Илья уныло брел за Прокопычем, тупо пытаясь понять, издевается тот над ним или просто запутывает следы. Хотя, если рассуждать серьезно, такое запутывание следов выглядело совсем уж по-дурацки. Потому как астероид был совсем невелик, и не будь на нем вездесущего биостата, одного шага хватило бы, чтобы устремиться с него прочь в мировое пространство.

А путешествие в таинственное место, в котором, по версии Прокопыча, и находились вожделенные Ханзом неисчерпаемые запасы, представляло собой петляние между многочисленными провалами в поверхности Дырявого камня, лазание по пещерам и пригоркам с постоянными остановками и долгими перекурами. Илья готов был поклясться, что астероид они обошли уже не раз, и не единожды проходили его насквозь через одни и те же червоточины. Для избавления от всяческих сомнений Илья даже оставил тайком знак на стене такого лаза и после нашел его, причем совершенно безо всякой радости.

Наконец после того, как дед в очередной раз объявил перекур, Илья спросил угрюмо и с укоризной:

– Ну что, дедуля, в сталкера играем? Или это совсем новая игра – «Найди в дороге десять отличий»?

Прокопыч невозмутимо окутался ароматными табачными облаками и из глубины своей дымовой завесы поинтересовался:

– А что, молодые ноги уже сдают перед стариковскими? Ну и ну! Вот в наше время, когда я был молод и полон сил…

– Это во времена Тутанхамона, что ли?

– Ты в школе учился, браток? Это были времена расцвета Византии. Впрочем, я знаю это только по более поздним книгам, как и ты. А у нас, на севере, книг не было, но принято было ножками, ножками. Да еще и с мешком на плече. Все бы тебе побыстрее… Хотя да… Ты же у нас автогонщик, хе-хе…

Старик некоторое время похихикал каким-то собственным мыслям.

Нет, невольно подумалось Илье, ну никак не может быть этому Прокопычу, если он вообще Прокопыч, столько лет. И ладно с ней, со старостью. Но как быть с таким оптимистичным душевным настроем? У Ильи не было столько жизнерадостности, сколько у этого ископаемого с трубкой в зубах. И зубы вроде не искусственные…

– …А тут все просто, – сказал вдруг Прокопыч. – Не важно, куда ты идешь. Главное – стремиться. Понимаешь, о чем я говорю? Чтобы попасть в мой заповедник, нужно определенным образом настроиться. Тогда и придешь. Поэтому я не боюсь, что кто-то еще туда проникнет, кроме меня да тебя…

– А как я-то настроюсь? – пожал плечами Илья. – Что-то я себе смутно все это представляю. Какая-то китайская философия и все такое…

– А ты – со мной. Ты, главное, иди не останавливайся. Не пытайся ни в чем разобраться, не думай. Это не твоя дорога. Твоя еще впереди – и там уже мне не будет места…

Некоторое время глубокомысленно помолчали. Илья отпил немного воды из предоставленной ему в пользование фляжки. Подумал немного. Не особо получилось. Создавалось впечатление, что смысл этого похода для Ильи заключался именно в этом полудебильном отстранении от самого смысла пути и перехода к ощущению пути как единственной самодостаточной цели. Похоже на глубокомысленно-бессмысленное истязание учителем ученика в глупом китайском фильме про каратистов.

…Потом они встали и снова отправились в свою бесконечную, словно по петлям Мебиуса, дорогу. И снова они топтали серую поверхность здоровенного куска пемзы безо всякого ощутимого толка, снова садились отдыхать, курили и мудро молчали.

Пока наконец Прокопыч не заявил с некоторым сомнением в голосе:

– Кажись, пришли…

Илья огляделся по сторонам совершенно отупевшим взглядом.

Какого черта? Вокруг совершенно ничего не изменилось! Все те же кратеры, те же звезды, пробивающиеся сквозь символическую атмосферу. Даже домик Прокопыча вместе с зеленью – и тот был виден отсюда.

– Замечательно, – пробормотал Илья. – Ваш Дырявый камень – идеальный тренажер для турпоходов в условиях приусадебного участка. А давайте откроем фирму? У нас будет уникальный тур: «Вокруг света, не отходя от дома!» Мы заработаем миллионы!

– Молодой, горячий! – удовлетворенно произнес Прокопыч, попыхивая трубкой. – Отличное сырье для пропаганды всех видов. Таким можно внушить все что угодно. Нельзя только заставить взглянуть правде в глаза и увидеть мир таким, каков он есть…

– А каков он есть? – оскалился Илья. – Такой бесформенный, дырявый, с домиком на пригорке и биостатом в подвале?

– Нет, – покачал головой Прокопыч, – это как раз тот мир, который удобно видеть тебе. А на самом деле…

Старик поднялся на ноги и, прищурившись, взглянул в сторону горизонта. Илья посмотрел туда же, и его будто обожгло.

