Глава двадцать третья

Итак, Штром мертв. Рик не сказал об этом Майо, когда развязывал ее. В такие моменты все понятно и без слов. Они обнялись, крепко прижавшись друг к другу. Майо, конечно, при этом всплакнула, да, честно говоря, и Рик не обошелся без слез…

Наконец-то мир для них стал восстанавливать свои цвета и привлекательность. Рик пошел осматривать лабораторию. Летая на разных кораблях в различных должностях, Рик научился быстро разбираться с самыми разнообразными устройствами. В пределах разумного, он всегда мог определить, для чего предназначен тот или иной механизм.

В кармане черного комбинезона Джаффы Рик наглел начатую пачку сигарет. С задумчивым лицом Рик закурил.

— О чем ты думаешь? — поинтересовалась Майо.

Но он ничего не ответил. Девушка встала и не торопясь подошла к груде механизмов, которые Штром собирался захватить с собой.

— Джаффа рассказывал мне во всех подробностях о том, что происходит на Марсе. Не сомневайся, Хью и Эран Мак вполне способны контролировать планету. Все будет хорошо, если никто не вмешается в их дела, а они спокойно приступят к тому, о чем мечтали всю свою жизнь.

Рик молчал.

Майо вынула из груды маленькую трубку и вдруг наставила ее на Рика.

— Я тебе не позволю завладеть Марсом! Я не позволю тебе забавляться с ним как с игрушкой, не думая о тех, кто тут живет!

Рик продолжал спокойно стоять, глядя на девушку совершенно бесстрастными глазами, во всем его облике не было ничего, кроме безразличия и холода.

— Я вчера был в Каэр Эбра, — наконец произнес он тихо и задумчиво, как будто беседовал сам с собой. — Навестил Киру.

Майо озадаченно замерла, оружие в ее руке дрогнуло и опустилось. Внезапно Рик, словно очнувшись от сна, расхохотался.

— А ты, милая моя, с характером. Я ни минуты не сомневался, что ты и в самом деле можешь выстрелить. — Он прекратил смеяться, отвернулся и выпустил струю дыма в потолок. — Давай-ка лучше вместе подумаем, как отсюда выбраться.

— Я все время следила за Штромом и знаю, где находится пульт управления воротами. Если хочешь, мы даже, наверное, сможем включить телепатический отпугиватель. Но меня все же очень интересует, что ты собираешься делать.

— Разве ты мне не доверяешь?

— Нет, — твердо ответила девушка. Рик снова подошел к ней.

— А теперь? — спросил он, выждав некоторое время.

— Теперь еще меньше. О, Рик, я тебя прошу не…

Но договорить она не смогла, так как он закрыл ей рот своими губами. Оторвавшись, он засмеялся:

— А я ведь еще ничего и не сказал, правда? Ладно, давай поживее убираться отсюда.

В глазах у Майо мелькнула тень сомнения, но все же девушка переборола себя и согласно наклонила голову. Улучив момент, когда Рик от нее отвернулся, она незаметно сунула в карман трубочку, которую недавно наводила на Рика.

— А как мы поступим с этой грудой? — поинтересовалась она. — Насколько я понимаю, все эти вещи чрезвычайно опасны.

— А насколько я понимаю, они очень долго были вполне безопасными. Думаю, вполне могут побыть такими еще какое-то время. А потом пусть твои друзья, радеющие за Марс, ломают себе голову, что с ними делать. Переложим эту проблему на их хрупкие плечи, пусть попотеют. А у меня и других забот по горло.

— Так ты все-таки собираешься с ними встретиться?

— А как же? — Рик извлек из кармана энергоизлучатель, которым еще недавно Штром пытался убить его — пластинку с прикрепленной на ней призмой.

Сосредоточенно хмурясь, он повертел прибор в руках и присовокупил его к прочему багажу Штрома.

— Ну, так где же этот пульт, золотце?

— Наш колпак управляется вон оттуда, — указала Майо. — Но, может, ты хочешь выйти тем же путем, каким и вошел сюда?

— Ну уж нет! Снова через город я не пойду! И все же мне тут надо еще кое-что посмотреть и сделать. Иди, открывай ворота и начинай переносить горючее из вертолета Джаффы в мой тур-боплан, а я немного задержусь.

Майо подошла к пульту и, проделав несложные манипуляции, открыла ворота купола и побрела прочь из странного города. Как только Рик остался один, он пошел к стоящему в углу еще одному пульту управления.

Он минут пятнадцать изучал незнакомое устройство, то, одобрительно фыркая, то, почесывая затылок. Наконец он как будто разобрался и приступил к действиям. Для начала отобрал пару зеркальных дисков, положил один из них в выдвижной ящичек и, склонившись над ним, начал что-то нашептывать. Закончив это, он вынул диск и проделал то же самое с другим. После этого он подошел к пульту, который очень напоминал письменный стол, снял панель и поменял лежащие там диски на свои.

Затем он начал нажимать кнопки и переключать рычажки, что-то бормоча себе под нос. На все это ушло еще минут пятнадцать. Наконец он удовлетворенно потер руки и отошел от пульта.

Он направился к вещам, отобранным Штромом, и покопался в груде. Пару приборрв спрятал в карманы, а один сунул за пояс за спиной.

Теперь он готов был к отлету и решительным шагом направился к выходу из купола. Снаружи он огляделся и направился к вертолету Джаффы. Пока он возился с приборами в лаборатории, девушка успела выполнить порученную ей задачу только на четверть. Рик отыскал в запасах у Штрома канистру и стал помогать Майо.

Они работали молча и сосредоточенно, казалось, не замечая друг друга. Наконец турбоплан Рика был заправлен «под завязку» и они забрались в кабину. Рик запустил двигатели, и через минуту турбоплан взмыл в воздух.

Рик был погружен в управление, и поэтому не сразу заметил, что Майо тихо плачет.

— Что случилось? — обеспокоился он.

— Я подумала о Кире. Штром рассказал мне и о ней. Ты ведь знаешь, он был способен на такое… Хорошо все же, что ты сумел найти ее до того, как она… Она была такой юной и так хотела счастья для Марса…

— Да, она умерла, можно сказать, счастливой.

Несколько раз они встречались с патрульными вертолетами и те пытались преследовать, но полицейские машины не могли тягаться в скорости с машиной Рика. У Рика внезапно изменилось настроение, он впал в задумчивость, а когда Майо пыталась открыть рот, грубо ее обрывал. В конце концов, девушка прекратила всякие попытки разговорить его, откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Вокруг ее рта образовались горькие складки. Рик включил передатчик и принялся вызывать Компанию. Оператор связи уставился на него с экрана, как на ожившего покойника, а через несколько минут появилось не менее удивленное лицо Сент-Джона. Из-за плеча председателя, как всегда, выглядывал его друг и соратник Эран Мак.

Увидев рядом с Риком Майо, оба лидера движения чуть не влезли в экран. Особенно суетился мистер Хью Сент-Джон. Рик мрачно наблюдал за царящей на дисплее сумятицей.

