление движения болида перед тем, как тот сгинул в плотное пространство…
– Куда-куда? – оживился любознательный Виталик.
– Туда, где болид может идти так быстро, как только сможет сам пилот лавировать между уплотнениями пространства, – нетерпеливо пояснила Ксения, – туда, где и проходит Звездная гонка. Так вот, предположительное направление дает много поверхностей, куда могут направляться эти мерзавцы. Но только одно направление, по мнению Машины, действительно заслуживает внимания.
– Ну? – воскликнул Макар, лицо которого от возбуждения уже пошло пятнами. – Ну?!
– Гнездо, – бросила Ксения.
– Это… – нахмурился, вспоминая, Илья.
– Это родовая звездная система Стражей. Их форпост, их крепость, их инкубатор и вообще – дом родной. Самая защищенная и неприступная область Галактики.
– Да нет, это какой-то бред, – не поверил Макар. – Чтобы эти крысеныши сами полезли в лапы э-э… правосудия? То есть прямо на разрушители и выжигатели?
– Я уже сама сомневаюсь, – кивнула Ксения. – Это или ошибка, или просто запутывание следов…
– Или же так оно и есть, – тихо сказал Илья. – Ксения, ты же говорила, что Стражи в лепешку раскатали Бету Крысиного хвоста, перекрыли им кислород и наступили на самолюбие? Видимо, у крысян с тех пор должно оставаться не очень уважительное отношение к обитателям этого самого Гнезда…
– Крысяне… Похоже на то. Они, говорят, грозили Стражам самой страшной местью… – растерянно кивнула Ксения. – Только кто их воспринимал всерьез? И как…
– Ну а зачем тогда наш болид забили до отказа всякой дрянью? – быстро ответил Илья. – Не только ведь для того, наверное, чтобы разгонять карнавалы на Вао-Бао. По-моему, это и есть ответ…
– Но крысяне – трусы… – попыталась возразить Ксения.
– Но подлецы – еще большие? – предположил Виталик. – Кто лучше них умеет скрываться с места преступления? Как это называется у вас – «прыжковое пиратство», да? Чего проще – подкатил такой здоровенный шар к ни о чем не подозревающему врагу. Враг взял да и жахнул из этих, из разрушителей. И вся эта дрянь – раз! Вокруг растекается и травит все живое. Кроме того, откуда мы знаем ее настоящие свойства?
Ксения круглыми глазами смотрела на Виталика. Видимо, тот попал в самую точку.
– Да, очень похоже на правду. По производству дряни крысяне превзошли даже землян, – совершенно серьезно произнесла Ксения.
Никто даже не обиделся на ее слова. Потому что, как известно, Земля действительно серьезно относится к производству отходов самого разного вида. Тут вам и радиоактивные, и химические, и груды бытового мусора до небес, порождающие зловоние и болезни. Только крысяне в этом деле преуспели больше. Но ведь у людей еще все впереди! И учитывая их настойчивость и рост темпов производства всякой дряни, они могут вскоре достигнуть и первого места во Вселенной.
Если, конечно, не сгинут до этого вместе со своей обжитой веками сферой в ядовитых потоках Вонючей Гремучки…
– Значит, так, – решительно сказала Ксения. – Надо встретить Землю на финише. Я имею в виду – у Гнезда. Там она сбросит скорость – это необходимо, чтобы крысяне смогли сами с нее смыться…
– Погоди! – оскликнул Макар. – А если они эти… шахиды? То есть смертники, камикадзе! Во имя идеи и всегалактического божества какого-нибудь? Вот так, с криком «Млечный Путь велик!» – шарах в это Гнездо на полном ходу! И им, и нам – крышка! Мы это уже проходили…
– Действительно, – согласился Виталик, – это вполне допустимый вариант.