Из-за извилистой границы видимости Дырявого камня медленно ползло вверх что-то огромное. Не просто огромное – колоссальное, неправдоподобного цвета и фактуры.

Это была звезда. Без всякого сомнения – это была звезда. Но почему же он мог, почти не щурясь, смотреть на эту огромную звезду, что ощетинилась ужасающего вида протуберанцами, которые, словно щупальца, тянулись во все стороны, норовя сцапать и его вместе с несчастным астероидом и этим глупым стариком?

– Это древняя, почти остывшая звезда, – сказал Прокопыч. – На самом деле в природе в таком состоянии звезд быть не может – она попросту должна вот-вот сколлапсировать. Но здесь этого не произойдет…

– Здесь?

– А разве ты видел эту звезду ТАМ? Откуда мы пришли?

Илья помолчал. Он был слишком подавлен зрелищем, чтобы пускаться в расспросы. А старик и не думал баловать его комментариями.

Старик?

Илья только сейчас заметил, как изменился его спутник. Как постепенно разгладились на его лице старческие складки, как налились чернотой волосы, как распрямилась осанка, окрепли руки.

Только взгляд его ничуть не изменился – он остался таким же молодым. Как прежде.

Помолодевший Прокопыч подмигнул Илье и, поманив того рукой, направился куда-то в сторону. Здесь Илья заметил странную игру света – словно солнечный луч пробивался сквозь тучи. Но ни туч, ни яркого солнца здесь не было – маячила на полнеба лишь зловещая красноватая звезда.

Они вступили в столб света, и что-то для них изменилось. Илья почувствовал, как его сознание наполняется посторонними звуками и образами, которые принялись вкрадчиво шуршать за стенками мозга. Впрочем, Илья легко отгородился от них, опасаясь знакомиться с неведомой информацией.

– Не пугайся, – сказал Прокопыч. – Это Машина. Примерно то же чувствует большинство жителей Мира. Но скоро ты избавишься от ее назойливой опеки…

– Почему? – машинально спросил Илья. – Разве Машина – не благо? Разве она не приносит пользу, объединяя людей и других существ в одно единое сообщество?

– Все это так, – улыбнулся Прокопыч. – Только не для землян.

Илья почувствовал легкую обиду за земляков, но в это время ощутил, что его тело оторвало от поверхности Камня и понесло куда-то с невероятной скоростью.

– Куда мы летим? – крикнул Илья. – Где это мы вообще?

Движение прекратилось мгновенно. Путники стояли над какой-то прозрачной поверхностью, а под ними простиралась бескрайняя мешанина красок.

– Мы в Лаборатории, – сказал Прокопыч.

Причем сказал он это довольно грустно. Словно был старым-престарым профессором, сделавшим когда-то в этой лаборатории не одно величайшее открытие. А может, просто охмурившим на лабораторном столе не одну миловидную аспирантку.

– Лаборатория… – пробормотал Илья. – Ну, допустим. И о чем мне это должно говорить?

– Да ни о чем в общем-то, – пожал плечами Прокопыч. – В данной ситуации говорить скорее должен я. Вообще-то, если честно, и не должен-то вовсе. Только дело в том, что если я не скажу то, что знаю, тебе – об этом может вообще никто, никогда и ничего не узнать.

– А это что-нибудь изменит? – поинтересовался Илья.

Прокопыч быстро взглянул на Илью. Во взгляде его мелькнуло удивление, а затем какая-то горькая усмешка.

– Честно говоря – практически ничего, – сказал Прокопыч. – Просто однажды я дал слово рассказать то, что знаю, кому-то еще. Тому, кого сочту готовым воспринять это. Но ты знаешь, шли годы, а такой человек все не находился и не находился. И вот я решил: а скажу-ка я все тебе, хоть и нельзя тебе ничего такого говорить, если уж быть до конца откровенным…

– Так лучше и не говорите, – предложил Илья. – Я не такой уж надежный хранитель тайн. Если меня будут пытать – я сразу расколюсь. Я очень боли боюсь. И еще – щекотки…

– Рассказывать или не рассказывать – решать мне, – отрезал Прокопыч. – А твое дело – слушать и делать выводы. Тем более что теперь ты в ответе не только за собственную голову…

– Ну, типа того… – нехотя согласился Илья. – Валяйте…

– Ну, тогда внимай, землянин, – криво улыбнулся Прокопыч и оглядел многоцветную муть под ногами. – Итак, мы в Лаборатории. Так это принято называть, да по сути так оно и есть. Когда-то давно, так давно, что никаких свидетельств тому не сохранилось и подавно, здесь проводился один важный и невероятно грандиозный эксперимент. И проводили его…

– Мэтры, – кивнул Илья.

– Да, – сказал Прокопыч. – Именно.