«А ведь парень совсем из-за нее помешался, — пришло Рику в голову. — Надо же, кровь чуть теплая, а туда же… Ландыш ты наш весенний!»

Сент-Джон вел себя так, как будто Ричарда Укхардта вовсе не существовало. Только после того, как Майо подробно рассказала ему о Штроме, о Полярных городах и о той роли, которая выпала на долю Рика во всех этих событиях, председатель Сент-Джон снизошел до того, что обратил свое высокое внимание на Рика.

— Очень рад вашему возвращению, — довольно неуклюже поприветствовал он.

— Простенько и со вкусом, — съязвил Рик. — Вы, как обычно, ведете себя в моем присутствии вполне раскованно.

— Да поймите же вы, — с досадой выпалил Сент-Джон. — Мы делали то, что в тот момент считали единственно правильным…

— Какая прелесть! — хмыкнул Рик. — Одно шевеление пальца — и все веселы, улыбаются, и все становится на свои места. И какая разница, как вы при этом обошлись с отдельным человеком, если на тот момент вам показалось, что вы действуете правильно. Главное ведь — поступить правильно, а? Только вот для кого правильно! Но это уже теоретический вопрос. — Заметив, что Сент-Джон пытается его перебить, Рик поднял руку и продолжил: — Только, ради бога, не надо опять склонять слово «Марс». Если опять затянете сказку про белого бычка, я просто набью вам морду, как только приземлюсь.

Сент-Джон, так и не произнеся ни слова, застыл с открытым ртом. А за его плечом ухмылялся и покачивал головой марсианин.

— Вот это, я понимаю, орел, — вмешался в разговор Эран Мак. — Сокол! Не успел еще и вернуться домой, а уже требует освободить верхний насест! Молодой и бойкий! Какая жалость, что рядом с тобой в кабине сидит Майо. Ты представляешь, насколько бы мы упростили себе жизнь, если бы расстреляли твою машину в воздухе прямо над посадочной полосой? Несколько выстрелов — и никаких проблем!

— А я и не сомневался! Это одна из основных причин, по которым я взял ее с собой. — При этих словах бубенцы в ухе марсианина звякнули, и Рик инстинктивно втянул голову в плечи. — Вместо того чтобы попусту трепать языком, вы бы лучше попросили мальчиков из полиции не мельтешить у меня перед носом, а то ведь так недолго и до беды. Я иду на посадку.

— Садитесь лучше на летном поле, — снова вмешался Сент-Джон, обретя дар речи. — Вы можете разбить машину и покалечить свою пассажирку, если попытаетесь сесть на территории Компании. А я пришлю за вами автомобиль.

— Автомобиль, и только? А почетный эскорт?

— Будет тебе и эскорт, к тому же вооруженный, — мрачно пообещал Сент-Джон.

— В данный момент я пришел с миром, — заметил Рик. — Но на вашем месте я бы уже сейчас задумался о том, с чем я уйду.

Сент-Джон молча кивнул, но все же одарил его ледяным взглядом. Экран погас. Майо откинулась на спинку сиденья и снова закрыла глаза. После непродолжительной паузы она сказала:

— Рик, я тебя люблю. Я готова идти за тобой повсюду, я готова помогать тебе во всем, за исключением одной-единственной вещи. Подумай об этом. Подумай, как следует и только после этого приступай к выполнению задуманного.

— А тебе не кажется, что последнее время я только этим и занимаюсь? Все думаю, думаю…

И больше они до самой посадки не обменялись ни словом. Рик направил машину на взлетное поле Компании, откуда совсем недавно спешно вылетал на вертолете, чтобы до конца разрушить планы Джаффы Штрома. Там их уже ждал красивый автомобиль и несколько джипов, набитых правительственными служащими. Как только Рик вступил на землю, они изъявили желание подвергнуть его вежливому обыску. Майо почему-то обыскивать не собирались. Рику пришлось снова выйти на связь с Сент-Джоном.

— Послушайте, любезный, — сказал Рик, — как только Сент-Джон появился на экране. — Я уже сказал, что прибыл с миром, желаю обсудить возникшие между нами трения. Но вы же не дурак и не думаете, что я не обезопасил себя на всякий случай. Когда мы расставались в последний раз, вы преподали мне хороший урок. Поверьте, я очень способный ученик и не повторяю дважды одну и ту же ошибку. Если не уберете своих сатрапов, то дело примет явно проигрышный для вас оборот.

Сент-Джон мрачно кивнул, и когда Рик отключил связь и снова вылез из кабины турбоплана, никто не пытался его обыскивать.

Рик и Майо уселись в автомобиль, и тот повез их к оставшимся зданиям административного комплекса Компании. Рик молчал и смотрел на древние башни Руха, которые вдалеке поднимались над вершиной утеса, когда-то стоявшего на самом берегу моря; его глаза при этом были холодны и бездонны. Чиновники правительства, в большинстве своем рыхлые, обрюзгшие мужчины, проводили Рика к гостевому корпусу, который Сент-Джон занял на время ремонта разрушенного Риком административного здания. Хозяин встретил всю процессию у дверей и сразу попросил эскорт удалиться. Чиновники запротестовали. Они пожирали Рика глазами не хуже марсиан из Валкиса, но причины здесь были совсем другие. Внешне эти люди пытались изобразить, что до глубины души возмущены кощунственным похищением такой святыни, как Обруч Власти, но на самом деле их беспокоило совсем другое. В действительности их больше волновала судьба нового правительства объединенного Марса, а еще точнее, их собственная судьба.

Но после недолгих препирательств они все же оставили Майо и Рика с Сент-Джоном и Эра-ном Маком.

Как только эти четверо очутились в кабинете председателя, Эран Мак занял свое излюбленное место на подоконнике, с неизменной сигаретой во рту. Он сидел, теребил в ухе бубенцы и сверлил Рика взглядом немигающих желтых ястребиных глаз. Сент-Джон первое, что сделал, это заключил Майо в объятия. Рик раздраженно отвернулся, не желая видеть их, пока они обменивались тихими фразами. За это время он устроился в большом мягком кресле и закурил. Совершенно неожиданно для самого себя он почувствовал себя таким же старым, как Марс, и, пожалуй, таким же изношенным.

Наконец Сент-Джон повернулся к Рику.

— Вы знаете, — начал он, — я не могу найти слов благодарности. И вот что удивительно: я признателен всем сердцем за то, что вы сделали для Марса и моих друзей. И в то же самое время я очень хотел бы, чтобы вас здесь не было. Я боюсь, очень боюсь того, что, быть может, мне придется сделать.

— Ну что ж, по крайней мере, вы честны. И на том спасибо.

