Глава 2

Рола оказалась не планетой, а цветущим садом. Стэн сразу же вспомнил Сабу и загрустил. Тем более обидно было покидать эту цветущую планету. Женщин и детей эвакуировали сразу же после прихода основной части флотилии, и теперь в этом раю остались только военные. Подготовка к эвакуации Базы шла быстро, и участия Стэна и его экипажа в этом мероприятии не требовалось. Да и какое может быть участие, если экипаж валится с ног?

Стэн послонялся некоторое время по зданию космопорта, где вовсю шли погрузочные мероприятия. В конце концов ему деликатно намекнули, чтобы не путался под ногами. Генерал ругнулся беззлобно и направился к медикам, которые приняли на себя заботы о Бобе сразу после посадки «Крысобоя».

Боб Пенски уже начал подавать признаки жизни, то есть скулить, что ему больно, плохо и он скоро умрет. Слушать это долго Стэн не мог и при первой же возможности сбежал из медчасти, предварительно выслушав заверения врачей, что Боб встанет на ноги часов через шесть, потом должен поспать часов восемь, а вот после этого его уже можно будет использовать на полную катушку согласно Уставу Галактического Патруля. Такой вариант Стэна вполне устроил, и он со спокойной совестью направился в ближайший бар.

В баре было на удивление пусто. За стойкой возвышался здоровенный детина, чем-то неуловимо напоминавший сержанта Пшеничникоффа. Детина протирал стаканы и хмуро окидывал окружающую действительность недобрым взглядом. Стэн подошел к стойке и заказал чашку кофе.

— Кофе по моему рецепту, — недружелюбно пробурчал бармен и повернулся к посетителю спиной.

Стэна это развеселило. Пустота в баре становилась более или менее понятной: если кофе окажется пакостным, а все остальное тоже готовится по рецепту бармена — тогда в баре вообще не должно быть посетителей.

В ожидании заказа Стэн уселся за дальним столиком в углу и закурил. Бармен явно не торопился, и Стэна это до поры до времени устраивало. Однако, потушив окурок, молодой генерал решил, что пришло время напомнить о своем заказе.

— Любезнейший!

Реакция нулевая.

— Любезнейший!!!

Бармен наконец-то изволил среагировать.

— Ну?

— Что «ну»? — озлился Стэн. — Кофе мой где?

— А еще не принесли? — На флегматичном лице бармена начало проступать что-то напоминающее удивление.

— А незаметно? — желчно парировал Стэн. — И пепельницу сменить бы не помешало…

— Ну, бля! — взревел бармен и моментально исчез в небольшой двери, находящейся за стойкой.

Некоторое время ничего не происходило, потом донесся рык бармена, в ответ кто-то попытался что-то возразить, но говорил он намного тише. Затем звук удара и через несколько секунд после этого из боковой дверцы вышел молодой человек с подносом. На подносе красовался заказ Стэна и чистая пепельница. Молодой человек очень неловко шел через зал, он оттопыривал при ходьбе зад так, что Стэн усомнился в сексуальной ориентации работников этого заведения. Когда официант подошел ближе, Стэн явственно различил под его левым глазом быстро напухающий свежий синяк. Официант в это время крайне неловко поставил на стол чашку, так что ее содержимое частично вылилось на блюдце, и, улыбнувшись счастливой улыбкой душевнобольного, начал менять пепельницу. Как Стэн и ожидал — часть пепла тут же оказалась на столе. Это уже переходило все границы, и Стэн не выдержал.

— Та-а-а-ак, пшел вон, а мне позови хозяина!

— Гыыы. А зачем?

Такой ответ превосходил даже самые смелые ожидания Стэна, и он несколько опешил.

— Что «зачем»? Зачем звать или зачем ты пойдешь ВОН?

— Зачем звать, — невозмутимо ответил официант и опять улыбнулся глупой улыбкой. Это уже было слишком.

— Любезнейший! — рыкнул Стэн. — Соблаговолите подойти сюда и отослать это вечно улыбающееся чудо!

Хозяин оказался на порядок проворнее. Официант отлетел от столика Стэна, получив от своего работодателя увесистый пинок в кормовую часть, в руках хозяина из ниоткуда появилась и тут же исчезла чистая салфетка, и стол опять заблестел. Все эти манипуляции были проделаны за какую-то долю секунды, после чего у Стэна вежливо осведомились, не желает ли он в качестве компенсации испробовать фирменный местный напиток «травальку», за счет заведения, разумеется. Название не внушало особого доверия, но легионер решил рискнуть.

— Да, пожалуй.

— Сейчас.

«Травалька» оказалась местным самогоном светло-коричневого цвета с резковатым вкусом и приятным запахом. Стэн выцедил рюмку и кивнул хозяину: присоединяйся, мол. Тут выяснилась очень занятная вещь — хозяин заведения оказался непьющим. Такого Стэн еще не встречал. Однако поразмыслить над этим феноменом натуры легионеру не удалось. Двери заведения открылись, и в бар ввалилась весьма красочная компания местных жителей. Впереди шествовал мужчина средних лет с пронзительными стальными глазами и шикарным светлым чубом, выглядывающим из-под лихо заломленного малинового берета. Был он одет в потертую кожаную куртку с какими-то красными шевронами и двухпросветными погонами с тремя звездами на каждом. Стэн попытался сообразить, в каком вошедший звании и из какого подразделения, но ничего на ум не приходило. Даже для генеральских звезды вошедшего были слишком крупными. Легионер хмыкнул и продолжал наблюдать. Под курткой оказалась не первой свежести белая рубаха и плохо завязанный галстук. Заканчивался наряд камуфлированными штанами явно армейского образца и тяжелыми ботинками. Пока Стэн попытался сообразить, в каком воинском подразделении возможна такая униформа, в двери проскользнул следующий «вояка». Этот был маленького роста, на вид лет двадцати, со слегка раскосыми глазами и смуглым лицом. Униформа у него была та же, только вместо малинового берета на бритую голову был нахлобучен черный, а звездочек на каждом погоне было по четыре. Причем по размеру звезды напоминали полковничьи. Довершала наряд не первой молодости гитара, которую этот боец держал в руке. Остальные выглядели примерно так же. Было их человек шесть. Стэн остро пожалел, что он в штатском.

— Привет, кролики! — громко поздоровался светлоглазый.

Стэна такое приветствие задело. Его, генерала Галактического Патруля, называть кроликом? Это уже слишком! Он начал медленно подниматься из-за стола, когда неожиданно отозвался бармен.

— Привет, Вах.

— Кролики, «травальки» литр и гидроколбасы побольше! — нагло влез в разговор обладатель четырехзвездных погон.

— Ты, Волчонок, сейчас договоришься! — совершенно искренне пообещал бармен.

Тот, кого назвали Волчонком, быстро ретировался. Бармен недобро посмотрел на него и отправился за стойку. Вошедшие тем временем деловито сдвигали столики, явно собираясь провести здесь далеко не один час.

— Кролики, а вот мне бы пепельницу еще одну, — произнес названный Вахом обладатель трехзвездочных погонов.

