8
Трактирная печка, несмотря на свою неожиданную способность к полету, оказалась никудышным транспортным средством. Едва чудом спасшиеся из пламени пожара покинули опасную зону, летающая конструкция принялась разваливаться. От нее полетели вниз кирпичи, куски трубы, заслонки, и усатый официант вынужден был снизиться.
– Ну, все, – сказал он друзьям, выдергивая из груды кирпичей параллелепипед толкателя и аккуратно складывая его в грязный потертый портфель, – мы выбрались. А теперь – мы вас не знаем, вы нас не знаете. Нам не нужны чужие проблемы.
– Честно говоря, нам вообще не нужны никакие проблемы – ни чужие, ни свои собственные, – глубокомысленно произнес Макар, разминая затекшие в тесноте печи конечности. – Но все равно – спасибо…
Ксения и Виталик растерянно озирались по сторонам. Они были посреди бескрайней, совершенно пустой плоскости, покрытой кое-где клочками травы. Совершенно непонятно было – что делать и куда идти.
– Виктор обещал нам помощь, – сказала Ксения. – Помощь обещал и этот неприятный эфф. Честно говоря, я не верю ни одному, ни другому. Так что помощи, выходит, ждать неоткуда…
– А какая еще нужна помощь, когда нам открыт неограниченный кредит? – сухо сказал Виталик. Он здорово перепачкался в печке сажей и теперь самым бесполезным образом размазывал ее по рукам и одежде, сам не зная о том, что лицом стал похож на шекспировского мавра. – Нам только надо найти, кому заплатить, чтобы добраться до этого… Как назвал это место Ханз?
– Это астероид. «Дырявый камень» называется, – сказал Макар. – Ты как всегда прав, дружище. Потому давайте-ка двинем в какую-нибудь сторону. Ведь чтобы кому-то заплатить – его еще требуется найти…
– Пойдем туда. – Ксения без тени сомнения ткнула пальцем в направлении местного подобия горизонта.
– А почему именно туда? – поинтересовался Макар. – Опыт водителя болидов?
– Женская интуиция, – усмехнулась Ксения. – Вон солнце, оно всегда висит под одним и тем же углом, пока поверхность не повернется на ночь. А на противоположную сторону показывал указатель у трактира. А вон висит кусок разбитого болида. Мы просто отлетели немного в сторону. Так что взяли – и пошли…
– Мэм, за вами – хоть на край Галактики, – крякнул Макар. – Люблю, когда женщины командуют. Или в военной форме. Меня это мобилизует…
– Ну-ну, – скептически отозвался Виталик и поправил на носу закопченные очки. – Как скажете…
Команда «Феррари» уныло побрела по поверхности, вслед за собственными длинными тенями, которые, словно указатели, навязчиво маячили перед глазами. Так и шли они около часа, пока не наткнулись на одиноко стоящий автомобиль. Можно уже не упоминать о том, что автомобиль не имел колес и венчался мутной коробкой с шашечками. А внутри на откинутом назад сиденье мирно спал чернявый водитель.
Макар нагнулся над открытым окошком передней двери, оглядел интерьер автомобиля и довольно громко заявил:
– Сдается мне, что это судьба…
Водитель испуганно вскрикнул и проснулся. Прежде чем он толком пришел в себя, его рот произнес машинально хрипловатым голосом:
– Куда едем, да?
– О! – обрадовался Макар. – Вот это разговор! Уважаю делового человека! А едем мы на Дырявый камень…
– Э-э! – возмутился водитель. – Сколько можно говорить – это далеко, машина так не ездит!
– А если мы заплатим любые деньги? – уткнув руки в боки, поинтересовалась Ксения.
– Это какие такие любые? – недоверчиво спросил водитель.
И изменился в лице. Сразу стало понятно, что он производит в уме какие-то вычисления.
– Я полечу, если вы заплатите… – Водитель вызывающим тоном назвал сумму, от которой Ксения пораженно охнула.
