Глава 1

Заключенный номер 118-35-Z3 проснулся от ноющей боли в спине. Тускло светила лампочка под потолком. «Какая скотина придумала красить лампы в красный цвет?» — лениво проползло в голове у заключенного, и он отвернулся к стене. Спать больше не хотелось, а до побудки оставалось еще часа три. Жесткая койка не позволяла лечь так, чтобы было удобно, и заключенный номер 118-35-Z3, застонав, встал. Лучше уж ходить. Впрочем, по камере особо не походишь. Шесть шагов из угла, где стоит койка, привинченная к полу огромными болтами, до угла с умывальником. Разворот. Два шага в сторону. Шесть шагов от угла с унитазом до пустого угла. Снова разворот — два шага к койке. И так — пока не надоест. Как надоест — можно лечь на койку. Или сесть на прикрученный к полу табурет. Заключенный номер 118-35-Z3 зевнул и судорожно щелкнул челюстями. В камере было явно не жарко. Администрация тюрьмы экономила на всем, и около трех часов ночи отключалось отопление. Злобно ругнувшись, он начал делать зарядку, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в спине и настойчивые требования желудка.

Очередной день заключенного 118-35-Z3 начинался омерзительно. Стэн, а это был он, смачно выругался и попытался определить, сколько еще времени осталось до побудки. Часов заключенным не полагалось. Посидев некоторое время на койке, Стэн решил опять пройтись. Дико хотелось курить, но в этой тюрьме курение было под запретом. Обидно. Заключенный 118-35-Z3 плюнул на пол и задумался…

…Утро только вступало в свои права, когда прозвучал зуммер вызова. Стэн нехотя потянулся, просыпаясь. Впотьмах добрался до стола и погрузился в мягкое кресло. Щелкнул тумблером.

— Слушаю!

Монитор осветился. На экране появилось лицо доктора Заткеля.

— Поздравляю, генерал! Вы стали отцом.

— Когда? — Стэн несколько опешил. — Ожидалось же к завтрашнему вечеру.

— Всего предугадать невозможно. — Доктор улыбнулся. — Роды прошли успешно. Вам даже не интересно, кто у вас появился?

— Как это не интересно? — Стэн окончательно проснулся. — Не томите душу!

— Мальчик.

Дальше Стэн не слушал. Он уже споро одевался, спеша поздравить жену и посмотреть на своего первенца. Врач сразу понял состояние Стэна и отключил связь. Уже на выходе из дома Стэна застал зуммер, оповещающий о приходе срочного почтового сообщения. «Посмотрю позже», — раздраженно подумал генерал и выскочил на улицу.

Во дворе было не протолкнуться: полицейские автомобили, армейцы и какие-то люди в серых формах. Как только Стэн вышел на крыльцо, его ослепили лучи полицейских прожекторов. Тут же зазвучал голос, слегка искаженный мегафоном:

— Генерал Рутер! Вы арестованы! Сопротивление бесполезно! Выходите с поднятыми руками, или мы откроем огонь на поражение!

Стэн растерялся. Происходящее как-то не укладывалось в рамки тихой и спокойной жизни курортной Сабы. Он постоял несколько секунд в нерешительности и, подняв руки, шагнул вперед. Как всегда в такие моменты, желваки на скулах молодого генерала побелели. Те, кто знал Стэна хорошо, старались, заметив этот признак, держаться от него подальше — ничего хорошего такая реакция не предвещала.

— Что происходит? — холодно осведомился Стэн. — По какому праву вы врываетесь на территорию частного владения?

— Вы арестованы, генерал. — Тот же голос, что говорил в мегафон, теперь Стэн его узнал. Это был начальник полиции Сабы.

— На каком основании?

— У меня приказ. Галактический Патруль распущен, его командование подлежит суду, — произнес начальник полиции. И уже тише прибавил: — Мне очень жаль, Стэн.

— Мне тоже, — процедил сквозь зубы легионер и влепил ближайшему полицейскому носком ботинка по коленной чашечке. Полицейский взвыл и рухнул на землю, но перед этим его автомат оказался в руках у Стэна.

— Назад, сволочи! — И Стэн дал короткую очередь поверх голов. Полицейские отпрянули. — Вон с моей земли! Иначе перестреляю всех как собак!

— Не дури, Стэн! — взмолился начальник полиции. — У меня приказ тебя арестовать!

— Хрен тебе! — И Стэн скрылся в доме.

Захлопнув за собой дверь, Стэн первым делом активизировал внешнюю защиту и побежал к компьютеру. «Сейчас свяжусь с Ижи-старшим, они у меня попляшут!» — злорадно думал Стэн, выстукивая на клавиатуре привычные коды доступа.

Ответа долго не было. Потом экран осветился. За столом генерала Галактического Патруля Ижи сидел какой-то сморчок в штатском.

— Ты кто? — спросил несколько опешивший Стэн.

— Не тыкать мне, сопляк! — фальцетом завопил сморчок.

— Я до тебя доберусь — все кости переломаю, — искренне пообещал Стэн. — Бегом соединить меня с генералом Ижи! Быстро, ублюдок!

— Генерал твой арестован, — с издевательской улыбкой произнес штатский, — так что можешь кричать сколько угодно. А ты кто?

Стэн с раздражением оборвал связь, и тут до него начало доходить. Начальник полиции говорил что-то о роспуске Патруля, теперь штатский в кабинете генерала Ижи. Значит, База уже захвачена… Бред какой-то! Стэн машинально посмотрел на экран. Там все еще мигал сигнал о непрочитанном сообщении. Стэн не торопясь нажал на несколько кнопок и вот письмо уже на экране:

«Беги, если успеешь! Деда и Командующего арестовали. Подробностей не знаю. Я ушел со своей эскадрой. Серж Ижи».

Стэн озадаченно присвистнул. Вот это номер! Чего не ожидал, того не ожидал. Он спокойно открыл сейф, достал оттуда мечемет, подумал и положил в нишу в стене: здесь, по крайней мере, найти его сложнее. Нишу Стэн оборудовал сам. Рентгеном она не просвечивалась, вскрыть ее можно было только лазером и только зная о ее существовании. Подумав, Стэн извлек из сейфа свое табельное оружие и пристегнул кобуру. «Я вам сейчас покажу, как меня арестовывать! — Стэн буквально кипел злобой. — Сейчас побегаем!» Размышления Стэна прервал зуммер вызова. «Это еще что?» — подумал генерал и врубил связь. На экране показалась хмурая физиономия начальника полиции.

— Чего тебе? — буркнул Стэн, подспудно надеявшийся на звонок от Ижи-внука.

— Извини, Стэн, но они узнали, где твоя жена. Если ты не выйдешь через десять минут…

— Ах ты ж сволочь! Ты понимаешь, что я с тобой сделаю? Ты же свои яйца проглотишь! — Стэн зверел все больше и больше.

— А я-то тут при чем? Мне как раз отрывать нечего! Это все они… в сером.

— Кто в сером? — не понял Стэн.

— Ребята из «Фронта спасения Галактики». Они вчера победили на выборах, разогнали Патруль и… в общем, такое впечатление, что у них все уже было давно готово…

— Ладно, я выхожу.

Стэн отключил связь и задумался. Получалось, что он просто прошляпил переворот. Хорош контрразведчик! Нечего сказать! «Раз сам дурак — иди сдавайся!» — зло подумал Стэн и запустил процесс уничтожения всей информации с компьютера. Через некоторое время, озадаченно пискнув, отключилась система внешней защиты дома и Стэн шагнул за порог.