Стэн медленно опустился на свой стул и закурил новую сигарету. Ну и нравы же здесь! В принципе человек может называться Вахом, может Волчонком, но Кроликами… это уже ни в одни ворота не лезет! И что за униформа? Даже рекруты, которых сейчас вербуют в Патруль, в таком не вышагивают. Однако оружия у вошедших нету. Может, где-то недалеко снимается очередной фильм из истории этой планеты? Стэн слыхал, что в некоторых мирах в свое время одевались и в более дурацкие наряды. Хотя не похоже. После съемок актеров положено переодевать, а вот так идти пить местный самогон… Чем больше Стэн думал об этом — тем меньше понимал. И еще какая-то дурацкая гидроколбаса… Интересно, а что это все-таки такое? Как из воды приготовить колбасу, легионер себе представить не мог.

Компания тем временем получила литровую бутыль «травальки» и две огромных размеров фаянсовые чашки. Стэна подмывало привстать и посмотреть, что в них, но он сдержался. За сдвинутыми столиками тут же прошел быстрый спор на тему «кто будет наливать», и тот, которого называли Волчонком, взялся за бутылку. Остальные вздохнули с явным облегчением — вероятно, наливать здесь было не в чести.

Время текло медленно, и Стэн уже начал жалеть, что не утащил с собой Джейка. Впрочем, это было бы весьма затруднительно, так как, пока Стэн находился в тюрьме, Джейк с Ижи-внуком напали на какой-то конвой и обзавелись еще одним крейсером. По рассказам Джейка выходило, что окончательно довести до ума трофей ему помешало только то, что пришлось принять участие в налете на тюрьму, но с Ролы Джейк планировал улетать на своем персональном крейсере. Теперь он сидел в рубке еще безымянного корабля и наращивал мощность борткомпьютера. Оторвать Джейка от этого занятия было трудом непосильным, и именно по этой причине Стэн убивал время в одиночку.

— Молодой человек! А можно вас пригласить с нами выпить?

Стэн оторвался от своих размышлений и огляделся. В баре по-прежнему была только компания в странных униформах, но стальные глаза того, кого называли Вахом, с интересом разглядывали именно его, Стэна.

— Да я, собственно… — промямлил Стэн.

— Да ладно! Присоединяйтесь! — влез в разговор Волчонок.

«А почему бы и нет? — подумал Стэн. — Хоть узнаю, что такое их гидроколбаса, да и время убью». Идти на Базу очень не хотелось.

Гидроколбасой эта компания называла обычную воду. И, надо признать, явно не самую чистую. Похоже, что здесь не считали своим долгом очищать водопроводы. А еще… Еще был целый ряд интереснейших вещей, которые простой человек без дополнительной подготовки вряд ли бы воспринял нормально. Например, оказалось, что он, Стэн, присутствует при одном из важнейших событий на Роле. Можно даже сказать — при историческом событии! Собравшиеся в баре хмурого бармена были не кем-нибудь там, а прямыми наследниками великого некогда братства каких-то казуаков, которые в свое время… Далее Стэн выслушал обстоятельный рассказ о том, как вышеозначенные казуаки славно воевали, что делали и как вели свой народ от победы к победе. Очень быстро Стэн понял, о чем идет речь. В то время, когда на Земле еще было рабство, нечто подобное существовало и там: бежавшие от своих хозяев люди собирались в месте, отделенном от окружающего мира рекой и засеками (называли они его Сечью), и промышляли разбоем и грабежами. Назывались они как-то созвучно, но вот как? Стэн вспомнить не мог — травалька делала свое дело. Не исключено было, что эти казуаки считали себя наследниками тех бандитов.

— А ты откуда здесь появился? — Волчонок уже нагло перешел на ты, но Стэна это не волновало.

— А я только из тюрьмы, — иронично ответил Стэн.

— Оба-на! По фене ботаем, нигде не работаем! — характерно сложив пальцы, произнес Волчонок. Глаза у него уже покраснели, и взгляд явно начал расфокусировываться.

— Ну почему же не работаем? — парировал Стэн. — Я в общем-то действующий генерал Галактического Патруля.

— А вот это уже инте-е-е-ересно, — встрял в разговор Вах. Взгляд его из стального медленно, но уверенно превращался в подернутый туманом. — Так Патруль же того…

— Мы приняли решение не подчиняться приказам мафиозного правительства, — отчеканил Стэн.

— А может, лучше к нам пойдешь? — вместо ответа предложил Вах. — Звание мы тебе дадим на одно больше, чем то, которое у тебя сейчас. Форма опять же. А знаешь, тот кабинет министров выделил на возрождение нашего движения деньги, а теперь мы ожидаем, что и этот подтвердит. И уж тогда мы…

Что будет «тогда», Стэну слушать уже не хотелось. Он представил себя в камуфлированных штанах и потерто-драной кожаной куртке. Молодому генералу стало откровенно дурно. Когда же к прорисовавшейся в мозгу Стэна картинке добавились еще и погоны… Интересно, а какого же размера должны быть генеральские звезды?

— Спасибо, ребята, но мне как-то не с руки у ЭТОГО правительства деньги получать. Имел уже шанс.

— Да какая разница? — опять вклинился в разговор Волчонок. — Деньги лишними не бывают!

— Так-то оно так, но противно, — подытожил Стэн.

— А я вам сейчас спою! — Вах решил взять в руки гитару, и все приготовились слушать.

С первыми же аккордами стало понятно, что инструмент давно пора вышвырнуть на свалку. Пел полковник казуаков самозабвенно, разукрашивая песни неожиданными паузами и растягивая слова, но ни одной песни до конца вспомнить не мог. Минут через двадцать Стэну это начало надоедать, и он поспешил откланяться. Правда, с него взяли обещание подумать относительно вступления в ряды казуаков. Обещание Стэн дал, но перспектива его не прельстила.

Похмелье от местного самогона оказалось просто ужасным. Стэн с большим трудом продрал глаза через восемь часов и тут же почувствовал страшную жажду и головную боль. «Как же они еще живыми остаются?» — с содроганием подумал молодой генерал о казуаках, но тут же выкинул их из головы: на корабле кто-то был. Это ощущение присутствия постороннего заставило собраться и бесшумно вскочить с кровати. Стэн занервничал. К такого рода ощущениям он относился после тюрьмы крайне плохо. Легионер на ощупь отыскал лучемет и, сняв его с предохранителя, беззвучно направился в рубку.

Если чужак и пробрался в корабль инкогнито, то уж скрывать своего присутствия он точно не думал. Включился кухонный комбайн, из рубки доносилась какая-то легкая музыка, сам незваный гость фальшиво подпевал и шумно стучал по клавиатуре. Стэн уже полностью проснулся и начал смутно догадываться, кто бы это мог быть, но продолжал бесшумно двигаться вперед.

— Ты чего? — Джейк посмотрел поверх очков на появившегося в рубке Стэна и вдруг захихикал. — Иди посмотри на себя в зеркало!

Стэн оглядел себя и понял причину веселья друга: стоял Стэн в одних трусах, всклокоченный, зато с лучеметом в левой руке. Такое зрелище могло кого угодно привести в состояние веселья. Молодой генерал и сам улыбнулся.

— Кофе будешь? — спросил Джейк.

— Не откажусь.

— Тогда пойди оденься, а то светишь тут исподним…

Пока Стэн одевался и завтракал, Джейк вводил его в курс дела. Свой крейсер Джейк более или менее в чувство привел и теперь собирался стартовать на нем с гостеприимной Ролы. Экипаж Джейка уже укомплектован и утвержден Командующим: с ним полетят Боб Пенски и еще двое каких-то ребят, хорошо зарекомендовавших себя во время налета на тюрьму. Сейчас же Джейк решил, что будет крайне недурственно провести последнюю инспекцию борткомпьютера на «Крысобое» и заодно посоветовать другу набрать экипаж. Благо «бесхозных» легионеров на Роле было все еще достаточно.

