Как хорошо известно, путешественникам во времени больше всего запоминается щекотка.

Разных необычных ощущений на самом деле очень много — например, кажется, что ноги вытянулись куда-то далекодалеко, во рту появляется вкус всех блюд, которые съел за последнее время, волосы встают дыбом и от них летят синие и красные искры. Душу путешественника охватывают необыкновенное ликование и творческий экстаз — сами собой рождаются великие стихи, остроумные шутки, опережающие время научные гипотезы и изысканные кулинарные рецепты.

Но щекотка! Щекотка так сильна, что от хохота у путешественника все вылетает из головы…

Когда молочно-белый туман, который всю дорогу окутывает путешественника во времени, рассеялся, хохочущий Трикс повалился на землю.

— И жизнь, — выдавил он сквозь хохот. — И слезы! И любовь!

Рядом упала Тиана, со смехом выкрикивая:

— Для любого натурального числа не имеет натуральных решений! Но поля книги слишком малы, чтобы это записать!

Отсмеявшись, дети уставились друг на друга.

— Что с нами было? — спросила Тиана.

— Мне показалось, что я умею сочинять стихи, — признался Трикс.

— А я, кажется, придумала какую-то смешную шутку… — Тиана потерла лоб. — Долгоиграющую такую…

Трикс вздохнул:

— Тоже хорошо. Но стих был такой… красивый. Вроде как «Я помню замечательный миг, ты появилась передо мной. Подобно миражу, подобно духу прекрасного…»

— Романтично, — признала Тиана. — Только это не стих совсем… А где мы, Трикс?

Трикс огляделся.

— Наверное, возле школы «Таящаяся гадюка». Месяц назад…

— Красиво…

Место, в котором они оказались, и впрямь было примечательным. С одной стороны простиралась бескрайняя желтая пустыня. Восходящее солнце окрашивало песок в нежнорозовый цвет, барханы лежали усталыми сонными волнами.

С другой стороны вздымались острые черные скалы. Обычно скалы не могут выстоять против пустыни — ветер, несущий песчаную пыль, стачивает их; дневная жара и ночной холод раскалывают — проходит век, другой, и скалы превращаются в песок, становятся частью пустыни.

Но эти черные скалы оставались острыми и колючими, будто зачарованные могучей магией. На вершине самой отвесной, самой большой, самой страшной скалы высился замок — выстроенный из изумрудно-зеленого камня, увенчанный гордыми ажурными башенками и сверкающими серебристыми куполами.

— Школа ассасинов «Таящаяся гадюка»! — замирая от сладкой жути, прошептал Трикс. — Там живет учитель Абв — говорят, он старше витаманта Эвикейта, ему уже больше тысячи лет!

— Ты боишься? — спросила Тиана и взяла его за руку.

— Немножко, — признался Трикс. — Но ты не забывай, мы ведь условные драконы! И я волшебник. Так что… так что…

Он печально вспомнил, что во всех преданиях и сказках ассасины Абва легко справлялись с самыми могучими волшебниками, да и драконы признались в своем страхе…

— Пойдем, — решил Трикс. — Надо еще найти дорогу наверх.

Дорога, однако, нашлась на удивление быстро. Она начиналась в узком ущелье, рассекающем скалы, некоторое время шла по его дну, а потом начинала карабкаться в горы — местами по естественным склонам, а местами прорубленная в черных скалах. Дорога была хорошая, широкая — на ней могли бы разъехаться две груженные тюками лошади, если бы, конечно, какая-то лошадь добрела с тюками до этих скал и решила лезть в гору. Вымощена дорога была крошащимся от времени кирпичом, когда-то солнечно-желтым, а теперь, скорее, угрюмо-рыжим. Портило дорогу только то, что между кирпичами в изобилии проросли сорные травы.

То ли для пущего впечатления путника, то ли для вящего его устрашения, вдоль дороги стояли искусно выполненные статуи. Были здесь и мускулистые голые мужчины, готовящиеся бросить копье или увесистый диск (Тиана чуть покраснела и стала смотреть в сторону), и прекрасные обнаженные женщины (тут уже смутился Трикс) — расчесывающие волосы, смотрящиеся в зеркало или делавшие непонятно что — ибо у них от времени отвалились руки. Много было скульптур более невинных, в чем-то шаловливых — маленький писающий мальчик, девушка с рыбьим хвостом вместо ног, старичок с рожками на голове. Потом пошли скульптуры бытовые, обыденные: рыбачка с веслом, мальчик, дудящий в трубу, задумчивый молодой мудрец с книжкой в руках, кузнец с молотом на плече…

— Я думаю, учитель Абв не такой уж и страшный, — сказала Тиана. — Видишь — он любит искусство. А любовь к искусству присуща добрым людям.

— Может, это настоящие люди, — мрачно предположил Трикс. — Которых ассасины превратили в скульптуры магией и отравленными зельями.

Но Тиана его мнение не поддержала.

— Ну что ты! Вон, видишь, подряд стоят пять лысых старичков с кепками в руках! Что же, по-твоему, ассасины старичков-близнецов заколдовали? А вон еще один такой, но без кепки, рукой на замок указывает!

Трикс вынужден был с ней согласиться. Это и впрямь были всего лишь скульптуры, хотя и отобранные по непонятному принципу.

Все, кому доводилось подниматься в горы, знают, что больше всего утомляют не крутые склоны, а постоянный неспешный подъем. Дорожка из желтого кирпича была как раз такой — с виду нетрудной, а на деле выматывающей все силы. К тому же жаркий ветер пустыни дул не переставая, все сильнее и сильнее хотелось пить.

Каково же было изумление Трикса, когда на полпути к замку дорожка расширилась, превратившись в уютную площадку с замечательным видом на пустыню и ущелье. Со стороны пропасти площадку огораживали крепкие каменные перила, в тени скалы были высечены из цельного камня удобные, хоть и твердые кресла. А самое главное — там стояла еще одна статуя — девушка с кувшином, и из кувшина с журчанием била в маленький бассейн тонкая прозрачная струйка!