— А какой мне смысл лукавить? — Сент-Джон уселся за стол, заваленный бумагами, вздохнул и широким жестом обвел кипы документов. — Формирование нового правительства — задача не из легких. Особенно, если учесть тот… гм… материал, которым мы здесь в данный момент располагаем. Мне за это время уже пришлось несколько раз побывать в Кахоре. А вот Мак, наверное, сбился с ног, курсируя между марсианской штаб-квартирой и нашим офисом. После недолгих раздумий я решил остаться здесь, так как именно здесь, в Рухе, рядом с Компанией, и находится средоточие всех проблем. Если я буду находиться тут постоянно, то и решать эти проблемы будет легче. Кроме того, не забывайте, Компания тоже требует хлопот, ее надо не только восстанавливать, но и переоборудовать. В первую очередь — автоматизировать, а для этого потребуются грамотные кадры. Прямо голова идет кругом! А как вспомнишь, что здесь натворил Штром, так вообще становится плохо!

Рик с напускным безразличием взглянул на Сент-Джона.

— Понятно… — кивнул Рик. — А ответьте на такой вопрос: вас уже признали межпланетные власти?

— Пока еще нет. Но я думаю, что в этом вопросе заминок не будет, если учесть еще и все обстоятельства, которые предшествовали нынешним событиям.

— Вы хотите сказать, учитывая все обстоятельства, кроме одного, — поправил председателя Рик, наставляя на него указательный палец.

Сент-Джон медленно поднял голову и посмотрел ему в глаза.

— Так вы именно за этим сюда и возвратились? Я вас правильно понял?

Рик чуть было не подпрыгнул.

— Святая наивность! — взревел он. — А как вы думаете, за чем еще можно было сюда тащиться? Полюбоваться на двух неразлучных дружков? И вообще, кто, в конце концов, заварил эту кашу? Кто из нас надрывался в проклятой шахте, получая зуботычины от инженеров и десятников? — Рик протянул вперед руки и продемонстрировал свежие рубцы и раны. — Скажите-ка на милость, это вас пришпиливали к стене в Тронном зале, как бабочку к листу? И разве вам Вейдах одел Обруч Власти, а не кому-нибудь другому? Но может, вы, воспользовавшись своим ораторским талантом, уговорили марсиан и землян выступить против Компании, чтобы пролитая в совместной борьбе кровь сделала их братьями? Или это вы, собственной персоной, заявились в воровской квартал, рискуя получить нож в спину? Ах, я забыл, вы, наверное, подняли в воздух корабль и обрушили его прямо на голову Джаффе Штрому. Так?

От его крика дрожали в окнах стекла, лицо излучало слепую ярость, жилы на лбу и висках вспухли и покраснели. Неожиданно Рик замолчал, вскочил с кресла и принялся бегать взад-вперед по комнате. Когда он заговорил снова, то из его горла от волнения вырывался уже хриплый шепот.

— Черт вас побери, Сент-Джон, вы понимаете, что я слишком много отдал этой борьбе? Кровь, пот, страх смерти — я в избытке испытал все это… А вот вы в это время сидели и мечтали… Мечтали, но не пошевелили и пальцем для осуществления мечты, своей же мечты… И если вы со своим марсианским сатрапом вообразили, что, стукнув меня по башке и всучив поганые пятьдесят тысяч, сможете от меня избавиться, то вы просто идиоты. Причем круглые!

Он гневно и громко рассмеялся и стал так, чтобы видеть лица обоих своих недоброжелателей.

— Так вот что я сейчас скажу. Майо вам уже вкратце рассказала, что из себя представляют Полярные города, но она не знала кое-каких нюансов. Вы, конечно, слышали, что Мыслители якобы формируют общественное мнение планеты.

Оба новоявленных правителя угрюмо кивнули.

— Так вот, я разобрался, как они это делают, — удовлетворенно кивнув в свою очередь, продолжил Рик. — Там стоят мощные телепатические усилители, которые могут внушить всем жителям планеты, как марсианам, так и переселенцам из других районов космоса, одну мысль, одно мнение. Но теперь, если со мной что-нибудь случится или если я того захочу, вся планета проникнется одной-единственной мыслью. Мыслью о том, что я — законный правитель Марса, а вы — преступники, которые замахнулись на власть, не имея на то никаких оснований. Причем замахнулись подло, похитив всеобщую святыню и покусившись на жизнь всеми любимого законного правителя. Дальнейшие события, надеюсь, не сложно предугадать?

Он выжидал, пока не получил утвердительный кивок от обоих собеседников.

— Надеюсь, после этого предупреждения даже в голову, отягощенную преступной наследственностью, не придут безрассудные мысли. Я понимаю, что такими действиями ставлю вас, так сказать, в зависимое положение и ограничиваю ваше поле для принятия решений. Но, уж извините, вы сами вынудили меня к этому своими «правильными» поступками.

Он победоносно оглядел своих недругов.

— Ну что, Сект-Джон, вы довольны полученным результатом? А вы, Мак?

Наступило тягостное молчание, во время которого Сент-Джон нервно грыз ногти, а Эран Мак оставался совершенно невозмутимым и загадочным, как сфинкс, продолжая сидеть на подоконнике и курить.

— Нет… но я полагаю… — неуверенно, дрожащим голосом начал Сент-Джон.

Но его оборвал Эран Мак, который спокойно возразил:

— Дело сейчас совершенно не в том, кто удовлетворен создавшейся ситуацией, а кто — нет. Давайте поставим вопрос так: «Что надо сделать, чтобы все стороны были максимально удовлетворены?»

Услышав эти слова, Рик усмехнулся.

— Майо, расскажи-ка, что мы обнаружили под Полярными колпаками, а заодно расскажи, как со всем этим намеревался поступить Штром. Он ведь посвящал тебя в свои планы, не так ли?

Майо покорно рассказала все своим бывшим наставникам, но при этом она, как и марсианин, не спускала глаз с Рика.

Рик дал всем присутствующим достаточно времени, чтобы обдумать эту информацию. Обоим правителям Марса очень не понравилась мысль о том, что где-то, не так уж и далеко, собран арсенал мощных орудий разрушения. Настолько не понравилась, что даже вызвала дрожь. Сент-Джон протянул было руку к кнопке включения системы связи, но тут заговорил Рик, и председатель изменил свое решение.

— Не стоит предпринимать поспешных шагов, — предупредил Рик. — И вообще, я бы на вашем месте не стал бы так безгранично доверять марсианам. — Он криво усмехнулся. — Конечно, очень неплохо, когда в твоем распоряжении имеется такая сила, но я, например, пока не испытываю соблазна пустить ее в ход. К тому же в Полярных городах находится гарантия моей независимости, поэтому подступы к ним закрыты телепатическими усилителями, которые не просто отговаривают путников соваться туда, а внушают непреодолимый ужас.

— Я бы хотел напомнить, что вы здесь пока еще пленник, — поспешил вставить свое слово Эран Мак.

— Пускай даже и так, — согласился Рик. — Но я уже был пленником на «Мэри Эллен Доу», да и не только там. Человек, пройдя через определенные испытания, начинает ко многому относиться более равнодушно. Я уже сказал, что мне оружие не нужно. И даже подробно объяснил почему.