Суд был очень скор и хорошо отрежиссирован. Основой обвинения служили показания Боба Пенски, который читал их с запинками и на Стэна не глядел. Когда же Стэну дали слово, он поднялся, пренебрежительно плюнул в сторону Боба и сел на место. Тем все и закончилось. Стэна признали виновным в вымогательстве на планетарном уровне. Его «подельщиками» были признаны Командующий Галактического Патруля и генерал Ижи. Вымогали они, как выяснилось, у сциллийцев. Все обвиняемые получили по двести сорок пять лет десять месяцев и восемнадцать дней. Боб Пенски же был назначен начальником тюрьмы, в которой пребывал Стэн…

Отопление все же включили. Цели заморить заключенных холодом перед Бобом, похоже, не ставили. Стэн развалился на койке, наслаждаясь теплом, шедшим из вентиляционной системы. Тут и прозвучал сигнал побудки.

Жизнь в тюрьме монотонна. По идее, заключенный должен в полной мере осознать, что он наказан и общество его отвергло. Впрочем, каким образом наказание сочетается с запретом на курение, Стэну было не совсем понятно. Скажите пожалуйста, человек получает пожизненное, а ему запрещают курить, рассказывая, что заботятся о его здоровье! Ну не идиотизм? Вообще говоря, Стэн был заключенным, доставляющим массу хлопот. Он весьма презрительно относился к режиму и указам Боба, охранникам иногда от него доставалось. Иногда от них доставалось и Стэну, но после того как генерал поломал двоим из охраны руки, его решили не трогать. Такая лояльность к проделкам Стэна объяснялась очень просто — Боб имел четкие указания держать Стэна живым и здоровым на случай, если тот решит сотрудничать с новыми властями и облить грязью Патруль. Согласия на такое скотство Стэн, естественно, не дал, за что и получил еще пятьдесят лет срока, что его искренне развеселило. Но попытки навязать сотрудничество не прекратились.

Вот и сейчас Стэн нагло валялся на койке и не думал вставать, хотя в тюрьме это было запрещено после сигнала подъема. Если тебе дали пожизненное, то отношение ко всему сразу же коренным образом меняется: тебе уже абсолютно нечего терять и ты относишься к любым правилам абсолютно наплевательски.

Лязгнул засов и в дверном проеме показался охранник.

— Я не предупреждал, что будет со следующим вошедшим без стука? — холодно осведомился Стэн, медленно вставая с койки.

— Предупреждали, господин генерал, — весьма почтительно произнес охранник, держа лучемет на изготовку, — но дело не терпит отлагательства: вас вызывает господин начальник!

— Передай Бобу, что я сегодня не в настроении, — угрюмо ответил Стэн, — а посему мне не нравятся слова «начальник тюрьмы вызывает». Что это для тебя значит?

— Н-н-н-не знаю. — Охранник явно не ожидал такого.

— А для тебя это значит: пошел вон! — ответил Стэн и, завалившись обратно на койку, демонстративно отвернулся к стене.

— Я все понимаю, господин генерал. — Охранник попался настойчивый. — Я, вероятно, не так выразился. Господин начальник тюрьмы просит вас отзавтракать с ним.

Стэн повернулся лицом к охраннику и с интересом стал его рассматривать, лихорадочно при этом размышляя. Было и ежу понятно, что Боб пытается загладить свою вину, но если охраннику приказано вот так унижаться, значит, произошло нечто! Стэн поднялся с койки, охранник предусмотрительно отступил к стене, по-прежнему держа лучемет на изготовку.

— Пушку можешь опустить, — брезгливо процедил сквозь зубы Стэн. — Я сегодня еще не завтракал, а до завтрака я охрану не калечу. Пойдем!

Гулкие тюремные коридоры были пусты. Заключенные получили свой завтрак и сейчас занимались его поглощением. Поэтому на работы и с работ никого не конвоировали. Стэн шел в окружении четырех охранников, державшихся от него, однако, на почтительном расстоянии. Путь до кабинета начальника тюрьмы занимал минут десять (Стэн был помещен в привилегированный сектор), и генерал использовал это время для обдумывания разговора с Бобом. Вероятно, на него жало начальство и требовалось любой ценой выдавить из Стэна признание в преступности Патруля. «Облезет!» — злорадно подумал Стэн, представляя себе, куда пошлет Боба и как при первом же удобном случае с удовольствием свернет ему шею.

Впрочем, генерал прекрасно понимал, что ничего никому не свернет, а Боб, чтобы загладить свою вину, способен предложить какое-нибудь послабление в обмен на обещание не учинять больше мордобития. Так ничего и не придумав, Стэн остановился у двери кабинета начальника тюрьмы, а один из охранников пошел докладывать.

Кабинет был обставлен убого. На стене висел какой-то замызганный флаг, Стэн не разобрал какой, сами стены имели вид закопченный и мерзкий. Посреди кабинета стояло два больших обшарпанных стола буквой «Т», на одном из которых находились компьютер, гора бумаг, переполненная металлическая пепельница, на другом был сервирован завтрак на две персоны. Боб, нервно прохаживавшийся по кабинету, при виде вошедшего Стэна устремился к столу, сказав через плечо:

— А, это ты? Садись!

Стэн бесцеремонно уселся за стол и огляделся. Сигарет нигде не было, хотя в помещении было изрядно накурено.

— Сигарету дай, предатель, — буркнул Стэн, глядя исподлобья на Боба.

— Меня заставили! — сразу же в ответ завопил Боб, протягивая пачку. — А что, лучше было бы, если бы мы сейчас с тобой в одной камере сидели?

— Тогда по крайней мере ты бы не был предателем, — холодно заметил Стэн, закуривая. — А совесть по ночам спать дает?

— Да! Дает! — Боб окрысился не на шутку. — Если бы не я, ты бы сейчас сидел с уголовниками…

— Если бы я сейчас сидел с уголовниками, то новое правительство Конфедерации урезало бы расходы на содержание этой тюрьмы ровно на сумму, требующуюся на содержание этих уголовников, — веско ответил Стэн. — Или ты сомневаешься в том, что я бы их передушил?

— Но и тебе могло достаться!

— Что это ты так о моем здоровье заботишься? — осведомился Стэн, демонстративно потушив сигарету о крышку стола и принимаясь за еду.

— Стол не порти, — обиженно буркнул Боб.

— Казенный, — резонно возразил Стэн. — Испортится — тебе новый пришлют. Я так понимаю, ты решил мне устроить побег и для этого сюда позвал?

— Нет. — Боб был несколько шокирован. — Я тебя вызвал, чтобы ты нам помог.

— Кому это вам?

— Власти! — с излишним пафосом ответил Боб, но заметив ироничный взгляд Стэна, осекся. — Нечего на меня так смотреть!

— Поражаюсь я тебе, Боб, — ответил Стэн, к тому времени управившийся с едой и прикуривший вторую сигарету. — Чего бы это ради мне помогать такой швали, как теперешняя власть? Я же осужден этой властью на пожизненное. Смысл мне что-то делать для вас?

— Давай так не будем, — миролюбиво предложил Боб. — Ты же понимаешь, что стоит тебе выступить с заявлением, изобличающим Патруль, как тебе тут же отдадут вещи и позволят отправиться куда угодно… скажем, на одну из пограничных планет.

— Я это, конечно, понимаю, — ответил Стэн, задумчиво крутя в руках пепельницу. — Я не понимаю другого: ты же сам был легионером! Как ты мог такое сделать?

— Жить-то хочется! — возразил Боб. — Может, я жениться собрался!

— И детишек, наверное, заведешь? — елейным тоном осведомился Стэн.

— Да, а что? — удивился Боб.

— А как ты им потом в глаза будешь смотреть? — Стэн вскочил со стула. — Ты, предавший своих же товарищей!

