11

– Собственно, торопиться нам некуда, – говорил Артур, легко, будто не замечая тяжести доспехов, вышагивая рядом со Светланом по лесной дороге. – Главные события развернутся после полудня, когда останутся сильнейшие. Да еще и на завтра растянут.

Король рассеянно поигрывал массивным мечом, время от времени небрежным жестом снося ветку, слишком уж нахально перегораживающую путь. Впрочем, за последние дни дорога приобрела вполне цивилизованный вид: земля перепахана копытами, листва окрестных деревьев запылилась и потускнела.

– Ну вы и додумались: отбирать женихов по прочности черепа, – проворчал Светлан. – Вы бы еще их лбами сталкивали!

– Что ж, для короля качество не последнее, – ответил Артур, усмехаясь. – К тому же, по словам людей сведущих, принцесса только кажется существом беспечным и шаловливым.

– Кто, Анджелла? – переспросил Светлан. – Совсем здорово!.. А кто же она, по-твоему?

– Впрочем, это не более, чем слухи. Да и что плохого: разве женщинам не к лицу загадочность? Любая истинная красавица – немного ведьма.

– А у тебя губа не дура, король! – заметил Светлан. – Уж не решил ли ты все-таки сам сорвать этот бутон?

Смеясь, Артур покачал головой.

– Я уже нашел, что искал, – ответил он. – Желаю и тебе того же.

Артур вновь крутанул мечом, и толстая ветка плавно спланировала им под ноги. Светлан вдруг ощутил в себе убежденность, что он сможет повторить это отточенное движение, хотя до сих пор имел дело лишь со спортивной саблей. Кажется, повторялась история с языком. Если в него и не вложили новые навыки, то, во всяком случае, возродили и основательно укрепили те, что в нем присутствовали уже, включая почти забытые.

Светлан оглянулся на могучего Артурова коня, преданной собачонкой трусившего следом. Да, пожалуй, и с ним он сумеет совладать, хотя на ипподроме бывал считанные разы.

Что-то мне не нравится в этом, подумал Светлан. Хотя все логично: тот, кто меня сюда… э-э… пригласил, позаботился и снабдить всем необходимым. Только вот как он собирается меня использовать, за какие веревочки станет дергать? Нет, все это мне решительно не нравится!

– Филипп слаб, – задумчиво заговорил Артур, – и в том, что он хочет опереться на крепкую руку, есть резон. К слову сказать, возлюбленный его племянник давно зарится на трон.

– У нас это называется «променять шило на мыло».

– Да, но Филипп мог надеяться сохранить корону, лавируя между двумя соперниками.

– А без короны ему голову напечет?

– Да разве дело лишь в нем? У Филиппа слабый характер, но он честен и милосерден, королевству под ним дышится легко. Если же к власти прорвется Карл, последствия будут ужасными.

– По-моему, ты любишь Карла недостаточно сильно, – укоризненно заметил Светлан.

– Если бы герцог дал мне повод! – мечтательно произнес Артур. – Но он слишком хитер для этого.

– Что-то расхотелось мне ехать на турнир, – признался Светлан. – Еще и Карл… Кстати, а он собирается участвовать?

– Кто, Карл? Вот уж вряд ли! Не в его правилах биться открыто, пока есть другие способы.

– Но, если не врут легенды, Черный Сюзи перевесит трех Карлов. Какой тогда смысл в турнире?

– Вот это меня и гложет: как мог Филипп забыть про Оттона – не понимаю!

Артур замолчал, прислушиваясь к неожиданно возникшему, но стремительно нараставшему топоту и глухому лязгу. Затем бросил меч в ножны, отступив к коню, взмыл в седло и отстегнул от седла копье. Светлан остановился, недоуменно озираясь.

Из-за поворота размашистой рысью вылетел громадный, свирепого вида конь, на котором громоздился средневековый вариант всадника без головы. Завидев людей, животное круто затормозило – безголовая махина на нем с лязгом заколыхалась.

– Это еще что за консервная банка? – удивленно спросил Светлан.

Конь-исполин, угрожающе наклонив голову, рыл копытом землю.

– Сограждане! – раздался вдруг из глубины доспехов пронзительный голос. – Умоляю, посторонитесь! Если это исчадие ада вздумает, будто вы загораживаете ему дорогу… Ой, ради Бога!.. На помощь! Держите его!

Но конь уже рванулся вперед. Загрохотало железо, загудела земля. Сверкая бешеными глазами, чудовищный жеребец летел на Светлана, целясь смять грудью. Увернувшись, Светлан повис на узде. Могучее животное вздыбилось, оторвав его от земли, но Светлан держал крепко. Еще несколько минут конь бесновался, пытаясь высвободиться, затем присмирел, покорившись силе.

– Слава Всевышнему! – донесся из-под панциря облегченный вздох. – Как бы мне теперь спуститься?

Светлан снял незадачливого всадника с коня, и тот немедленно плюхнулся задом на траву. Подъехавший король спешился, с любопытством наклонился над шейным отверстием панциря, откуда выглядывало исцарапанное, в синяках, лицо.

– Будто скатился в бочке с горы, – пожаловался обитатель панциря. – Не окажетесь ли вы столь любезны, милостивые судари, чтобы избавить меня от этого снаряжения? Признаться, я плохо в нем разбираюсь.

Вдвоем они быстро извлекли из доспехов щуплого человека в помятой черной мантии.

– Бесконечно вам признателен! – невнятно проговорил незнакомец, пытаясь выудить из шлема застрявшую шляпу. – Я уж и не надеялся вырваться из этого злоключения живым… Ах ты, Господи! – он наконец высвободил изрядно деформированный головной убор и водрузил себе на плешь.