Стэн внимательно выслушал друга и задумался. Видеть на корабле кого-нибудь чужого ему не хотелось. С другой стороны — крейсер пилотировать в одиночку удовольствие ниже среднего. Не то что такое было невозможно, Стэн неоднократно слышал и о самостоятельном пилотировании, и о самостоятельном ведении боя, но он прекрасно понимал, что ничего хорошего из такого геройства не выйдет и рано или поздно «Крысобой» имеет шанс не вернуться на Базу. Впрочем, где она сейчас, эта База?

— Ладно уж, — ворчливо обратился Стэн к своему другу, — колись, кого ты там мне в напарники присмотрел.

— Есть один человечек. — Глаза Джейка под стеклами очков хитро заблестели. — Только что остался без корабля. В бою себя ведет неплохо… В общем — сам посмотри!

Через стол полетела тоненькая папочка личного дела претендента в Стэновы напарники. Стэн кивнул и углубился в чтение.

Энди Конг (по прозвищу, естественно, Кинг Конг) двадцати восьми лет, холост, стаж в Патруле — 7 лет, за это время…

Если отойти от казенного языка личного дела, то выходило примерно следующее: Энди являл собой стокилограммового мужика, который неплохо разбирался в компьютерах и управлении звездолетом. Характером обладал скверным и был очень не дурак выпить. Кроме того — совершенно недавно вышеозначенный Энди со скандалом разбежался с очередной дамой и, если бы не военное положение, то обязательно за такие фокусы загремел бы в карцер, после чего лишился погон и долго бы отрабатывал свою экспансивность в штрафном подразделении. Дело в том, что, поймав свою пассию на мелком воровстве, Энди не стал миндальничать и разводить философию, он снял с себя форменный ремень и, перекинув пассию через колено, как следует этим ремнем отодрал. После чего вышвырнул за двери и ее, и ее вещи.

Стэн отложил папку и задумался. Энди Конг, которого Стэн ни разу в жизни не видел, уже начинал ему нравиться.

— Ладно, предатель, — буркнул Стэн Джейку, — веди сюда этого Кинг Конга, будем смотреть.

Энди Конг появился на «Крысобое» через десять минут. С грацией медведя откозырял и подал Стэну лапищу. Рукой это назвать язык не поворачивался. Стэн пригласил гостя присаживаться и приступил к расспросам.

Парень производил хорошее впечатление и при личном общении. Правда, он слегка заикался, но не настолько, чтобы это мешало разговору. Пообщавшись с парнем минут двадцать, Стэн пришел к выводу, что Джейк сейчас ему гадости не подсовывает, и отправился к Командующему оформлять перевод Конга на «Крысобой».

— Рутер! Я, конечно, все понимаю, но ведь нельзя же так все время! Может, ты все-таки соблаговолишь набрать полный экипаж?

— А зачем? — Стэн выпустил струю сигаретного дыма в потолок и с интересом посмотрел на Командующего.

— Как это зачем? — Командующий, похоже, начал выходить из себя. — А если тебя попытаются взять на абордаж? Ты понимаешь, чем это может закончиться?

— Конечно. Около Энема уже пробовали. Закончилось для них весьма болезненно.

— Хорошо то, что хорошо кончается! В следующий раз ты можешь и не справиться.

— Вот если не справлюсь — тогда и поговорим! — И Стэн, небрежно отдав честь, покинул несколько оторопевшего Командующего.

До старта оставалось еще несколько часов, и Стэн решил пройтись. Первоначально он думал навестить бар, в котором собирались казуаки, но по зрелом размышлении склонился к тому, чтобы этого не делать. Только пьяного старта с планеты ему и не хватало.

Космопорт Ролы казался уже каким-то заспанным и провинциальным. Большинство кораблей стартовало в разные стороны. Это была реализация идеи Командующего — таким образом он надеялся свести к минимуму возможные потери от действий предателя. Стэн понимал, что при прочих равных заниматься вычислением «крысы» должен был бы он, но вникать в сложные отношения легионеров, возникшие после официального роспуска Галактического Патруля, не было ни времени, ни возможности. Единственное, что Стэн смог сделать, это закачать на свой борткомпьютер все личные дела оставшихся легионеров и попытаться разобраться со всем этим ворохом информации уже в открытом космосе. Впрочем, генералу было понятно, что ничего он не нароет и только случайность или громадное везение дадут возможность каким-то образом найти стукача. А возможно, что это так и останется тайной за семью печатями: люди, которые по тем или иным причинам предают своих товарищей, чаще всего делают это спонтанно, а потом так же спонтанно им приходит в голову, что так больше продолжаться не может, и они начинают вести себя как ни в чем не бывало. Если это именно тот случай — тогда опасаться нечего. А вот если «крыса» матерая — тогда каким образом и где в следующий раз проявится ее длинный лысый хвост, можно только догадываться. Оставалась еще слабая надежда, что эвакуированные женщины и дети не будут в ближайшее время найдены сциллийцами: Командующий лично составил для этих кораблей карты полетов, а всю информацию об этом уничтожил. Значит, «крыса» сможет напакостить только боевым кораблям, а эти уж могут постоять за себя в драке.

Посещаемый этими невеселыми мыслями, Стэн сам не заметил, как оказался около своего крейсера. «Крысобой» был уже полностью готов к полету: заправщик только что отъехал в сторону, а навесные ракеты по обоим бортам недобро озирали окружающий мир своими тупыми носами.

Возле шахты посадочного лифта Стэн заметил одинокую крупную фигуру. Человек стоял молча, слегка опустив плечи, и лениво курил. Подойдя ближе, генерал понял, что перед ним не кто иной, как его новый напарник — капрал Конг. И Стэну стало стыдно: сообщить пароль на доступ в корабль он просто забыл, и вот теперь парень переминался с ноги на ногу около металлической громады «Крысобоя» и не мог попасть внутрь. Генерал прибавил шагу и поравнялся с напарником.

— Чего скучаем? — поинтересовался он с самым невинным видом. — Меня по радио трудно было вызвать?

— Дык… Это… Как-то неудобно было, — протянул Конг.

— Неудобно штаны через голову надевать! — отрезал Стэн. — Запоминай код доступа.

Оказавшись на борту, Стэн, не слушая возражений сконфуженного Энди, погнал его обустраиваться в каюте, а сам занялся предполетной подготовкой. Все слабые попытки напарника попасть в рубку Стэн решительно пресек фразой «Осточертеет тебе еще эта рубка!» и спокойно запустил предполетное тестирование. «Крысобой» как всегда показал превосходные результаты по прохождению тестов, и Стэн, доложив в диспетчерскую, что полностью готов к старту, развалился в кресле и приготовился получить «добро» на вылет.

— «Лис» вызывает «Крысобоя». Прием! — донеслось из динамиков, и сразу же замигала лампочка вызова на пульте. Стэн повернулся в кресле и щелкнул тумблером. Картинка быстро стабилизировалась, и на экране возникла улыбающаяся физиономия Сержа Ижи.

— Привет, орел, — поприветствовал товарища Стэн.