— Ура! — закричала Тиана. — Какие они добрые, ассасины!

Трикс недоверчиво посмотрел на бассейн. Ясное дело, что на любого могут наговаривать лишнего. В том числе и на ассасинов. Но такая безмерная доброта…

Тиана уже нагнулась над бассейном и протянула к воде руки.

— Стой! — завопил Трикс и схватил княгиню за плечо. — Не пей! Не трогай! Не глотай!

— Ты чего? — удивилась Тиана. — Это же вода…

— Подожди, — твердо сказал Трикс. — Как-то уж очень подозрительно все.

Оглядевшись, он заметил на каменистом склоне маленький, невзрачный белый цветочек. Привстав на цыпочки, сорвал его.

— Это мне? — восхитилась Тиана. — Эдельвейс… цветок безрассудной любви!

К сожалению, Трикс услышал ее слова слишком поздно — уже опустив цветок в бассейн. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом цветок прямо на глазах стал красным, потом черным, а потом рассыпался в прах. Трикс осторожно вытащил стебелек — от него валил пар.

— Ты убил цветок нашей любви! — возмутилась Тиана.

— Я спас тебе жизнь! — закричал Трикс. — Это была отрава!

— Но цветок сгорел!

— Ты бы сама сгорела, зачерпнув воды! — продолжал негодовать Трикс. — При чем тут цветок?

Тиана отвернулась и сквозь слезы сказала:

— Почему все вы, мужчины, такие нечувствительные! Почему?

— Ну потому что мы мужчины! — всерьез обиделся Трикс. — И нам положено вначале подумать, а потом уже восхищаться цветочками!

— Идем, — сухо сказала Тиана. — Не хочу здесь оставаться.

Трикс, обиженный до глубины души, пошел вслед за Тианой. Он-то был уверен, что спас ее жизнь и заслуживает… ну, к примеру, доброго слова! Или даже пылкого взгляда и восхищенной улыбки! А в итоге — его ругают за то, что ассасины отравили не Тиану, а какой-то там цветок!

Будь Трикс немного старше и искушеннее в общении с прекрасным полом, он бы понял, что обижаться совсем не стоит. Это для мужчин, даже не совсем взрослых, куда важнее содержание — спасти от яда, защитить от злобного минотавра, вырастить урожай. А вот для женщин — и взрослых, и не очень, куда важнее форма — сказать красивые слова, изящно раскланяться, похвалить новое платье…

Впрочем, как ни странно, спасти, защитить и вырастить при этом тоже необходимо.

На самом деле Триксу еще очень повезло. Княгиня Тиана, то ли от того, что много времени проводила в общении с придворными, то ли в силу сиротства, то ли из-за унаследованной от знаменитой бабушки, леди Кадиве, авантюрности, обладала складом ума скорее мужским, или в соответствии с ее возрастом — мальчишеским. Поймай Трикс порхающую меж скал прелестную радужную бабочку и кинь ее в отравленный бассейн — из глаз Тианы не пролилось бы ни слезинки.

Но эдельвейс!

Цветок безрассудной любви!

Слишком уж запомнилась юной княгине сентиментальная летопись «Приключения Мерца Палье, отважного оруженосца, наделенного многими достоинствами и недостатками». Не раз и не два перечитывала княгиня этот знакомый каждой умеющей читать женщине труд, повествующий о пылкой любви храброго юного оруженосца и прелестной княжеской дочери. К многочисленным пятнышкам покоробленной бумаги — слезами благородных дам трех поколений Дилонов — добавилось изрядно слез, пролитых Тианой. И особенно много слезинок упало на те страницы, где раненный отравленной стрелой Мерц приносит к изголовью умирающей от того же самого яда княгини эдельвейс — цветок безрассудной любви, единственное средство, способное победить отраву. «О, возьми этот волшебный цветок, княгиня! — задыхаясь, шептал умирающий оруженосец. — Проглоти его, и ты победишь смерть!» «Нет, мой любимый! — твердо отвечала ему княгиня. — Съешь его сам, я хочу, чтобы ты остался жив!»

Кончилось плохо, все умерли.

Вообще-то при чтении Тиана постоянно задавалась неподобающими благородной даме мыслями (благородной даме, если честно, мысли не очень-то необходимы), как то: нельзя ли было разделить цветок на две части; неужели у княгини не хватало слуг, чтобы притащить ей с гор охапку эдельвейсов; что это еще за страшный яд, который лечится обычным цветком; не лучше ли все-таки уважить просьбу влюбленного юноши и слопать целебный цветок, ну хотя бы для того, чтобы тот умер с чувством выполненного долга, а не с внезапным запоздалым осознанием, что его возлюбленная — напыщенная романтическая дура.

Но такова была сила душещипательной истории, что даже при всей своей несуразности она запала в душу девочки крепко-накрепко. И когда в руке Трикса она увидела этот самый невзрачный эдельвейс (прочитав книгу, Тиана немедленно потребовала эдельвейсов, и к вечеру ей приволокли целый стог, так что цветок она хорошо запомнила), юное сердце восторженно встрепенулось.

И тут… Цветок безрассудной любви… В отравленную воду!

Упрямо поднимающаяся в гору Тиана вдруг задумалась.

А нет ли здесь некой прямой параллели между летописью и жизнью?

Прекрасный, но, если говорить начистоту, глуповатый Мерц добыл эдельвейс — но так и не спас свою любимую от яда. Гораздо менее романтичный, но уже такой привычный, добрый и славный Трикс использовал тот же самый эдельвейс куда как разумнее — предотвратил отравление!