— Не твое дело! — огрызнулся Боб. — Нормальный язык до тебя не доходит, так иди к компьютеру и почитай, что тебе предлагают!

Стен подчинился и подошел к монитору. Боб нажал несколько клавиш и вдруг резко прижал палец к губам. Стэна поведение начальника тюрьмы удивило. Боб между тем вывел на экран какой-то текст и, ткнув в него пальцем, отошел.

Стэн углубился в чтение. Это было послание от Джейка, в котором сообщалось, что Джейк, Эя, Мия и сын Стэна, получивший имя Алекс, благополучно стартовали на «Крысобое» через неделю после ареста Стэна. Крейсер, бросившийся за «Крысобоем» в погоню, был уничтожен, и теперь все четверо, младенец пока неосознанно, передают Стэну привет, просят продержаться еще немного и не вешать носа.

Стэн оторвал взгляд от экрана и с удивлением посмотрел на Боба. Лицо последнего расплылось в довольной улыбке.

— Прочитал? — осведомился Боб.

— Ага, — совершенно ошарашенным голосом ответил Стэн: он ожидал всего, что угодно, но только не этого.

Боб тем временем подошел к клавиатуре и быстро набрал: «Сейчас прочтешь второе письмо. Не издавай ни звука!» Стэн согласно кивнул.

Второе письмо было от Сержа Ижи и уведомляло о том, что 30.05 состоится налет его эскадры на тюрьму, находящуюся под управлением Боба. Стэн машинально посмотрел в нижний правый угол экрана. 30.05. Еще более озадаченный Стэн повернулся к Бобу. Тот прямо сиял удовольствием.

— Ну, генерал Рутер, вы готовы с нами сотрудничать? — произнес Боб с интонацией Наполеона.

— Я должен подумать. — Стэн был настолько ошарашен, что даже не нашел, что ответить.

— Прекрасно! Ступай и подумай, а через час жду тебя опять у себя. — И Боб быстро затолкал Стэну за пазуху какой-то сверток. Сразу же в кабинете появился охранник.

— Уведите заключенного номер 118-35-Z3! — отдал приказ Боб и отвернулся к окну.

Вернувшись в камеру, Стэн обнаружил там вторую койку и сидящего на ней с невозмутимым видом генерала Ижи. Это уже было слишком! Стэн аж рефлекторно дернулся протирать глаза.

— Да я это, я, — весело предвосхитил готовый сорваться с уст Стэна вопрос генерал Ижи. — Пе'еселили меня к тебе. Гово'ят, пе'ест'ойка тю'ьмы будет, вот и 'аспихивают кого куда.

— Ага, — глупо моргая, ответил Стэн. — А…

— Тебе «пе'едачу» выдали? — поинтересовался Ижи, извлекая из-под рубахи армейский лучемет.

— Сейчас посмотрю, — ответил Стэн и принялся разворачивать сверток, торопливо отданный ему Бобом. Когда последняя тряпка упала на пол, в руках у Стэна оказалось точно такое же, как у генерала Ижи, оружие.

Генерал Ижи, следивший за манипуляциями Стэна с довольной улыбкой, увидев лучемет, кивнул и так же, как недавно Боб, заговорщицки приложил палец к губам. Тут Стэн начал соображать. В свете последнего письма Ижи-внука получалось, что приглашение Боба зайти через час — это время, когда будет предпринята попытка нападения на тюрьму. Здорово! Стэн молча кивнул генералу Ижи и уселся на свою койку. Ждать оставалось еще минут сорок.

Впрочем, ждать генерал Рутер не умел. И не только он. Даже умудренный годами генерал Ижи заметно нервничал, не говоря уже о Стэне, которого нахождение в четырех стенах бесило несказанно. Его обуревала жажда действия. Поквитаться с охраной, вырваться на свободу, увидеть сына, обнять жену. Мысли вихрем проносились в голове молодого генерала, и от этого бездействие делалось еще невыносимее. Но все когда-нибудь заканчивается. Заканчивается и долгое ожидание, и самая затяжная погоня. Все имеет свое начало и свой конец…

— Все-таки не понимаю, как такое могло случиться? — Стэн внимательно смотрел на генерала Ижи, который задумчиво чесал бороду.

— А что тут непонятного? — Ижи выразительно поднял бровь. — На'од, большей частью, не инте'есуется какими-то идеалами и мо'альными п'инципами. Вот и изб'али че'т знает кого. А к власти, как ты знаешь, — большей частью ст'емятся всякие подонки…

— Это как раз понятно, — со вздохом ответил Стэн. — Мне не понятно, как допустили разгром Патруля.

— Пойми же наконец, — генерал Ижи недовольно поморщился, — им Пат'уль — как кость в го'ле! Любые махинации, кото'ые они плани'овали п'ове'нуть, могли со'ваться как 'аз по милости Пат'уля. Ну какой же ду'ак будет те'петь такую помеху на пути к большим деньгам?

— Сциллийцы? — спросил Стэн.

— И эти тоже, — спокойно ответил Ижи. — Ты думаешь, то, как мы с ними обошлись, можно п'остить?

— Думаю, нет. Хотя я бы, наверное, попытался разобраться с таким правительством, которое довело мою планету до полного загона.

— У сциллийцев все не так п'осто. — Ижи хитро улыбнулся. — Ты же сам помнишь, на чем твой д'ужок Джейк с ними «поссо'ился». Они же восп'инимают все че'ез п'изму своего кланового мышления. Мы, с их точки з'ения, оско'били их клан. Значит, нам надо отомстить. То, что надо 'азоб'аться со сволочным п'авительством, доведшим до такого состояния, им и в голову не п'иходит.

— Ага. — Стэн нервно зевнул. — А Боб — это как?

— Пенски? Он подсадная утка. Эти к'етины думали, что так нас больше унизят, А Командующий далеко не ду'ак! Боб получил инст'укции уже довольно давно. А сейчас их п'осто выполнил. Он же у нас в'оде как обиженный? — и Ижи ехидно подмигнул.

— Странно… Вроде такие фокусы по моему ведомству проходят, — задумчиво произнес Стэн.

— Естественно, — с готовностью согласился генерал Ижи, — но тебе же в отпуск хотелось, вот и п'ишлось этим заниматься самостоятельно. Всю опе'ацию 'аз'абатывал Д'ейк. Тебя 'ешили не ут'уждать под'обностями.

«Не утруждать» Стэн пропустил мимо ушей. Однако обидный тон генерала Ижи от него не укрылся. Все правильно — нужно хоть иногда заниматься своими прямыми обязанностями, а не рваться всю дорогу к бабе под юбку. Стэн уже собрался покаяться, но вместо этого перевел разговор на другую тему:

— Вы знали, что Сержу удастся уйти?

— Не знал. Но кто-то же должен был вы'ваться! А Се'ж — это даже один из лучших ва'иантов. И твой д'ужок-хаке', думаю, уже с ним.

— Может быть, — согласился Стэн и надолго замолчал. Ему почему-то сделалось очень неуютно от мысли, что Эя — его Эя! — находится сейчас в скорлупке «Крысобоя», да еще и с ребенком. Впрочем, Стэн прекрасно понимал, что «Крысобой» уж никак не скорлупка, а раз где-то рядом Мия и Джейк, то все будет в порядке. Понимать-то понимал, но ничего с собой поделать не мог. Генерал Ижи почувствовал состояние своего сокамерника и решительно прервал его мысли.

— В чем дело, легионе'? Ты мне еще закисни здесь. Не манд'ажи'уй. «К'ысобой», конечно, в налете участвовать будет, но женщины и дети на бо'т допущены не будут.

— А куда это они денутся? — ехидно осведомился Стэн, даже не успев удивиться тому, что Ижи знает о бегстве «Крысобоя» с Сабы.