Ксения недоуменно посмотрела на друзей. Илья кивнул и пожал плечами, как бы говоря: «Да, и такое возможно»… Ксения пару секунд помолчала, совещаясь с Машиной. После чего усмехнулась:
– Нет, то, что вы сказали, действительно интересная и даже жутковатая информация. Но то, что крысяне никогда и ни за какие коврижки не будут гибнуть ради какой-то идеи – это точно. Нет, они могут окочуриться по глупости или из-за скверного климата на Бете Крысиного хвоста. Но чтобы вот так, самим… Нет, это ниже их эгоистических принципов.
– Так что мы решаем? – спросил Илья.
– У нас нет другого выхода, – пожала плечами Ксения. – Нам надо находиться поблизости от болида, когда он достаточно сбросит скорость. Надеюсь, что эти крысяне не великие мастера гонок. Ведь единственное, где они могли тренироваться в своих полетах, – это имитаторы. Тогда они обязательно где-нибудь замешкаются, и у нас будет шанс…
…Бывшая команда «Феррари», сидя на траве чужой поверхности, шумно обсуждала план ответного удара. Макар то и дело призывал рвать и метать, бить врага на его территории. Виталик, напротив, был сторонником осторожности и сдержанности – как-никак, дело будет происходить на их родной планете.
– Меня больше интересует, как мы будем прятаться в логове этих самых Стражей, когда они нас так усиленно ищут, – высказал собственные опасения Илья.
– Надеюсь, нам не придется долго ждать, – вздохнула Ксения. – Все равно другого варианта у нас нет…
– Ведение партизанских действий – это большая наука! – глубокомысленно заявил Макар. – Вот у меня дед партизаном был. При умелом использовании знания местности и ресурсов противника можно протянуть достаточно долго. Можно взрывать их склады с оружием и продовольствием, вредить коммуникациям, устранять командиров…
– Макар, ты чего, обалдел? – воскликнул Виталик. – Кто собирается воевать со Стражами? Зачем это нам? Ведь мы хотим доказать, что ни в чем не виноваты! Разве у нас есть какие претензии к Стражам? Как-никак, а они отвечают за безопасность в Галактике!
– Ну, мое дело предложить, – нахохлился Макар. – Может, они за что-то и отвечают, но на меня были направлены эти… выжигатели, что было крайне неприятно и оскорбительно для меня как представителя земной элиты…
– Слушай, ты, элита, – нахмурился Илья, – ты бы по делу что предлагал, а не нес всякую ерунду.
– Хорошо, по делу, – легко согласился Макар. – Нам ведь надо спрятаться среди Стражей, верно? То есть сделаться незаметными. Слиться с ними. Мой дед, например, когда шел в разведку, снимал с убитого фрица форму, в дырку от пули вставлял цветочек и гулял себе спокойно с какой-нибудь фройляйн по оккупированной деревне…
– До первого полицая, – ядовито заметил Виталик.
Макар уже готов был ринуться в спор, но его остановила Ксения:
– А ведь это мысль. Конечно, это не панацея, да и Машина нас быстро вычислит, как только ее кто-то из Стражей догадается спросить о пилотах с беглого болида. Но в какой-то ситуации хорошая маскировка может оказаться полезной…
– Все это хорошо, – без особого энтузиазма сказал Илья, – только как нам сделаться похожими на Стражей? Макар, скажем, похож на такого Стража, как вилка на бутылку…
– Да и ты не больно-то похож, – немедленно парировал Макар.
Ксения, не слушая эти пререкания, извлекла из складок своего полуплатья-полукомбинезона тонкий длинный цилиндрик красного цвета и помахала им в воздухе.
– Что это? – поинтересовался Илья. – Губная помада?
– О, хорошая вещь! – потер руки Макар. – Накрасим все губы и будем выдавать себя за группу «АББА» на гастролях…
– Это не помада, – улыбнулась Ксения, крутя цилиндрик перед носом Макара. – Это украшатель.
– То есть? – прищурился Илья.
– То есть вся ваша земная косметика и пластическая хирургия в одном флаконе.
– Да ну, ладно… – скептически поморщился Макар.
Виталик посмотрел на этот «украшатель» с некоторым испугом.