— Привет, уголовник, — ответил улыбающийся Ижи-внук.

— Чего тебе? Делать нечего?

— Как и тебе, — парировал Серж. — Слушай, у нас тут идея возникла…

— Какая это еще идея? — Тон легионера Стэну не понравился.

— Хорошая идея, — с энтузиазмом начал излагать Серж. — Можем слегка прогуляться по окрестностям и пощипать наших любимых сциллийцев. Тут недалеко трасса проходит, а рядом и ретранслятор в космосе болтается. Вот они аккуратнейшим образом около этого самого ретранслятора все и выныривают. Сам понимаешь — весточку кому послать…

Серж выжидательно замолчал. Генерал молча переваривал услышанное. Вообще-то тюремная отсидка располагает к меланхолии, но это отнюдь не означает, что данная меланхолия должна распространяться на всю оставшуюся жизнь. Кроме того, а почему бы и не пощипать какой-нибудь сциллийский транспорт? Можно ведь сказать, что эти господа изрядно задолжали Патрулю.

— Договорились. Кто примет участие?

— Мы с тобой. — Серж улыбнулся. — Дед на своей колымаге, Джейк с Бобом и Командующий. Достаточно?

— Вполне. — Стэна искренне развеселило то, что Командующий решил на старости лет попиратствовать. — Когда стартуем?

— Коридоры уже есть. Можем хоть сейчас. Скачай у Джейка файл с наводками.

Стэн кивнул и отключился. После чего его пальцы быстро пробежались по клавиатуре и через несколько секунд на дисплее начала прорисовываться карта нужного сектора Галактики.

«Крысобой» висел в пространстве, окутанный защитным полем. В полусотне километров от него ритмично вспыхивал в темноте сигнальный огонь ретранслятора. Конг сидел на месте Джейка и уже в десятый раз проверял внешнюю телеметрию. Никаких сбоев не было. Легионер заметно нервничал и косился непонимающе на Стэна, который, мурлыча себе под нос какую-то только одному ему известную песенку, не спеша чистил разобранный лучемет. Внешне Стэн был абсолютно спокоен, но в душе его блуждали смутные сомнения. Нет, он не считал, что нападение на транспорт является безнравственным или как-то повлияет на репутацию Патруля. Те ушаты помоев, которые сциллийцы вылили на Патруль, уже ничем нельзя было испортить. Однако убивать простых членов экипажа обычного грузовика… От такой перспективы генералу Рутеру становилось не по себе. Он, конечно, прекрасно помнил, что какой-то год назад сам с громадным удовольствием угонял транспорты, но проклятый червяк сомнения продолжал грызть легионера поедом.

Если бы нашелся сторонний наблюдатель, который бы внимательно присмотрелся к этому участку космоса, то он бы с интересом обнаружил, что кроме мирно висящего в пространстве «Крысобоя», окруженного защитным полем, слегка искажавшим картину звездного узора, такие же искажения имеются еще в четырех местах — это ждали в засаде притаившиеся корабли легионеров. Что творилось на борту этих крейсеров, Стэн себе представлял слабо, но понимал, что они тоже готовятся к бою. И если задача «Крысобоя» была более чем скромной — разбить двигатели вражеского транспорта, то Серж Ижи со товарищи готовились произвести абордаж. Передающую тарелку на транспорте решено было не ломать, чтобы экипаж (буде таковой проявит благоразумие и не попытается оказывать сопротивление) смог вызвать спасателей и эвакуироваться с разбитого корабля. «Поиграть в Робин Гудов» предложил именно Стэн и ему пришлось выдержать изрядный скандал с Сержем Ижи, который был настроен более чем решительно и предлагал считать экипажи всех кораблей противниками, а значит — поступать с ними соответственно. Рациональное зерно в этом тезисе, конечно, было, но это уже попахивало террором, на который командование Патруля пока не могло решиться. Надо сказать, что командование вообще ни на что не могло пока решиться. Рассматривался вариант заселения одной из малоизученных пограничных планет. Более того — ходили упорные слухи, что правительство Конфедерации даже не будет препятствовать такому развитию событий и поможет техникой и материалами на начальном этапе колонизации. Стэн в такие благородные порывы со стороны сциллийцев верил слабо. Он справедливо считал, что или технику привезут такую, что ее можно будет сразу отправлять на помойку, или нападут всем флотом, или еще какую-нибудь гадость подкинут. В то, что людям свойственно гадить ближним своим, генерал верил свято, а вот в благородные порывы — с большим трудом и кучей оговорок. Среди офицеров, избежавших тюрьмы и преследований, огромным успехом пользовалась идея пойти и покаяться новому правительству. Глядишь, и простят, и на службу вернут, и погоны оставят… Стэн не принимал участия в диспутах на эту тему, но ничего хорошего в этих разговорах не видел. Слишком уж поперек горла стоял Патруль сциллийцам и слишком дорого им обошлось общение с офицерами Патруля, чтобы вот так взять и простить. Скорее уж тут будет какая-то каверза или подвох.

Мурлыча себе под нос песенку и не спеша чистя и так сверкающий лучемет, Стэн в сотый раз перебирал в голове все эти невеселые мысли и в сотый раз поражался тому, как вело себя командование. А командование себя никак не вело! Никакого единого плана действий выработано не было. Уже на Роле Стэн с содроганием узнал, что налет на тюрьму был настолько спонтанной и неподготовленной акцией, что если бы не старательно вносивший дисгармонию в охрану тюрьмы Боб Пенски, все могло бы закончиться просто плачевно. Молодой генерал прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации немудрено было растеряться, но чтобы настолько… И предполагающиеся сейчас налеты на вражеские корабли тоже не имели какого-либо четкого плана. Так, отдельные щипки и укусы, которые будут, конечно, нервировать противника, но и позволят ему заняться мощнейшей пропагандой, направленной на дискредитацию Патруля. А как могут обработать общественное мнение сциллийцы, Стэн знал не понаслышке: самому пришлось изрядно попотеть на Сабе, ликвидируя последствия от потоков жидкого помета, изливавшегося на головы бедных обывателей.

Мрачные мысли Стэна прервал короткий зуммер.

— Командир, к-кто-то выныривает! Довольно сильное возмущение г-гиперполя. П-порядка шестисот тонн, — отрапортовал Конг.

— Готовность! — скорее сам себе скомандовал Стэн и взялся за ходовые джойстики.

Как это обычно бывает, корабль вынырнул из гиперпространства неожиданно: только что космос был девственно чист, вдруг яркая вспышка — и на ее месте уже возник корабль. Это был грузовой транспорт. Стэн пробежался пальцами по клавиатуре. По таблицам Патруля получалось что-то около пятисот семидесяти тонн.

— Для начала — годится, — прокомментировал Стэн увиденное. — Готовь, Энди, носовой лазер, будем двигатели ломать.

— Командир, а м-может, по силовой коробке, а?

Стэн на секунду задумался и согласно кивнул. Силовой коробкой называлось сочленение всех управляющих магистралей, шедших от рубки к двигателям. Повредив ее, можно было полностью обездвижить противника, а ремонт занимал какие-то считанные минуты.