— Ты, мальчик, думаешь у Пат'уля все сек'етные базы в 'еест' внесены? — вопросом на вопрос ответил генерал Ижи.

— Ну, — замялся Стэн, — не знаю…

Продолжить разговор двум генералам не дали. Сначала пол дрогнул, а затем раздался звук далекого взрыва.

— Кажись, началось! — откомментировал происходящее Ижи. — Ну, с Богом!

Началось — это еще мягко сказано! Грохотало вокруг так, что тряслись стены камеры и ходуном ходил потолок. Когда распахнулась дверь и в нее влетел охранник с совершенно ополоумевшим взглядом, Стэн даже несколько растерялся. Ижи, напротив, действовал четко: он поднял свой лучемет и нажал на спуск. Тюремщик сполз на пол с аккуратной дырочкой посреди лба. После этого Ижи злобно посмотрел на Стэна, медленно выходящего из ступора, и бросился к открытой двери. Молодой генерал тряхнул головой и последовал за Ижи-дедом.

Когда-то давно Данте пытался описать ад. Прочитавшие это описание современники утверждали, что получилось страшно. Стэн, выбежавший в коридор вслед за генералом Ижи, в этом бы усомнился. Если бы у него было время о чем-нибудь таком подумать.

В коридоре отвратительно воняло паленым мясом. Человеческим. От этого запах не становился ни приятнее, ни слабее. Даже наоборот. Охрана ополоумела окончательно и палила во все стороны из лучеметов, нимало не заботясь о том, чтобы попасть в цель. Заключенные, вырвавшиеся из камер, на дверях которых перестали работать электронные замки, били охранников смертным боем. Никто не понимал, что происходит, зато все понимали, что надо что-то делать. И делали. Кто как мог. Получалось это, надо сказать, не лучшим образом.

Стэн плотоядно оглянулся вокруг и, вскинув лучемет, короткими импульсами отправил к праотцам пятерых тюремщиков, еще до конца не осознавших, что происходит. В принципе Стэн не был настолько кровожаден, насколько таковым должен быть легионер, но отсидка в тюрьме может довести до осатанения любого добропорядочного обывателя, не говоря уже о профессиональном военном.

Побоище. Правые лупят смертным боем виноватых и наоборот. Участвовать в таком даже врагу не пожелаешь, но вот пришлось. Стэн быстро сориентировался и рванул в сторону кабинета начальника тюрьмы. Ижи-дед последовал за ним, развивая очень неплохую скорость.

Американские горки. Через непрерывную стрельбу и грохот взрывов, через тошнотворный запах паленого мяса и вопли раненых, через… через смерть. Переступая, уворачиваясь, стреляя в ответ, изрыгая проклятия. Ад. И куда там бедняге Данте. Его бы, пожалуй, такое зрелище отвадило от писанины до конца дней. Или наоборот — дало бы повод к написанию чего-то… может гениального, а может — откровенно бездарного. Кто же знает этих великих?

Стэн прорывался к кабинету начальника тюрьмы только по той причине, что Боб просил зайти через час. Значит, он знал, как вырваться из этого пекла. Если нет — у Боба все равно есть план тюрьмы, и он наверняка знает, куда приземлились корабли легионеров. Правда, Боба могли уже придавить «благодарные» заключенные, но о такой перспективе Стэн старался не думать.

Грохот взрывов к этому времени уже прекратился, но паника от этого не пошла на убыль. По переходам метались обезумевшие заключенные, уже успевшие перебить большую часть охраны. Остальные же охранники успели спрятаться. До заключенных начало доходить, что тюрьма — отдельный планетоид и сбежать отсюда будет затруднительно. Стэн свернул за угол и вдруг увидел что-то знакомое: по коридору рысцой бежали люди в черных комбинезонах — легионеры. И вел их не кто иной, как Боб Пенски, успевший облачиться в такой же черный комбинезон. Стэн резко остановился, тут же кто-то сильно толкнул его в спину. Обернувшись, Стэн увидел недовольную физиономию генерала Ижи.

— Ты тут ночевать соб'ался? — осведомился Ижи очень неприятным тоном.

Стэн молча показал рукой в сторону легионеров. Ижи хмыкнул и, обогнав Стэна, устремился вперед.

Генералов узнали. Боб отдал короткую команду, и четверо легионеров подбежали к бывшим заключенным. В это время команда, ведомая Бобом, проследовала дальше.

— Господа, прошу за мной. — Щеголеватый капрал браво откозырял и замер около генералов.

— До «Крысобоя» далеко? — тут же спросил Стэн.

— Пять минут хода, — последовал ответ, — пятая посадочная площадка.

Когда Стэн и Ижи, сопровождаемые четверкой легионеров, выбежали к посадочным площадкам, там уже все было под контролем: охранники тюрьмы стояли вдоль стен-отбойников, подняв вверх руки, и не смели пошевелиться, корабли выстроились как на парад, а за всем этим хмуро наблюдали легионеры в надвинутых на глаза шлемах.

Стэн сразу же узнал свой корабль и пулей понесся к нему. Кто-то из легионеров оцепления сразу же прицелился, но капрал, сопровождавший генералов, вероятно, подал какой-то знак, и легионер потерял к ним интерес.

Лифтовая шахта была пристыкована, и двери лифта гостеприимно открыты. Около самых дверей капрал еще раз откозырял и, сославшись на неотложные дела, оставил генералов одних. На прощание он посоветовал не особо разгуливать в униформе заключенных по посадочной площадке. Впрочем, только что освободившиеся от плена генералы не испытывали ни малейшего желания совершать подобные прогулки. Они вошли в лифт, Стэн нажал на кнопку, и кабина стремительно понесла их внутрь крейсера.

— Жи'уешь, — с завистью произнес генерал Ижи, осматривая кают-компанию «Крысобоя».

— Нет, предпочитаю комфорт, — огрызнулся Стэн.

— Девочки, не ссорьтесь, — донесся из интеркома голос Джейка. Было слышно, что он от души развлекается. Стэн посмотрел в сторону рубки и сквозь зубы выматерился.

— Иди сюда, бездельник, — требовательно рыкнул молодой генерал, — я тебе уши надеру.

Джейк не заставил себя долго ждать. Он появился на пороге кают-компании и тут же был схвачен Стэном. Они очень долго хлопали друг друга по спинам, затем Джейк несколько отстранил Стэна от себя и стал рассматривать.

— Надо сказать, — задумчиво заявил Джейк, продолжая рассматривать друга, — тюремная диета пошла тебе на пользу. Морда округлилась. Румянец здоровый на лице…

— А ты не хочешь что-нибудь подобное попробовать? — вопросом на вопрос ответил Стэн.

— Ни малейшего желания! — Джейк весело улыбнулся. — Я рад, что тебя удалось вытащить.

— Я тоже. Как там Эя? Как сын?

— Да не волнуйся, толстый, все нормально. Дитятко пошло явно в папу — орет так, что хоть дополнительную звукоизоляцию ставь, регулярно пачкает пеленки и очень хорошо питается, судя по прибавке в весе. Я тут борткомпьютер задействовал для контроля… можешь посмотреть на кривую роста…

— Сам ты «кривая роста»! — Стэн с облегчением вздохнул: Джейк нисколько не изменился. И с семьей полный порядок. — Ты то сам как? Как Мия? Еще не размножились?

— В такое время? — с жутко серьезным видом осведомился Джейк.

Стэн аж икнул от неожиданности. Да, повзрослел друг, и крепко.

