ГЛАВА 21
ГЕНЕРАЛЬНАЯ МОЛИТВА

Тонкие, длинные змеи колонн возникали из убогих горных долин, из кипящего жизнью тропического леса и сползались к Пяте Мамбуту. Затем колонны перестраивались, начиная расходиться веерами. Возникшие шеренги двигались до тех пор, пока не смыкались флангами. Постепенно вокруг Пяты образовалась единая редкая цепь.

Когда кольцо было замкнуто, пришло время выйти на сцену Первому Жрецу. Дерибас вылез из увешанного зелеными ветками паланкина. Он был в маскировочном комбинезоне без знаков различия. Только в самый последний момент Первый Жрец наденет черно-красный плащ – отличную мишень для орбиталок.

Пройдя через расступившуюся перед ним цепь, Дерибас, не раздумывая, перешагнул границу Пяты. Под ногами была окаменевшая от засухи серовато-бурая земля, плоские камни, немного похожие на тротуарную плитку, и пучки жухлой, пыльно-белесой травы.

Внутри что-то оборвалось, но страх тут же исчез. Ничего не случилось. «И не случится, – сказал себе Первый Жрец. – Я – единственный служитель и толкователь Великого Духа. Я нужен Мамбуту, и он будет беречь меня».

– Пусть все медленно идут вперед! И повторяют за мной молитву! Передайте по кругу! – прокричал, обернувшись, Первый Жрец.

Тысячи людей передали его приказ из уст в уста. Не дожидаясь, пока команда дойдет до самых дальних, отстоящих на пять километров, Дерибас пошагал дальше, читая нараспев:

– Слава Истинному Богу! Превысокому Мамбуту! Мы к тебе пришли с поклоном! Попросить частицу силы! Попросить частицу власти! Той, что управляет миром! С лютым ворогом схватиться! Твое имя прославляя!.. Солдаты, послушники и жрецы повторяли его слова и осторожно двигались к центру Пяты, постепенно сужая кольцо. Многие из них верили, что Великий Дух снизойдет к простым смертным, отзовется на их молитвы. Остальные боялись оказаться предателями и умереть мучительной смертью. Сейчас было не важно, кто что думает. Главное – превысить критическую массу молящихся, которая обеспечивает контакт с Истинным Богом. Дерибас чувствовал это спинным мозгом. Один послушник вскрикнул, наступив на Ноготь Мамбуту, взмахнул цветастыми крыльями и стал подниматься в небо. Ослепшая от яркого света, огромная летучая крыса истово била по воздуху полотнищами крыльев. Те партизаны, что шли рядом, отшатнулись в испуге, но тут же восстановили цепь и двинулись дальше, еще громче повторяя слова Первого Жреца. «Это была искупительная жертва, – с удовлетворением отметил Дерибас. – Теперь дело пойдет на лад».

Какой-то партизан оступился и упал на землю. С испугу он решил, что умирает, и завопил благим матом, сбивая соседей по цепи с торжественного ритма молитвы. Одни замолкли на полуслове, другие и вовсе остановились – неизвестно, что хуже. К продолжавшему орать партизану бросился послушник в маскировочном костюме и с размаху двинул автоматным прикладом между лопаток. Подавившись воплем, солдат упал ничком и больше не шевелился. Послушник произнес очередную фразу молитвы, и люди справа и слева начали вторить ему – сначала тихо, затем все громче.

По мере приближения к центру Пяты цепь уплотнилась настолько, что люди начали соприкасаться локтями, мешая друг другу.

. – Постройтесь в два ряда! – оборвав пение, приказал Дерибас и продолжил молитву: – О великий и могучий! Дух, что управляет миром! Покарай скорей неверных! Чужаков сгони с Бочасты!

Разведывательные спутники вовремя передали картинки в штаб экспедиционного корпуса. Небывалое скопление партизан у Следа Моргенахта. Лейб-коммодор Токанаги, не раздумывая, отдал приказ. Орбитальные истребители взлетели со столичного космодрома и через две минуты вышли на цель.

Первый Жрец не успел заметить эскадрилью летающих смертей. Орбиталки неслись слишком быстро. Пилотам не нужно целиться – за них все делают по-зитронные мозги. Тысячи молящихся бочайцев были обречены сгореть в гигантском костре.

– Огонь!

Убийственный залп лазерных пушек и умных ракет не состоялся. Орбитальные истребители, проносящиеся над Следом, вдруг разом потеряли управление и за-кувыркались к земле. Пилоты не смогли спастись – катапульты не сработали. Боевые машины упали в лес – в паре километров за Пятой Мамбуту. Возник сильный пожар – ветер гнал огонь по сухой траве.

– Слава Мамбуту! – орали партизаны, паля из автоматов и бросая в воздух шапки и шлемы. – Смерть поганым!

У Дерибаса ослабли ноги. Он опустился на каменистый грунт, жестом отогнал сунувшегося к нему охранника. «Неужели моя вера так слаба? – с удивлением думал Первый Жрец. – Тогда почему Мамбуту терпит и прощает меня?»

Око Мамбуту открылось, и мир преобразился. Для ЧУЖИХ это был ад. Земные недра распахивались под их ногами, поглощая людей и машины, и снова смыкались, так что не оставалось и следа. Каменные глыбы взлетали в воздух и пытались сбить пролетающие орбитальные истребители. Те пробовали уклониться. Камни настойчиво преследовали их, как привязанные, повторяя замысловатые маневры.

– Они разумны! – вскричал пилот орбиталки «Беркут-115», перед тем, как глыба пробила ему обшивку и смяла защиту на реакторе.

А камни, в свою очередь, умело избегали умных ракет «воздух-воздух». Только от лазерных лучей они не успевали увернуться. Но слишком много их было, этих покинувших земную твердь глыб – всех не истребить. Единственным попаданием лазерного луча большой камень не уничтожишь – нужно долго держать его в перекрестье прицела, разрезая на куски, каждый из которых затем продолжит преследование боевой машины.

Все стало разумным и враждебным к любому пришельцу. Булдыганы выкапывались из земли и сами себя швыряли во врага. Почва колебалась под ногами, не давая идти. Трава опутывала ноги. Деревья хлестали ветками по лицу, роняли на врагов толстенные сучья или, не жалея себя, рушились на них целиком. Птицы и звери подстерегали захватчиков и бросались в бой, забыв о вековом страхе перед человеком. И даже самые малые пичуги атаковали, норовя выклевать глаза или хотя бы тюкнуть в нос.

Обезумевшие от ужаса солдаты палили во все, что шевелится, стремительно расходуя боеприпасы. Но даже мертвые тела животных и растений представляли опасность – как и неживая природа, они не оставляли врагов в покое.

Вскоре кончились патроны, ракеты, капсулы с зажигательной смесью и батареи бластеров, и солдаты остались с голыми руками против целой планеты. Много ли навоюешь кинжалом или прикладом против кинувшегося на тебя слонопотама и катящегося с горы валуна?