Тем временем ничего не подозревающий грузовик развернул передающую параболу, быстро нашел направление на ретранслятор и начал сеанс связи. Мощный компьютер «Крысобоя» с ходу расшифровал нехитрый код, и через несколько секунд рубку крейсера заполнил неприятный сциллийский говор. Сразу же выяснилось, что экипаж грузовика составляют два человека, что идет он с Базы Галактического Патруля на Сциллу и везет оружие. Стэн злорадно усмехнулся и нарушил режим радиомолчания.

— Все слышали? — осведомился генерал.

— Угу, — ответил Джейк, его сосредоточенная физиономия показалась на экране. — Влупим?

— Почему бы и нет? — В глазах Стэна заплясали злые чертики. — Энди, наводи лазер!

Конг спокойно взялся за джойстики управления носовым лазером и уверенно навел его на силовую коробку, расположение которой услужливо было отмечено на принципиальной схеме, вытащенной борткомпьютером «Крысобоя» на экран из недр своей памяти.

Нос крейсера высунулся из защитного поля, и Конг тут же нажал на гашетку. В следующее мгновение силовая коробка грузовика превратилась в массу расплавленного металла, а сеанс связи со Сциллой прервался.

— Серж, давай! — рявкнул из динамиков голос Командующего.

«Лис» тут же отключил защитное поле и начал сближение. Стэн тоже отключил на «Крысобое» маскировку и, взявшись за ходовые джойстики, начал смещать крейсер так, чтобы оказаться как раз перед рубкой вражеского транспорта… Пока все шло гладко. Даже как-то слишком гладко. По краю сознания Стэна пробежала нехорошая мысль, что вот так, без сопровождения сциллийцы вряд ли пошлют корабль с оружием через полгалактики, но легионер решительно отогнал ее подальше: во время боя всякие сомнения приводят только к глупым задержкам. А задержка во время боя может привести если не к собственной смерти, то к смерти товарища. Допускать что-либо подобное Стэн не собирался, потому и гнал сейчас прочь от себя всяческие сомнения.

«Крысобой» занял позицию как раз в тот момент, когда «Лис» пристыковался к противнику и, судя по всему, занялся открытием шлюза. Прошло секунд двадцать полной тишины, и вот в динамиках раздался резкий оклик Сержа: «На абордаж!» Стэн пощелкал тумблерами около мониторов, отвечающих за внешнюю связь, но они по-прежнему остались черными.

— Энди! Не спать! — рыкнул генерал. — Найди передатчик Сержа, он должен давать картинку с транспорта!

Конг виновато моргнул и взялся за клавиатуру. Еще несколько секунд ничего не происходило, зато потом…

— …твою мать! Не откроешь дверь сейчас, сциллийская собака, я тебе все кишки выпущу!

Серж не мог удержаться и лично высаживал бронированный люк, ведущий в рубку транспорта, орудуя, плазменным резаком. Стэн усмехнулся и включил передатчик.

— Серж! Отойди от люка! У тебя для этого подчиненные есть!

Ижи-внук зло оглянулся по сторонам, потом, вероятно, понял, откуда идет голос, и нехотя отступил от люка. Его место тут же занял один из легионеров. Работа продвигалась быстро. Первый запор срезал сам Серж, остальные три очень быстро доломал боец, сменивший его. Как только люк упал, легионеры устремились в рубку. Сциллиец стоял с поднятыми руками и явно не имел ни малейшего желания драться. «Что-то слишком все просто получилось», — опять промелькнуло в мозгу у Стэна, но он опять отогнал навязчивую мысль, решив, что все можно списать на внезапность.

Команда Сержа быстро осмотрела транспорт, но никого там больше не нашла. Зато трюм был действительно забит под завязку оружием с Базы.

— П'едлагаю взо'вать это ко'ыто к че'тям собачьим! — И генерал Ижи воинственно выставил вперед бороду.

Положение было действительно дурацкое: разгрузить транспорт было негде, перетащить оружие в крейсеры — не было времени, да и необходимости. Что делать с захваченным кораблем, никто не знал. Конечно, можно было его попросту взорвать, но что тогда делать с экипажем? Не брать же сциллийцев с собой! Легионеры быстро устроили импровизированное селекторное совещание, но явно зашли в тупик.

— Взорвать — дело не хитрое, — рассудительно произнес Командующий. — А толку-то?

— Тогда ремонтируем и отгоняем на Тибу, — зло буркнул Стэн. — Там все легко можно продать, а деньги пропить. Только Джейку туда не очень можно высаживаться.

— Тебе, типа, здорово можно! — огрызнулся Джейк.

— У всех 'ожи засвечены, — прервал друзей Ижи-старший.

— Может, проголосуем? — язвительно осведомился Серж. — Я, например, за взорвать прямо сейчас.

— Хватит, блин, демократии! — рыкнул Стэн. — Додемократились уже! Вон — сциллийцы у власти. Все из-за вашей долбаной демократии.

Препираться так можно было до бесконечности, но эффект от этих препирательств был нулевой. Легионеры понимали, что каждая лишняя минута висения в пространстве делает их все более и более уязвимыми, но ничего не могли решить. Стэн уже тысячу раз проклял порядки, заведенные в Патруле. Без четко разработанного штабом плана операции кадровые офицеры с многолетним стажем превращались в слепых щенят, тыкавшихся мордочками во все стороны в надежде отыскать вожделенное молоко. А время уходило.

— Ладно, бездельники. — Командующий, очевидно, решил принять самостоятельное решение. «Как же это он, не посоветовавшись со всем штабом?» — злорадно подумал Стэн. — Сциллийцев в спасательную шлюпку и включить на ней буй. Транспорт разогнать как следует, но предварительно установить там взрыватель на двадцать минут. А все остальные — в разные стороны. Встречаемся через трое стандартных суток в точке 461. Баста!

Это уже было что-то похожее на план действий. Стэн с облегчением вздохнул и уже собирался запустить обсчет курса до какой-нибудь недалеко расположенной сельскохозяйственной планеты, когда на пульте «Крысобоя» вспыхнул красным светом огонек и тут же противно заверещал зуммер.

— Сильное возмущение гиперполя. Не менее миллиона единиц. — Конг аж перестал заикаться.

А Стэн озадаченно присвистнул. Миллион единиц? Это что же получается? Линкор? Бред какой-то! Гонять целый линкор в гиперпространстве для нападения на пяток крейсеров? Или… Или это карательная экспедиция на Ролу? От сциллийцев можно было ждать чего угодно. А может, транспорт и был ловушкой? Тогда «крыса» где-то рядом. Тут у Стэна внутри все похолодело: а если это Конг? Впрочем, тогда бы Стэна уже прикончили. Хотя… Спутанный хоровод мыслей, носившихся в мозгу у генерала, начал приобретать некую стройность.

— Конг, я должен тебе что-то сказать.

— Да, командир.

— Лучше просто Стэн. Так вот: среди нас, легионеров, есть стукач. Работает он на сциллийцев. Если это ты — мне конец прямо сейчас, если он на одном из крейсеров — конец командиру этого крейсера. А если нет — то нас сейчас постараются перебить всех. Нравится?

— Нет, — мрачно ответил Энди. — И что делать?

— Врубай защитное поле!

Линкор выскочил из гиперпространства и тут же начал расчехлять боевые лазеры. Громада нависшего над крейсерами боевого корабля противника поражала. Стэну и раньше приходилось видеть линкоры вблизи, но тогда это были свои, а сейчас… Сейчас перло, хищно рыская радарами в пространстве, чужое и враждебное чудовище. Но первый шок уже прошел, и Стэн взялся за ходовые джойстики.