На Макара же порядок местных цен не произвел особого впечатления, и он немедленно ответил:
– Идет! – и, повернувшись к возмущенной Ксении, пояснил: – А что, у нас открытый кредит, и в расходах нас никто не ограничивал…
На площади перед зданием паромной станции «шестерка» совершила промежуточную посадку.
– Надо одну штуку в машину вставить, – пояснил водитель. – Иначе не долетим. Я сейчас на рынок схожу, а вы тут посидите. Давайте аванс…
Ксения достала пирамидку, назвала сумму и желчно произнесла формулу:
– По рукам!
– Я мигом, хозяйка! – оживившись, бросил таксист и исчез.
– Смылся, небось, с нашими денежками, – пробормотал Виталик.
– Да брось ты, – отмахнулся Макар. – Ни один таксист свою машину просто так не оставит, хоть миллион ему дай. Удавится…
– Надеюсь на твое владение вопросом, – скептически сказала Ксения.
Тут в заднее боковое окошко довольно громко поскреблись. Ксения, вскрикнув, отпрянула: к стеклу прижималась небритая физиономия довольно безумного облика.
– Тетка! – сдавленно произнесла физиономия, оставляя на стекле мутный след от дыхания. – Дай кредитик! Дай денежку бедному Фомке!
– А вот щас как дам Фомке «фомкой» по башке! – неуклюже скаламбурил Макар. – Напугал, блин, до чертиков… Иди отсюда, любезный, подобру-поздорову!
– А-а!.. – заныл безумец и отполз от машины. – Фомку, Фомку обижают!
В тот же миг с другой стороны машины появились еще более страшные морды. И не столько безумные, сколько злые и безжалостные с виду.
– А ну, вылазь! – грозно сказала самая крупная особь, и друзья беспомощно переглянулись. – Вы чего это нашего Фому обидели? За это придется ответить…
Неизвестно, чем бы все закончилось, если б в этот момент в машину не запрыгнул бы их чернявый водитель. Он бросил под ноги сидящему рядом Макару тяжелый сверток и громко крикнул громилам:
– Чего надо, да?!
После чего машина подпрыгнула, развернулась на месте, словно истребитель «хариер» с вертикальным взлетом, и понеслась в сторону надписи «Паромная компания сестер Смит». Чуть не чиркнув по огромным объемным буквам, «шестерка» рванула в звездную черноту эфира.
Не отрывая левой руки от руля, своей правой водитель ловко развернул сверток, извлек из него знакомого вида полупрозрачный параллелепипед и, откинув дверцу бардачка, запихнул параллелепипед в тесное захламленное пространство. После чего с усилием закрыл дверцу.
– Усиленный толкатель! Теперь летим! – довольно заявил таксист и, не интересуясь мнением пассажиров, врубил на полную громкость какую-то ритмичную восточную мелодию…
…Через несколько часов импровизированной азиатской дискотеки обалдевшие пассажиры очнулись от внезапно наступившей тишины.
– Вот, – сказал водитель, – Дырявый камень, как и хотели. Назад ехать будем? Могу подождать…
За окошком был странный хаотический каменный пейзаж, похожий больше на декорации к фильму ужасов, чем на реальность.
– Это хорошо, что ты сам спросил, – похвалил водителя Макар. – Мы бы сами не догадались попросить. Потом ныкались бы, не зная куда податься. Неизвестно, есть ли тут свое такси…
– Лучше спроси – есть ли тут Илья, – тихо сказала Ксения.
– Вот-вот, – поддакнул Виталик и поправил на носу очки.
– Да, любезный, – сказал Макар, – а есть тут вообще что живое? Я имею в виду – разумное, с кем пообщаться можно?
