1
Поисковый отряд барона Жермена заканчивал объезд низины, расположенной неподалеку от березовой рощи, что стояла почти на границе владений барона. Еще недавно здесь была деревенька Гринпен, где жили около сорока крестьян. Но сейчас тут стояли только брошенные дома. После того как нечисть, натравленная на жителей злым колдуном, живущим в замке барона Трессе, стала нападать на скот и людей, жители поспешили уйти отсюда. Большая часть поселилась в деревне Стон-кат, расположенной за рощей. А кто-то и вовсе покинул владения Жермена, посчитав, что нечисть рано или поздно завладеет всеми здешними землями.
Отряд барон выслал после того, как пришла весть от крестьян — у холмов и в низине вновь видели тролля. Этого страшного чудовища боялись больше, чем василиска и эльфов. Он мог в одиночку вырезать полдеревни.
Отряд добросовестно прочесал весь район, но тролля не нашел. Либо крестьяне перепутали с испугу, либо чудовище уже ушло. Барон приказал не спешить, разведать все хорошенько. И заодно проверить дорогу к лесу Трессе и опушку. Не исключено, что совсем скоро здесь пойдет дружина.
Командир отряда десятник Лербед привык выполнять приказы хозяина с точностью, но в этот раз лезть в лес поостерегся. Черт его знает, какие чудища там теперь обитают?!
Вон при облаве, в которой участвовала половина дружины барона и отряд наемников, сколько людей потеряли! И хотя следы на земле и раны воинов указывали на то, что противостояли им люди, от этого не легче. Выходит, чудовища служат людям. От такого союза надо ждать беды.
Вместо осмотра опушки Лербед решил проверить только дорогу. В конце концов, барон не говорил, чтобы воины непременно лезли в лес.
Лербед снял латную рукавицу и вытер рукой пот с лица. Жарко. Солнце еще высоко, жжет сильно. Пот стекает по спине, вискам, лицу. Тело под холщовой рубахой, стеганым поддоспешником и кожаным панцирем упарилось.
— Сумрад, Трэн, — позвал он. — Скачите к холму. Осмотритесь и будьте наготове.
Трэн — единственный в десятке, кто умел неплохо стрелять из лука. Его обычно Лербед ставил в прикрытие. И всегда выделял кого-то для защиты. Сейчас он отправлял Трэна вперед, чтобы тот прикрыл их с холма, когда отряд будет обследовать дорогу. Место там вроде открытое, но высокие кустарники могут спрятать засаду. Рисковать не стоит.
Воины хлестнули лошадей и тяжелой рысью помчались вперед. А Лербед повел остальных через низину. Они уже были почти у подножия ближнего холма, когда раздался резкий свист. Сумрад, достигший вершины холма, размахивал левой рукой, а правой, в которой была зажата рогатина, указывал в сторону леса.
Лербед дал шпоры коню и хрипло выдохнул:
— Оружие к бою! Вперед!
А про себя содрогнулся. Если там тролль, то боя не избежать. И неизвестно, сколько человек переживут его…
Отряд, разворачиваясь в жидкую цепь, переводил коней в рысь. Воины готовили оружие. Трое держали в руках рогатины, остальные сжимали топоры. Меч был только у десятника, но сейчас тот тоже доставал из чехла топор. Он против тролля надежнее.
Кони вынесли на открытую местность, и Лербед первым увидел, как от опушки леса к холмам скачут незнакомые всадники. Впереди двое. Нахлестывая лошадей, летят прямо на них. За ними шагах в тридцати — несколько воинов.
Лербед придержал коня и дал знак своим подровнять строй. Все ясно — эти двое убегают, воины стремятся догнать. Судя по всему, эти парни из дружины нового владельца замка Трессе. А значит, враги. Но тогда убегающим надо помочь. Они наверняка могут немало рассказать о том, что происходит сейчас во владениях соседа. Барон Жермен будет рад таким известиям.