Говоря это, он тихо подошел к Майо сзади, и вдруг резким движением схватил ее за горло, а свободной рукой вынул из ее кармана трубку, которую та старательно прятала от его глаз. Затем он отпустил девушку, сделал несколько шагов назад и навел трубку на ближайшее кресло. Тонкий розовый язычок вырвался из ствола, и кресло исчезло, оставив только горстку пыли.

— Эта хрупкая штучка называется «дезинтегратор», — поучительным тоном сказал Рик. — А вот теперь настало время включить вашу систему связи. Причем подключить ее ко всепланетной сети и рассказать во всеуслышание правду о том, что произошло в ночь освобождения Марса. Вам все понятно? Если все, то действуйте!

Майо, уставившись на Рика неподвижными глазами, медленно встала.

— Вы отдаете себе отчет в том, что делаете и к чему это может привести? — медленно, как бы подчеркивая каждое слово, спросил Сент-Джон.

— А вы что, считаете меня за идиота? — усмехнулся Рик. — Произойдет очень простая вещь: крылышки новых правителей планеты окажутся подрезанными настолько, что летать уже не смогут. Ну, господа хорошие, начали!

— Погодите немного, давайте не будем спешить в принятии важных решений, — предложил Сент-Джон. — В борьбе всем людям свойственно выбирать те методы, которые принесут скорейшую победу. Вы, конечно, вправе иметь собственное мнение, но мы с Маком считаем, что вели себя достаточно честно по отношению к вам. Вспомните хотя бы про те пятьдесят тысяч, которые лежат на вашем счету. Я уже не говорю о том, что мы без труда могли бы лишить вас жизни.

— Во-первых, лишив меня тогда жизни, вы бы похоронили не только собственную мечту, но и, скорее всего, самих себя, — резонно возразил Рик. — Во-вторых, на моем счету нет ни гроша: все эти деньги мне пришлось уплатить за ключ от наручников, которыми я был прикован к койке на «Мэри Эллен Доу».

Эран Мак присвистнул.

— Выходит, все это для вас не просто приключение с сундучком сокровищ в финале? — он оживился настолько, что даже слез с подоконника. — Тогда что же вам хотелось бы получить вместо Марса?

— А у вас есть в запасе что-то равноценное? — с нескрываемым изумлением поинтересовался Рик. — И я не понимаю: вы что, все еще считает меня пленником, даже зная, какая у меня страховка? И все еще наивно верите, что владеете Марсом? Неужели вы так и не поняли, что мне достаточно только захотеть, и в следующую секунду вы окажетесь в положении худшем, чем я после побега с «Мэри Эллен Доу»?

Сейчас Эран Мак и Майо стояли плечом к плечу и широко раскрытыми глазами смотрели на Рика. Тот стоял, сдвинув брови, зло, сжимая челюсти, но все же пряча глаза от собеседников. Честно говоря, он просто боялся сейчас взглянуть в лицо Майо.

Сент-Джон тяжело вздохнул и медленно, неуклюже, словно в одно мгновение состарился на сто лет, потянулся к выключателю системы связи.

— Минуточку! — неожиданно воскликнул Рик. Все трое замерли и недоверчиво посмотрели на капризного хозяина планеты.

— Вот что я хочу вам сказать… Вчера я был в городе Каэр Эбра… Там умерла одна замечательная девушка. Ее звали Кира… Она улыбалась, когда угасала. Перед смертью она сказала, что обязательно оживет вновь… оживет уже на новой, возрожденной планете и обязательно вспомнит, что это она помогла сотворить новый Марс. Помогла мне сделать это! А ведь, что ни говорите, это именно я и создал новый Марс! Именно я собрал разлетевшиеся осколки и пылинки и из всего этого слепил новый, единый мир! Это сделал именно я, и никто не сможет отнять этого у меня! Вы над этой задачей бились несколько лет, но только сломали зубы. Никто, кроме меня, не смог этого добиться!

Рик замолчал и устало провел по лицу рукой, как бы стирая с него усталость и прошлые тревоги.

— Я не знаю, почему я так упрямо стремился к этой цели. Мне не ведомо также, оживет ли Кира. А если да, то вспомнит ли обо мне, когда столкнется с возрожденным Марсом. Но если это все же произойдет… Майо, подойди сюда.

Девушка приблизилась к нему, в ее глазах загорелся свет надежды.

— Послушай, Майо… А ведь пророчество именно это и имело в виду! Оно ведь говорит о том, что моя тень останется над Марсом навсегда. Потому что именно я воссоздал его, и сделал это собственными руками! А теперь моя тень будет висеть еще и над первыми правителями созданного мной мира. Она заставит их действовать не ради своих шкурных интересов, а ради планеты. Ведь, как я уже слышал от кого-то, люди со временем или под нажимом обстоятельств могут измениться. Я в последние дни очень много об этом думал, Майо. Я вполне бы мог стать властелином мира или, по крайней мере, попытаться это сделать, черт побери! Взять и выдоить эту планету досуха, до последней капли. Но… ведь на свете остались еще и другие миры, а я пока молод и полон сил. Я… — Он прижал к себе девушку. — Но послушай, Майо, разве все это имеет значение? Лучше уж обладать тобою, чем Марсом, так мне кажется, — усмехнулся он. — Я тебе уже говорил как-то раз, что ты — словно моя составная часть, а если тебя не будет со мной, то и все остальное потеряет смысл. И вот что я бы хотел еще сказать. Все, что я делал на Марсе, я делал с мыслью о тебе. Именно ты была тем стимулом, который руководил моими поступками. Мысль о тебе не покидала меня в самые тяжелые моменты жизни.

— Я всегда знала, что у тебя хорошая и добрая душа… — прошептала девушка, — тебе только надо было ее найти…

Рик приблизил свои губы к ее соблазнительным губам.

— Бог с ней, с моей душой. Я нашел главную драгоценность — тебя.

Он крепко прижал девушку к себе, и их губы соединились. Сент-Джон и Эран Мак деликатно отвернулись, не желая им мешать.

— Есть много других миров… — бормотал Рик. — В жизни всегда остается еще что-то неизведанное. Нас ждут Пояс Астероидов или, например, Юпитер. К тому же корабли с каждым годом все сложнее и мощнее. Всегда будет потребность в первопроходцах. Перед нами уйма путей и уйма развилок… Если ты, конечно, не захочешь остаться здесь… но уже без меня…

Однако девушка не дала ему закончить и нежно прикрыла его рот своей маленькой рукой. Рик высвободился и засмеялся.

— Я, наверное, ненормальный. Вот я сейчас смотрю на Сент-Джона, сидящего за столом с ворохом бумаг, и прямо-таки вижу, как у него пухнет голова от всей этой политики, коррупции, партийной борьбы. Ну, сама посмотри, у него уже мешки под глазами от бесконечных забот. Кстати говоря, в эти дни я думали об этом. Почетно прокладывать первый след, а вот строить дорогу по свежепроторенной просеке — это нудная, тяжелая и очень скромная работа, поэтому пусть ей занимается кто-нибудь другой, а не я. Я просто оставлю за собой роль арбитра.

