Вепрей недаром прозвали «истинными из истинных» – в дни катастрофы только они да еще, пожалуй, два-три почти столь же именитых батальона сумели не сломиться духом и сохранить некоторое подобие целостности. Правда, уцелело их не много и конкурировать с Псами они не могли. Однако, признавая главенство Стаи, Вепри пользовались большей независимостью, чем хотелось бы Рэю. Он вынужден был пойти на этот компромисс, поскольку для войны с Вепрями потребовался бы веский повод, которого те ему не давали. Да и противником они были слишком серьезным, несмотря ни на что. Вожак Вепрей – все тот же осмотрительный и дальновидный Чак – под разными предлогами отклонял настойчивые приглашения Верховного посетить Логово, и, надо признать, основания для осторожности у него были. Но открыто покушаться на жизнь правителя Чак вряд ли бы стал – какой смысл? И, взвесив шансы, Рэй решился явиться в лагерь Вепрей с единственным телохранителем, стоившим, правда, взвода Псов, ибо это был Кебрик.

Их провели в хижину Вожака, и здесь Рэй впервые увидел его вблизи. Чак оказался рослым плечистым человеком средних лет, с лицом породистым и волевым. Приветствуя Верховного, он ни на йоту не отступил от этикета, но Рэй слишком подробно изучил досье Чака, чтобы доверять его почтительности.

– Богоподобный и солнцеликий… – заученно выводил Вепрь, когда Рэй наконец его прервал:

– Дражайший Чак, оставим этикет плебеям! Вкратце: в каком состоянии батальон?

Секунду Чак испытующе смотрел на него, опасаясь, видимо, ошибиться в выборе тона, затем ответил:

– О каком батальоне вы говорите, Рэй? У меня менее трети состава – о технике и оружии я уж и не вспоминаю!

– А я слышал, будто к вам прибилось немало Волков, Барсов…

– Единицы, Рэй, единицы! Да и что они против Вепрей?

– Да, да, – покивал Рэй сокрушенно. – Каких бойцов потеряли! Я же помню: Трак, Герд, Гисл, Дан – что за молодцы!

– Ребята были хоть куда, – осторожно согласился Чак. – Остались не лучшие.

– Ну уж! – не поверил Рэй. – Вепрь-неумеха – это мне внове.

– Я и не говорю, что нынешние плохи. Но те – были виртуозы, особенно Герд.

– То-то вы отправили его в тыл с трофеями! – невинно вставил Рэй. – Кстати, объясните, в чем дело? Помню, я еще тогда удивлялся.

На мгновение Чак смешался, но когда заговорил, в его голосе не было неуверенности.

– Видите ли, я предполагал, что обратный путь может оказаться небезопасным… и потом, ценность трофеев…

– Чак, Чак! – укоризненно прервал Рэй. – Я же попросил: откровенно!

Вепрь улыбнулся чуть смущенно.

– Это были подозрения, не более, – предупредил он. – Мне показалось, что Герд… ну, жалеет, что ли, туземцев. Во всяком случае, слишком уж он демонстрировал свою неприязнь к Псам. Не скажу, что мне самому они симпатичны, но есть же грань! Не терплю чистоплюев!

– И выскочек, – вкрадчиво подсказал Рэй. – Ведь его перевели в четырехбуквенные перед самым походом – я не путаю?

– Да, но и до этого Герд вел себя так, будто он по меньшей мере потомственный трехбуквенный. Подобная спесь в безродном выскочке уморительна, не находите?

Действительно забавно, усмехнулся про себя Рэй, когда в самых высоких принципах кроются шкурные интересы.

– Достославный Чак, неужели, кроме древности рода, вам больше нечем гордиться? – спросил он участливо. – У вас же масса достоинств, вполне очевидных, – так неужели вы согласны терпеть над собой какого-нибудь недоумка только потому, что его род старше? Честное слово, вы меня удивляете!

– Вы меня тоже, Рэй! Что для огра может быть дороже рода?

– Ну, например, он сам. Вы ведь любите своих детей?

– Что за вопрос!

– А почему? Потому что они продолжают вас, гарантируют ваше бессмертие, верно? Но ведь это фикция, Чак! Есть только вы, и с вашей смертью оборвется все, после вас – пустота, мрак. А ваша привязанность к детям – инстинкт, не более. Поднимитесь же над природой, Чак, освободите себя!

Вепрь снисходительно усмехнулся, и Рэй понял, что переубеждать его бессмысленно. Чак не дурак, нет – в сообразительности ему не откажешь, но и ему не хватает смелости додумывать мысли до конца. Как и почти всем, ему установлены рамки, в коих он волен упражнять мозги в полное свое удовольствие, но выйти из рамок – да как можно! Чтобы смотреть в суть вещей, требуется непредвзятость, а на такое способны единицы. К счастью.