– И что он делает? – осторожно спросил он.
– Все, что надо женщине, чтобы казаться красивее, чем она есть на самом деле, – улыбнулась Ксения. – То есть то, для чего у вас все еще используют косметику. Правда, возможности этой штуки несколько шире…
– Тоже из наследия Мэтров? – поинтересовался Илья.
– Конечно, – кивнула Ксения.
– Мэтры очень о вас позаботились перед уходом, – заметил Макар, с возрастающим любопытством разглядывая удивительный приборчик. – А что, и грудь этой штукой увеличить можно?
– На время – да, – хмыкнула Ксения.
– И… попку сделать ТАКОЙ? – показал Макар.
Глаза его горели. В свою очередь, Илья несколько напрягся, с подозрением осматривая Ксению. Заметив это, Виталик тихо хмыкнул.
– Можно, – кивнула Ксения. – И талию сузить и даже ноги чуть-чуть удлинить. Только потом это все проходит, и обманутый таким образом мужчина вправе подать в суд за злоупотребление его доверием. Этой штуковиной надо пользоваться осторожно. Я, например, только брови подвожу и губы иногда…
Илья вздохнул с некоторым облегчением. Однако же зерно сомнения в душе и подозретельность во сзгляде остались. Все-таки опыт научил его не верить всему, что говорит девушка. Особенно тому, что касается ее внешности и личной жизни.
– Ну а нам в нашем положении бояться того, что Стражи подадут на нас в суд за злоупотребление доверием, было бы как-то странно, как вы понимаете…
Друзья рассмеялись. Смех вышел не очень веселый, но на душе все равно стало несколько светлее. Все-таки когда у тебя есть какой-никакой план – это куда лучше, чем сидеть в слезах, ныть и рвать на себе волосы от отчаяния…
Главная база и собственно родной дом Стражей, известный как Гнездо, представляла собой не какую-то единичную поверхность, что легкомысленно болталась бы на планетарной орбите, предоставленная сама себе и слепому случаю. Конечно же, это было немыслимо для расы Стражей, что полностью посвятили себя воинскому искусству, совершенствованию силы, доблести и военной же хитрости.
Именно поэтому Гнездо было довольно сложным образованием. Во-первых, то, что официально считалось Гнездом – огромная поверхность в форме кирпича, – было всего лишь обманкой, как говорится, «ложной целью» для потенциального противника. Но Машина упорно направляла всех незваных посетителей именно сюда.
Этот космический «кирпич», именуемый в документах «Буфером», не имел особых достопримечательностей, кроме первой линии обороны и грандиозных казематов контрразведки, в которых происходили прием незваных гостей, их обработка и перенаправление по подведомственности.
Само же настоящее Гнездо представляло собой добрый десяток сравнительно небольших граненых тетраэдров, разбросанных по той же орбите, но постоянно меняющих координаты (на всякий случай). Руководство Стражей также то и дело совершенно спонтанным образом меняло свою дислокацию, что должно было, по идее, сбить с толку потенциального противника, но главным образом приводило к всплескам хаоса в бюрократическом аппарате.
Впрочем, Стражи стоически переносили трудности. И если трудностей по каким-либо причинам оказывалось недостаточно для их постоянного и упорного преодоления, эти самые трудности придумывались искусственно. Для этого в руководстве Гнезда существовала специальная Когорта по поддержанию Боевого духа, силами которой то и дело совершались небольшие нападения на разные районы Гнезда, организовывались политические заговоры, контролируемые бунты, а также народные волнения. Причем нормальным явлением были казни командиров проигравшей стороны, а иногда – и каждого десятого солдата. Это по замыслу организаторов должно было добавить в строгий быт Стражей некоторого «перчику». Обычные в Мире развлечения казались Стражам жалкими и нелепыми, не стоящими драгоценного времени, которое можно было бы потратить на боевые учения или строевую подготовку.
