10

Светлан был занят приготовлением ужина, когда неподалеку вдруг затрещали ветки. Вполголоса он выругался: нашел, называется, укромный угол – один за другим идут, как на приеме.

Шум приближался, и наконец кусты раздвинулись, пропустив всадника в полном рыцарском облачении. Всадник был могуч и огромен, конь – ему под стать.

Исподлобья Светлан разглядывал грозное явление. Вот и доспехи приехали, подумал он безрадостно. Как раз их и не хватало мне!

Легко соскочив с коня, богатырь подсел к костру, уронив шлем на траву. Лицо его, как и положено, лучилось отвагой и благородством – в лучших рыцарских традициях.

– Ну и глушь! – заметил он, дружелюбно улыбаясь. – Целый день плутаю, хоть бы одна тропинка… А ты что здесь делаешь?

– Я здесь проживаю, – хмуро отозвался Светлан. – А что до тропинок, то вон от того дуба одна ведет прямо к столице – час езды.

– Выходит, сегодня буду на месте, – без радости покивал рыцарь. – Такая судьба!

– Против нее не попрешь, – подтвердил Светлан, помешивая в котелке. – Уху будешь?

– Спрашиваешь!..

Судя по аппетиту, ел гость сегодня впервые. Насытившись, он изысканно поблагодарил и с наслаждением растянулся на траве.

– Куда торопишься-то? – поинтересовался Светлан.

– Так ведь турнир завтра, разве не знаешь? – удивился рыцарь. – Представительство отменное: со всех окрестных королевств.

Теперь и турнир подоспел, отметил Светлан обреченно. Не поеду!

– Ты сам-то из какого королевства? – спросил он безразлично.

– Я-то? Из своего. – Рыцарь усмехнулся. – Я – король.

– Ну да? – не поверил Светлан.

Гость смущенно засмеялся.

– Король Артур, к твоим услугам, – представился он. – Не слыхал?

– Да как тебе сказать…

– Впрочем, в моем королевстве и сотни подданных не наберется – одно название.

– Утешься, – сказал Светлан. – У меня и того нет.

Король печально улыбнулся:

– Да разве в этом беда?

– Не в этом? – заинтересовался Светлан. – А в чем?

– Да понимаешь, влюбился в простолюдинку, а жениться не могу: запрещено Уставом королей.

– Есть и такой? Вот не знал!.. Но она-то не против?

– Ну, тут все в порядке.

– Так отрекись.

– Легко сказать! По Уставу я не могу сложить с себя сан, пока не проиграю в честном поединке. А, как назло, с кем ни сойдусь, все уступают. Наградил же Бог силой – нет бы кому другому!

– Знаешь, что бы я сделал на твоем месте?

– Догадываюсь, – грустно ответил король Артур. – Женился бы… Ты думаешь, короли всемогущи? Да если я нарушу Устав, любой соседний властитель будет рад случаю захватить мои земли – это ведь так просто… Я должен кому-нибудь проиграть. Вот на турнир еду – может, там меня свалят.

– Если свалят – поднимешься ли?

– А чего мне терять?

– Ну, так поддайся, – сказал Светлан.

– Что? – король вскинул голову. – Поддаться? Мне?

– Эка взвился! Взыграла спесь королевская… А если опять выиграешь?

Артур вздохнул:

– Значит, судьба такая: век королем быть. Знаешь, победитель женится на принцессе?

– Анджелле? – у Светлана вдруг болезненно сжалось сердце.

– Так вы знакомы?

Через силу Светлан усмехнулся:

– Ну, это еще не повод для женитьбы.

Шалите! – сказал он неведомым режиссерам. На это я тоже не куплюсь. Подумаешь – Анджелла!.. Мало их, принцесс?

– Послушай, – с надеждой спросил король, – ты, случайно, не разбойник? Мы бы с тобой сразились.

– Долго думал? – отозвался Светлан. – Вот это по-королевски: в отместку за ужин намять хозяину бока.

– Выбирай любое оружие, – убеждал король. – Ты же вон какой громила: в рубашке не умещаешься!

– Нет, ты все же псих, твое величество. Да я сроду в руках копья не держал!

– Слушай, выручай! Безвыходное же положение… Ну хочешь, поборемся?