Они еще некоторое время стояли друг напротив друга в кают-компании «Крысобоя», больше напоминавшей гостиную богатого загородного дома, но тут Стэн вспомнил, что поднялся в лифте не один. Он оглянулся, ища генерала Ижи и мысленно благодаря его за чувство такта, проявленное им: это же надо! увидел, что встретились старые друзья и не подумал мешать. А ему ведь наверняка тоже есть что сказать… Как бы не так! Генерал Ижи очень быстро обнаружил бар, открыл его, быстро нашел бутылку перцовки и, уговорив ее в два приема, мирно спал, развалясь в кресле. Это было уже слишком.

— Вставайте, генерал. — Стэн потряс Ижи за плечо. Реакция нулевая.

— Оставь его, пусть спит, — остановил друга Джейк. — Он у нас старенький, намаялся за сегодня. Пойди прими душ и пошли в рубку.

Стэн кивнул и последовал совету друга.

Когда Стэн гладко выбритый, в генеральской форме (только мечемета не доставало) вошел в рубку «Крысобоя», Джейк вовсю ругался с кем-то по внешней связи.

— …именно по этой причине я его будить не буду! Понятно? Если нет — сейчас мое начальство придет с ним и будешь дальше разбираться!

— В чем дело? — осведомился Стэн.

— Это Серж. — Джейк закатил глаза. — Требует деда переправить на «Лис». Немедленно. Орет.

— Понятно. — Стэн ухмыльнулся в усы. — Давай его сюда.

Экран опять осветился, и стала видна рубка «Лиса» и недовольная физиономия Сержа Ижи.

— С освобождением, Стэн, — буркнул Ижи-младший. — Деда сюда давай!

— Щаз! Он за пять минут умудрился надраться похлеще меня и теперь со счастливой улыбкой на лице дрыхнет у меня в кают-компании без задних ног. Мне его на себе нести или, может, сам придешь?

Серж с минуту переваривал полученную информацию, бурча себе под нос что-то вроде: «А не соврал же подлец!», потом поднял глаза на Стэна.

— Мы за ним зайдем. До старта еще минут десять есть, думаю — успеем. — И отключил связь.

Стэн злорадно улыбнулся, представляя себе процесс переноски Ижи-деда с «Крысобоя» на «Лис», и направился в кают-компанию. Генерал Ижи, как и следовало ожидать, и не думал просыпаться: удобное кресло этому отнюдь не способствовало, да и количество выпитого — тоже. Стэн ругнулся и принялся будить Ижи-деда. Тот сначала никак не реагировал, зато потом начал во сне отмахиваться руками, причем Стэну стоило большого труда увернуться — у пожилого легионера оказалась отличная подготовка. Стэн уже совсем решил оставить попытки добудиться генерала Ижи, когда в кают-компании появился Серж. И не один. Рядом с ним стоял Командующий.

— Понятно, почему он тебя так рекомендовал, — вместо приветствия пробурчал тот, обращаясь к Стэну. — Напиваетесь вы примерно одинаково.

Командующий с интересом посмотрел на генерала Ижи и вдруг, сделав совершенно зверское лицо, заорал:

— Встать, капрал Ижи!

Это подействовало. Причем на всех присутствующих: Стэн аж подпрыгнул на месте, Ижи-внук щелкнул каблуками, а генерал Ижи открыл один глаз.

— А, это ты, ста'ый п'охвост, — поприветствовал он Командующего. — Ладно, уже встаю.

И генерал Ижи медленно начал подниматься с кресла. Внук тут же бросился ему помогать.

— Координаты у твоего дружка-хакера есть, — буркнул Командующий. — Как доберемся — соберем совет. Сейчас говорить нету времени. Поднимешь на борт еще Пенски и пару человек из тех, что будут с ним. Сразу же стартуешь. Я следом. Выполнять!

— Есть! — Стэн браво щелкнул каблуками и с улыбкой посмотрел на Командующего. Тот вдруг тоже улыбнулся в ответ, резко развернулся на каблуках и пошел к выходу. За ним поспешил Ижи-внук, бережно поддерживая под руки своего деда.

На посадочной площадке все было спокойно. Все так же стояли, подняв вверх руки, около стенок-отбойников разоруженные охранники. И все так же недобро смотрели на них легионеры из-под надвинутых на глаза касок. В принципе — стандартная планетарная операция по освобождению заложников, если бы не одно «но». Ни о каких заложниках и ни о какой стандартной операции Галактического Патруля не могло быть и речи. Все это смахивало на обычный пиратский налет с целью вытащить своих из тюрьмы. Правда, пираты на такое решались последний раз лет двести назад, но этот случай до сих пор очень серьезно рассматривался при обучении будущих легионеров. Ему уделялось несколько теоретических занятий и одно практическое. Целью занятий было отработать навыки по пресечению подобной бандитской акции и по уничтожению пиратов. Однако учителя в Патруле были хорошие и переиначить операцию с точностью до наоборот смогли в кратчайшие сроки. Теперь легионеры лишний раз доказали, что учили их хорошо. Стэн отвернулся от обзорного экрана и посмотрел на Джейка. Тот невозмутимо колотил по клавиатуре, по экрану его дисплея бежали колонки цифр и букв.

— А чем это ты, друг мой ситный, занимаешься? — осведомился Стэн. У него возникло очень нехорошее предчувствие, что Джейк в очередной раз решил перепрограммировать борткомпьютер «Крысобоя». В принципе Стэн против этого ничего не имел, но за несколько минут до старта…

— Я тут одну софтину отлаживаю, — ответил Джейк, не отрываясь от монитора. — Если получится — лазеры сами будут искать цели…

— Нет! — завопил Стэн. — Только этого и не хватало! Прекрати немедленно! Сначала кухонный комбайн сам меню подбирает по твоему настроению, потом ароматизация воздуха в спальнях выбирается компьютером сообразно с тем, что он считает для меня лучше на сегодня, а теперь еще и лазеры сами стреляют? Это еще зачем?

— Для удобства в бою. Крейсером сможет управлять только один человек…

— А может, твоя софтина и его заменит? Прекрати херней заниматься! Проводи предстартовую и готовься отвести шахту лифта.

Джейк покосился на Стэна поверх очков и уже готов был огрызнуться, когда на обзорном экране, показывающем стартовые площадки, стало отчетливо видно какое-то движение. Джейк нажал несколько клавиш, и рубку наполнили звуки. Ясности это не прибавило, и Джейк начал увеличивать картинку. По посадочному полю бегом передвигались шестеро легионеров. Вид у них был взъерошенный и обозленный. Один бежал вперед, размахивая лучеметом и что-то на ходу выкрикивая, четверо кого-то несли. При ближайшем рассмотрении этим кто-то оказался Боб Пенски. Лицо у него было бледное, голова запрокинута, а изо рта стекала струйка крови. Комбинезон на груди был бурым от крови.

— Твою мать! — вырвалось у Джейка, а Стэн уже бежал к лифтовой шахте, на ходу бросив другу: — Готовь реанимацию!