– Вот какой-то дом стоит, – пожал плечами таксист. – Я больше тут ничего не знаю. Возил как-то сюда одного деда – так потом машина неделю работать не хотела. И с вами бы не полетел – это только потому, что из большого уважения…
– …к нашему открытому кредиту, – закончил за таксиста Макар. – Вот и правильно, дружище! Самое глубокое уважение рождает глубокий кошелек. Сколько мы должны еще? Ага! Ну, так по рукам! А если нас дождешься – получишь еще столько же!
– Не сомневайся, брат! – заверил таксист. – Идите, я тут подожду-отдохну…
Друзья направились к видневшемуся неподалеку строению.
Дом смотрелся чужеродным телом на этой странной, похожей на пемзу, каменистой поверхности. Особенно резала глаз сочная зелень, в которой буквально утопало здание. Выглядело оно невероятно уютно – очевидно, благодаря контрасту с окружающим пейзажем.
Перед крыльцом они увидели пожилого бородатого человека в тельняшке. Тот стоял на коленях на гравийной дорожке и угрюмо копался лопаткой возле большого, какого-то помятого и поломанного куста.
– Здравствуйте, – сказала Ксения.
– Привет, привет, Ксения, – не оборачиваясь, сказал человек. – Вы малость опоздали. Вашего приятеля уже забрали…
– Что значит – забрали? – не понял Макар.
– Забрали? – упавшим голосом произнесла Ксения. – А откуда вы меня…
Человек, кряхтя, встал с колен, отряхнулся и осмотрел пришедших.
– Ну, забрали его, забрали. Хорошо хоть не убили никого и только один куст сломали. Давайте в дом заходите. Будем чай пить и думать…
…Ксения и Виталик недоуменно следили за тем, с каким удовольствием и аппетитом Макар попивает чаек с баранками.
– Ну, ты и кадр, – сказал Виталик. – Друга в заложники взяли – а ты, знай себе, жрешь!
– Ничего ты не понимаешь, – активно дуя на очередную чашку чая, невозмутимо отвечал Макар. – Я просто так стресс снимаю. Думаешь, мне приятно узнать, что моего лучшего друга схватили какие-то головорезы в камуфляже? Только на голодный желудок я не смогу думать, как же его из беды вызволить…
– Правильно, – кивнул хозяин, который представился друзьям просто Прокопычем. – Вот вполне здоровый взгляд на вещи. Сейчас мы несколько успокоимся и решим, что делать…
– А что мы можем сделать?! – сжав кулаки, возмущенно спросила Ксения. – Вы, старик, девчонка, толстяк и очкарик?
– Но-но! – хором возмутились Макар и Виталик.
Прокопыч лишь сдержанно улыбнулся.
– Самое обидное, – запальчиво продолжила Ксения, – что он вообще зря полез в эту вашу Пустоту. Не стоило его отпускать одного…
– Ну, почему же – зря? – усмехнулся Прокопыч. – Он ведь хотел забрать отсюда что-то по своему списку?
– По моему списку! – буркнула Ксения, уставившись в чашку с остывшим чаем.
– Ну, так эту часть программы он выполнил, – пожал плечами Прокопыч и поставил на стол большой цилиндр из знакомого полупрозрачного материала.
– Что это? – довольно равнодушно поинтересовался Макар. Его больше интересовали баранки.
– Колба! – выдохнула Ксения.
– Верно, колба, – согласился Прокопыч. – А что внутри?
– Неужели… – осторожно произнесла Ксения и невольно протянула руку к цилиндру, остановив ее на полпути над столом.
– Да, – кивнул Прокопыч, наливая себе чаю из пузатого самовара, – здесь все по вашему списку, плюс еще кое-что в качестве бонуса…
– Не может быть, – скептически произнес Виталик. – Как туда все могло влезть? Там внутри что – пятое измерение?
– Колба работает по-другому, – жадно рассматривая цилиндр, быстро заговорила Ксения. – Это как особая точка выхода – для предметов, которые спрятаны в другой точке пространства…
– Именно, – кивнул Прокопыч. – Там как раз спрятано все, что необходимо для э-э-э… прокачки вашего болида, как это теперь принято называть…
– Так вы в курсе? – деловито поинтересовался Макар, с сомнением разглядывая последнюю баранку, одиноко лежащую посреди плетеного блюда. – Илья поделился с вами информацией? Сделал вас доверенным лицом?