Сама того не зная, Тиана сейчас вплотную приблизилась к той мудрости, которую некоторые женщины осознают только в преклонные годы, а некоторые не понимают никогда. А мудрость эта такова — чудесен и великолепен кавалер, который, уведя вас гулять темными аллеями и наткнувшись там на злых разбойников, в свирепом бою разгонит их всех. Но куда как чудеснее и великолепнее тот кавалер, который поведет вас гулять на светлые аллеи, не встретит там никаких разбойников, зато накормит мороженым и займет куртуазной беседой.

Не была ли она несправедлива и не в меру строга?

Тиана остановилась и благосклонно посмотрела на сопящего сзади Трикса. Трикс, насупившись и что-то бормоча одними губами, шел следом за ней, временами бдительно поглядывая на пропасть, на склоны, на замок впереди и на тропу за спиной.

— Я не сержусь, Трикс, — ласково сказала Тиана.

К сожалению, она выбрала неудачный момент. Еще минуту назад Трикс воскликнул бы: «Извини, что я испортил цветок!» Минутой позже Трикс бы великодушно кивнул и сказал: «Ладно, забудем, у нас столько дел впереди!»

Но как раз в это мгновение Трикс чувствовал себя обиженным до глубины души.

— Еще бы тебе было на что сердиться, — буркнул он. — На то, что жива осталась, что ли?

Тиана вся вспыхнула. Не так, не так отвечал благородный оруженосец Мерц на добрые слова своей возлюбленной!

— Простите, герцог, я поторопилась со своими словами, — сухо сказала она.

— Простите, княгиня, я поторопился спасать вас от смерти, — горько ответил Трикс.

Разумеется, после этого диалога, исполненного уважения и понимания друг к другу, дальше они шли молча. Кто знает, какие слова вертелись у них на языке и какие могли бы с языка слететь, продлись путь чуть дольше.

Но, к счастью, очередной поворот тропинки вывел их к изумрудному замку, точнее — к бездонной пропасти перед замком, над которой был перекинут тонкий ажурный мостик.

Мостик без перил.

— Ой, — сказала Тиана и невольно придвинулась поближе к Триксу.

Да и Трикс мигом забыл про свои обиды.

Конечно, несложно пройти двадцать шагов по узкому мостику. Даже если внизу пропасть.

Но если у моста нет перил — то самый храбрый человек испугается этого короткого пути!

— Трикс… я тут не пойду! — прошептала Тиана.

Триксу, конечно, очень хотелось бы ответить: «Да ерунда, смотри, как надо!» Но он и сам медлил.

— Я мог бы наколдовать перила, — сказал он довольно уверенно. — Но это ведь не просто сломанный мост, верно? Это как тот бассейн с отравленной водой. Если ты не готов терпеть жажду и напьешься воды в незнакомом месте — ты нетерпелив и неосторожен, значит, не можешь быть ассасином. А здесь другое испытание — если ты боишься высоты, то тоже не готов поступить в обучение к Абву… Наколдовать перила — это не пройти испытание, а обойти его, обмануть учителя… нет, так нельзя!

— А что же делать? — спросила Тиана.

— Идти над пропастью по мосту без перил нельзя, — рассуждал вслух Трикс. — Наколдовать перила — тоже нельзя. Что тогда остается?

— Что? — спросила Тиана и даже взяла его за руку.

— Убрать пропасть! — храбро заявил Трикс.

— Как?

— Магией!

— Но ведь этого делать нельзя!

— Почему? — Трикс пожал плечами. — Испытание в том, чтобы идти по мосту без перил. Мы и пройдем. А вместо пропасти… — Он задумался. — Вместо пропасти под мостом будет неглубокая такая ямка! На которой искусным художником будет нарисована бездонная пропасть, чтобы смущать малодушных!

— Ты сможешь такое сделать? — восхитилась Тиана.

— Ну… наверное, — сказал Трикс без лишней скромности. — Давай подойдем поближе…

Они осторожно приблизились к краю пропасти. Посмотрели вниз.

— Вот это да, — только и сказала Тиана.

Пропасть на самом деле не была бездонной. Это и не пропасть-то была — так, ров, глубиной в половину человеческого роста, на дне которого кистью искусного художника была нарисована бездонная пропасть.

Когда-то, наверное, иллюзия была так сильна, что даже приблизиться к краю рва было страшно. Но со временем краски потускнели, кое-где облупились, на дно рва нанесло песка, повсюду валялись отвалившиеся от стен замка куски штукатурки…

— Тиана, а тебе не кажется, что этот замок давным-давно заброшен? — с тревогой спросил Трикс. — Дорога вся заросла сорняками, ров замусорен…

— Но кто же тогда нам поможет? — воскликнула Тиана.

— Давай войдем в замок, — решил Трикс.

Они взялись за руки и, стараясь на всякий случай все-таки не смотреть вниз, перешли по мосту без перил через ров с нарисованной пропастью. Ворота замка — высокие, из позеленевшей от времени меди, мрачно возвышались перед ними. У ворот висел на крюке огромный бронзовый колокол с отвалившимся билом.

— Все как в преданиях, — благоговейно сказал Трикс. — Колокол без языка… запертые ворота…

Он поднял тяжелое било и несколько раз огрел им по колоколу. Звук, родившийся в старой бронзе, был гулок и печален — будто колокол оплакивал и свою долгую жизнь, и судьбу позвонивших в него.

— Готовься ждать, — сказал Трикс. — Все, дошедшие до замка учителя Абва, подвергаются унизительным испытаниям. Их заставляют сутками ждать перед входом без еды и воды. Временами ученики и мастера выходят из замка, осыпают их насмешками, плевками и помоями.

— Я не хочу, чтобы в меня плевали! — возмутилась Тиана.

— Это часть испытания, — вздохнул Трикс. Подумал и добавил: — Я постараюсь тебя прикрывать, если что. Садись, ждать придется…

Ворота заскрипели. Точнее — заскрипела маленькая неприметная дверка в воротах. Она открылась и наружу опасливо выглянул смуглый худой человек средних лет, в длинном халате и засаленном тюрбане. Он пораженно уставился на Трикса и Тиану. Спросил:

— Вы кто такие?