Землянам такая жизнь могла показаться несколько нелепой и отдающей изуверством и садомазохизмом, но если вспомнить, скажем, земную Древнюю Спарту, удивление бы сошло на нет.
Время от времени в Галактике прорывались скопившиеся годами противоречия, и начинались войны. И тут же на сцене появлялись Стражи. Их могла призвать на помощь любая из враждующих сторон. Могли даже обе сразу – и тогда Стражи из противоположных лагерей начинали методично истреблять друг друга по всем правилам военной науки с использованием одних и тех же знаний и методов. Обычно в таких конфликтах побеждала более состоятельная в финансовом отношении сторона: участие Стражей в войнах регулировалось строгой таксой. И поскольку в тактике и стратегии галактические воины имели примерно равнозначную подготовку, война в основном выигрывалась банальным количеством (либо же проигрывалась глупыми распоряжениями непрофессиональных нанимателей).
В мирное же время Стражи несли полицейские функции, которые исполнялись ими бесплатно. Почему так происходило и когда все это началось – никто в Мире уже не помнил. Так было принято и записано в Уставах. А Уставам Стражи следовали крайне строго.
Вот в таком мире и предстояло появиться компании из трех землян и одной девушки, назвать которую инопланетянкой было бы не вполне правильно, так как ее нога ни разу не касалась поверхности настоящей планеты.
На пустынной, плоской, как плац, расчерченной белыми линиями площадке появились четверо в штатском. Их появление не осталось незамеченным для патруля, совершавшего обход района точки выхода номер семнадцать. Младший претор властно махнул рукой, и троица Стражей размеренным шагом направилась навстречу «гостям». На тренированных торсах красовалась щегольская черная форма из противоударной ткани, на груди сверкали металлом широкие номерные медальоны. Вооружены Стражи были метателями анчийского производства.
Процесс проверки визитеров был довольно рутинным делом, и патруль не особо спешил. Однако приблизившись, младший претор с удивлением узнал в гражданских своих земляков Стражей. Правда, один был несколько худоват, другой – толст до безобразия, третий – ни то ни се, и с ними – худосочная дама с неуставной прической. И все они были какие-то слишком низкорослые для полноценного Стража. «Видимо, из приюта для недоносков», – с некоторой жалостью подумал офицер.
Как известно, даже у Стражей рождается порой неполноценное потомство. Когда Галактической Конвенцией было запрещено отправлять недоносков на переработку, на средства, пожертвованные Столицей, в Гнезде был создан приют, который Стражи немедленно окрестили Позорищем. Выходцы из Позорища были ограничены в гражданских правах и в перемещении. Про них вообще не было принято говорить в солдатско-офицерской среде, так как официально считалось, что Стражи – самая полноценная и генетически безупречная раса.
И то, что эти недоноски явились на Буфер, было очень странно. Хотя и не противоречило Уставу.
…Илья, Виталик, Ксения и Макар под воздействием украшателя пребывали в странных чувствах. Так Илье казалось, будто его лицо оттянули на затылке при помощи плоскогубцев и крепко завязали веревочкой, в то время как глаза наполовину высосали под низким давлением и закапали в них какой-то дряни, от чего он перестал моргать. Макару чудилось, что на него натянули огромную резиновую перчатку, отчего стало тяжело дышать и двигаться. Виталику же мерещилось, будто его накачали изнутри, словно воздушный шарик, и он вот-вот лопнет. Ксения же теперь выглядела так, что Илья просто не мог на нее смотреть без содрогания.
Стоя на расчерченной площадке, все вместе они теперь наблюдали, как бодро шагавшее, довольно внушительное на вид звено Стражей Внутренней безопасности в нерешительности остановилось на расстоянии нескольких метров от них. Взгляды у грозных воинов были какие-то растерянные, сочувственные. И в то же время – вопросительные.
Илья же внутренне напрягся, ожидая немедленного допроса, последующего ареста – всего, чего можно ожидать от столь милитаристски настроенных гуманоидов.