– Позвольте представиться, – произнес человечек с достоинством. – Профессор столичного университета, Магистр Серой Магии, Кавалер ордена… впрочем, все это ерунда!

– Но что за странные забавы, господин магистр? – удивился король. – Неужели и вы решили поучаствовать в турнире?

– Сейчас я все объясню, – с готовностью отозвался профессор. – Все дело в неудачном эксперименте. Видите ли, с помощью некоторых приемов Серой Магии я вознамерился проникнуть в сознание какого-нибудь знатного рыцаря: познать его мысли, взглянуть на мир его глазами. Раньше мне подобное удавалось: я был крестьянином и монархом, купцом и ремесленником, даже наемным солдатом… Понимаете, я хочу создать возможно полную картину нашего общества и во многом уже преуспел – все сведения из первых рук, это много значит!.. И вдруг, очередной раз приготовившись к эфирному общению душ, я вместо этого сам – телесно! – оказываюсь в рыцарской оболочке и на боевом коне. Не отрицаю: испытать такое полезно и поучительно, но не с моим, знаете ли, здоровьем заниматься подобными изысканиями. До сих пор не могу понять, где я ошибся. Все уравнения и заклинания проверены трижды, и вдруг – такой конфуз! Да если об этом прознают в университете, я стану посмешищем для студентов!

Посмеиваясь над рассказом профессора, Артур с интересом разглядывал доспехи.

– Знатная работа! – сообщил он Светлану. – И, кажется, как раз по твоей фигуре.

– Ну еще бы! – мрачно ответил Светлан. – Очередной гостинец от неизвестного доброжелателя.

Руководствуясь подсказками Артура и своей угодливой памятью, он стал облачаться в латы. Как и предполагалось, те были сделаны словно по снятой со Светлана мерке. Но, против опасений, движений почти не стесняли.

– Вот теперь ты – вылитый граф де Монтен, – улыбаясь, заметил Артур.

Светлан бросил на него кислый взгляд и взгромоздился на свежеобретенного коня.

– А по-моему, я больше похожу на огородное пугало, – откликнулся он. – Ну что, поехали?

– Постойте! – вскричал профессор. – А как же я?

– Хотите обратно? – спросил Светлан. – Прошу.

– Разумеется, я хочу обратно, но не на это чудовищное животное, а в университет… Ради всего святого, – взмолился чудак, – доставьте меня к людям!

– А почему бы вам снова не воспользоваться вашими заклинаниями? – сдерживая улыбку, спросил Артур. – Это ведь самый быстрый путь назад.

– Ну уж нет, с меня хватит! Еще один такой опыт, и университет лишится своего лучшего профессора.

– Можете следовать за нами, – предложил Артур. – Мы как раз направляемся в столицу. Уступить вам моего коня?

– Нет-нет, ради Бога! – испугался профессор. – Я с удовольствием прогуляюсь пешком. Только, пожалуйста, не слишком быстро.

Спустя примерно полчаса они достигли опушки леса. Здесь Светлан ненадолго оставил своих спутников и поскакал к кузне.

Перед домом сидел на скамье задумчивый Стрелок, рассеянно подбрасывая нож. Полированное лезвие на секунду превращалось в сверкающий под солнцем круг и вонзалось в скамью – каждый раз строго вертикально и в одну точку, постепенно углубляя ямку. Заслышав топот, Стрелок вскинул голову и торопливо поднялся, пряча нож в чехол.

– Куда хозяина подевал? – спросил Светлан, поздоровавшись. – Или он еще спит?

– Мастера срочно вызвали в столицу, – ответил Стрелок. – Он просил дождаться вас и… Один момент, господин.

Он скрылся в доме и сразу вернулся, неся на плече огромный меч с искусно выделанным эфесом и в нарядных ножнах.

Соскочив с коня, Светлан принял оружие. Рукоять удобно легла в ладонь, бесшумно пополз из ножен чудо-клинок – голубоватый, зеркально гладкий, острый как бритва. Кузнец действительно был Мастером.

Исподлобья Светлан посмотрел на Стрелка.

– Проверим работу? – спросил он. – Ну-ка, что здесь не на месте?

Оглядевшись, Светлан приблизился к стоявшему на краю леса высохшему дереву с уродливыми голыми ветками. Примеряясь, описал в воздухе несколько сверкающих восьмерок. Вдруг напрягся, вызывая в себе всплеск энергии, рубанул сплеча. Раздался странный певучий звук, будто струна лопнула, – и толстый ствол плавно соскользнул по верхушке пня, затем так же неторопливо завалился набок, ломая сухие ветки.

Светлан так и застыл с опущенным мечом, задумчиво созерцая глянцевый срез. Подошел Стрелок, благоговейно коснулся пальцами узорной глади.

– Это даже скучно, – проговорил Светлан. – Опять я оказался прав!

Впервые ему стало по-настоящему страшно. Что-то не то я делаю, подумал он безнадежно. Не то! Плыву по течению…

Однако он вложил меч в ножны и прикрепил к поясу.

– Да! – спохватился Стрелок и протянул Светлану кинжал. – Это тоже ваше, господин.

Тот усмехнулся.

– Меня зовут Светлан, – сообщил он, вешая на себя и второй чудо-клинок. – Можно коротко – Свет, хотя это уже с претензией. Но не «господин». Постарайся запомнить. Ладно?

Поднявшись в седло, он спросил:

– А знаком ли ты с драконом Георгом?

– Конечно – мы даже дружны.

– Ну так разыщи его! Вы можете мне скоро понадобиться – будьте наготове.

– Сударь, если вы сейчас в город… – нерешительно произнес Стрелок. – Говорят, там вампиры пошаливают, будьте осторожны!

– Разберемся, – процедил Светлан, пуская коня вскачь.

Второе предупреждение, отметил он. Ждать ли третьего?