— Я — Трикс Солье, а это — Тиана Дилон, — ответил Трикс. — Мы пришли учиться мастерству ассасинов в школу великого учителя Абва!

— Прием закрыт! — Человек замахал руками. — Нет мест на очном факультете! Составьте письменную заявку, приложите плату за заочное обучение — вам будут высланы все необходимые материалы… Вы вообще как сюда попали? У нас есть представительства в Дахриане, в крупных городах королевства, даже на Хрустальных Островах! Неужели трудно было обратиться в Гильдию Убийц и узнать порядок?

— Нам нельзя заочно! — завопил Трикс. — Мы — почетные драконы!

— Что? — У человека отвисла челюсть.

— Мы почетные драконы! — настаивал Трикс. — По праву давнего соглашения мы требуем обучения лично у великого учителя Абва! Мы хотим его видеть! Немедленно!

Человек вздохнул, извлек из кармана халата платок и вытер вспотевший лоб. Вышел из калитки и попытался принять горделивую позу.

— Устрашись же, искатель запретной мудрости! — сказал он. — Ибо перед тобой — учитель Абв, глава школы ассасинов «Таящаяся гадюка»!

Трикс испуганно отступил на шаг. Сказал:

— Мы не думали, о великий и древний учитель, что вы выглядите столь молодо…

— О да… — как-то невнятно ответил учитель Абв. — Ну так как? Может быть, заочное обучение? Я дам хорошую скидку почетным драконам.

Трикс покачал головой.

— Я даже готов принять вас на бесплатное обучение! — с тоской сказал Абв. — Из уважения к драконам.

— Нет, учитель, — ответил Трикс. — Нам надо научиться высшему мастерству, и очень быстро. Чтобы победить Прозрачного Бога.

Учитель Абв снова вытер лоб. Безнадежно махнул рукой:

— Ну что тогда… входите, мальчики…

— Я девочка, а не мальчик, — поправила его Тиана.

— Девочка? — Учитель Абв выпучил глаза и с нескрываемым любопытством оглядел Тиану. — А я-то думаю, почему такие одеяния… так ты — девочка?

— Вы не обучаете девочек? — возмутилась Тиана.

— Да нет, обучаем… — вздохнул Абв. — Просто давно уже не было учениц… Так… это, значит, надо открыть вторую раздевалку и душевую, и еще тебе положены четыре дня освобождения от занятий спортом каждый месяц…

Он неожиданно смутился и принялся отчаянно обтирать раскрасневшееся лицо.

— Учитель Абв, — с подозрением спросил Трикс, — а ученики-то у вас есть? Я имею в виду — на очном обучении?

— Есть, — не слишком радостно ответил Абв. Потупился и едва слышно добавил: — Ученик… один. Да входите же, песка наметет…

— Так вы не будете нас мучить долгим ожиданием у ворот? — уточнил Трикс.

— Нет… — печально ответил Абв. — Это вы будете меня мучить долгим обучением.

За воротами замка было довольно уютно. Если при виде мусора во рву и облупившихся стен Триксом овладели сомнения — а не заброшена ли давным-давно прославленная школа ассасинов? — то за стенами замка все выглядело вполне ухоженным.

Мостовая из гладко пригнанного и отполированного за сотни лет зеленоватого камня была чисто выметена. В красивых белых вазах росли яркие цветы, над которыми порхали крошечные яркие птички. В фонтанах журчала вода — и судя по плавающим в ней рыбкам, она не была отравлена.

— Какая красота! — восхищенно воскликнула Тиана.

— А ты думал, что если мы — самые искусные в мире убийцы, то у нас тут мрачно и уныло? — с гордостью спросил Абв. — У школы великолепная библиотека, лучшие сады к югу от Дахриана, самая большая в мире коллекция картин, великолепная подборка статуй… в замке даже места для них не нашлось, на тропе расставили.

— Это же огромный труд, все это содержать! — деловито наморщила лоб Тиана. — У вас, наверное, очень много прислуги?

Трикс сразу понял, что обеспокоило Тиану. А ну как выяснится, что мести двор, стряхивать пыль с картин и ухаживать за цветами должны сами ученики?

— К счастью, этого не требуется, — отмахнулся Абв. — На замок наложены древние могучие заклинания чистки и уборки. Пятьсот лет назад школа потратила огромные деньги на оплату самых лучших магов.

Триксу сразу стало ясно, почему пятьсот лет назад, если верить книгам Щавеля, так захирело искусство бытовой магии. Ну конечно, если все самые лучшие заклинания уже были произнесены и наложены на дворец ассасинов — можно сколько угодно заклинать грязную посуду, все равно мыться она будет неохотно!

— Куда же мне вас определить… — размышлял тем временем учитель. — У нас в школе есть три факультета — Смелых и Отважных, Старательных и Упрямых, Веселых и Находчивых. Раньше был еще факультет Подлых и Завистливых, но туда никто не хотел идти и факультет закрыли…

— А как назначают на факультет? — заинтересовался Трикс, пока они шли через двор.

— Когда здесь было много студентов, — с легкой грустью сказал Абв, — то мы устраивали красочную церемонию. Надевали на голову кандидата волшебную чалму, а та что-нибудь произносила. От фонаря, если честно. Но как-то не хочется делать все по полной программе, да и чалму уже, наверное, моль съела…

— Моль не ест волшебные вещи! — блеснул знаниями Трикс.

— Так ведь и моль не обычная, а волшебная! Она только волшебными вещами и питается. Ковры-самолеты, плащиневидимки… — Учитель Абв открыл дверь и жестом пригласил их во внутренние покои. Тут тоже было чисто и красиво — повсюду висели картины, на мраморных и мозаичных полах лежали ковры, под искусно расписанным потолком сверкали хрустальные люстры.