Молчание нарушила Ксения – видимо, она решила, что лучше заговорить самой, чем выдумывать ответы на неприятные вопросы.
– Наше почтение, господа офицеры! – смиренно сказала она, склонив голову. – Мы домой направляемся. Вы хотели что-то спросить?
Главный из патрульного звена несколько замялся, вызвав некоторое удивление у пришельцев, готовых к немедленным допросам и арестам.
– А… – невнятно, неловко отводя глаза в сторону, сказал офицер. – Домой, значит… Ну ладно, направляйтесь… Только смотрите осторожней дома-то. Говорят, крысяне замыслили что-то против Гнезда. Еще нападут на Позорище… То есть на… на дом ваш… Ведь на кого им еще у нас нападать?
Патрульный виновато развел руками: он очень сожалел, что эти уроды были столь беззащитны и бесполезны для обороноспособности Гнезда.
Друзья недоуменно переглянулись.
– Ничего! – бодро сказал Макар. – Мы будем болеть за вас.
Патрульные смутились еще больше: фраза получилась уж больно двусмысленная.
– Ну ладно, мы пошли, – торопливо произнесла Ксения, опасаясь, что эти земляне сейчас ляпнут чего лишнего.
И нажала на кнопку.
Теперь компания оказалась на другой поверхности, на аккуратно постриженном газоне, простирающемся от горизонта до горизонта. Они стояли четко посередине меж двух больших одинаковых зданий, построенных в форме усеченных пирамид. Присмотревшись, Илья решил, что это нечто вроде бетонных бункеров или крепостей: в стенах виднелись узкие бойницы, сами стены были изрядно закопчены и покрыты многочисленными выбоинами. На вершинах пирамид развевались огромные флаги – зеленый на одной и синий на другой пирамиде.
Это вызвало у Ильи какие-то смутные ассоциации, но тут в его размышления ворвался голос Макара:
– Фу, пронесло, как говорится! И чего это ты, Ксения, так переживала? Нормальные ребята эти Стражи. Увидели, что мы пришли с миром – и пропустили. Вполне демократичный подход.
– Сдается мне, что нас не за тех приняли, – с сомнением произнес Виталик.
– Мне тоже так кажется, – усмехнулся Илья.
Ксения неожиданно рассмеялась: она только что пообщалась с Машиной. Удобная все-таки штука – и информация тебе, и развлечение…
– Да, – сказала Ксения, – нас приняли за уродов. За неполноценных то есть…
– Чё?… – возмущенно промычал Макар. – Это кто здесь неполноценный?!
– Понимаешь, Макарушка, – нежно сказала Ксения, трепля его мохнатую шевелюру, – по местным меркам мы действительно неполноценные. И тут даже украшатель помочь не может.
Виталик захикикал. Макар почесал в затылке.
Илья оглядел друзей. М-да… Красавцы, нечего сказать. На Земле за такой облик в свое время запросто сожгли бы на костре. Особенно Ксению. Хотя Макара, может, и не решились бы: он был теперь не просто уродливым. Он был большим и страшным монстром.
– Смотреть на нас, наверное, и вправду тошно, – признался Илья. – Лишь бы это помогло маскировке…
– Пока помогает, как видишь, – неуверенно произнесла Ксения. – Вопрос – надолго ли?
– Меня больше беспокоит другой вопрос: когда в этой системе появится наш болид… наша Земля? – дрогнувшим голосом сказал Илья. – И как мы об этом узнаем?
– О, не беспокойся, узнаем, – заверила Ксения. – Ждать уже не долго. Машина мигом взвоет. Не сама, конечно, – голосами Стражей. Тогда и будем пытаться пробиться…
– А справимся мы с этими, с крысянами? – с сомнением произнес Виталик. Он очень не любил драки: в драках его всегда били.
– А есть варианты? – полюбопытствовал Илья.