Эти мысли быстро пронеслись в голове десятника, и он принял решение. Если беглецы достигнут линии холмов, он пропустит их и встретит погоню. Пятеро против десяти — преимущество на его стороне. И Трэн, должно быть, натягивает лук. Копий у чужих воинов не видно, а с мечами против их рогатин при встречном ударе не много и сделаешь.
— Приготовиться! — крикнул Лербед. — Первую пару пропускаем, ударим по воинам!
Беглецы увидели отряд и направили коней к ним. Но уставшие скакуны все больше замедляли ход. Погоня почти настигла их. Один из беглецов вдруг остановил коня, вытащил странно изогнутый меч, каких Лербед никогда не видел. И встретил первого всадника ударом.
Это был опытный рубака, сразу понял Лербед. Он двумя ударами свалил с коня первого воина, сцепился со вторым и, видимо, ранил его, потому что воин вдруг подал коня в сторону и с трудом удержался в седле. А беглец вновь развернул скакуна и погнал его к холму.
Погоня тоже заметила отряд Лербеда и снизила скорость. Численный перевес смутил их. Втроем против десятерых воевать глупо. Воины закинули убитого товарища на его коня и помогли раненому.
Беглецы тем временем доскакали до отряда Лербеда. Тот, кто сражался с погоней, вскинул руку и на плохом франкийском со странным акцентом крикнул:
— Мир! Мы ищем защиты!
Лербед в этот момент прикидывал, не напасть ли на противника? Тех всего трое, можно захватить пленных, их оружие и коней. Хорошая добыча! Но пока он соображал, из леса выехали еще четверо всадников. И Лербед передумал. Кто знает, сколько там в лесу? Вдруг это только часть отряда?!
Десятник перевел взгляд на беглецов. Первый — рослый широкоплечий воин в черном плаще, под которым видна кольчуга со странными вертикальными рядами стальных пластин, нашитых внахлест. На поясе кривой меч. Голова обнажена, шлема либо вовсе нет, либо он в седельном мешке. Волосы короткие, черты лица крупные, взгляд спокойный и уверенный. Одежда на нем дорогая, но потертая, не новая. Сразу видно — воин, может, даже дворянин.
Второй беглец ниже ростом, уже в плечах. Закутан в такой же плащ, на голове капюшон, скрывающий лицо. Оружия не видно. Кони у беглецов хорошие, но заморенные.
— Перекреститесь! — потребовал он, памятуя о слухах вокруг замка Трессе и его новых обитателях.
Воин быстро и привычно осенил себя знамением. Его спутник повторил жест, при этом обнажив кисть руки. И десятник вдруг понял, что перед ним женщина.
— Кто вы?
— Меня зовут Дэн Томак. Я служил барону Трессе. А эта… эта женщина — гостья барона. Когда замок захватил новый владелец, мы стали пленниками. И вот теперь смогли бежать. Воины, преследовавшие нас, — из дружины Регласа.
Местный язык он понимал неплохо, но говорил не очень хорошо. Старинные диалекты имеют много отличий от современных. Да и местных особенностей произношения не хватало. Но в целом Дэн справлялся.
— Кого?
— Регласа. Так зовут нового хозяина замка Трессе. Кстати сюда должен подойти крупный отряд Регласа.
Лербед смерил беглецов пристальным взглядом, посмотрел на опушку леса. Всадников неприятеля действительности стало больше. Пожалуй, парень не врет. Надо уходить.
Он дал знак Сумраду и приказал:
— Уходим! А вы… можете ехать с нами. Я десятник Лербед, служу барону Жермену. Слышали о таком?
— Немного, — ответил Томак. — К нам доходило мало вестей.
— Мы едем в его замок. Как быть с вами дальше, решите барон. Вы расскажете ему все, что знаете.
— Да, расскажем.
Десятник немного помедлил, потом добавил:
— Тогда в дорогу. Ваши лошади устали, но пять верст они выдержат. А потом сделаем привал. Надо как можно быстрее достичь замка. В путь!