— У вас все это есть? — восхитился Трикс.

— Во всяком случае было. Если моль не добралась. Понимаете, мальчики…

— Я не мальчик! — вновь возмутилась Тиана, но Абв ее, похоже, не услышал.

— …мы, ассасины, очень богатые. У нас так много денег, что мы стали скупать всякие украшения, произведения искусства, редкости… Между прочим, наша школа тайно содержит королевский университет излишних знаний и дахрианскую Академию Искусств и Ремесел!

— Зачем?

— Как зачем? Чтобы было что покупать! Чтобы количество прекрасного в мире множилось!

Трикс не нашелся что ответить.

— Так куда вас назначить-то? — спросил Абв, останавливаясь.

— На факультет Смелых и Отважных! — твердо сказал Трикс.

— Не могу, там декана нет, — пожал плечами Абв.

— Тогда Старательных и Упрямых, — предложила Тиана.

Абв смутился:

— Понимаете, мальчики…

Тиана вздохнула, но спорить не стала.

— Лет двадцать назад жилая башня факультета Старательных и Упрямых обвалилась. Она очень хорошо была построена, эта башня. Но с полным пренебрежением к законам физики. Вот и… В общем, если я вас назначу на этот факультет, вам придется жить в руинах. Ведь по правилам школы все ученики обязаны проживать в специально отведенных им башнях!

— Тогда остается… — начал Трикс.

— И верно! — просиял Абв. — Назначу-ка я вас на факультет Веселых и Находчивых!

— Это на обучении как-нибудь сказывается? — подозрительно спросил Трикс.

— Ничуть. Вы будете проходить травоедение — чтобы уметь выживать, питаясь лишь горстью пыльной сорной травы, зельесварение — чтобы уметь приготовить яд из любого вещества, включая молоко, мед и чистую воду, защиту от добрых искусств — чтобы нравоучительные книги и умилительные картины не ослабили ваш боевой дух, порицание — чтобы представить любого врага гнусным негодяем и не жалеть его в сражении, астрономию — чтобы находить дорогу по звездам, эксглумацию — чтобы при необходимости поглумиться над телом поверженного врага…

— Фу! — воскликнула Тиана.

— Тренировки проходят на муляжах, — успокоил ее Абв. — Ну и еще куча всего… мастерское владение метлой, например.

Трикс и Тиана переглянулись.

— Метлой? — спросил Трикс. — Волшебной, что ли?

— Метлой? — уточнила Тиана. — Это как, для смирения духа и воспитания терпеливости?

— Да нет же! — возмутился Абв. — Метла — одно из самых смертоносных видов оружия. В руках опытного ассасина метла способна творить чудеса.

Он так воодушевился, что принялся энергично махать руками.

— Вот так… прутьями в лицо! Выкалываем глаза, мусором скопившимся на прутьях забиваем дыхательное горло! Разворот… замах… палкой по башке! Полуповорот… концом древка в живот!

— Я думал, — робко сказал Трикс, — что вы будете учить нас владеть кинжалами и мечами, увесистыми палками, соединенными между собой железной цепью и маленькими острыми железячками, которые мы станем метать во врага…

— Ха! — возмутился Абв. — Какие глупости! Мастерство ассасина не в том, чтобы сражаться предметами, предназначенными для сражения. Мастерство в том, чтобы самую безобидную вещь использовать как ужасное оружие. Тогда вы всегда будете без оружия — и в то же время вооружены! Никто не заподозрит в вас страшных убийц, когда вы будете обмахиваться бумажным веером или ковыряться в ухе палочкой, обмотанной кусочком ваты. А ведь это — неслыханно смертоносные вещи!

— Да, я понял, — согласился Трикс. — В этом есть смысл, верно!

— Еще бы! — кивнул Абв. — Знаете, а хорошо, что вы пришли! Я почувствовал некоторое воодушевление.

Небрежным жестом он указал им на дверь, украшенную таинственным символом из сверкающего золота: два кругляшка над открытой вверх дугой.

— Символ вашего факультета, — пояснил Абв. — Идите, мальчики, приведите себя в порядок и отдохните. В семь часов вечера жду вас в аудитории номер один. Будем проходить травоедение и зельесварение. С собой возьмите по котелку… ну и травы какой-нибудь нарвите, что ли!

— А где эта первая аудитория? И котелки где взять? — рискнула спросить Тиана.

— Ну вы прямо как дети малые! — возмутился Абв. — Поищите где-нибудь! Тут всего полно. И… и оденься ты поприличнее, мальчик! Ну что это еще у тебя за штаны? Как может будущий свирепый ассасин ходить в прозрачных шароварах?

Трикс и Тиана переглянулись и еще долго смотрели вслед уходящему Абву.

— Странный он какой-то, — вздохнула Тиана. — Верно?

— Ну… главное, чтобы учил хорошо… — промямлил Трикс.

За дверью с таинственным знаком обнаружилась винтовая лестница. Широкая, с низкими удобными ступеньками, но явно очень длинная. Трикс вздохнул, и они начали восхождение.

Но как ни странно, ступеньки будто сами бежали им под ноги, и не прошло и минуты, как они оказались на самом верху башни.

— Магия, — с завистью сказал Трикс. — Нынче такого уже не колдуют…

Лестница привела их в просторный круглый зал, оформленный с достойной уважения скромностью — простой неяркий ковер на полу, большие мягкие подушки вместо кресел, сдержанные черно-белые рисунки и гравюры на стенах. В широкие окна бился ветер, два окна были открыты и приятный сквозняк освежал помещение.

Из помещения вели вверх еще две небольшие винтовые лестницы. Над одной висела картинка, изображающая девочку с веером в руках, над другой — портрет мальчика с метлой.

— Спальни для учеников, — догадался Трикс. — Для девочек и для мальчиков.