Крейсеры легионеров прянули в разные стороны и очень быстро организовали правильный полукруг. Все они уже успели покрыться защитным полем и только хищно выставленные вперед ходовые лазеры выдавали их присутствие в пространстве. Об одиноко висящем в пространстве транспорте все на время забыли. Линкор резко снизил скорость и начал методично прощупывать пространство своими мощными радарами. Конечно, легионеры не питали иллюзий относительно собственных кораблей: по сравнению с линкором средние крейсеры были просто скорлупками, но опыта ведения боя в подобных условиях не было как у них, так и у экипажа линкора.

Стэн стиснул зубы и старательно отводил свой крейсер кормой к местному светилу и носом к противнику. Конг лихорадочно барабанил по клавиатуре, но пока молчал. Каким-то двадцатым чувством Стэн ощущал, что если в обороне линкора появится малейшая брешь, Энди даст ему об этом знать. Пока же все было тихо. Экипажи противников старательно прощупывали друг друга, не решаясь нанести первый удар.

Зашипела несущая частота, и тут же на экране появилась картинка. Это была рубка линкора. Смуглое лицо, украшенное крупным носом, пялилось в камеру.

— Господа повстанцы! Я уполномочен правительством принять вашу капитуляцию. Так как в отличие от вас мы чтим права человека и основы гуманного общества — я могу заверить, что никто из вас не будет казнен. Самое худшее, что может быть, — это пожизненное заключение. Правда, если вы согласитесь на сотрудничество, мы сможем договориться.

Сциллиец замолчал. Похоже, что он был свято уверен в своей неуязвимости. Стэн злорадно улыбнулся: недооценить противника — уже наполовину проиграть. Средний крейсер это, конечно, не линкор. Но ходовой лазер среднего крейсера — это тоже далеко не стоматологический инструмент.

Стэн уже потянулся рукой к тумблеру, чтобы резко ответить сциллийцу, когда в эфире раздался голос Командующего. Изображения не было. Сигнал шел с ретранслятора. Стэн догадался, что Командующий специально держит узконаправленный луч передатчика, чтобы сбить с толку противника.

— Послушайте, господин капитан. У нас здесь две эскадры. А чем может закончиться бой линкора с двумя эскадрами средних крейсеров — вы должны знать не хуже меня. Так что у вас есть шанс убраться отсюда подобру-поздорову и не подвергать риску свой корабль и экипаж. Неужели вы наивно полагаете, что кто-то из легионеров способен сотрудничать с такой мразью, как ваше правительство?

— Представьте себе, господин экс-Командующий, способны. Все порядочные люди, верные присяге, признали законную власть Правительства Конфедерации и готовы к сотрудничеству. Реформирование Галактического Патруля идет полным ходом, и вскоре наступит тот светлый момент, когда обновленная армия человечества…

Энди нажал на что-то на пульте, и в ответ по рубке «Крысобоя» пронесся короткий зуммер.

— Стэн, они выводят из-под поля носовой лазер.

— Понял. Энергия на наш носовой девяносто два процента. Как полностью выведут — стреляй.

Бой начинался. Пока командир вражеского корабля продолжал велеречиво обещать всяческие блага легионерам, его люди уже нащупали крейсеры и готовились начать отстрел. Впрочем, Стэн был уверен, что не только у него на борту засекли изменения в защитном поле противника.

— …и я призываю вас опомниться! — сладко вещал капитан линкора. — Ведь все мы здесь явля…

Носовой отсек линкора полностью очистился от защитного поля, и тяжелый ходовой лазер линкора стал доворачиваться в сторону спрятавшегося под защитным полем «Лиса». Энди, следивший за этим маневром со своего пульта, тут же нажал на гашетку. Яркий луч носового лазера «Крысобоя» разрезал на долю секунды черноту вечной космической ночи. Вспыхнула и тут же заклубилась взрывом носовая часть линкора. Передача оттуда моментально прервалась. Капитан противника понял, что разговоры закончились, и поспешил выключить несущую частоту. Зато эфир тут же ожил. На экране появилось озабоченное лицо Командующего.

— Господа легионеры! Все, кто уцелеет, собираются в точке, оговоренной сегодня ранее. Время ожидания — не более шести стандартных часов. Далее — по намеченному плану.

Стэн тяжело вздохнул. По какому такому намеченному плану? Нет ведь никакого плана! Нету! Но для таких размышлений уже не оставалось времени: линкор привел в действие всю смертоносную мощь своих батарей. Резко и противно взвыл ревун на «Крысобое» — прямое попадание, но защитное поле выдержало. Стэн подал джойстики резко вправо и двумя нажатиями клавиш отключил маскировку: она уже просто была ни к чему, ведь мощные радары линкора просвечивали ее насквозь. То же самое делали сейчас и остальные крейсеры легионеров. Энди длинно и забористо выругался и одну за другой пустил две ракеты с левого борта. Первую экипаж линкора разнес в клочья сразу же, зато вторая взорвалась в непосредственной близости от вражеского корабля. Стэн тут же дал по тому месту серию импульсов из башенного лазера. На громадном теле линкора вспухли несколько взрывов. Стэн зло усмехнулся: пусть знают, что добыча кусается. Причем — сильно. Но легионер прекрасно понимал, что для громады линкора все это были пока комариные укусы.

Джейк ловко сманеврировал своим крейсером и выпустил серию импульсов из носового лазера в подбрюшье линкора. Эффект если и был, то незаметный. Злобно ругаясь, Джейк развернул корабль для новой атаки. Боб, сидящий за гашетками лазеров и ракет, сцепив зубы, пытался получить от анализатора хоть какую-нибудь информацию. Малейшая брешь в защите противника, и навесные ракеты готовы были сорваться с крепежей, чтобы проделать дыру в борту линкора. Брешей не было.

«Лис» уверенно обошел противника и теперь заходил с кормы. Кормовые батареи линкора были не такими мощными, как носовые, но вертеться Сержу приходилось как юле. Хотя бы один просвет в защитном поле! Только один!

Генерал Ижи уверенной рукой вел свой крейсер вдоль левого борта противника. Слегка поднимавшийся и опускавшийся в такт тяжелым боковым скачкам нос крейсера демонстрировал опытному наблюдателю, что генерал использует маневр «танец смерти». Он тоже искал. Искал малейшую брешь в обороне противника. Искал и не находил.

Стэн продолжал бить носовым лазером туда, где взорвалась его ракета. Ни о какой прицельной стрельбе не могло быть и речи. Управление двигателями давно уже взял на себя Энди, а Стэн надеялся только на одно: если один из многочисленных выстрелов таки заденет генератор защитного поля, то между экипажем линкора и лазером «Крысобоя» останется единственная защита — броня линкора. А эту броню пробить носовым лазером крейсера можно. Собственно, именно так и проектировались эти самые носовые лазеры крейсеров — для проламывания лобовой брони линкора. Кто теперь вспомнит зачем? Может, у какого-то шального инженера возникла мысль раз и навсегда покончить с тяжелыми монстрами, наводившими ужас на весь обжитой космос? Если это так, то он своей цели добился. Сейчас линкоры можно было пересчитать по пальцам. И вот же невезуха: именно с линкором пришлось столкнуться во время первого же рейда после чудесного освобождения Стэна из тюрьмы.