А случилось вот что: Боб решил проверить еще один сектор, где находились осужденные легионеры. Во главе группы из шести человек он проследовал туда как раз после того, как отправил Стэна и Ижи к посадочным площадкам. И тут началось. То ли охрана в этом секторе была умнее, чем в остальных, то ли заключенные вели себя тише, но Боба встретили огнем из лучеметов. Легионеры залегли и открыли ответный огонь. Все шло хорошо, пока Бобу не надоело лежать и отстреливаться. Он встал посреди коридора в полный рост и как в тире начал одного за другим отстреливать не в меру ретивых охранников. Вскоре коридор опустел. Боб еще успел крикнуть «За мной! — и ринуться вперед, когда из-за угла выскочил последний из вохры и в упор выстрелил Бобу в грудь. Легионеры открыли ответный огонь, и через несколько секунд охранник упал на пол грудой обгорелого мяса и тряпья. Боб был еще в сознании, когда отдал приказ осмотреть все камеры на предмет нахождения своих и немедленного отступления после этого. Потом сознание Боб потерял. Охрана оказалась не только самой подготовленной, но и самой пунктуальной. По инструкции во время нападения положено уничтожить наиболее опасных преступников и занять оборону. Инструкцию охранники выполнили. Среди заключенных, которых надлежало уничтожить, находился и полковник Дрейк…

Все это Стэну рассказывал хмурый легионер с нашивками ротмистра, помогавший раздевать потерявшего сознание Боба и помещать его в реанимационный блок. Стэн слушал, скрипя зубами и проклиная в душе подонков, которые сочинили такие инструкции. Ему очень хотелось повстречаться с одним из авторов и переломать тому все ребра. Правда, желание это в любом случае осталось бы неосуществимым. Стэн прекрасно понимал, что инструкция написана лет двести назад, как раз после знаменитого налета пиратов на тюрьму, и автор оной инструкции давно уже отправился к праотцам. Или в какое-нибудь другое, не столь приятное, место. От этого легче не становилось по той простой причине, что Стэн был свято уверен в том, что наказывать надо здесь и сейчас. А во всякие наказания в загробном мире (если он вообще существует) молодой генерал верил слабо.

Экспресс-анализатор наконец-то занялся Бобом. Тот был без сознания, но дышал. Обычно система работала около минуты, а потом прописывала лечение. Здесь же монотонное гудение, прерываемое звуком включившегося сервомотора, когда опускался очередной щуп-анализатор, продолжалось уже добрых пять минут. Стэн ждал. Он слышал, как ругается Джейк, все оттягивая и оттягивая старт, ощущал на спине взгляды легионеров, как будто говорившие, что Стэн может угробить всех, но ему было все равно. Странная апатия овладела молодым генералом. Мыслей не было вовсе, но все чувства были обострены до предела. Он как будто был здесь и в то же самое время растекся по всей Вселенной. Мириады звезд, далекие планеты… и медотсек «Крысобоя» с тяжело раненным Бобом. Из ступора Стэна вывел зуммер медавтомата. На дисплей пошла информация о состоянии Боба: повреждена трахея, оба легких, задета печень, разрыв селезенки, но, несмотря на все эти повреждения, автоматика давала добро на перевозку. Пока Стэн читал, к все еще находящемуся без сознания Бобу уже тянулись манипуляторы умного автомата. На экране коротко вспыхивали и гасли надписи: подключено искусственное легкое, подключена искусственная печень, давление стабилизировано, количество адреналина в крови — норма, возможна транспортировка. Последняя надпись с экрана не исчезла, а осталась мигать ровно посередине. Стэн встрепенулся.

— Экипажу занять перегрузочные ложа, старт через шестьдесят стандартных секунд!

Легионеры бросились выполнять приказ, а Стэн пулей полетел в рубку.

Джейк нервно оглаживал пальцами клавиатуру, когда Стэн с разбегу повалился в кресло-пилота и коротко бросил:

— Стартуй!

Тут же взвыли мощные двигатели, и «Крысобой» грузно оторвался от стартовой площадки тюрьмы.

— Плохо дело, — произнес Джейк, как только крейсер вышел на орбиту. — Эти мерзавцы успели передать SOS, и теперь за нами будут гнаться.

— Действительно дерьмово. — Стэн ворочался в кресле, приходя в себя после стартовых перегрузок.

— Ты себе даже не представляешь, насколько дерьмово, — в тон ему ответил Джейк, лицо у хакера было озабоченное. — По моим расчетам, все корабли в гиперпространство прыгнуть не успеют. Эти мерзавцы будут здесь с минуты на минуту.

Стэн посмотрел на Джейка и понял, что тот далек от паники. Дела, похоже, действительно обстояли скверно. Скосив глаза на монитор своего друга, молодой генерал понял, что Джейк непрерывно следит за входящими возмущениями гиперполя, хотя при массе кораблей легионеров, непрерывно стартовавших в гиперпространство, это было непросто.

— Что будет, если они прибудут раньше, чем мы уйдем?

— Черт его знает, — задумчиво протянул Стэн. — Чисто теоретически — могут нас поймать по ионному следу. Практически — это еще ни у кого не получалось толком.

— Слушай, а давай слегка задержимся. — В глазах Джейка блеснули знакомые Стэну искорки. Скорее всего именно так выглядели глаза этого обормота, когда он швырял кирпич в лапшу сциллийцев, подумалось Стэну.

— Это зачем еще? — Зная характер своего друга, Стэн готов был поклясться, что тот затевает какую-то аферу.

— Я тут присмотрел совершенно приятственный метеоритный поток, — доверительным тоном сообщил Джейк. — Мы вынырнем около него, пройдем насквозь и снова нырнем в гиперпространство. Ионный след после этого найти будет невозможно, а вот кораблей у преследователей значительно поубавится.

— Великолепная идея, — саркастически заметил СТ эн. — А что им помешает вернуться сюда и взять след любого из стартовавших ранее кораблей?.. Хотя… Они ведь здесь все загадят так, что черт потом ногу сломит. Где, говоришь, твой метеоритный поток?

Пока Джейк вводил в компьютер новые координаты, Стэн связался с еще не стартовавшими кораблями и отдал приказ уходить без него, объяснив это тем, что должен убедиться в том, что все стартовали нормально. Возразить ему мог только Командующий, но «Лис» уже давно ушел в гиперпространство, унося на борту этого самого Командующего и мирно посапывающего генерала Ижи.

Последняя вспышка — и орбита планеты-тюрьмы опустела. Собственно тюрьма занимала очень маленькую часть площади планеты. Остальное же было неприспособленной к жизни пустыней. Атмосфера была непригодна для дыхания, растительность отсутствовала, вода, если таковая и была, нигде на поверхности не появлялась. Именно за эти «положительные» качества здесь и была построена тюрьма. Сбежать отсюда было невозможно, а рейд по освобождению заложников уже начал превращаться в сказку. Впрочем, легионеры наглядно продемонстрировали, что могут такую сказку сделать былью.

Стэн смотрел в обзорный экран на негостеприимную планету и боролся с искушением долбануть по зданию тюрьмы термоядерной бомбой. Останавливало его только то, что среди заключенных могли оказаться и люди, которых убивать было не за что. Скажем, какие-нибудь очаровательные мошенники, вроде них с Джейком. Стэн улыбнулся своим мыслям и посмотрел на Джейка. Тот привычно перенастраивал сканеры на максимальную чувствительность.

— Стэн, не хотелось бы тебя беспокоить, но тут… как бы это сказать… кто-то выпрыгивает в пространство. Тебя это не заинтересует? — Джейк говорил вкрадчивым голосом, хитро поглядывая на напарника.

— Заинтересует, — решительно ответил Стэн. — Возмущение большое?

— Порядка трехсот тонн.

— Крейсер?

— Похоже.

— Что ты предлагаешь?

— Этот должен передать, что нас увидел. — Джейк снял с носа очки, протер их носовым платком и водрузил на место. — Дальше мы его собьем и — деру! Остальные кретины погонятся за нами. Мы выскочим около потока, опять занырнем в гиперпространство — и вся недолга. Часа три-четыре потеряем. Не больше.

— Ладно, пробуем. — Стэн взялся за боевые джойстики и подал «Крысобоя» вперед.

— Остальных легионеров не хочешь на башенные лазеры посадить? — вкрадчиво поинтересовался Джейк. — Или моей программулькой отмашемся?