Прокопыч неожиданно звонко рассмеялся.
– Как ты сказал? – произнес он сквозь слезы. – Сделал меня доверенным лицом? Ух…
– А что такого? – обиженно произнес Макар. Силой воли он отказался от намерения смести со стола оставшуюся баранку. – Чего смешного я сказал?
– Да ничего, все нормально, – отмахнулся Прокопыч, все еще продолжая хихикать. – Фу-х… Просто для меня это звучит… несколько неожиданно. Впрочем, к делу…
– Правильно, – решительно сказала Ксения, оторвав взгляд от колбы. – Как мы будем искать и вызволять Илью?
– Ну, тут все, конечно, не так просто, – сказал Прокопыч, – хотя и вполне понятно. Илья жив – ведь убить эти ребята могли нас прямо на месте. Значит, Илья им нужен. Что вполне объяснимо… Выбраться из Междумирья они смогут только через Порог. Осталось только одно – перехватить их у Порога. Беда в том, что Порог контролируют контийцы… Но тут они сыграют только нам на руку.
– Да как же мы перехватим Илью, если те, кто его похитил, как вы говорите, вооружены и обладают особой подготовкой? – поинтересовался обстоятельный Виталик.
– Это проблема, – согласился Прокопыч. – Но ведь на любую силу всегда найдется другая…
– Это верно, – донесся со стороны неприятный голос.
Все обернулись. На пороге стоял знакомый уже друзьям Ханз и несколько отталкивающего вида существ другой расы. Контийцы, надо полагать.
– Ну, вот, старик, мы и узнали, где ты прячешь свою нычку, – сказал Ханз. – Пришел конец твоей монополии.
– Дурак, – спокойно отозвался Прокопыч. – Впрочем, можешь попробовать сходить туда.
– Даже не сомневайся – сходим, – пообещал Ханз. – А ты пока здесь подожди. И не обижай гостей – за них просили очень важные люди…
– О да, – кивнул Прокопыч.
Контийцы вышли, но через окно было видно, что дом окружен ими по периметру.
– Так вы эту силу имели в виду? – поинтересовался Макар.
– Честно говоря, не совсем, – признался Прокопыч. – Это ж надо! А ведь до лодки теперь не добраться. К тому же ее эти «зеленые береты» ножами порезали…
В этот момент дверной проем закрыла тень и с той стороны донесся знакомый голос:
– Э! Такси не может столько ждать! Поехали, да?
– Так, – сказал Хаммер, глядя в мерцающую глубину навигатора, – подходим к точке перехода. Отсюда скакнем до Порога. А уж оттуда – прямиком до дома. И все на этом.
– Я бы не советовал подходить близко к этой самой точке, – скептически сказал капитан Шульц. – Вообще-то у нас она называется Барьер. За него вам не дадут проникнуть контийцы. Я не слышал, чтобы кого-нибудь выпустили из Пустоты без их ведома…
– Значит, придется их убедить, – бесцветным голосом произнес Академик.
– Или прижать немного, – скромно добавил Пресс.
– Смотрите, я все сказал, – буркнул Шульц и направился к рубке.
Илья стоял на носу этой космической субмарины в окружении камуфлированных вооруженных фигур. Он не чувствовал ничего, кроме огромной усталости. Когда еще на Дырявом камне они сказали ему «пошли», он и не думал сопротивляться.