— Ну, тогда я пойду приведу себя в порядок, — решила Тиана и отправилась к своей лестнице. Трикс вздохнул и поплелся к своей.

Спальня ему понравилась. Занимала она два этажа, на каждом было по десятку кроватей — некогда юных ассасинов в «Таящейся гадюке» было немало. Одна постель на первом этаже спальни была смята, видимо, ее занимал тот самый единственный ученик, поэтому Трикс решил поселиться на втором. На каждом этаже был и туалет, выступающий из стены и очень удачно нависающий над бездонной пропастью (немножко жутковато, но очень практично и гигиенично, во всяком случае, если нет сильного ветра), и ванная комната с большой фарфоровой лоханью. Вода подавалась через толстую свинцовую трубу и была теплой и чистой. Трикс поразмышлял немного, замешана ли в этом магия, или же вода поднимается на крышу силой ветра, а там нагревается от солнца. Решил, что слишком уж фантазировать не стоит, и дело наверняка в магии.

В шкафчике рядом с лоханью Трикс обнаружил стопку пушистых полотенец, флаконы с загустевшими ароматическими маслами и окаменевшее от времени мыло.

Искушение было слишком велико.

Большинство людей благородного происхождения испытывают к мытью понятное предубеждение. Человека, конечно, положено вымыть при рождении, чтобы, приходя в наш мир, он в полной мере осознал ожидающие его испытания. Непременно стоит обмыть и покойного — ведь ему мытье уже ничем не может повредить. Почти все авторитеты сходятся на том, что вымыться необходимо перед свадьбой — и жениху, и невесте. Во-первых, пусть они смогут как следует рассмотреть друг друга, начиная совместную жизнь — нередки были случаи, когда за здоровым румянцем и загаром жениха скрывалась бледная немощь, или же отмытая как следует невеста внезапно начинала походить на жительницу Самаршана, а не на изнеженную северную аристократку. Во-вторых, с понятным волнением молодых людей перед свадьбой хорошо бороться неожиданным испытанием — к примеру, мытьем. В-третьих, всем памятен скандальный случай, когда у хорошо отмытого перед свадьбой захолустного барона Дуна Гуана на пальце обнаружилось обручальное кольцо — бесчестный барон уже был женат, но ради приданого собирался жениться повторно — подвела забывчивость. А еще есть лекари, которые считают, что во время болезни и после выздоровления от оной пациента следует обтирать губками, смоченными водой с душистым уксусом. Впрочем, чего еще ждать от лекарей? Некоторые из них, к примеру, лечат больных горячкой плесневелым хлебом, а другие не рекомендуют дамам в интересном положении подкреплять свои силы вином!

Прежде чем осуждать такую нелюбовь к воде, следует понять несколько вещей. Если для питья и приготовления пищи, как правило, используют воду из колодцев и родников, то для мытья обычно считают пригодной воду речную. А когда чуть выше по реке только что прошло овечье стадо и пастух вымыл своего коня, когда все сточные канавы города в полном соответствии с законами природы ведут сверху вниз, к этой самой реке, когда традиционный метод погребения дохлой собаки или кошки — скинуть их с обрыва в реку…

Тут и впрямь трудно понять, чего больше от купания — пользы или вреда.

Ну а сквозняки?

Благородный человек обязан жить в замке или хотя бы в большом доме. И если ты завел дурную привычку часто мыться, то рано или поздно тебя продует так, что не поможет ни заплесневелый хлеб и ивовая кора от лекаря, ни целебные заклинания от местного мага…

Конечно, северные варвары известны своим диким обычаем закрываться в маленьком деревянном домике, раздеваться там догола, лить на раскаленные камни воду, хохоча и напевая песни сидеть в облаке пара, а потом хлестать друг друга свежими вениками, обливаться ледяной водой и, по слухам, даже кататься голыми в снегу!

Конечно, жители Самаршана, трепетно относящиеся к воде, имеют схожий обычай — в большом каменном здании с окнами в потолке они возлежат на теплых мраморных лежанках, а потом забираются в бассейны то с теплой, то с холодной водой.

Но в цивилизованном королевстве благородный человек вполне довольствовался двумя купаниями — если был здоров и холост, тремя — если был здоров и женат, и чуть большим количеством, если был слабого здоровья и ему попадался совсем уж злобный лекарь. Для всего остального существовали: дожди; переправы через реки; вылитый в ночной час на голову ушат помоев (зачастую низменные помои чище, чем человек высокого происхождения); и многочисленные ароматические масла и настои, составляющие изрядную часть дохода алхимиков.

Однако Трикс был еще совсем молод и пока не избавился от свойственной детям странной привычки забираться в речную воду просто так, без всякой необходимости. К тому же его учитель Радион Щавель имел обыкновение каждый месяц, а то и чаще, мыться в большом тазу. Триксу он тоже рекомендовал следовать его примеру, а еще требовал, чтобы тот каждое утро мыл руки и лицо — так что в каком-то смысле юноша был подготовлен к водным процедурам.

Так что Трикс не удержался. Он открыл задвижку и наполнил лохань теплой водой…

Без четверти семь (где-то на башнях школы ассасинов часы мелодично отбили время) в общем зале факультета Веселых и Находчивых встретились Трикс и Тиана. Они были одеты в черные штаны, подпоясанные нарядными белыми поясами, и свободные черные рубашки (запасы одежды всех размеров нашлись в спальнях), выглядели непривычно светлокожими и держались несколько смущенно.

— Интересно тут у них все устроено, — первым нарушил молчание Трикс. — Я как-то совсем иначе здесь все представлял.

Тиана кивнула:

— А горшок ты нашел?

— Там только под кроватями горшки, — признался Трикс. — Их брать не хочется. Давай внизу посмотрим?