…В последние дни перед «операцией», как назвал ее Эрвуд, Дэн развил бешеную деятельность. Вместе с Ральфом и Сэмом провел рекогносцировку на поле предстоящей битвы. Дэн буквально шагами измерил само поле, пальцем указал на расположение огневых позиций, а Сэм все это старательно занес в компьютер. Тут же определили план битвы, начиная с появления войск баронов и заканчивая организацией преследования и уничтожения отходящих, а вернее, бегущих солдат противника.
Затем Дэн организовал учения сводного отряда обороны, состоящего из киберов и персонала базы. К ним он привлек почти всех людей за исключением дежурной смены техников, женщин, нескольких врачей, ну и конечно, верхушки руководства базы. Эрвуду он объяснил это просто.
— Одних киберов мало. И потом, большая часть их будет задействована в отвлекающем маневре. Огнестрельное оружие только у людей. В противном случае мы просто не удержим войско баронов. Это ведь лишь со стороны кажется, что стрелять из пулемета легко и каждая пуля летит в цель. В горячке боя мазать будут немилосердно, и спешить, и палить в небо тоже.
Эрвуд не возражал, сам знал, что такое мобрезерв и как он подготовлен.
На учениях пришлось израсходовать некоторое количество боеприпасов. Несколько человек получили травмы, к счастью — легкие. Изорвали одежду, изрядно устали, зато теперь Дэн был уверен, что люди по крайней мере не перестреляют друг друга и вообще смогут нажать на спусковой крючок.
— Тренировки на поле проведете, когда получите подтверждение о выступлении баронов, — приказал Дэн Ральфу. — Обязательно с предварительной разведкой местности и только с разовой боевой стрельбой. Нечего аборигенов раньше времени пугать.
Дэн приказал изготовить полторы сотни манекенов и одеть их хотя бы в некое подобие одежды. Эти фальшивки должна будут показать баронам, что против них собирается большое войско. Потому что киберов слишком мало, чтобы изобразить даже дружину. «Копья» для «войска» заготавливали в лесу, рубили молодняк, состругивали ветки и подгоняли по один размер.
Кроме того, провели учения по защите базы с выделенной группой обороны. В ней было всего шесть человек. Задача группы — удержать базу при внезапном штурме. Это на случай, если бароны захотят нанести второй удар по самому замку. Автомат и два пистолет-пулемета должны были отпугнуть любой штурмовой отряд.
Врачи из группы Замятина готовили места для раненых. Так, на всякий случай. Вместе с Эрвудом Дэн еще нескольку раз обговорил легенду. От первоначальной идеи представится человеком Трессе отказались. Слишком много подробностей надо было знать, чтобы выдержать даже простую проверку. Легенду оставили для первого знакомства с аборигенами!
В общем, четыре дня вымотали капитана до предела. Но больше всего проблем доставила Сабина.
Клон благодаря шоковой терапии Дьяконова избавлялся от маски «Ковач» и приобретал самостоятельное мышление образ поведения, характер. Это потребовало от него, точнее от нее максимального напряжения сил и нервов. Ибо возникшее раздвоение личности грозило разрушить психику.
Сабина (имя и фамилию клону оставили прежние) то плакала, то ругалась, то лежала на кровати без движения. То убегала от Дэна, то липла к нему. Ей запретили выходить за пределы базы, и она гуляла по замку, сидела в конюшне и на кухне.
Дэн видел мучения девушки (называть ее клоном он уже перестал), сочувствовал, но помочь ничем не мог. Однако его интересовал конечный результат. Когда Сабина станет нормальной, адекватной? Когда сможет приступить к исполнению своей роли в операции?
За сутки до начала он пригласил Сабину к себе (до этого она три ночи спала в прежнем номере). Усадил в кресло и завел разговор. Без конкретной темы, перескакивая с одного на другое. Ему нужно было понять, в каком она состоянии. Словам Дьяконова, что все в норме, он верил, но предпочитал проверить сам.
Ковач, кажется, поняла, в чем дело. И отвечала, как думала. Только вид у нее был далеко не радостный. И голос звучал глухо.