– Давно хочу спросить, – заговорил Чак, – чего ради вы связались с Псами?

– Ну вот, и вам не по нутру эти бедняги!

– Отчего же, они вполне оправдывали себя – прежде. Но делать на них ставку!.. Это же зверье – по своей сути.

– За это и ценю, – кивнул Рэй. – А вы все же щепетильны, Чак, не ожидал!

– Я не против оправданной жестокости, но к чему сейчас настраивать туземцев против нас? Ведь они нам даже не угрожают.

– Но и не подчиняются, верно? А к чему нам материк, если мы не сможем обеспечить его рабочей силой?

– Это не довод, Рэй. Нам не нужна их покорность – только тела. Рабошлемы заставят их работать.

– А как вы собираетесь их отлавливать? К нам попадают единицы, да и то вполне добровольно.

– Когда нас станет больше…

– Нас никогда не станет достаточно, чтобы прочесать Лес. Если мы не сумеем подобрать к диланам ключ… И кстати, напрасно вы надеетесь на скорую помощь Империи – ей еще долго будет не до нас.

Все-таки он сумел ошеломить Вепря.

– Вы… Откуда это известно?

– Не сомневайтесь, источник надежный. В Империи сейчас развал: чернь бунтует, истинных вырезают под корень, родовые замки пылают… Да что с вами, Чак? Вы побледнели, будто дилан. Я же говорил: давите голос крови! Берите пример с меня.

– У вас странные шутки, Рэй. Давайте сменим тему.

– Я лишь хотел помочь вам сделать правильный выбор, но – как угодно, Чак, вернемся к Герду… Стало быть, вы решили его проверить? Что же, шутка удалась, хотя обстоятельства все переиначили. Кстати, не хотите повидаться с Гердом?

Теперь он потряс Чака дважды. Похоже, тот скоро начнет шарахаться от его «кстати».

– Разве он здесь? – быстро спросил Чак. – Но я слышал…

– Все верно, еще вчера Герд находился в бегах. Но сегодня сам заявился в лагерь, хотя лично мне визита пока не наносил, что, конечно, обидно. Вы сможете набрать против него с полдюжины?

– Да, – после заминки сказал Чак. – Шестерых – смогу.

– Кто они?

– Люди надежные, но… не виртуозы.

– Если они пережили Крушение, значит, чего-то стоят?

– Да уж попроворнее Псов.

– Жаль, не осталось у вас разведчиков, – посочувствовал Рэй. – Что же это они, а?

– Специфика службы: враг рядом, начальство далеко – кто перетянет? Да и Герд выбирал себе под стать – независимых.

– Ладно, управимся и без них. Но Герд нужен мне живым, вы поняли, Чак? Свести с ним счеты успеете и после.

Рэй вложил в голос достаточно металла, а Чак был понятлив, даже чересчур. Но сейчас вполне управляем: союз против Герда был нужен обоим.

– Надо выманить Герда из Леса, – продолжал Рэй. – В здешней сутолоке он может ускользнуть, вы согласны?

– Пожалуй.

– Я знаю одно подходящее место, – заключил Рэй. – Выходим завтра.

Он хлопнул в ладони, и в хижину мгновенно, раздвинув не успевшую посторониться охрану, шагнул Кебрик, как всегда тяжело вооруженный и готовый атаковать – того, на кого укажет Рэй.

– Очаровательный малыш, правда? – не без гордости спросил Рэй. – А как он дерется! Хотел бы я взглянуть на того, кто сумеет составить ему пару.

– Имеете в виду Герда? Я не видел вашего зверя в бою, Рэй, но на вашем месте поостерегся бы устраивать этим двоим встречу. Кто знает, чем она кончится?

Рэй рассмеялся.

– Кем вы будете хвастаться, если сумеете посчитаться с Гердом? – спросил он. – Ладно, завтра на рассвете жду вас у Логова. И пусть удачной будет охота!

– И вы рискнете оставить Псов без присмотра?

– Пусть это вас не беспокоит, – улыбнулся Рэй. – Во-первых, я заберу у них Вожака, а во-вторых, за ними будет кому присмотреть. Что-что, а обеспечивать тылы я умею – учтите это на будущее, Чак!

Кивнув, он направился к выходу из лагеря, слыша за спиной мерное дыхание Кебрика. Оглянулся Рэй только у самых ворот – Вожак Вепрей стоял подле своей хижины, провожая гостей взглядом.