Спустившись, они без труда нашли необходимые для занятий горшки — пространства замка так изобиловали разными вещами, что проблемой было не найти, а выбрать. Триксу достался обычный стальной котелок, а Тиана нашла серебряный, судя по размеру — скорее принадлежащий алхимику, чем повару. В поисках травы они вышли в сад дворца — там Трикс нарвал первые попавшиеся ему на глаза цветы (это были ноготки), а Тиана, подошедшая к делу более вдумчиво, остановила свой выбор на листьях благородного лавра и лепестках магнолии.

Оставался последний вопрос — где же находится первая аудитория. Но тут Тиана заметила дымок, идущий от стены донжона.

— Если там дымок, то там очаг, — предположила она. — А если там очаг, то туда и надо идти с котелками.

Внутренний мост, ведущий к массивной круглой башне, был опущен. Размахивая котелками, Трикс и Тиана вступили в сердце замка — и сразу поняли, что не ошиблись. Аудитория занимала весь первый этаж донжона. Скамьи пятью рядами поднимались к стенам, подковами окружая круглую кафедру, на которой уже стоял учитель Абв, взволнованный и торжественный. Учитель сменил повседневный халат и тюрбан на мрачную черную мантию и круглую черную шапочку, подпоясан он был скромным черным поясом. Как раз в то мгновение, когда новые ученики вошли, часы отбили семь.

— Вы вовремя, — кивнул Абв. — Это хорошо, потому что точность — вежливость ассасина. Садитесь рядом с учеником Дэриком.

Услышав хорошо знакомое имя, Трикс вздрогнул и повернулся.

И обнаружил, что с первого ряда скамей на него, разинув рот, смотрит его сводный кузен, предатель и сын предателя, бывший наследник со-герцога Сатора Гриза — Дэрик Гриз!

Выглядел он загорелым и исхудавшим, хоть и не так, как месяцем позже, когда Трикс встретил его в Дахриане.

— Ты! — воскликнул Трикс.

— Нет, ты! — возмутился Дэрик.

— Как ты сюда попал? — негодовал Трикс.

— С чего ты тут оказался? — простонал Дэрик.

— Зачем ты меня преследуешь? — гневно спросил Трикс.

— Ты когда-нибудь оставишь меня в покое? — процедил сквозь зубы Дэрик.

Наступила зловещая тишина. Мальчишки мерили друг друга ненавидящими взглядами.

— Так это же Дэрик Гриз, сын предателя Сатора Гриза! — сообразила наконец-то Тиана, видевшая Дэрика лишь однажды, во дворце короля Маркеля. — Привет!

Как бы ни был возмущен и обозлен Дэрик, но правила хорошего тона он до конца не забыл. Поэтому торопливо поднялся и вежливо поклонился:

— Рад вас видеть, ваша светлость, княгиня Тиана…

Снова повисла мертвая тишина.

— Так вы что, знакомы? — восхитился учитель Абв. — Вы были знакомы в прежней жизни, до поступления в школу ассасинов? И ненавидите друг друга до смерти?

Глухая, тягостная, томительная тишина воцарилась в аудитории.

— Это же замечательно! — Учитель Абв воздел руки к потолку. — Все как в старые добрые времена! Все как в годы расцвета «Таящейся гадюки»! Ученики, связанные давней ненавистью и жаждущие мести! Попытки убийства из-за угла! Скандалы, интриги, расследования! Яд, подсыпанный врагу в постель! Ученики, крадущиеся по ночным коридорам под мантиями-невидимками! Блеск кинжалов в тихом мерцании звезд! Шорох половиц и предсмертные стоны! О, как же нам всем повезло! Ничто так не способствует учебному процессу, как ожидание неминуемой смерти! Ничто не обеспечивает такую тягу к знанию, как кровный враг, варящий ядовитые зелья рядом с тобой!

И вновь ужасающая тишина попыталась заполнить собой аудиторию — но уже не смогла стать еще более зловещей. К счастью, в этот момент хлопнула дверь — и в аудиторию вошел новый человек.

— Декан Эам! — радостно сказал учитель Абв. — Я хочу представить вам еще двух мальчиков, поступивших на ваш факультет!

Тиана вздохнула.

— Двух мальчиков? — Вошедший поморщился. — Не хочу вас смущать… впрочем, какая в данном случае разница…

Трикс и Тиана уставились на вошедшего.

Он был совсем еще молод — ему не было и двадцати, но в нем чудилось что-то древнее и отталкивающее. Лицо декана можно было назвать аристократическим и даже утонченным, но проступало в нем что-то холодное, что-то пугающее, змеиное. Ощущение это усиливали одежды из оранжевой чешуйчатой кожи. Среди черных костюмов учеников и черной мантии учителя Абва он смотрелся ярким огненным пятном. Немигающим мрачным взглядом декан Эам обвел новых учеников, после чего сказал:

— Юный герцог Трикс Солье. Прекрасно. Юная княгиня Тиана Дилон. Восхитительно. Я — декан факультета Веселых и Находчивых, мастер зельесварения и травоедения Эам. И я постараюсь, чтобы ваше обучение в «Таящейся гадюке» не показалось вам быстрым и легким!

— Ну что вы, что вы, декан… — смущенно сказал Абв. — Надо быть с ними помягче. Дети все-таки. Первый раз за полвека у нас целых три ученика…

— Ненадолго, надеюсь, — сквозь зубы процедил Эам.

— Простите, учитель. Простите, декан, — вежливо сказал Трикс. — Но не могли бы вы объяснить, почему в школе так мало учеников?

Декан и учитель переглянулись.

— Я отвечу, — сказал Абв. — В конце концов мальчики имеют право знать, верно? Вы ведь наслышаны о нашей славной истории?

— О да, — сказал Трикс, на время перестав обращать внимание на Дэрика. — Все знают историю великого учителя Абва и его школы ассасинов!

— А как же урок? — возмутился Эам.