Стэн скосил взгляд на правый монитор. Сейчас там отображалась вся панорама боя. Пять крейсеров мелкими чертиками крутились вокруг неповоротливой туши линкора. Пока без какого-либо видимого эффекта. Почти все вооружение враждебного монстра работало — и работало исправно. Если так пойдет и дальше, то начнет сказываться усталость и легионеры станут допускать ошибки. А это верная смерть. Почти наверняка на линкоре держат свежую смену на все боевые посты.

Генерал Рутер искал выход и не находил его. Конечно, можно было попробовать бежать в разные стороны и нырнуть в гиперпространство, набрав на клавиатуре первые же попавшиеся координаты, но для этого нужно убрать защитное поле и зачехлить оружие. Ясно, что кому-то одному скорее всего удастся уйти. Зато остальным… Сциллийцы почти наверняка постараются просто разбить двигатели, чтобы взять легионеров живьем. А что такое сциллийская гостеприимность, Стэн уже попробовал на собственной шкуре.

Мрачные мысли текли в голове как бы нехотя и сами собой, а руки в это время жили собственной жизнью: боевые джойстики доворачивали ходовой лазер на нужный угол, и пальцы тут же жали на гашетку. Новый выстрел и… и долгожданный зуммер на пульте. Частичное отключение защиты линкора. Стэн таки умудрился попасть в генератор защитного поля. Теперь надо сосредоточиться, попытаться провести к открытому участку ракету. Лучше — несколько. Ядерные взрывы проломят борт линкора и, если повезет, нарушат энергоснабжение. Тогда противника можно будет методично расстрелять. Стэн быстро отер разом вспотевшие руки о китель и опять взялся за джойстики. Но тут его внимание привлекло что-то на правом мониторе. Скосив туда глаза, генерал понял, что дело плохо: корабль Командующего разом лишился защитного поля. Но через секунду из его сопел вырвались струи пламени, и он устремился к линкору.

— Уходи! — заорал Стэн в микрофон. — Командир, уходи!!!

Но было уже поздно. На линкоре заметили маневр крейсера, оставшегося без защитного поля, и, по-видимому, поняли. Несколько батарей переключилось на обстрел корабля Командующего. Стэн как при замедленном воспроизведении видел отлетевшую тарелку гиперсвязи, вспухшую бутоном взрыва башню лазера… Охваченный взрывами крейсер еще прибавил скорости, хотя это казалось уже невозможным. Его семафор выбросил короткое «Погибаю — не сдаюсь!», и многотонная машина с размаху врезалась в линкор. Именно в том месте, где Стэн только что уничтожил защитное поле.

Секунду, показавшуюся вечностью, Стэн завороженно смотрел на распухающий на глазах гриб термоядерного взрыва. Потом он очнулся.

— Энди! Лево девяносто! Полный вперед! Зачехлить лазеры и антенны! Курс — 461. Готовься к прыжку.

Капрал ничего не ответил. Только его пальцы быстро забегали по клавиатуре. А Стэн впал в какое-то оцепенение. Он почувствовал, как тряхнуло корабль догнавшей его взрывной волной. После чего был плавный толчок гиперпространственного перехода. Где-то на пульте сердито попискивал зуммер неисправности, что-то говорил Конг, не отворачиваясь от пульта, по среднему монитору бежали какие-то цифры, краем сознания Стэн понимал, что они означают параметры гиперпространственного перелета. Но в голове был полный вакуум. И был он звонкий. И от него почему-то хотелось громко завыть. Стать на четвереньки и завыть несским волком, когда он видит полную луну. Завыть так, чтобы протяжный звук заставлял вставать дыбом волосы у всех, кто его услышит. А вместо этого Стэн сидел, сгорбившись, в кресле и невидящим взглядом смотрел на мониторы.

Так продолжалось долго. Сколько времени прошло, Стэн сказать не мог. А потом пришли воспоминания. Стэн желторотым юнцом, только после училища, прибывает на Базу. Новенькая черная форма еще не разношена, ремни поскрипывают. Встречал их Командующий. Он всегда встречал пополнение лично. Говорил что-то ободряющее, выдавал какие-то плоские армейские шутки. Сопляки полагали, что это от недостатка интеллекта, а старшие офицеры исподтишка посмеивались над неоперившимися юнцами… Первая выволочка в кабинете Командующего. Там на хитроумном антигравитационном приспособлении был подвешен в воздухе топор. Но не зная об антиграве, можно было легко поверить, что топор взлетел сам: до того в кабинете было всегда накурено… Череда молоденьких хорошеньких секретарш, к которым Командующий был явно неравнодушен… А теперь — Командующего больше нет. Нет человека, с которым был съеден не один пуд соли. Нет того, кто прикрывал выходки своих подчиненных, кто всегда готов был защищать их до конца. Даже ценой собственной жизни. Что он и сделал в своем последнем бою. Перед мысленным взором Стэна опять встал вспухающий гриб термоядерного взрыва, и на глаза навернулись предательские слезы.

— Суки! Твари! Ублюдки! Да я сейчас от Сциллы одно мокрое место оставлю!

Четыре оставшихся крейсера легионеров благополучно добрались до 461 и теперь сонно висели в пространстве. На всех кораблях были запущены ремонтные роботы: никто не ушел без повреждений. Пока автоматика невозмутимо приводила в чувство корабли, их экипажи установили связь друг с другом. Громче всех орал Джейк. Именно ему принадлежала идея расправиться со Сциллой.

— Остынь, — спокойно бросил Ижи-дед. — Ну добе'ешься ты до Сциллы. А дальше? Там наве'няка тоже линко'ы. И, я подоз'еваю, не один и не два. П'икончат там тебя как су'ка. Кому от этого легче?

Джейк обиженно замолчал. Он и сам прекрасно понимал, что ни на какую Сциллу он не полетит. Легионер просто давал выход своим эмоциям. Стэн все еще молчал. Он находился в каком-то коконе, сквозь который проникали слова, но их смысл доходил до генерала с опозданием. Пелена, окружавшая его все время, пока «Крысобой» находился в гиперпространстве, начинала потихоньку рассасываться, но происходило это настолько медленно, что Энди начал волноваться. Он связался с генералом Ижи, но тот, выслушав легионера, посоветовал оставить Стэна в покое. Так все и продолжалось: Джейк ругался нехорошими словами и грозился перебить всех сциллийцев как собак; Серж Ижи периодически показывался на экранах, извинялся, что не может принять участия в разговоре, так как «Лис» получил довольно серьезные повреждения двигателя, но заверял всех, что внимательно слушает; Стэн молчал; Ижи-старший периодами осаживал не в меру разбушевавшегося Джейка.

Как только корабли встретились, решено было, что стартуют все вместе, предварительно выработав хоть какое-то подобие плана действий. Это означало, что никто не тронется с места, пока не будет закончен ремонт на «Лисе».

Точка 461 была выбрана покойным Командующим не случайно. Здесь было все, что необходимо: местное солнце давало жизнь нескольким планетам. На одной из них условия были подходящими для людей. И люди жили там. Жили довольно давно. И в меру счастливо. Они ни во что не вмешивались. Все крупные катаклизмы как бы обходили их стороной. Единственное, чем можно было заинтересовать этих людей, это что-то выгодно перепродать. При этом они старались обмануть как того, кто что-то продал им, так и того, кому они что-то продавали. Как правило, они ничего не слышали и не видели, если в этом слышанном или виденном не намечалась существенная прибыль. Так что четыре корабля легионеров, спокойно висевших в пространстве, никого не интересовали. Правда, с ними сразу связались и предупредили, что посадку не разрешают, но к этому экипажи крейсеров и не стремились.