— Нет уж! Именно легионеров! И именно на башенные лазеры! — злорадно ответил Стэн и, наклонившись к интеркому, произнес: — Господа легионеры! Просьба занять места в боевых башнях номер один, два, три и четыре. Тридцатисекундная готовность. Господин ротмистр! Немедленно пройдите в рубку и займите место второго стрелка.

Сказав все это, Стэн победно посмотрел на Джейка и выключил интерком.

Ротмистр появился как из-под земли, как будто все время стоял за дверью и ждал приказа. Стэн молча кивнул ему на свободное кресло и сосредоточился на показаниях приборов. До входа в пространство неизвестного корабля оставалось еще больше минуты.

Как молодой генерал ни ожидал появления противника, как ни всматривался в обзорный экран — все равно вражеский крейсер выскочил из гиперпространства как чертик из табакерки. Стэн никак не мог привыкнуть к тому, что вот он — чернеющий звездами космос, а вот уже яркая вспышка и на ее месте корабль.

Пришелец между тем спешно расчехлял боевые лазеры и антенну гиперсвязи. Двигался он уверенно, но не очень быстро.

— Сейчас передаст, что нас засек, и можно сбивать, — сквозь зубы произнес Джейк.

— Ты стандартную волну слушаешь? — вместо ответа спросил Стэн.

— Да, — буркнул Джейк, глядя на дисплей, и сразу начал выдавать информацию по пришельцу. — Средний крейсер, вооружение стандартное, защита стандартная, нас обнаружил.

Тут осветился один из экранов. На нем появилось искаженное неподдельной злобой лицо человека в серой форме с одним золотым погоном. «Они еще здесь! Флот, вперед!» Вызов, сорвавшийся с антенны гиперсвязи, устремился куда-то в пространство. И тут же ожила обычная связь. На экране все то же лицо. Стэн нажал на несколько кнопок, и камера в рубке «Крысобоя» послала ответный видеосигнал.

— Я капитан К-12 Алекс Шакайлоу. Приказываю сдаться.

— Иди в задницу, капитан, — спокойно ответил Стэн, — у тебя тридцать секунд. После чего отправлю прямиком в ад.

— Шутки, уголовник, шутишь? — прошипел Шакайлоу.

— Нет, я вполне серьезен. — Стэн решил подоводить капитана перед тем, как с ним разделаться.

— Сейчас я возьму тебя на абордаж — посмотрим, как ты тогда пошутишь! — И капитан К-12 оборвал связь.

Стэн недобро усмехнулся и повел «Крысобоя» на сближение.

— Готовность в башнях, — бросил генерал в интерком, не отрываясь от обзорного экрана.

Расстояние между крейсерами стремительно сокращалось. Похоже, Шакайлоу действительно решил взять «Крысобой» на абордаж. Стэн ждал зеленого сигнала на панели ходового лазера. Зеленый сигнал означал, что достигнуто расстояние, с которого будет пробита не только защита крейсера противника, но и носовая броня. К-12 попытался выполнить защитный маневр, но короткие импульсы лазеров третьей и четвертой боевых башен «Крысобоя» заставили его отказаться от этой мысли. Корабли замедлили скорость и теперь сближались очень осторожно. Шакайлоу понял, что перед ним не новичок и сам таковым, судя по всему, не являлся. Поэтому он специально тянул время, дожидаясь подхода основных сил. Стэн решил, что дальше ждать уже некогда, и резко поддал мощности. «Крысобой» рванулся вперед, и через каких-нибудь десять секунд на панели управления ходового лазера зажегся долгожданный зеленый сигнал. «Залп!» — тут же заорал в интерком Стэн, и все пять лазеров «Крысобоя» дали импульс. Даже освещение мигнуло. Эффект превзошел все ожидания: видно было, как вспучилась и лопнула как мыльный пузырь силовая защита противника, потом корпус в носовой части окрасился в малиновый цвет и дал явно заметную трещину. Тут же Джейк выпустил управляемую ракету с правого борта, а Стэн круто развернул корабль на девяносто градусов, чтобы максимально отдалиться от места взрыва.

Снова ожил экран связи. Там была та же физиономия того же самого Шакайлоу, но вид у него был менее уверенный.

— Ты что же делаешь? — искренне изумился он.

— Таракана давлю, — зло ответил Стэн, и в этот момент Джейк активировал взрыватель ракеты. Лицо Шакайлоу исчезло с монитора, чтобы больше никогда не появиться.

— Может, теперь мне объяснят, что происходит? — Ротмистр явно ничего не понимал и переводил взгляд с Джейка на Стэна и обратно.

— Выйдем в гиперпространство — все расскажу в подробностях. — И Стэн весело подмигнул ротмистру. — А сейчас — готовимся к старту. Джейк! Обсчет курса.

— Можем начинать разгон, — бодро ответил Джейк.

— Тогда — вперед!

И «Крысобой», выпустив из сопел длинный хвост пламени, начал набирать скорость для гиперпространственного прыжка.

— Это безумие! — Ротмистр был в ужасе. — Ни один устав не разрешает проход на таком расстоянии от метеоритного потока такой мощности!

— Правильно! — одобряюще похлопал ротмистра по плечу Стэн. — Именно на это мы и рассчитываем. Они не умеют водить корабли в таких условиях, значит, нарвутся на метеориты. А я умею, значит, есть шанс выскочить.

— Да, но у нас на борту раненый…

— Боб, что ли? — насмешливо спросил Джейк. — Да его атомной бомбой не добьешь.

— Да как вы смеете так отзываться о боевом това…

— Смеет, — перебил ротмистра Стэн. — А теперь слушай внимательно: эти мерзавцы успели дать сигнал бедствия. Таким образом, эскадра противника прибыла почти сразу после отхода наших кораблей. Чисто теоретически можно предположить, что они сумеют пойти по ионному следу. Что тогда произойдет с Базой? Догадываешься? Значит, теперь мы сшибли их крейсер. Они сейчас выскочили из гиперпространства, нащупали самый свежий след (наш след!) и кинулись в погоню. Через полтора стандартных часа они выскочат прямиком в метеоритный поток и начнут там кувыркаться. А мы в это время спокойно уйдем к себе на Базу. Принимая во внимание тот факт, что вблизи метеоритных потоков, кометных хвостов и прочей гадости такого рода ионный след отследить практически невозможно, — мы не откроем противнику место нашей дислокации. Что не ясно?

— Только один вопрос: а если они пошлют часть кораблей не по нашему следу, а по остальным?

— Возможно, — задумчиво ответил Стан. — Тогда Базе придется очень кисло. Но, как подсказывает практика, а она, как известно, критерий истины, они должны пойти по самому свежему ионному следу. А когда поймут, что облажались, и вернутся назад — у них будет только направление поиска. Причем искать там можно столетиями. Так что, ротмистр, не вешай носа. Прорвемся!

Стэн отлично понимал, что если он даже и убедил ротмистра, то уж никак не убедил самого себя. И дело было не в том, что сам он бы непременно послал в погоню корабля три-четыре, а с остальной эскадрой двинулся бы преследовать большую массу. В конце концов, хождение по ионному следу это такая штука, которая доступна единицам. Но если все-таки легионеров выследили, и там идет бой… Думать об этом не хотелось. Женщины, дети, громадное количество обслуживающего персонала — все эти люди становились заложниками умения легионеров отбиваться от нагрянувших из космоса пришельцев. А если врагов окажется больше? Кроме того, Стэн был на все сто уверен, что эта база планетарная. Значит, можно было задействовать и тектоническое оружие… А это — полное уничтожение планеты. Как только молодой генерал представил себе такое, у чего аж волосы встали дыбом. И было от чего. Впрочем, предаться мрачным мыслям у Стэна не получилось: коротко прозвучал ревун, и вот крейсер уже вышел в обычное пространство.