Он шагнул вперед, продолжая обнимать Майо одной рукой.

— Ну ладно, ребята, расхлебывайте сами эту невкусную похлебку. Но не думайте, что вы уже освободились от шантажа. Вы мне задолжали самый хороший корабль, сделанный по последнему слову техники, с соответствующей командой, конечно, а также эксклюзивные права на торговлю в районе Пояса. Ну и, конечно, небольшую сумму на первое время: под словом «небольшая» я подразумеваю цифру раза в четыре выше той, что вы мне щедро выделили в первый раз. Думаю, вы согласитесь, что я предлагаю вам чудесную планету по бросовой цене. И вот еще что…

Рик вдруг покраснел и понизил голос:

— Это на тот случай, если Кира и вправду вернется… Пусть будет этот мир хорошим и добрым. Вы уж тут постарайтесь без меня, ладно? Очень хочется, чтобы ей было приятно вспоминать обо мне и видеть, что моя тень, нависшая над Марсом, приносит ему только удачу.

И вдруг он задорно улыбнулся.

— Итак, включайте оповещение и расскажите всем о моей невиновности. Мы с Майо собираемся напоследок побродить по нашей планете и не хотим, чтобы нам кто-то помешал. А после займитесь кораблем. Как я понимаю, после нашего отлета вы вздохнете с облегчением. Не сомневаюсь, что вы, сравнивая меня с собой, ждете в любую минуту какого-нибудь подвоха. И как бы я ни убеждал вас в обратном, вы до конца все равно не поверите.

Он, не снимая своей руки с плеч Майо, направился вместе с ней к двери, но у самого выхода остановился и обернулся.

— Надеюсь, я могу воспользоваться напоследок машиной, которая привезла нас сюда? — поинтересовался он. — Но уже без вооруженного эскорта, — добавил он, улыбаясь.

Сент-Джон, который уже усаживался за стол и включал всеобщую связь, только кивнул.

Весь оставшийся день до начала сумерек Рик и Майо бродили по древнему Руху. Прошла всего неделя с того момента, как рухнула «Земная горнорудная компания», а город было уже не узнать. Он словно воспрянул ото сна. Улицы стали чище, дома начали ремонтироваться, на лицах прохожих заиграли улыбки, и от этого в городе стало теплее и светлее.

Рик с Майо подошли к королевскому замку. Его тоже уже восстанавливали: там должно было расположиться городское правительство. Они постояли у стен замка, с грустью и дрожью вспоминая ту страшную ночь, когда Рик висел распятый на стене Тронного зала. Вспомнили они и верного, отважного Бейдаха.

Прохожие, которые попадались им на пути, смотрели на Рика как на ожившего мертвеца, и это щекотало его самолюбие. Ему вдруг очень понравилось быть знаменитостью. Они с Майо зашли в небольшой кабачок, и Рик милостиво разрешил хозяину бесплатно угостить его и выпивкой, и закуской. Сидя в кабачке, Рик вспомнил вдруг про Тексуса и подумал, что перед отлетом с Марса надо обязательно найти приятеля и попрощаться.

Когда дневное светило спустилось к самому горизонту, они направились к тому месту, где оставили машину. Они решили провести эту ночь в тех самых апартаментах, где Майо еще недавно была пленницей. Рик не сомневался, что это будет их последняя ночь на Марсе, по крайней мере, до возвращения сюда: Сент-Джон, конечно же, сделает все возможное, чтобы как можно скорее выпроводить его.

Но Рик ошибся: хлопоты с приобретением корабля для него заняли много времени. Оба новоиспеченных правителя из кожи вон лезли, чтобы ускорить все формальности, но постоянно сталкивались с какими-то трудностями. Главной трудностью было то, что на Марсе не только не оказалось свободного корабля, оборудованного по последнему слову техники, но даже и самого заурядного. Оставались два варианта: связаться с Землей, купить там корабль и перегнать его сюда, или просто купить корабль на Земле и отправить туда Рика и Майо. Посоветовавшись с Риком, Сент-Джон остановился на втором варианте.

Рик выбрал по каталогу то, что он счел самым подходящим: не очень большой экспедиционный корабль, который был предназначен не столько для перевозки грузов, сколько для освоения еще не изведанных просторов. Корабль обладал большой скоростью, длительной автономностью полета и требовал сравнительно малочисленную команду. Покончив с предварительными договоренностями, Сент-Джон облегченно вздохнул и, не откладывая в долгий ящик, приступил к оформлению сделки. Как и предполагал Рик, ему не терпелось избавиться от возможного конкурента.

А Рик с Майо, предоставив Сент-Джону заниматься покупкой, решили посвятить день прощанию с Нью-Тауном. В Нью-Тауне тоже с первого взгляда чувствовались перемены. А главное, здесь часто встречались марсиане, которые до этого старались избегать мест компактного проживания пришельцев. Теперь, после объявления о невиновности Рика, пролитая совместно кровь снова взывала к братству между двумя расами.

К концу дня Рик, несмотря на то, что его повсюду сопровождала Майо, отправился на улицу Тридцати трех удовольствий. Совсем недавно именно с этой улицы он начал свое знакомство с Марсом. К тому же он не оставил идею найти Тексуса и попрощаться с ним, а где, как не здесь, следовало начинать эти поиски?

Майо, которая знала о подобных кварталах только понаслышке, смотрела во все глаза. Рик довольно быстро отыскал заведение под названием «Ущелье грез», где он впервые встретился с Тексусом. Как только они перешагнули порог, в глазах защипало от едкого дыма дешевых сигарет, а по ушам ударила смесь того, что здесь называют музыкой, и пьяных выкриков и разговоров. На маленькой круглой сцене уже занимались акробатической гимнастикой с шестом две девицы, происхождение которых не смог бы определить даже Рик.

Рик, работая локтями, проложил себе дорогу к стойке бара; Майо шла следом, испуганно вцепившись в его ремень. За стойкой бара стоял огромный парень, чуть-чуть пониже Рика ростом, но раза в полтора превосходивший его по ширине. На бармене была желтая рубашка, которая потеряла свою яркость и покрылась камуфляжными пятнами. Рик заказал себе знаменитого «Марсианского буйвола», а для Майо допросил чего-нибудь прохладительного. Когда бармен выполнил заказ, Рик обратился к нему:

— Послушай, мистер, я встречал здесь одного жизнерадостного парня, которого все называли Тексус. Ты не знаешь, как его найти?

Бармен осмотрел Рика с ног до головы — это был, пожалуй, первый человек, который не вы-ратащил глаза от изумления. Он пожевал нижнюю губу и заявил:

— Я помню этого весельчака, но не сказал бы, что он из числа наших завсегдатаев. Он появляется у нас, когда ему улыбается удача и в карманах позвякивает. В остальные дни он предпочитает заведение попроще, например, «Скит самаритянина». Там, если не найдете его самого, то узнаете о нем много интересного.