– Эксперименты, конечно же, проводили над людьми, – усмехнулся Илья.

Ему уже начинало казаться, что он знает все, о чем ему расскажет Прокопыч. Ну действительно, над кем еще проводить эксперименты представителям сверхцивилизации? Не над крысами же, в самом деле! Тем более что для них, очевидно, и разницы-то особой не было – что люди, что крысы – все они для них низшие ступени эволюции… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять это – хотя бы на примере земной истории. Более сильные всегда экспериментировали над более слабыми. В таком случае эти Мэтры – те же фашисты, только с бластерами. Или чем они там добивали неудавшихся особей?

Поток мрачных фантазий разбился о короткую реплику Прокопыча:

– А вот и нет. Они экспериментировали над собой.

Илья задумался.

Над собой. Хм. Эксперименты в нацистских лагерях тоже можно представить, как опыты над собой. По крайней мере над себе подобными. Впрочем, что рассуждать о морали совершенно чуждой ему расы? Может, они вообще были принципиальными каннибалами и с улыбкой угощали друг друга кусками собственного тела… Бр-р…

– Не знаю, о чем ты там думаешь, – произнес Прокопыч таким тоном, словно, напротив, был прекрасно осведомлен о мыслях Ильи, – но эксперимент они проводили действительно над собой. И эксперимент этот был для них вопросом жизни и смерти. Прямо под нами – то, что было когда-то частью… гм… лабораторного стола. То есть места, где все и происходило.

– Так что же происходило? – нетерпеливо спросил Илья.

– Понимаешь, – сказал Прокопыч, – это очень трудно объяснить. Потому что все мы – и люди, и анчи, и эффы, и прочие, и прочие разумные в нашей Вселенной – еще слишком молоды, чтобы понять те цели, которые ставили перед собой Мэтры в своих опытах. Я могу только поведать о тех догадках, которые сделали до меня очень мудрые люди, и не только люди. Эти крупицы информации через тысячелетия дошли до меня. А теперь и ты будешь в числе посвященных.

– Вы все время говорите загадками, – пожал плечами Илья. – А что случится, если все узнают правду? Если доступ сюда станет свободным?

– О! – невесело усмехнулся Прокопыч. – Тогда может случиться очень многое. И много крови может пролиться из-за той крупицы знаний, которую совершенно нетрудно держать в секрете…

– Прокопыч, не томите, ради бога, – взмолился Илья. – Давайте выкладывайте, где тут собака зарыта. У меня куча дел еще на сегодня…

Прокопыч звонко расхохотался, и Илья снова поразился его странной перемене. Это привязчивое полуимя-полупрозвище Прокопыч теперь совершенно не шло этому человеку. Его хотелось называть каким-то звучным и героическим именем. Впрочем, представляться заново тот не счел нужным. Вместо этого он заговорил, причем со странной интонацией – словно бы рассказывая действительно страшную тайну, но с какой-то легкой иронией, отдающей в то же время горечью:

– Ну, тогда слушай сюда, человеческий детеныш.

Мы не знаем, кто на самом деле были эти Мэтры, как они выглядели, каких успехов добились на поприще наук и искусства. Мы не знаем даже, были ли у них вообще такие понятия. Может быть, они владели самой сутью вещей и не нуждались ни в какой науке, напрямую управляя силами природы? Может, они владели той силой, которую мы называем колдовством, магией, чудом – всем тем, чего не в состоянии понять сами? Все может быть.

Только одно мы знаем точно: даже Мэтры не были всесильны. И однажды наступил момент, который и побудил их начать тот злосчастный (а может, как раз наоборот? Это как посмотреть) эксперимент.

Мои предшественники – а вслед за ними и я – полагали, что в один прекрасный момент, если, конечно, такой момент можно назвать прекрасным, цивилизация Мэтров потеряла смысл жизни.

Тут многие из тех, кто был до меня, начинали удивительным образом путаться в терминах. Одни считают, что Мэтров покинула вездесущая жизненная сила, что пронизывает живую материю, наделяя ее особыми свойствами. Другие настаивают на том, что Мэтры просто устали от миллионнолетнего существования. Попросту им надоело жить. Третьи сходятся на том, что мудрые Мэтры логическим путем пришли к выводу о том, что в их привычном существовании просто-напросто необходимо поставить точку. Почему? Гадать можно до бесконечности. Например, они могли решить, что само по себе наличие их цивилизации угрожает Вселенной, а может, самому пространству-времени. Или… хм… даже мне говорить такое непросто… В общем, явилось им высшее существо – допустим, сам Господь Бог – и просто поставило перед фактом: сворачивайтесь, ребята. М-да…

Очевидно, проблема заключалась в чрезмерной высокоразвитости этой цивилизации. Удивительно, но во Вселенной все возможно. Да и нам известно – многие знания влекут многие печали…

Так и начался эксперимент. Мои предшественники называли его по-разному. Я же называю его поиском Обратного прогресса.