Но Абв его не слушал:

— Да будет же вам известно, — начал он, — что больше тысячи лет школа «Таящаяся гадюка» выпускала лучших ассасинов в мире. За огромные деньги убивали они королей по просьбам султанов и султанов по заказу королей. Нет и не было в сердце ассасинов ненависти к людям — только любовь!

— Любовь? — поразилась Тиана.

— Любовь к деньгам, — смущенно пояснил Абв. — Точнее, любовь к прекрасному: картинам, статуям, книгам, цветам, драгоценным камням, редким металлам… Кто же виноват, что прекрасное стоит денег?

Трикс пожал плечами.

— И вот мы прекрасно существовали, с печалью в сердце выполняя заказы властителей и слуг властителей, а в некоторых случаях — просто богатых купцов и ремесленников. Шли годы, заказы не иссякали, но нам, ассасинам, все обиднее и обиднее было растрачивать свои таланты на смертоубийство, подвергаясь при том изрядному риску. И вот примерно сто лет назад произошло событие, которое изменило всю нашу школу. Некая благородная особа… не будем называть его имени, возжелала овладеть мастерством ассасина. Но обучаться при этом в школе его величе… особа не захотела. И даже от наставников отказалась. Будучи человеком сильным и сообразительным коро… благородная особа возжелала выучиться по конспектам. Мы вначале отказали… но нам предложили столько золота, что за эти деньги можно было бы убить двух-трех королей. Мы подумали. Потом составили на основе лекционного курса и студенческих конспектов руководство «Как стать ассасином, не вставая с трона». И отослали заказчику. Ассасином, честно говоря, он так и не стал, но почему-то все равно остался доволен. Прошло несколько месяцев и, очевидно, прослышав об этом случае, к нам обратился еще один благородный господин. На этот раз мы уже не так долго колебались, к тому же у нас остались копии всех манускриптов, подготовленных для Мар… для нашего первого заочного студента. Вскоре заказы стали поступать каждый день. Мы сняли часть студентов, ну, наименее талантливых, с обучения и посадили их переписывать манускрипты. Вскоре благородные особы почти все получили наши руководства, но зато к нам стали обращаться богатые купцы и главы гильдий. Платили они, конечно, меньше, но зато их было очень много!

— Кажется, я понимаю, что произошло, — озадаченно сказал Трикс. — Но неужели те, кто получил ваши руководства, не пытались сами их переписать и перепродать?

— О, мы приняли меры! — оживился Абв. — Мы основали свои представительства во всех крупных городах, бдительно следили за рынком и строго наказывали всех, кто пытался вмешаться в наш честный бизнес. Это потребовало отозвать из школы почти всех студентов… И вот примерно полвека назад школа «Таящаяся гадюка» несколько… э… опустела. Собственно говоря, торговать руководствами и вести заочное обучение оказалось гораздо выгоднее и куда менее опасно, чем наша прежняя деятельность.

— Вам здесь, наверное, было очень одиноко, учитель Абв? — спросила Тиана. — Сотни, тысячи лет во главе школы — и вдруг она опустела…

— Ну… — Учитель Абв замялся. — Если уж начистоту, то я во главе школы около тридцати лет. Несмышленым ребенком меня купил на невольничьем рынке предыдущий учитель Абв и привез в школу. Он обучил меня всему, что знал и умел, а когда умер, то учителем Абвом стал я…

— Так учитель Абв — это должность? — завопил Трикс.

— Так вам вовсе не тысяча лет? — простонал со скамьи Дэрик.

— Нет, конечно! — возмутился Абв. — Мы же не витаманты, чтобы жить вечно! Да и можно ли представить, что человека зовут таким странным именем — Абв?

Трикс горестно поник. Дэрик закрыл лицо руками.

— Я старательно нес бремя своей должности четверть века, — продолжал Абв. — Но какова же была моя радость, когда пять лет назад в школу пришел юный Эам…

— Между прочим, тоже еще то имечко… — пробормотала Тиана.

— Всего лишь за год он прошел весь курс обучения на ассасина и я назначил его деканом факультета, — сказал Абв. — Но нам, конечно, не хватало учеников. К сожалению, слава нашей школы сочетается с довольно пугающей репутацией и ученики предпочитают учиться заочно… Но теперь у нас есть вы! Вместе мы возродим былую славу «Таящейся гадюки» и восстановим все три, да что там три — все четыре факультета! Я уже прямо-таки вижу, как эти просторные коридоры и аудитории наполняются веселым детским гомоном и предсмертными криками, как мы вновь вводим штрафные и поощрительные розги, спортивные игры с шипастым мячом и гонки на выбывание, заводим в зверинце мантикор и грифонов, расширяем кладбище…

В глазах Абва светилось подлинное счастье. Он достал маленький черный носовой платочек, шумно высморкался и застенчиво вытер выступившие на глазах слезы.

— Вы закончили? — ледяным голосом спросил декан Эам.

— О да, — смущенно сказал Абв. — Уступаю вам место, декан!

Он сошел с кафедры и, все еще утирая слезы радости, двинулся к выходу. А декан Эам, заняв его место, уставился на Трикса и Тиану немигающим взглядом.

— Сядьте, ученики, — сказал он. — Мы приступим к самому важному, что должен знать ассасин — зельесварению.

— А как же травоедение? — подал голос Дэрик, доставая из кармана пучок травы.

— Что наварите, то и съедите, — сказал Эам. Небрежно взмахнул рукой — и перед передней скамьей возникли три маленьких столика, на каждом из которых стояла жаровня с тлеющими углями и кувшин с водой. — Поместите ваши котелки над огнем. Налейте в них немного воды…

— Вы могучий волшебник! — растерянно сказал Трикс. — Как же это так, ведь вы ассасин!

— Можно подумать, мальчик, что ты не волшебник, желающий стать ассасином! — насмешливо сказал Эам. — Все, разговоры закончены. Приступаем к работе!

Повинуясь его жесту, ребята сели рядом с Дэриком.

Обучение в школе ассасинов началось.