– Главное – ввязаться в бой, а бой покажет, как говорил Наполеон, – важно сказал Макар. – Уж я-то ушами хлопать не буду…
– Главное – сразу отобрать у них разрушитель, – сказала Ксения. – Его они активируют прямо перед бегством с болида. И если он заработает… Нет, об этом даже думать нельзя…
– А как он выглядит, этот разрушитель? – спросил Илья.
– Он выглядит… – произнесла Ксения, и вдруг указала пальцем в траву. – А вот так.
Друзья посмотрели, куда указывала Ксения и увидали небольшой плоский шестигранник из темного металла.
– Откуда он здесь? – удивленно произнесла Ксения. – И еще… И вот…
– Мама миа! – сдавленно произнес Макар. – Да мы же на минном поле стоим!
Не дав друзьям опомниться, зазвучала сирена и усиленный какими-то устройствами голос заговорил:
– Внимание! Всем посторонним покинуть поле! Начинается учебный бой номер четыреста семнадцать. Синим и зеленым – готовность ноль! Атака по команде…
Перепрыгивая через притаившиеся в траве разрушители, друзья что было сил улепетывали с «минного поля». Однако далеко убежать не удалось: раздался низкий рокот, поверхность под ногами затряслась, и друзья попадали в траву. Им было видно, как одновременно разъехались в стороны стены обеих пирамид, и оттуда друг на друга ринулись две толпы Стражей – выстроенных в боевые порядки, с каким-то оружием в руках.
Впереди обеих маленьких армий двигались какие-то нелепые боевые машины. Самое место им было на эскизах какого-нибудь Леонардо да Винчи, но никак не в рядах галактических воинов. Впрочем, Илья тут же вспомнил про отсутствие какого бы то ни было технического прогресса (анчи не в счет). Этим, конечно, можно было объяснить отсутствие необходимости в совершенствовании средств уничтожения – для гонки вооружений не было материальной базы, а оружие более или менее массового уничтожения, как можно было убедиться, в наследство Стражам оставили заботливые Мэтры.
Между тем враждебные стороны сближались. И вскоре друзьям было продемонстрировано действие разрушителя. Как сказала Ксения, действовало оно только на неодушевленные предметы, зато уж действовало, так действовало! Наскочивший на один из шестигранников бронированный монстр «зеленых» встал вдруг как вкопанный, дернулся и вдруг принялся со скрежетом сминаться. Илья уже ждал, что агрегат будет раздавлен в лепешку, однако едва оттуда выскочил «экипаж», броня вдруг лопнула в нескольких местах, словно яичная скорлупа, а следом под жуткий грохот бронемашина была слегка приподнята над поверхностью и… быстро порвана невидимыми руками, словно была сделана из тонкой бумаги. Мелкие куски брони с грохотом осыпались на поле, задевая не успевших увернуться вояк.
Враждебная сторона, обрадованная, видимо, потерями противника, ринулась в наступление по фронту, однако «зеленые» шарахнули из чего-то мощного, и в тылу «синих» в воздух взлетели десятки тел.
Следом началось совсем уж жуткое побоище, когда позади друзей раздался властный голос:
– Посторонние! Встать!
Друзья испуганно поднялись на ноги. Перед ними стояло несколько вооруженных Стражей в черной форме, в сверкающих лаком касках, с железными бляхами на груди. Несмотря на то, что все Стражи были им в общем-то на одно лицо, одного офицера они узнали сразу. Это был тот самый, кто пропустил компанию в Гнездо, там, на буферной поверхности.
– Они? – спросил старший.
Как и положено, старший выглядел покрупнее и покрепче остальных и обладал довольно свирепым голосом. Видимо, у Стражей командиру просто полагалось выделяться среди подчиненных в том числе физическими данными.
– Они, о претор! – довольно уныло ответил знакомый офицер.
– Младший претор, вы кретин! – заявил тот, кого назвали претором. – Какие же это недоноски? Вы недоносков вообще видели хоть раз в своей дурацкой жизни? А про маскировку путем изменения внешности в академии вам рассказывали? А ну, вы, четверо! Руки в стороны!