Светлан смерил взглядом фигуру короля и ощутил в руках зуд: и ростом, и шириной плеч тот уступал ему самую малость. Проверить себя, что ли? Раньше-то силы приливали к нему от злости либо со страху. А если по заказу?

– Ну будь человеком! – просительно сказал король. – Ты же ничего не теряешь.

– Эх! – сдался Светлан. – Только потом без претензий, ладно?

Король торопливо скинул латы, оставшись в легкой кожаной одежде. Светлан предусмотрительно снял единственную рубашку.

– Ого! – сказал король с азартом. – Ну-ка!

И он шагнул вперед, выставив перед собой могучие руки. Мгновенным движением Светлан поймал короля за запястья, дернул на себя, крутнулся, подсел, рванул. Ноги короля описали в воздухе широкую дугу, и он гулко впечатался спиною в песок.

– Ну как? – спросил Светлан, сам слегка ошеломленный мощью броска. – Доволен?

– Просто счастлив! – проворчал король, отряхивая песок. – Стоило выбивать из седел полторы сотни рыцарей, чтобы затем уступить оборванцу!

– Чем богаты, – отозвался Светлан, усаживаясь. – Перекинемся в картишки, твое величество?

– Король не имеет права проигрывать кому попало, – гнул свое Артур. – Иначе его перестанут уважать соседи.

– Спохватился! А раньше о чем думал? – тасуя карты, проговорил Светлан. – Я же предупреждал: претензии не принимаю.

– Вот что, я придумал: нарекаю тебя графом де Монтеном! – Король ухмыльнулся. – Есть у меня такой хуторок.

– За какие заслуги?

– А просто мне так хочется. Король я или не король?

– Король, – подтвердил Светлан. – Что да, то да.

– Ну что, граф, схватимся еще разок?

– Последний, – предупредил Светлан. – Заработаешь с тобой несварение желудка…

И второй бросок получился не хуже – лучше!

– Тебе бы на ярмарках выступать, – ворчал Артур, снова занятый наведением чистоты. – Научишь приемам?

– Сейчас, – хмыкнул Светлан. – Вот все брошу…

– Придумал! – вдруг объявил Артур снова.

– Что еще? – испугался Светлан. – Ну говори, не томи!

– На турнир мы едем вместе – собирайся.

– Это еще зачем?

– Будешь выступать вместо меня.

– Вот еще! Чтобы каждый железноголовый кретин тыкал в меня своей пикой? Охота была синяки наставлять!..

– Да они посыпятся с седел, будто спелые желуди с дуба! Неужели не хочешь стать королевским зятем?

– Кто – я? Боже упаси!

Артур расхохотался:

– Мне так и показалось, что ты ставишь себя выше королей.

– Никогда не опускался до сравнения с ними, – возразил Светлан. – Присутствующие не в счет.

– Ну хорошо, – отступил Артур. – Но посмотреть-то ты хочешь? Подобные турниры устраиваются нечасто.

– Приятель, – проникновенно сказал Светлан, – этих турниров я накушался на всю оставшуюся жизнь. Хоть здесь дайте мне покоя!

Любопытно, подумал он, что еще у короля в запасе? Не похоже, чтобы этот упрямец отвязался так просто. Ну-ка, выкладывай!

Артур озадаченно потер подбородок, оглянулся на подступавшие к берегу деревья и вдруг спросил:

– А хочешь, расскажу тебе страшную сказку?

– Это на ночь-то? Самое время!

– Именно, что на ночь. Сказка ведь про Черного Сюзерена, Повелителя мертвых.

– Что же, для начала неплохо, – признал Светлан. – Ну-ну, продолжай.

– Живет Черный Сюзерен на огромной скале, – размеренно и глухо заговорил Артур, – в холодном и темном замке. Служат ему лишь мертвецы, и нет у них иной воли, кроме воли Повелителя. Велик и грозен Черный Сюзерен, от одного его взгляда слабеют колени у самых неустрашимых, мечом он разрубает всадника вместе с конем, копьем бросает их на двадцать шагов. И вот однажды…

– Ладно тебе туману напускать! – нетерпеливо вмешался Светлан. – Что, эта образина заявится на турнир?

– Точно, – удивленно подтвердил Артур. – А ты откуда знаешь?