— …Я все время как во сне. Хожу, смотрю, что-то делаю, с кем-то разговариваю. Но наблюдаю за этим как бы со стороны. До сих пор не могу понять, что я это не я. Что реальная Сабина Ковач — другой человек. Что она где-то там живет, работает, общается… любит. А я…
Она резким движением руки откинула челку со лба и посмотрела на Дэна.
— Зачем? Зачем им было нужно выращивать меня? Хотели получить куклу? Шлюху? Чтобы ублажала этого… Мерро?! Я ведь помню!.. Господи, ну почему мне не стерли эти воспоминания?! У меня ведь перед глазами стоит похотливая рожа этого ублюдка! Как он меня лапал, как слюнявил грудь!.. Я ведь сопротивлялась вначале. Потом… потом позволила ему все, что он захочет! А этот извращенец!..
Голос Сабины сорвался, она дернула головой и закрыла лицо руками. Дэн молчал. Прерывать или останавливать истерику нельзя. Надо дать девушке самой выбросить из головы сгусток боли.
— …А ведь были и другие. Какой-то юнец, заикавшийся при одном прикосновении ко мне. И ты! Ты тоже!
— Что — я? — тихо спросил Дэн. — Не я привел тебя в замок. Не я заставил лечь в постель.
— Да. Но ты знал, кто я! И все равно…
— Насколько я помню, нам было неплохо. Нет?
Сабина запнулась, посмотрела на него и вдруг… порозовела. Немало удивив этим Дэна.
— Дьяконов сказал, что ты быстро придешь в себя. И что психологический груз давить не будет. Но, насколько я вижу, он пока давит.
— Давит, — как-то обреченно махнула она рукой. — И ночами снится… всякое. Я вдруг потеряла смысл жизни. Раньше знала, кто, для чего, зачем, почему… даже вся эта несуразная жизнь здесь казалась логичной. Казалась!
Она выдавила невеселую улыбку, повысила голос.
— Дьяконов — хороший специалист. Умеет заставить думать так, как ему надо. Так что я… почти в норме. Но никогда не прощу тех, кто создает клонов. И кто потом низводит их до состояния тряпки.
Последние слова она произнесла холодным, полным ярости голосом. И Дэн понял, что обещанное доктором улучшение наступает. Теперь надо было добиться главного — наладить отношения с Сабиной. Сделать из нее союзника. За сутки в окружении врагов сделать это сложно. Но обязательно. Сабине в предстоящей операции Дэн отводил серьезную роль!
— С прошлым все ясно. А вот что с будущим?
Сабина посмотрела на него недоуменным взглядом, пожала плечами и нехотя произнесла:
— А оно будет — будущее? Что мне уготовано? Возвращение домой? Но у меня нет дома! У меня вообще ничего нет, кроме четырех чемоданов нарядов и косметики. Ну, может, две или три драгоценности. Если не отнимут… Кому я нужна?
В этом Дэн мог с ней согласиться. Там, на Земле, Ковач не нужна никому. Ее появление может наделать дел. Как на существование двойника отреагирует оригинал? Шуму будет!..
— Не знаю, — честно сказал Дэн. — Сначала нужно туда попасть. Но это будет не сегодня. А пока у нас с тобой есть важное дело. И сделать его надо обязательно.
— Что за дело?
И Дэн ей все рассказал. О проблеме базы с аборигенами, о плане, об операции. И еще много о чем. Она тут же забросала его вопросами. Он отвечал. В меру необходимости. Так, за разговором, они провели полночи. А вторую половину провели в постели.
Дэн добился главного. Сумел разбудить в Сабине чувства нормального человека. И помочь ощутить себя личностью. Ну… хотя бы в чем-то.
Ковач обрела уверенность, понимание, что интересна кому-то сама по себе, а не как двойник знаменитой актрисы. Сейчас ей это было нужно больше всего. Как и предсказывал Дьяконов, шоковая терапия дала результат. Правда, отняла уйму нервов. Но дело того стоило…
Кстати, других клонов доктор пока не снимал с «иглы» психологической накачки. Хотел подождать. Но Дэна это уже не интересовало. Главное — Сабина приходила в себя и, кажется, могла сделать то, что от нее хотели.