Претор обошел перепуганных друзей, оглядывая их с головы до ног. В его голове, очевидно, зрело какое-то решение. И вряд ли оно было добрым.
– Младший претор! Обыскать шпионов, мигом! В первую очередь – вариаторы…
Опозоренный офицер бросился исполнять приказ, словно старался искупить свое нерадивое отношение к служебным обязанностям. Неизвестно, чем бы все это закончилось, но вдруг с двух сторон раздался рев десяток глоток: «синие» пытались прорваться к пирамиде врага по правому флангу, и точно у них на пути оказался злосчастный патруль вместе с задержанными.
Видимо, в пылу сражения Стражи не очень-то разбирали, где противник, а где патруль – все находившееся на пути было враждебным. И патрульные невольно попятились, судорожно срывая нагрудные знаки и маша ими над головой. Наступающие, видимо, не сразу сообразили, что на площадке появилось не предусмотренное Уставом инородное образование, а потому продолжали нестись вперед с прежней решимостью. С другой стороны, «зеленые» заметили поползновения противника на фланге, и теперь сюда неслись три жутко грохочущие боевые машины с десантом на броне.
Воспользовавшись заминкой, Ксения тихонько достала из кармана вариатор.
– Черт! Черт! Чуть не попались! – кричал Макар. – Все, с меня хватит!
Теперь они были на какой-то темной поверхности. Над головой аккуратным квадратом висели четыре луны, освещая строгие линии пустынных улиц какого-то городка…
– И что ты будешь делать? – полюбопытствовала Ксения.
– Как что?! – возмущенно воскликнул Макар. – Сдаваться нормальным властям, пока нас не схватили эти маньяки! Глядишь, найдется справедливость в вашем Мире. Не зря ведь у вас демократия – разберутся…
– Как-то ты по-новому заговорил про местную демократию, – разозлился вдруг Илья. – Ты что же, хочешь свою планету бросить в такую минуту?
– Ничего я такого не хочу, – примирительно отозвался Макар. – Просто мне кажется, что все, что мы сейчас делаем, – без толку…
– Все, прекратили разговоры! – вмешалась Ксения. – Надо еще на пару точек переместиться, чтобы выиграть время. Все равно нас найдут по остаточному следу, но, может, успеем.
Однако они не успели: в отдалении возникли черные фигуры – уже в гораздо большем количестве. Казалось, бегство потеряло смысл – что толку в этих прыжках, если умелые Стражи, на преследованиях съевшие собаку (или какое-нибудь другое иноземное существо), все равно быстро и ловко загоняли их в ловушку.
И в этот самый момент в небе что-то изменилось: подсвеченный лунами и невидимым с этой стороны поверхности светилом, закрывая собой звезды, из-за прямого, как линейка, горизонта начал восходить огромный багровый шар.
Видавшие всякое, не в шутку подготовленные Стражи все же растерялись: слишком уж страшным было представшее им зрелище. Казалось, шар этот навалится сейчас на несчастную поверхность, раздавит ее, раскатывая все живое в тонкий слой мокрой субстанции…
И в эту секунду Илья увидел, как красная маска, скрывавшая истинное лицо его болида, вдруг пошла мелкими полосами, словно помехами на экране телевизора, затрепетала, дрогнула и… исчезла.
Перед глазами теперь во всей своей красе сверкала голубая планета, подернутая перьями облаков, будто бы наблюдаемая с низкой орбиты…
И это было настолько красиво, настолько захватывающе и наполнено ощущением чуда, что Илья остолбенел. Замер, полностью захваченный зрелищем давно знакомой картины, но такой, к которой невозможно привыкнуть. Есть ведь выражение: красота вечная…
– Ух… – невольно вырвалось у Макара.
Где-то в отдалении завыла сирена – совсем как сигнал воздушной тревоги в военной хронике. Пришедшие в себя патрульные вновь бросились к беглецам…
– Пора! – выдохнула Ксения.
– На абордаж! – гаркнул Макар, а Виталик лишь испуганно охнул.