— Исключительно благодарен вам за столь исчерпывающие сведения, — кивнул Рик. — А не будете ли вы так добры и не расскажете ли мне, где найти этот «Скит»?

Бармен еще раз внимательно посмотрел на Рика, потом на его подругу, удовлетворенно кивнул и подробно описал, как проще добраться до «Самаритянина». Рик поблагодарил, кинул на стойку монету, оставил свой стакан, из которого сделал единственный глоток, кивком предложил Майо следовать за ним и направился к выходу. Майо, которая за это время только и успела, что осторожно понюхать предложенный ей напиток, с радостью рассталась с бокалом и поспешила за Риком.

Оказавшись на улице, девушка потрясла головой и удивленно сказала:

— И как это люди умудряются провести в такой атмосфере более получаса?

Рик фыркнул и ответил:

— Когда у меня бывало подходящее настроение, я не вылезал из таких «скитов» целую неделю.

Майо ничего не ответила, а только посмотрела на него с недоверием.

Очевидно, у бармена было свое, несколько своеобразное, видение города, потому что, выполнив все его инструкции, наши путешественники оказались на самой окраине города, за которой начиналась высохшее море. Рик почесал в затылке, закурил и решил обратиться за разъяснениями к кому-нибудь из прохожих.

Первым встречным оказался худой, знававший лучшие времена мужчина, который, очевидно в целях гигиены, окружил себя непробиваемым облаком спиртных паров. Он внимательно выслушал Рика, после чего два раза икнул, почесал за ухом и предложил:

— Зачем тебе эта вонючая дыра, до которой топать еще не менее получаса? Туда нельзя даже

войти, не испачкав ботинок. Вот там, за углом, вполне приличный ресторан по доступным населению ценам. Рекомендую.

— Ты знаешь, у меня странная ностальгия именно по тому месту, — не купился на столь заманчивую рекомендацию Рик. — Может, вы будете так любезны и укажете туда дорогу: мы случайно заблудились и попали в незнакомую часть города.

Прохожий, к которому не обращались вежливо уже лет десять, а то и больше, растаял и начал подробно, но очень путано и сбивчиво описывать дорогу. Рик уловил начало и решил для выяснения оставшейся части пути обратиться потом еще к кому-нибудь. Следующий человек, которому они адресовали свой вопрос, мало чем отличался от первого, а его описание было не менее бестолковым.

Поиски проклятого «скита» заняли у нашей пары около двух часов, но все-таки увенчались успехом.

«Скит самаритянина» оказался совсем маленьким погребком, даже без вывески: название было нацарапано обломком кирпича на почерневшей от пыли и грязи двери. Рик толкнул дверь и, забыв про галантность, первым вошел в увеселительное заведение. Зал представлял из себя подвальную комнатку с голыми кирпичными стенами, которая, наверное, раньше служила если не камерой пыток в местной кутузке, то уж точно карцером. Стойки здесь не было, а только стояло около полудюжины столов, вдоль которых были расставлены скамьи. Хозяин заведения ходил между столами и сам собирал и выполнял заказы, требуя стопроцентной предоплаты. Эстрады здесь тоже не было, зато на од-. ном из столов танцевала девица, соотечественница той, у которой Рик впервые на Марсе нашел пристанище. Правда, у этой меховой покров был изъеден то ли молью, то ли другим паразитом, хотя не исключено, что проплешины были специально выбриты по каким-нибудь непонятным причинам. Мужчины за ближайшими столами распевали разухабистую песню, хлопали в такт руками и притопывали.

Рик и Майо выбрали пустой стол в углу. Хозяин, заметив необычных клиентов, у которых явно водились деньги, сразу поспешил к ним. Когда он с улыбкой, которая скорее напомина-,ла оскал венерианского птеродактиля, завис над столом, Рик бросил на стол монету:

— Мне сказали, что у тебя тут часто бывает парень по имени Тексус. Я бы очень хотел с ним встретиться.

Хозяин с ног до головы осмотрел сначала Рика, потом Майо и, очевидно, не найдя ничего подозрительного, сказал:

— Вы немного опоздали. Он сегодня уже заходил, но ушел, когда кончились деньги. Можете подождать, если он разживется монеткой-другой, то обязательно вернется.

Они просидели в подвальчике около часа, когда дверь вдруг распахнулась от сильного пинка и в проеме показался Тексус собственной персоной. Он на секунду задержался в дверях и сразу же направился к одной из шумных компаний. Когда он поравнялся со столом Рика, тот его окликнул. Тексус остановился, непонимающе посмотрел на Рика, потом упер руки в бока и объявил на весь погребок:

— Вот это да! Вы только посмотрите, кого я вижу! Да это же Рик! А я, черт побери, уж думал, что больше никогда тебя не увижу! Мне сказали, что ты сорвал большой куш и теперь тебя разыскивает вся местная полиция.

— Это все слухи, — засмеялся Рик. — Меня уже два дня, как оправдали. Так что подсаживайся к нам и давай выпьем за это.

К ним тут же подскочил услужливый хозяин. Рик высыпал на стол горсть денег и велел принести всего самого лучшего. Пока хозяин бегал выполнять заказ, Рик спросил:

— Ну, со мной, вроде, все прояснилось: честное имя восстановлено и на днях я отбываю на Землю. А как дела у тебя?

— Даже не знаю, что и сказать, — пожал плечами Тек. — Перебиваюсь случайными заработками. Последнее время корабли не очень жалуют нашу планету, поэтому шансов наняться почти нет. И здесь работу найти трудно. Может, конечно, этот самый Сент-Джон выполнит хотя бы часть того, что наобещал, тогда появится и надежда.

— Слушай! — воскликнул Рик, ударив кулаком по столу так, что даже подпрыгнули пустые стаканы. — Я ведь хорошо знаю Сент-Джона. Давай я поговорю с ним, чтобы он нашел тебе какое-нибудь занятие. Он ведь это может, правда, Майо?

Майо, которая сидела молча, стараясь не вмешиваться в разговор двух друзей, только неопределенно качнула головой.

— Давай так, и договоримся! — продолжил Рик с энтузиазмом. — Заходи завтра с утра к нам, а я потолкую с Сент-Джоном. Пусть только попробует мне отказать!

Этот вечер Рик и Тексус провели не так бурно, как в первую свою встречу, но все же остались довольны, что нашли друг друга.

На следующее утро Рик проснулся с головной болью, хотя на этот раз он прекрасно помнил и начало, и конец проведенного с другом вечера. Он принял холодный душ, который здесь, на Марсе, считался большой роскошью, выпил пива и направился к Сент-Джону.

Сент-Джон встретил его в своем кабинете довольно приветливо, но при этом не забывал подчеркивать свою занятость и незаменимость.

— Очень хорошо, что вы решили ко мне зайти, — начал он, как только Рик переступил порог. — Я уже собирался звать вас. Я только что получил с Земли подтверждение о покупке корабля. Сейчас передам все документы. И я забронировал вам с Майо места на отбывающем сегодня на Землю транспорте. Как видите, я выполнил все обещания!