Стэн все так же сидел, тупо уставившись в монитор, когда что-то заставило его встряхнуться. То ли какое-то из особо заковыристых высказываний Джейка, то ли просто пришло время. Молодой генерал не дал себе труда в этом разобраться. В легионере закипала холодная злость. Челюсти плотно сжались, скулы побелели. Видеть Стэна таким приходилось немногим, но видевшие уверяли, что ничем хорошим такое не заканчивается.

— Господа, — неожиданно обратился он к остальным, — мне кажется, что надо увековечить память Командующего. Джейк, у тебя, кажется, корабль все еще без названия?

— Уже с названием, — мрачно пробурчал Джейк.

— Да? Я что-то пропустил?. — удивился Стэн.

— Я еще никому не говорил, — извиняющимся тоном ответил Джейк. — Крейсер теперь будет носить название «Мститель». До тех пор, пока последняя сциллийская собака будет жива!

— А потом?

— А потом я его переименую. И он будет носить имя Командующего.

— П'инято, — подытожил генерал Ижи. — Тепе'ь что?

— А теперь надо нанести визит вежливости в 5020, — подал голос Стэн.

— Это еще зачем?

— Увидите!

Точка пространства 5020 уже давно была местом сбора всякого космического сброда. Мелкие контрабандисты и пираты облюбовали это место много лет назад. Еще дольше тут болтается в пространстве невесть когда и кем подбитый крейсер Галактического Патруля. И, наверное, благодаря этому легионеры периодически совершали сюда рейды, чтобы несколько проредить количество собравшихся в этой точке отбросов общества. Стэн не раз и не два сам охотился там, показал, как здесь принято отстреливать бандитов, Сержу Ижи, но теперь у него на уме было иное.

Когда крейсеры легионеров выскочили в пространство в непосредственной близости от остова разбитого крейсера, в 5020 было как всегда многолюдно. Разнообразные корабли от Х-СОМ'ов до тяжелых крейсеров «тусовались» здесь, лениво вися в пространстве. Легионеров заметили сразу.

— Это кто тут к нам пожаловал? — раздался в динамиках наглый голос.

— Я это, я, — недовольно ответил Стэн. — Перестали узнавать?

— Ага! Господа бывший Галактический Патруль! Очень хорошо. Подмогу теперь звать неоткуда, а они все туда же.

— Заткнись, — грубо перебил говорившего Стэн. — И камеру включи, трус паршивый. Мне поговорить надо. Если договоримся — всем выгода будет. Если нет — мы и без подмоги управимся. Вы меня здесь все хорошо знаете.

В эфире воцарилось молчание. На обзорном экране было видно, что некоторые из собравшихся подали горючее в двигатели и по старой памяти готовятся улизнуть. Экран переговорного устройства был по-прежнему черен, и Стэн уже решил, что ничего не выйдет. Обитатели 5020 прекрасно знали, кто он такой, и еще свежи были в их памяти последние визиты «Крысобоя». Но, вопреки ожиданиям Стэна, экран включился. Там показалась небритая физиономия, причем за спиной у восседавшего в капитанском кресле толпилось человек шесть-семь.

— Ну? — фамильярно бросил он, — доволен?

— Не без того, — парировал Стэн. — Ты тут теперь за главного? Зовут-то тебя как?

— Скадом меня зовут, — самодовольно ответил небритый, — знаешь, что это такое?

— Да плевать мне на это, — с напускным равнодушием произнес Стэн. — Дело предлагаю денежное. Сами справимся, конечно, но мороки много. Да и коллегам, находящимся вне закона, дать подзаработать захотелось.

И Стэн хитро подмигнул Скаду. У того на лице отобразился мучительный мыслительный процесс.

— А ну на хер все из рубки! — вдруг взревел пират. Его экипаж недовольно заворчал, но одного поворота головы капитана и свирепого взгляда хватило, чтобы рубка стремительно очистилась. — Пограбить кого решили? — вкрадчиво спросил Скад.

— А как же без этого, — ответил Стэн, — Канал заэкранировать можешь, или мне это делать надо?

— Уже заэкранировал, — скорчил брезгливую мину пират, — не одни вы в Патруле такие умные.

— Вот и славненько. А теперь поговорим.

Беседовать с пиратом пришлось долго. Сначала он артачился, потом задумался, потом попросил подождать. Минут десять его не было ни слышно ни видно: вероятно, он общался со своими «коллегами». Потом он появился, но не один, а с капитанами еще трех кораблей. Стэн поиграл с клавиатурой и ввел в разговор обоих Ижи и Джейка. Один из недавно подключившихся пиратов взял главенство в переговорах на себя и дело сразу же пошло на лад. Раздел добычи даже не обсуждался. Кодекс чести джентльменов удачи четко регламентировал этот вопрос, а вот некоторые скользкие моменты вызвали нешуточный спор. Но и это в конце концов было улажено.

Результатом переговоров явилась только договоренность встретиться на какой-нибудь планете и обсудить все лично. Стэн не возражал, но тут в разговор включился генерал Ижи и четко ограничил количество переговорщиков с обеих сторон. Хотя Стэн и не посвятил своих товарищей в детали родившегося в его голове плана, умудренный жизненным опытом генерал понял все и так. Пираты попытались заартачиться, упирая на то, что у них, дескать, не Галактический Патруль и решения принимаются на общем сборе команды, но Джейк очень грубо оборвал говорившего, заявив, что когда надо, то решения принимаются капитаном самостоятельно и нечего пенять на какие-то полузабытые древние правила, на которые сами пираты плюют по всякому поводу и без. На том и порешили. Легионеры развернули свои корабли и направились к висящему в глубоком космосе складу Патруля, чтобы пополнить запасы вооружения и горючего. А пираты остались в 5020, чтобы выдвинуть делегатов для переговоров.

— Я не уве'ен, что мы делаем то, что нужно, — раздраженно бросил генерал Ижи и отхлебнул из своего стакана.

— И я не уверен, — ответил Стэн.

Корабли были уже в полной боевой готовности и решено было собраться всем вместе. Для сбора выбрали кают-компанию «Крысобоя». Чтобы не возиться со спасательными капсулами все четыре крейсера просто состыковали друг с другом.

— Если и ты не уверен, тогда чего было огород городить? — вмешался Джейк. — Не ровен час — объявит новое правительство амнистию. И что тогда?

— Не думаю. — Стэн закурил сигарету и откинулся в кресле. — Сциллийцы слишком жадный народ. Они все хотят прибрать к рукам сами. Так какого лешего им с кем-то делиться? Да и без них Патруль был не в состоянии справиться с пиратами. А теперь — вообще кошмар начнется. Сциллийская армия, конечно, злобная до предела, но вот полицейские функции выполнять не обучена. Они сами, скорее, пограбить не дураки. Вот и доверь таким что-нибудь охранять. Не-е-ет! Что ни говори, а правильно мы все сделали.

— Может, оно и п'авильно, да только как потом 'асхлебывать будем? — Генерал Ижи проявлял явное недовольство.

— Если оно когда-нибудь наступит, это «потом», — со вздохом произнес Стэн, — если наступит…