Что такое Обратный прогресс? Это полная противоположность прогрессу как таковому. Мэтры достигли таких вершин познания, что, очевидно, поняли: дальнейший прогресс больше не сулит им ничего хорошего.

И они начали свой поиск: каким образом следует развиваться в обратную сторону. Ведь оставаться на месте они тоже не могли…

– То есть они ни с того ни с сего вдруг решили деградировать? – вмешался в монолог Прокопыча несколько оторопевший Илья.

– Нет. Это был именно прогресс. Обратный прогресс. Стремление к простоте. Но не к примитивной, а к совершенной простоте. Впрочем, видимо, чтобы понять суть этой «простоты», надо сначала достичь таких же невероятных вершин…

– И что же было дальше?

– А дальше… Дальше там, далеко под нами была создана огромная Поверхность. И там Мэтры ставили над собой свои удивительные опыты. А потом что-то произошло.

– Катастрофа?

– Этого никто не может знать. Но наступил какой-то момент, когда в один миг исчезли все Мэтры. И исчезла эта самая лабораторная Поверхность…

– Выходит, эксперимент провалился?

– Те, кто был до меня, именно так и считают. Но я-то думаю, что эксперимент как раз удался…

– И куда же тогда делись все эти чудо-экспериментаторы? – пожал плечами Илья. – Погибли в катастрофе? Как при взрыве химической лаборатории в какой-нибудь средней школе?

Прокопыч тихо засмеялся:

– Никуда они не делись. Гигантская поверхность разлетелась на тысячи осколков. И на них теперь живут эти самые Мэтры.

– Что?! Но почему… Почему вы так решили?!

– А тебя ничего не удивило в привычной Миру жизни? Никакого прогресса, никакого стремления вверх, никакого развития технологий. Все уже создано, все продумано. Знай себе наслаждайся жизнью в ее различных формах…

Илья ошарашенно посмотрел на Прокопыча. Затем упрямо покачал головой.

– Но… Как-то это странно… Примитивно как-то это для сверхцивилизации…

– Верно, – кивнул Прокопыч. – Именно поэтому было принято считать, что эксперимент Мэтров не удался. Я лично думаю, что эти населенные поверхности, которыми полна Галактика, всего лишь побочный продукт эксперимента. Промежуточные результаты. Дело в том, что я первый, кто увидел ОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ РЕЗУЛЬТАТ.

Прокопыч произнес последнюю фразу таким тоном, что Илье стало не по себе. Очень жутко звучало это выражение – «окончательный результат». Невольно хотелось только добавить – «…и обжалованию не подлежит».

– Но тут есть еще один интересный момент, – сказал Прокопыч совершенно другим тоном, словно уводя разговор в другую сторону. – Дело в том, что Мэтры, несмотря ни на что, были все-таки сверхцивилизацией. И они просто не могли сделать совершенно необратимого шага. Или не хотели. Поэтому, создав из самих себя множество рас, идиллически лишенных стремления к развитию, одной маленькой, жалкой кучке существ они все-таки оставили неукротимую тягу к прогрессу…

– Земля… – прошептал Илья.

– Именно, – чуть кивнул Прокопыч. – В этом заключаются и счастье, и проклятие той самой маленькой скорлупки, которую мы по привычке называем планетой Земля…

Некоторое время они молчали. Илья не мог разобраться в собственных чувствах, не зная, гордиться ему, стыдиться, прыгать от радости или рвать на себе волосы от отчаяния. Молчание нарушил Прокопыч:

– А ты знаешь, что такое Междумирье? Ну, Пустота?

– Откуда ж я могу знать? – пробормотал Илья, с трудом выныривая из-под груды хаотично копошащихся мыслей. Честно говоря, он ничего уже не хотел знать. К чему это, когда не можешь ничего изменить?

– Наше любимое Междумирье – это что-то вроде мусорного бачка, – усмехнувшись, сказал Прокопыч. – Ты ведь знаешь – при опытах много чего приходится выкидывать…

– Да уж… – буркнул Илья. – А что, очень даже похоже на то. Особенно что касается здешних обитателей…

Илья осекся, подумав, не обидел ли он последней фразой Прокопыча. Но тот словно пропустил слова Ильи мимо ушей. Они снова помолчали. Безмолвие посреди шизофренического пейзажа с вечно умирающим солнцем и обломками лабораторного стола с галактику величиной назвать неловким язык бы не повернулся.

– Ну? – произнес наконец Прокопыч.

– Что – «ну»? – насупился Илья.

Прокопыч сложил руки на груди и иронично осмотрел Илью:

– Неужели тебе не интересно взглянуть на ОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ РЕЗУЛЬТАТ?…