— С некоторых пор у меня нет сомнений в вашей порядочности, — не удержался от того, чтобы не съязвить, Рик. — Но у меня к вам еще одна просьба.

Услышав слово «просьба», Хью Сент-Джон сразу посерьезнел:

— Что за просьба? Мне кажется, я и так уже очень много для вас сделал.

— Не пугайся, — махнул рукой Рик. — Я имею в виду сущий пустяк. У меня здесь есть друг, такой же, как и я, списанный с корабля космолетчик. Он ищет себе работенку. Я подумал, что, может быть, ты сумеешь чем-нибудь помочь.

Услышав о такой мелочи, которая все же подчеркивала его значимость, Сент-Джон расплылся в улыбке.

— Если это такой же энергичный мужчина, как и вы, то у меня, пожалуй, уже готово для него предложение. Если он согласится, то может занять место начальника полиции. Конечно, работы будет по горло, сами понимаете, нам нужно навести порядок, и если он справится, то все будет великолепно.

Когда довольный Рик вернулся, держа в руках приказ о назначении Тексуса начальником полиции Марса, в свои апартаменты, то Тексус уже ждал его там. Они горячо поприветствовали друг друга, как будто не виделись целый месяц, после чего Рик сообщил Теку о его новом назначении. Тека, похоже, это в восторг не привело, но отказываться он не стал: на безрыбье и рак рыба. После этого Рик сообщил Майо о том, что сегодня вечером они вылетают на Землю, и та засуетилась, сообщив, что ей надо срочно собраться, а первое, что надо сделать, так это попрощаться с Сент-Джоном. Когда она ушла, молодые люди расселись в креслах, закурили, и Рик сказал:

— Сент-Джон — скользкий тип, и я ему не очень-то доверяю, поэтому я хочу открыть тебе тайну Полярных городов. Зная эту тайну, ты всегда сможешь поставить его на место.

Тексус внимательно выслушал друга, кивнул и сказал:

— Да, владея такой информацией, — держать Сент-Джона в узде не представляет особого труда. Главное, чтобы он не сумел уничтожить этот сдерживающий центр.

— Он вряд ли сумеет это сделать, — возразил Рик. — Для этого, пожалуй, слишком слаб даже Эран Мак. Но тебе надо проследить, чтобы не появился второй Джаффа Штром, который сможет прибрать к рукам эти города, и тогда справиться с ним будет очень трудно.

Когда вернулась Майо, друзья уже сидели перед наполненными стаканами, собираясь выпить за успешное возвращение Рика на Землю. Настроение у обоих было очень хорошее.

До посадки на корабль оставалось еще часа два, когда в дверь апартаментов кто-то робко постучался. Рик открыл дверь и не поверил своим глазам: на пороге стояла Жани. Он даже не сразу ее узнал: на девушке не было ни брюк, ни безрукавки, ни тем более бластеров; сегодня на ней был очень элегантный женский костюм, а на голове — пышная прическа.

— Здравствуй, — улыбнулась девушка. — Я прослышала, что все твои проблемы благополучно закончились, и ты собираешься на днях отбыть на Землю, вот и решила зайти попрощаться.

— И правильно сделала, — обрадовался Рик. — Надо же, ты проделала такой путь, чтобы только сказать «до свидания».

Девушка искренне рассмеялась, и сквозь слой косметики и новую прическу сразу же проглянула та Жани, которая так помогла Рику в каньоне.

— Ну, допустим, что я все это узнала, когда была уже в Рухе: тут появился один очень обворожительный мужчина. А уж раз я оказалась здесь, то решила, что тебя надо навестить обязательно. И еще хотела поблагодарить тебя за то, что ты все-таки успел найти Киру. Бедная девочка! Я так надеялась, что с ней все обойдется!

Услышав про Киру, Рик помрачнел.

— В том, что с ней случилось, есть и моя доля вины, — сказал он. — Надо было предвидеть, что Штром способен на все. Зря я впутал ее в эту историю.

— Не надо так убиваться, — покачала головой Жани. — Как мне рассказывала Кира, она сама настояла, чтобы ты взял ее в помощницы. И была этим очень горда.

Девушка взглянула в сторону Майо и добавила:

— А это, наверное, и есть та Майо, которую вы с Кирой так хотели освободить?

Майо смущенно улыбнулась и кивнула. Рик вспомнил о присутствии своего друга и повернулся к Теку:

— Тек, познакомься с Жани, это очень замечательная девушка, которая мне в свое время очень помогла, можно сказать, спасла от смерти. Вы с ней остаетесь здесь, и ты уж будь добр, помоги ей, если это потребуется. — Он снова повернулся к Жани. — А ты не стесняйся и обращайся к Теку. Думаю, такое знакомство тебе не помешает — с сегодняшнего дня он начальник полиции Марса.

Жани присвистнула.

— А может, мне лучше держаться подальше от него, так, на всякий случай?

— Брось, — махнул рукой Рик, — Тек отличный парень и сам многое повидал и испытал в жизни. К тому же, имея такое знакомство, тебе легче будет сдерживать страсти своих новых дружков.

— Может, ты и прав, — согласилась Жани, — и если припечет, то я обязательно обращусь к нему.

Но тут в разговор вмешалась Майо:

— Рик, нам, пожалуй, пора уже отправляться в космопорт.

Они еще раз выпили все вместе за благополучное путешествие.

Жани и Тек подождали, пока за Риком и Майо закроется люк большого транспортного корабля «Звездный жеребец», и помахали на прощанье.

— Жаль, что он улетает, — сказал Тексус, повернувшись к Жани. — Здесь бы он тоже пригодился.

Жани улыбнулась и пожала плечами:

— Как знать, может быть, он нужнее где-то в другом месте. Он все время говорил о развилках судьбы, возможно, опять выбрал ту, которая молила его о помощи.

— Возможно, ты и права, — согласился Тек. — Но все равно, нам бы он тоже пригодился.

И они пошли к выходу из космопорта.

Эпилог

Рик открыл глаза и какое-то время соображал, где он находится. Наконец вспомнил, что несколько часов назад покинул Марс на транспортном корабле, направляющемся на Землю. Он достал сигарету и, не вылезая из гамака, закурил. Он старался, чтобы новое колечко, уносимое воздухом изо рта, успело проскочить внутри предыдущего. Иногда это получалось. И вдруг ему в голову пришло, что именно так и начались его марсианские приключения. С того момента прошло всего-то около марсианского месяца, а как давно, кажется, все это было. Но теперь он летит уже не членом экипажа космического корабля, а просто пассажиром в комфортабельной каюте, а с ним вместе летит Майо.

Он повернул голову и увидел, как в соседнем гамаке все еще крепко спит Майо: пассажирам перед стартом давали снотворные таблетки, чтобы люди не мешали во время взлета и не испытывали неприятных ощущений, которые сопровождают выход корабля в космическое пространство. Судя по всему, Марс уже остался далеко позади.