А Дэн продолжал подготовку. Каждый день гонял беспилотник, собирая информацию об этом мире. Она была необходима для полного выстраивания легенды. Только ее катастрофически не хватало.
С собой Дэн брал миниатюрную радиостанцию и пистолет. Вообще сперва брать оружие не хотел. По крайней мере демонстрировал это. Но потом «передумал». Весь спектакль был разыгран для Эрвуда, чтобы лишний раз убедить того в чистоте помыслов капитана.
Результаты авиаразведки показали, что барон Жермен до сих пор держит небольшие разъезды на границе с владениями Трессе. Это было на руку Дэну. Но чтобы точно гарантировать присутствие людей барона в выбранном для «побега» месте, Дэн решил отправить туда последнего уцелевшего тролля. Чтобы тот засветил свое присутствие и заставил воинов барона искать его.
Вызванный тролль прибыл к капитану для получения инструкций. Дэн как раз собирался выехать в лес, просмотреть путь, по которому пойдет «погоня». Когда крупная фигура бионика выросла перед мордой коня, тот испуганно заржал и заплясал на месте.
— Стой, чертяка! Тролля, что ли, никогда не видел?
Дэн с некоторым трудом успокоил коня и кивнул бионику.
— Готов?
Можно было и не спрашивать, бионик прибыл в полном снаряжении. Кожаный доспех, топор, длинный кинжал, кистень. На голове войлочная шапка, подшитая изнутри стальными пластинами.
— Пошли. В лесу потолкуем.
Дэн рассчитывал на месте объяснить бионику его задачу. Но вышло так, что разговор начался совсем с другого. Они достигли леса, пересекли поляну, когда бионик вдруг повернулся к Дэну и сказал:
— Здравствуй, хозяин.
Дэн удивленно покосился на тролля и ответил:
— Привет.
— Ты не узнал меня? Хотя да, мы все на одно лицо. На одну морду. Ты геймер Стас. А я Саргал.
Дэн во все глаза смотрел на тролля, соображая, как тот мои попасть сюда. Саргал видел замешательство человека, на его губах играла легкая улыбка. Это было довольно жуткое зрелище — улыбающийся тролль!
— Черт! — Дэн спрыгнул с коня, шагнул к бионику и протянул тому руку. — Вот так неожиданность!
Бионик чуть помедлил, глядя то на руку, то на лицо Дэна. Потом осторожно пожал ладонь.
— Ты вновь протягиваешь мне руку…
— Потому что мое мнение не изменилось, Саргал. Но как ты попал сюда?
— Очень просто. После игры меня и еще нескольких биоников переправили на базу. Заложили новую программу и послали на задание. Перехватывать путников, воинов, грабить, убивать.
— И ты?..
— И я грабил и убивал, хозяин, — понял недомолвку человека тролль. — Но убивал только воинов. Вооруженных людей. Тех, кто мог за себя постоять. Крестьян не трогал. Женщин и детей тоже.
Дэн покачал головой. Бионик сознательно нарушил приказ. Это было что-то странное.
— Значит, ты выбирал, на кого нападать? А как же программа?
— Наши программы не подавляют разума. Иначе бы мы потеряли способность мыслить. И стали бы легкой добычей местных. А так я не нарушал приказ напрямую.
Речь, построение фраз, лексикон — все говорило о неплохой программе образования, заложенной в тролля. Вопрос — зачем только нужна такая программа?
— А разве прежние воспоминания тебе не стерли?
— Нет. Это ведь мой опыт, он нужен.
— Логично.
Дэн задумался. То, что тролль его помнит, — это хорошо. Еще лучше, что он помнит его отношение к бионику. И раз назвал хозяином, то считает в чем-то обязанным. Саргал — по сути, клон. Пусть и несколько «модернизированный». А значит, тот же человек. Он под гнетом внушения, сходного по основным принципам с тем, что был наложено на Ковач.