Величественное зрелище метеоритного потока открылось всем находящимся в рубке сразу же, как только вобрались в корпус защитные кожухи обзорных камер. Громадные глыбы, переливаясь в лучах местного светила, величественно проплывали в окружении мелких обломков. Лед и камень. Мельчайшие частицы метеоритной пыли создавали там и тут причудливые фигуры, переливаясь всеми цветами радуги. Космос на многие сотни километров вокруг искрился, двигался, преобразовывался. Картина была поистине захватывающей. Джейк и ротмистр, которого звали Вэл Пудоу, просто залюбовались феерией красок. И как гром с ясного неба прозвучал голос Стэна.

— Знаешь, Джейк, а ты все-таки мне не соврал.

— О чем ты, Стэн?

— О том, что тебя таки в детстве уронили. И ударился ты головой. Ты когда-нибудь меня выведешь прямиком в ядро какой-нибудь звезды, и там наконец-то мои мучения закончатся. Ты соображаешь, что ты сделал? Нам же придется здесь лавировать! Идиот! А в самом потоке ты выскочить не мог? Врубай защиту! Смотри, какая глыба летит!

В рубке все пришло в движение. Джейк лихорадочно заколотил по клавишам, включая защиту, Вэл склонился над интеркомом, давая указания легионерам у башенных лазеров, а Стэн взялся за джойстики управления и направил крейсер в каменно-ледяной ад.

Первый же серьезный метеорит Джейк, усевшийся за управление носовым лазером, разнес в сотни мелких, которые сразу же с удовольствием устроили фейерверк на защитном экране крейсера. Стэн, шипя проклятия сквозь сжатые зубы, казалось, прикипел к джойстикам управления. «Крысобой» рыскал, метался из стороны в сторону, уворачивался от особо крупных глыб, его лазеры ежесекундно плевались короткими импульсами, превращая в пар слишком опасные камни и куски льда. Казалось, что миллионы лет копившаяся злоба метеоритного потока теперь с остервенением выплескивается на лихорадочно маневрирующий крейсер. Поток был неоднороден. Более медленные слои чередовались с более быстрыми. Огромные глыбы сменялись космической пылью, а пыль — отблескивающими на солнце кусками льда. Стэн весь отдался управлению крейсером, и только это спасало его нервную систему от паники. А запаниковать в такой ситуации было немудрено: проход через метеоритные поля строжайше запрещался всеми учебниками по вождению кораблей. Нет, чисто теоретически такая возможность рассматривалась в курсе вождения среднего крейсера, но только на самой границе метеоритного потока, и настоятельно рекомендовался моментальный отход от метеоритного потока на максимальное расстояние. У Стэна такой возможности не было: ему было необходимо, чтобы преследователи, буде таковые появятся, потеряли его след. И он стремился сделать все, чтобы выполнить поставленную им же самим задачу.

— Проклятие! — взревел Джейк. — Пробоина в левом борту. Стэн, прибавь скорости, поток скоро должен закончиться, но защита уже не выдерживает.

Стэн крепче стиснул рукоятки джойстиков и слегка увеличил скорость. При таком количестве летящего вокруг камня и льда особо не разгонишься. Тем не менее молодой генерал выжал из корабля все возможное и теперь надеялся, что Джейк прав и этот каменно-ледяной ад действительно скоро закончится.

Метеоритный поток закончился внезапно. В последнем слое метеоритов Джейк проделал проход носовым лазером, и Стэн устремил корабль в брешь, за которой уже просматривался чистый космос. Конечно же, отдельно летящие осколки встречались и там, но с ними уже вполне могли справиться лазеры навесных башен.

Получив на прощание еще одну пробоину в кормовом отсеке, «Крысобой» вырвался из метеоритного потока и Стэн резко прибавил скорость. Отлетев на тысячу миль, Стэн убрал подачу топлива на маршевые двигатели, и крейсер теперь летел по инерции. Молодой генерал устало вытер пот с лица и посмотрел на своих товарищей.

— Кажись, пронесло? — невесело спросил он.

— Тебя б так пронесло! — огрызнулся Джейк.

— Чем будем затыкать пробоины? — деловито осведомился Вэл.

— Дубовыми головами, — веско ответил Стэн. — Одну — твоей, вторую — Бобовой. Как раз хватит, чтобы до Базы дотянуть.

— Я же серьезно! — обиделся Вэл.

— Ладно, хватит, — прервал спорщиков Стэн. — Пошли посмотрим, что у нас там происходит.

Ничего приятного, к громадному сожалению Стэна, не происходило. Если кормовая пробоина залатывалась изнутри, то пробоину в борту залатать можно было только снаружи. Идти в космос Стэну не хотелось, но что умел, а что не умел делать Вэл, он не знал, а КАК умел работать руками Джейк, Стэну было слишком хорошо известно.

— Значит, так: я иду наружу и прикрепляю латку. Вы двое в это время внимательно следите за метеоритным потоком. Я, конечно, сильно сомневаюсь, что кто-то из наших преследователей повторит наш путь, но чем черт не шутит? Вопросы есть?

— Есть, — заявил Джейк. — Ты просто дурак или не ленивый?

— Что-о-о-о? — Стэн явно не понял друга.

— Ничего, — огрызнулся Джейк. — Сейчас Вэл пойдет заделывать пробоину в корме, я выведу ремонтного робота наружу, а ты мне покажешь, что и куда надо приварить.

Стэн открыл было рот, но потом махнул рукой и пошел в рубку. Все понятно. Джейк запрограммировал очередную электронную игрушку и теперь рвался ее испытать. Мешать этому было бессмысленно. Он только осведомился, сколько времени, по мнению Джейка, займет ремонт, и, услышав, что не более стандартного часа, устало поплелся к пульту.

Ремонт против всяких ожиданий прошел очень гладко и занял всего сорок две стандартные минуты. Джейка буквально распирало от гордости, но у Стэна не было сил даже его похвалить. Он осведомился, сколько лету до Базы, кивнул, выслушав ответ, и отправился в свою каюту спать.

Зуммер выхода из гиперпространства разбудил Стэна, успевшего проспать пару часов у себя в каюте. Он зевнул, сладко потянулся и пошел в рубку. На обзорных экранах была видна голубая планета, вращавшаяся вокруг желтого карлика. Атмосфера планеты была, судя по всему, богата влагой, так как тут и там виднелись скопления облаков, закрывавшие очертания материков.

— Это здесь? — осторожно спросил Стэн.

— Да, — ответил Джейк. — Это — Рола.

Голубой диск планеты медленно приближался и вскоре занял весь обзорный экран. Стэн залюбовался зрелищем, но тут пискнул сигнал вызова. Стэн пожал плечами и нажал на клавишу ответа. Когда картинка стабилизировалась, на экране появилось лицо Командующего.

— Орел! — без церемоний произнес он. — Еще раз такой фокус выкинешь — по шее дам.

— А в чем дело? — с видом оскорбленной невинности осведомился Стэн.

— В том, что разрушение полутора десятков кораблей противника дело, конечно, благое, но мы тебя уже похоронили.

— Рановато, — встрял в разговор Джейк.

— Тебя вообще не спрашивают, — коротко бросил Командующий Джейку и продолжил, обращаясь к Стэну: — Ты напрасно старался. У нас явно «крыса». Базу засекли. Эвакуация через сорок восемь стандартных часов. А пока — милости прошу на Ролу.

Связь отключилась. Тут же пискнул сигнал автолоцмана: корабль опознан и его могут провести на посадку. Стэн поглубже уселся в кресло, пристегнул ремни и отключил искусственную гравитацию. Приятно, конечно, снова оказаться на свежем воздухе после душной камеры, но вот так… Настроение у легионера моментально испортилось.