Илья успел еще мимолетно заметить про себя: сейчас ведь происходит воистину историческое событие – на абордаж берут целую планету.
* * *
Они буквально кубарем вывалились на пилотажную площадку. И тут же наткнулись на перепуганные взгляды незнакомых бородатых физиономий.
Ксения, казалось, была профессиональным угонщиком болидов: едва вывалившись из воздуха, она немедленно бросилась в пилотажный ложемент – рядом с каким-то растерянным лысым грязнулей – и тут же, коснувшись пространства управления, придала Земле ускорение.
Это нужно было для того, чтобы предотвратить преследование со стороны Стражей. Ведь в движущийся на большой скорости болид нельзя было проникнуть при помощи вариатора…
А в это время Макар свирепо тряс другого бородача, вопрошая:
– А ну говори, где разрушитель? Отвечай, сукин кот!
Крысяне были в ужасе. И неудивительно: с разъяренных хозяев угнанного болида еще не сошли хитро наведенные маски Стражей. А потому задуманная подлость против Гнезда обернулась теперь для ее незадачливых организаторов нешуточной паникой.
– Вот он! – пискнул крысянин, указывая на массивный шестигранник.
Этот разрушитель был куда больше размером, чем виденные друзьями в траве на поверхности Гнезда.
– Активирован? – со своего места крикнула Ксения.
Третий крысянин уже колдовал над страшным шестигранником.
– Н-нет… Теперь – нет, – заикаясь, пробормотал он.
Затем попятился назад, в сторону какой-то грязной кучи. (Илья был уверен, что раньше ничего подобного на пилотажной площадке не было.) И вдруг заорал, что было мочи каким-то надрывным, высоким полуистерическим голосом:
– Спасайся, братва! Сюда!
Крысянин, сидевший в ложементе, немедленно кинулся к вопящему, а следом из лап Макара вырвался и другой. В узловатых пальцах кричащего мелькнул знакомый предмет – вариатор.
И через миг крысяне исчезли.
– Смылись сволочи! – с какой-то радостной злостью воскликнул Макар. – Ушли от моего праведного гнева!
– Не волнуйся, недалеко ушли, – без особого энтузиазма произнесла Ксения. – Во время ускорения нельзя не только попасть на болид, но и соскочить с него. Так что ищи этих друзей где-нибудь в Бутове…
– Почему именно там? – опешил Макар.
– Не знаю, – ответила Ксения, не отвлекаясь от управления. – Вырвалось почему-то…
Вокруг несущегося болида сгущалось и уплотнялось пространство, он становился на время недосягаем для своих внешних врагов, но, как оказалось, оставался теперь один на один с новыми внутренними врагами.
– А что случилось с изображением? Почему пропала маскировка? – спросил Виталик, вспоминая о явлении родной планеты во всей своей красе над враждебным Гнездом.
– Гиперголограф барахлит, – обеспокоенно сказала Ксения. – Наверное, не выдержал все-таки сферичности изображения. А может, это защита Гнезда сработала – знаете, сколько там разных защитных систем! Главное, чтобы с самой планеты не было видно происходящего – надеюсь, хоть на это его хватит…
– Да какая теперь разница? – пожал плечами Илья. – Все равно будем мы маскироваться или нет, путь у нас один – бегство…
Земля, лишенная покоя, собственного Солнца, планет-соседей и самого права на существование, уносилась в неизвестность. Вокруг нее бушевали энергии, обуздать которые в состоянии было лишь хрупкое наследие древней цивилизации. Четверо испуганных людей решали сейчас ее судьбу, не будучи при этом уверены в судьбе собственной.
А для землян все было по-прежнему: восходы сменялись закатами, дни – ночами, лето – зимою, горе – радостями, а праздники – повседневными заботами. И кому какое дело было до того, что космическая гармония вокруг их родной планеты – всего лишь обман зрения, иллюзия, созданная приборами все тех же Мэтров?
Люди и без того давным-давно привыкли жить иллюзиями.