– И он вправду настолько силен?

– Во всяком случае, после встречи с ним уцелели немногие.

– Так это с ним ты надумал схлестнуться? – догадался Светлан. – На меньшее не согласен, да?

– А что мне проку в остальных? Их-то я бивал не однажды.

– Ну, вот выиграет Черный Сюзи турнир, – предположил Светлан. – Что тогда станет с королевством, с принцессой?

– Я боюсь и думать об этом, – мрачно изрек Артур. – Не понимаю Филиппа: так подставиться!.. Хотя бы дочь пожалел.

А ведь уговорит, вдруг понял Светлан. И ребят-то все каких симпатичных подсылают – неужто на пакость толкают?

– И ты решил уступить Черныша мне? – ехидно поинтересовался он. – Вот истинно королевская щедрость!

– Вряд ли бы я пропустил тебя, если бы не угроза женитьбы, – возразил честный монарх. – Ведь такой подвиг может прославить в веках… Но я рад, что теперь у Оттона будет по крайней мере два достойных противника, – великодушно добавил он.

– Выходит, благодарить не обязательно? – слегка даже растерялся Светлан.

– Разве я чем-то поступаюсь ради тебя? – резонно возразил Артур. – За что же благодарить?

Он выхватил из ножен меч и ринулся на заросли тростника. Засвистел, засверкал в лучах заходящего солнца широкий клинок.

– Конец пикнику, – уныло пробормотал Светлан. – А что взамен?

Собрав срубленный тростник в охапку, Артур свалил его на траву и улегся сверху.

– Заночую здесь, – объяснил он Светлану. – Не возражаешь? А поутру двинемся. Сначала экипируем тебя как должно, затем нанесем визит Филиппу.

– А я тебя не разорю? По слухам, хорошие доспехи деревни стоят.

Артур улыбнулся:

– Основная статья моих доходов – выкупы за доспехи поверженных рыцарей. Так что в средствах я не стеснен, будь спокоен.

Он закрыл глаза и сразу задышал ровно и глубоко. Неслышно Светлан переместился к самой воде и снова сел, прислонившись спиной к дереву.

А может, и правда поспорить за руку Анджеллы? – подумал он вдруг. Ну, в самом деле: отдать такое чудо – и кому?.. Нет, к черту! До сих пор все мои начинания кончались крахом. С меня хватит, сыт по горло!

Светлан долго сидел так, глядя на мерцающую озерную гладь. Хотелось спать, но перебираться в шалаш было лень. Наливавшиеся тяжестью веки медленно опускались, и он уплывал куда-то, в зыбкую путаницу полусна. Затем что-нибудь будило его: крик ночной птицы в чаще или всплеск рыбы, выпрыгнувшей из воды, – и он открывал глаза, пока сон снова не затягивал в мельтешение теней.

В очередной раз его разбудило негромкое капание воды где-то рядом – будто крошечный водопад струился. Светлан чуть приоткрыл глаза, покосился на звук, и его обдало жаром.

На корявом стволе упавшего в воду дерева сидела на корточках Лаура. Лунный свет серебрил ее смуглое тело, застывшее лицо было запрокинуто, но глаза из-под приспущенных век пристально глядели на него. Если она и заметила, что Светлан проснулся, то виду не подала. И он тоже не шевелился, пользуясь случаем рассмотреть странную девушку без помех.

Мокрые перепутавшиеся волосы Лауры черными потоками стекали по угловатым плечам и гибкому, в каплях воды, телу. На миг она показалась Светлану гигантской ящерицей с прекрасным до жути лицом.

– Откройся, – вдруг заговорила она. – Не вижу тебя!

– Пардон? – удивился Светлан.

– Сети везде, – прошептала девушка. – Мрак… Проклятый паук!

– К дьяволу пауков!.. Нет, если ты снова хочешь прокатиться – я к твоим услугам. Узнай я тебя вчера, разве стал бы ломаться?

– Вижу! – перебила она его. – Вот он, вампир!

– Где? – Светлан подскочил, озираясь: этой мрази только не хватало!

– Узнаешь по крестовику, – загадочно изрекла Лаура. – Повернешь перстень – узнают другие… Помни!

Девушка соскользнула со ствола и растворилась в черной глубине озера.