Рик выбрался из гамака, чтобы пройтись по кораблю. У него пересохло в горле, и он решил найти камбуз. Рик вышел в коридор, несколько секунд постоял, прикидывая, в какой стороне должен быть камбуз на этой посудине и, наконец, пошел направо.

Миновав два коридора, он по запаху понял, что идет по верному пути. Когда до камбуза оставалось не более пяти метров, из него выскочил проворный мальчонка в форме стюарда. Рику сразу показалось что-то очень знакомое в этой фигуре. Конечно, все стюарды на кораблях очень похожи друг на друга… Но тут его словно ударило током.

— Янки! — окликнул Рик.

Мальчик застыл на месте, медленно повернул голову в сторону Рика, и на его лице отобразилась целая гамма чувств: он не знал, радоваться ему встрече или нет. Тогда, в Джеккаре, он ловко ускользнул от этого верзилы, но теперь спрятаться было негде.

— Что ты здесь делаешь? — удивился Рик. — Я думал, ты давно уже летаешь на собственном звездолете.

Мальчик, очевидно, решил, что ему пока нечего опасаться, и осмелел:

— Все не так просто, — пояснил он. — Во-первых, с Марса за здорово живешь не выберешься. Я проторчал в Рухе около недели, пока не встретил капитана «Звездного жеребца». Он, правда, согласился взять меня с собой на Землю, но при этом содрал две тысячи и потребовал, чтобы я в полете выполнял обязанности стюарда. Да и на Земле все будет не так, как хотелось бы, — вздохнул мальчик.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Рик.

— Видите ли, на Земле хороший корабль на мои деньги не купить. Их хватит только на старую лохань. К тому же, мне никто не разрешит стать ее капитаном — у меня ведь еще ни стажа, ни образования. Придется капитана нанимать, а на старую калошу польстится только какой-нибудь горький пьяница.

— Ну, — присвистнул Рик, — аргументы у тебя железные. — Значит, решил молодые годы посветить бродяжничеству в космосе?

— Так ведь не идти же мне курьером в какую-нибудь контору, чтобы несколько лет терпеть пинки и подзатыльники в надежде получить место клерка, чтобы потом изо дня в день насиживать геморрой! От такой жизни помрешь с тоски, не доживя до пенсионного возраста.

— А ты рассудительный малый! — покачал головой Рик. — Тогда у меня к тебе есть предложение. Я, конечно, с тобой тогда рассчитался, как мы и условились, но все равно чувствую себя обязанным. Поэтому слушай. Меня на земле ждет небольшой корабль, сделанный по последнему слову техники и предназначенный для полетов в самые дальние уголки. Оставь свои денежки в банке, и пусть сумма растет вместе с тобой. А сам иди ко мне юнгой. Пока твои денежки дорастут до суммы, которой хватит на хороший корабль, ты уже получишь сертификат капитана и наживешь достаточно опыта. Но учти, летать со мной — это вовсе не то же самое, что отсыпаться на борту транспорта. Нас ждут новые миры и великие приключения! Глаза мальчишки загорелись.

— Это правда? Вы не смеетесь надо мной?

— Сущая правда, — улыбнулся Рик, потрепав стюарда по голове. — При первой нашей встрече я не шутил, потому что у меня болела голова, а сейчас я не могу шутить, потому что у меня от жажды слиплись все кишки. Так что дай мне глоток хорошего прохладного пойла и считай, что сделка заключена.

Ничего не ответив, мальчишка опрометью бросился на камбуз и через пару секунд появился с запотевшей кружкой.

— Отлично! — сказал Рик, забирая заказ. — Вот мы и поставили печать на наш договор.

Когда Рик вернулся в свою каюту, Майо уже шевелилась в гамаке.

— Вставай, соня, — засмеялся он, — так ты — проспишь все на свете.

— Где ты был? — сладко потягиваясь, спросила Майо.

— Ты же знаешь, у меня теперь много забот. Пришлось с утра заниматься набором команды, — сделав важную мину, развел руками Рик.

Майо засмеялась своим звонким смехом.

— Ты не успел проснуться и сразу же нашел себе звездного капитана!

— Представь себе, так оно и есть. Он, правда, еще совсем зеленый, но начало положено, и скоро у нас на борту будет настоящий звездный волк.

Девушка вдруг надула губки.

— Мы еще не долетели до Земли, а ты уже ради своих дел бросаешь меня одну!

— Вовсе нет, — обиделся Рик. — Я же тебе сказал, что ты — это часть меня, поэтому мы всегда находимся вместе, даже если наши тела и разнесены в пространстве. Вспомни, ведь с того момента, как мы познакомились на Марсе, я все время находился где-то рядом, хотя, может быть, это и выглядело несколько иначе.

И тут его взгляд упал на стол, который стоял посреди каюты. На темной поверхности белым пятном выделялся толстый конверт. У Рика сразу родились неприятные ассоциации: сначала стюард, потом этот конверт. Он поспешно схватил и раскрыл его. Из конверта выпала записка, которая, сделав плавный круг в воздухе, опустилась к ногам Рика. Он поднял ее и прочел: «Глубокоуважаемый Ричард! Мы подумали, что Вы действительно сделали очень много для Марса, а значит, и для нас. Нас очень тронуло то благородство, с которым Вы прислушались к нашим разумным доводами о дальнейшей судьбе планеты. И нам захоте— лось сделать для Вас что-нибудь приятное. Одно время вы добывали в рудниках фаллонит, и Компания явно многое Вам задолжала. Мы собрали фаллонит, который остался после Штрома, и погрузили его на Ваш, корабль. Документы о том, что вы являетесь владельцем груза, прилагаются. После закрытия Компании цена на фаллонит резко поднялась, поэтому у Вас не возникнет проблем с его продажей. Если хотите, то можете рассматривать это как наш свадебный подарок.

Рик прочитал записку и рассмеялся.

— А все-таки твои друзья чувствуют себя виноватыми перед нами, — сказал он Майо. — Они ведь просто воспользовались плодами нашего труда. Дай бог, чтобы это пошло на пользу Марсу.

— Ты так и не сумел оценить их по-настоящему, — вздохнула Майо. — А зря, они с самого начала верили в тебя, только не знали, как ты распорядишься тем, что получишь.

— Ладно, хватит о них, — оборвал ее Рик. — Нас ждут новые планеты и новые дела. Марс мы оставили на их совести, а года через два вернемся туда и проверим, насколько они оправдали наши надежды.

Больше они до конца своего путешествия старались о Марсе не говорить.

Спустя две недели после этого разговора с Земли стартовал звездный корабль под названием «Кира». Корабль должен был сделать остановку на Плутоне, пополнить там свои запасы, а потом отправиться дальше в попытке достичь новой галактики.

Ученые отнеслись к этой экспедиции очень скептически, но владелец корабля и его жена были уверены, что дело, за которое они взялись, им по плечу.