Слишком много он узнал в последнее время. Совершенно лишнего для обычного человека. Потому все эти внешние злоключения ощущались теперь с каким-то тупым равнодушием. Илья знал, что это пройдет. Но потребуется время…
Субмарина с глухим стуком коснулась поверхности и принялась со скрежетом заваливаться на бок – будто залегала на грунт, прячась от вражеских глубинных бомб. Бойцы неведомого подразделения легко поспрыгивали с высоты палубы. Несильно подтолкнули к краю и Илью. Однако же Илья не умел так ловко прыгать, потому ощутимо растянул связки, несмотря на сравнительную мягкость почвы. Илья упал и, поднявшись, убедился, что основательно испачкался: почва представляла собой толстый слой пепла.
Им не дали сделать и шага.
Вспыхнул яркий свет, и впереди возникло множество темных силуэтов.
– Ложись! – крикнул Хаммер, но отряд уже успел среагировать на незнакомый фактор. – Занять оборону!
Лязгнули затворы. Добродушного вида здоровяк по прозвищу Чикотило своей огромной лапой придавил голову Ильи к земле.
– Не высовывайся! – приказал он.
Однако Илья краем глаза продолжал наблюдать за происходящим. У него даже не участился пульс – он был просто созерцателем, губкой для очередной порции информации.
Бойцы все как один успели нацепить массивные затемненные очки, предназначенные скорее для защиты от осколков и пыли, но вполне справляющиеся сейчас с обезоруживающим светом.
– Эй, вы! – раздался надменный сухой голос, в котором чувствовался какой-то странный акцент. – Что вы делаете здесь, в запретном для вас месте? Да еще и с оружием?
– Мы не местные! – крикнул Хаммер не свойственным ему довольно веселым и наглым голосом. – Мы хотим уйти туда, откуда пришли!
– Отсюда нет выхода, – насмешливо ответил голос. – Никто вас сюда не звал, но выйти в Мир вам тоже не будет позволено. Уходите, пока целы…
– Но, может, мы сможем договориться? – крикнул Хаммер. – Какие условия вы ставите для того, чтобы мы прошли Порог?
– Никаких условий! – отрезал голос. – Уходите! Или мы применим силу!
Бойцы тем временем оценивающе рассматривали темные силуэты и просчитывали шансы. Ресет, что отвечал за коррекцию огня, повернулся к Хаммеру и сделал рукой условный жест. Это означало, что все цели в зоне поражения.
– Кстати, – заметил голос, – уж не думаете ли вы в нас стрелять? Предупреждаю: это бесполезная затея…
– А что в вас стрелять? – невозмутимо отозвался Хаммер. – Если что, мы вас голыми руками передавим. Лучше пропустите нас с миром…
Неизвестно, чем закончилась бы эта словесная перебранка, но голос невидимого охранника Барьера вдруг удивленно вскрикнул: неподалеку с неба посыпались на поверхность многочисленные летающие лодки, а следом показалась изрядная толпа людей в пестрых одеждах со странными прическами.
Это, конечно же, были казаки.
– А вам-то чего надо? – недовольно произнес голос. В нем не было и доли страха. Очевидно, его обладатель был абсолютно уверен в несокрушимости Барьера.
– А мы и не к вам, – без особой почтительности заявил вышедший вперед атаман. – Мы к этим, к братьям-землянам. Эй, слышь, мужики, про вас тут нехорошие вещи говорят. Будто вы мальчиков похищаете для непонятных целей. Ей-богу, не хотел вас обидеть. Уверен, что это на вас наговаривают. Отпустите мальца и ступайте себе с миром…
– А вы лучше не суйтесь! – зло крикнул Хаммер. – С барьерщиками-то мы договоримся, а вас сейчас всех быстро положим…
В ответ казаки переглянулись и вдруг повыдергивали из-за спин свое трофейное вооружение. После чего принялись расползаться, перекрывая для врага пути к отступлению. Где-то сзади взволнованно переминались с ноги на ногу Макар, Ксения и Виталик. Они уже были не рады, что привели сюда эту новую, серьезную, но совершенно неуправляемую силу.
– Вы чего, совсем ополоумели?! – возмутился голос невидимого защитника Барьера. – Убирайтесь прочь со своими проблемами. Иначе выжгу здесь все на триста миль в округе!