А если сделать из него союзника? Шаг рискованный, но еще один помощник Дэну нужен позарез! Да еще какой! Умелый, опытный воин, разведчик. Диверсант! Он один стоит десятка киберов. Наверняка в него заложен шестой уровень владения оружием. Эх, если бы его можно было завербовать!..
— Слушай. — Дэн невольно понизил голос. — А что, кроме радиостанции, у тебя в голове есть?
— Ничего. Встроенная система связи, она действует на удалении до тридцати километров. Системы внешнего акустического контроля нет. Это слишком сложно и требует постоянной подзарядки. А мы неделями в лесах сидим!
— Значит, нас никто не слышит? — боясь поверить такой удаче, спросил Дэн.
— Никто.
Дэн еще сомневался. Риск был огромен. Если Эрвуд или даже Сэм об этом узнают — ему конец! Но с другой стороны, подворачивался случай, который необходимо использовать на всю катушку. Это увеличивает шансы на успешный исход всей операции по крайней мере вдвое.
И все же Дэн не спешил с решением. Они с Саргалом проехали весь лес, обговорили подробности задания тролля, уточнили график связи. И только на обратном пути Дэн решился на разговор.
— Саргал! Как ты относишься к своим хозяевам? Я имею в виду Сэма, Ральфа и Эрвуда.
Тролль удивленно покосился на человека, с минуту обдумывал вопрос, потом неохотно буркнул:
— Они здесь главные, они командуют. Я выполняю приказы. Это смысл моей жизни. Ведь я бионик — искусственное создание. Хоть и разумное.
— Ты действительно бионик и действительно создан. Но ты — человек.
Саргал недоверчиво вскинул брови.
— Это как?
— Так. Я тебе объясню. А заодно обрисую ситуацию. Дело в том, что мы оказались в очень сложном положении. Ты, я, другие люди. И чтобы выйти из этого положения, надо… кое-что сделать. Кое-что, что идет вразрез с твоими принципами, заложенной программой.
— Что именно? — довольно спокойно спросил бионик.
И Дэн рассказал. Все, как и Сабине, — начиная от заговора, его пленения, открытия другого мира и до проблемы базы! А еще объяснил, почему Саргал является человеком.
Это был огромный риск. И может быть, Дэн никогда бы не пошел на него, если бы не слова бионика о том, что он нарушал прямой приказ и щадил людей. Значит, он может мыслить самостоятельно, значит, способен переступить через запрет.
Бионик забросал его вопросами. На часть из них Дэн ответа не знал. На другие ответил как мог. А тролль думал. Демонстрируя человеческую способность размышлять, работать мозгами. Даже искусственно созданными. И его лицо — малоподвижное, нечеловеческое — отражало переживания в душе бионика. Душе, которая могла быть только у разумного существа.
Дэн ждал, к какому решению придет тролль. Про себя прикидывая, что делать, если тот откажется от предложения. Убить, наплевав на возможные последствия? Или заставить бионика забыть разговор?..
Наконец Саргал поднял взгляд на Дэна и глухим басом прорычал:
— Я помогу тебе, Стас. Сделаю, как скажешь.
— Меня зовут Денис. Дэн.
— Я помогу, Дэн.
И Саргал первым протянул ему руку.
Через день все было готово для начала операции. Тролль здорово напугал крестьян одной из приграничных деревень, Жермен выслал в тот район отряд. И Дэн разыграл сцену погони.
Все прошло как по нотам — бегство, преследование, короткая сшибка. И Дэн рубился с киберами на полном серьезе, помня, что малейшая фальшь может быть заметна. Правда, он не бил киберов по голове, чтобы не разбить им электронную начинку.
А потом была встреча с аборигенами. И командир отряда дал разрешение ехать с ними. Первая часть сделана. Оставалось самое сложное — найти общий язык с баронами, заставить их поверить ему и… довести операцию до конца. Любой ценой…