Очевидно, голос знал, что говорил, особенно если судить по старому слежавшемуся пеплу под ногами.
И тут за черными силуэтами что-то еще более ярко вспыхнуло, и из света вперед выступила высокая фигура.
– Отдайте сюда парня! – сказал вновь прибывший. – А потом я пропущу и вас! У меня договоренность…
Хаммер зло рассмеялся:
– Вы за кого нас принимаете? У меня приказ. Если мы не пройдем вместе – я перережу ему горло…
– Пропустите их, – сказал человек. – У меня договоренность…
– Это же Виктор! – воскликнула Ксения. – Виктор, мы здесь!
Но Виктор не обратил на крики никакого внимания.
– Пропустите этих военных с парнем, – тихо сказал Виктор. – Мне нужен только он один, но с его провожатыми я разберусь сам…
Команда Хаммера осторожно поднялась, окружила Илью и, ощетинившись оружием, медленно двинулась в сторону света.
– Да как же так! – возмущенно кричал Макар. – Этот чертов Виктор обманул нас!
– Ну, сейчас мы этих голубчиков прищучим, – грозно пообещал атаман.
– Не надо устраивать бойню! – взмолилась Ксения. – Вы же все равно ничего не сможете сделать!
– Это мы еще посмотрим! – лихо крикнул атаман. – А вы что под ногами вертитесь, бездельники?
Последние слова были обращены к ошивавшимся неподалеку мошенникам, что в свое время осели в беспечном казачьем лагере. Видимо, в данном рейде их привлекла возможность улизнуть из надоевшей и скучной Пустоты в раздольный многообещающий Мир. Один из них по-прежнему держал под мышкой некогда украденное у Кланча здоровенное «яйцо».
– А-а! – вдруг недобро воскликнула Ксения. – Эй, малый, что это у тебя?
– Где, – не понял мошенник и отпрянул, получив несильный, но неожиданный удар в переносицу от Ксении.
От неожиданности он выронил «яйцо», и то глухо упало, подняв легкое облачко измельченного пепла.
– Теперь вижу! – усмехнулась Ксения. – Ба, это же гравизахват! Проверим, работает ли?
– Отдай, стерва! – взвизгнул мошенник, но было поздно.
Что-то вокруг изменилось. Сначала не стало стоявших вокруг людей. Точнее – они просто упали, вдавленные в землю неведомой силой. Затем заскрежетал металл, и лежащая рядом субмарина вдруг стала сминаться, будто ее плющил многокилометровый слой воды. А следом попадали навзничь охранники Барьера. Виктор исчез из этого пространства раньше, последовал участи прочих.
– Что это? – сдавленно спросил Макар.
– Управляемая гравитация, – мрачно ответила Ксения.
– Ты убила их? – спросил Виталик.
– Надеюсь, что нет, – ответила Ксения. – Ведь среди них Илья…
Они быстро направились к пригвожденным к поверхности спецназовцам. Едва те попали в круг, свободный от действия чудовищной силы тяжести, как принялись машинально искать оружие. Не сговариваясь, Макар и Виталик схватили под руки бесчувственного Илью и потащили его в сторону Барьера. Сзади тяжело свалился поднявшийся было с ножом в руке Академик.
– Илья! – обнимая гравизахват, словно ребенка, со слезами бормотала Ксения. – Илья, ты жив? Ответь…
– Жизнь… – прошептал Илья, – это философский вопрос… Почему вы задаете мне сейчас такие сложные вопросы?
– Вот, – удовлетворенно произнес Макар, – узнаю друга Илюху. Витал, ты не потерял колбу?
– В отличие от некоторых я ничего никогда не теряю, – отозвался Виталик, похлопывая по изрядно оттопыренному карману куртки.
– Прости, друг, на всякий пожарный спросил! Эй, инопланетянка, кончай реветь! Жми на кнопку, жми!
