АДМИРАЛ
Как блики на воде скрывают глубину, так яркий артефакт, притягивая, искажает восприятие прошлого. Имя адмирала упоминается сейчас столь часто, что невольно возникают сомнения — существовал ли он действительно. В свое время Туроутир Агенарга служил и модным объектом исследований историков, и персонажем детских сказок, источником мудрых изречений и героем многих курьезных историй и анекдотов. Жители Аррента полагают его своим прямым предком, а посему настаивают, что Туроутир Агенарга — человек с естественно фиолетовой кожей, и вес его в лучшие годы превышал полторы тонны. На далекой Эрсцелле, наоборот, его представляют почти бесплотным и потому первым человеком, научившимся летать… Память людей недостоверна, а извечная потребность персонифицировать добродетели и пороки подменяет историю мифом.
Звездные часы Туроутира Агенарга, несомненно, начались утром известного дня, в космопорту Цении-2. Сейчас трудно представить облик этого сложнейшего космического хозяйства. Конструкция звездолетов не допускала посадки на поверхность планет, поэтому причалы и обеспечивающие производства размещались на окраине планетной системы. Однако благодаря стационарным н-туннелям передвижение из кают-компании любого звездолета до, скажем, популярного тогда клуба «У Брайана» занимало менее получаса. Такими же н-туннелями, кстати, весьма неудобными, неэкономичными и потому ныне не сохранившимися даже как музейные экспонаты, в те времена постепенно соединялись многие обитаемые планеты. Это, согласно мнению Туроутира Агенарга, «отрицательно сказывалось на количественном составе Межзвездного Флота».
В то утро Туроутир Агенарга, тогда командир линейного крейсера «Кенар», по обыкновению, плотно позавтракал, но, нарушая привычный распорядок дня, не стал проводить анализ несения службы внутренним нарядом, а сразу проследовал в кабинет. Следовало срочно подготовить документы для планового ремонта звездолета. На это личным суточным планом Туроутира Агенарга было отведено три часа. Однако через час с небольшим он вынужден был проследовать в главную командную рубку корабля — по сверхсрочному закрытому каналу межзвездной связи его затребовал Мер Сегеда, Первый лидер.
Туроутир Агенарга доложил местопребывание, степень готовности и укомплектованность экипажа, обстановку на Цении-2 и в районе выполнении последнего задания, психо-моральное состояние и успешность овладевания личным составом специальными навыками и попросил указании.
Первый не был расположен давать указания. По-отечески просто и участливо расспросил, о погоде (какая погода в каюте-то?). Посетовал на трудности занятия спортом в летных условиях. Поинтересовался здоровьем. Дал несколько полезных советов, отражающих опыт почти трехсотлетней службы.
Заканчивая задушевный разговор, сказал:
— Тут вот какое дело, Тур. Возникла одна неприятная ситуация, требующая нашего участия. Козачи переполошились и оформили соответствующую директиву Совета. Ты там разберись на месте, что к чему. Словом, приказ я уже подписал. Задание, силы и средства, а также свои особые полномочия уточни сам. Как-никак, ты ведь шестой лидер, да? — Голос Первого посуровел. — Действуй по обстоятельствам. Мое единственное требование — ты его знаешь — не допустить «спирали» Гвара. Флот просто не переживет новой катастрофы вроде Меритской войны. Я надеюсь на тебя, Тур.
В детстве Туроутира Агенарга звали Тара. Товарищи-курсанты сократили его имя до Тир. Обращение «Тур», видимо, стало общепринятым лишь после воскрешения адмирала. Как называл его Мер Сегеда, доподлинно не известно, но это не столь важно.
Как и подобает, Туроутир Агенарга выслушал приказ, приняв положение «смирно» (ответил «есть» уже потухшему экрану), и немедленно приступил к исполнению. В течение получаса им было составлено три документа, Каждому из которых со временем придали особое историческое значение. Первый документ — приказ по звездолету «Кенар», объявляющий экипажу о получении нового задания, второй — кодотелеграмма коменданту космопорта, повествующая о том же. Третий — следующий по порядку приказ по звездолету, предписывающий Астаройту, старшему помощнику, впредь до особого распоряжения исполнять обязанности командира «Кенара» при непосредственном подчинении старшему начальнику — Туроутиру Агенарга.
Комендант найдет его, когда придет время действовать. Астаройт потянет все нудные повседневные дела. А он пока займется самым необходимым — переберет свои старые конспекты по теории военного искусства. Туроутир Агенарга всегда нервничал при напоминании роли Флота в Мерит-ской войне.
Вызов Туроутир Агенарга получил только через неделю, когда ремонт «Кенара» подходил к концу.
Порученец ждал его у лифта и вручил специальный пропуск. Обыкновенная полицейская история, думал Туроутир Агенарга, непонятно какой раз подвергаясь проверке при спуске по бездонному колодцу. Будь что серьезное, эти б кордоны пропали — было бы не до игр. Боевой дух зачах, и он довольно рассеянно включился в работу совещания, не разобравшись даже, кто в нем участвует. «Объекты, объекты…», — крутилось в воздухе. «Ну и что?» — возражало сонное раздражение. Наконец, все затмил голос Ведущего:
— Итак, подведем итоги. Некие объекты, двигаясь с субсветовой скоростью, вторглись в область пространства, находящегося под юрисдикцией Межгалактического Содружества. Несомненна гибель двух человеческих общин — на Кирре и Анарге…
Стоп, бросило в жар Туроутира Агенарга. Его пригласили не скуки ради. Две обжитые планеты?
— Каковы обстоятельства гибели? Информационные сводки готовы?
— Пока только касательно Кирры. На Анаргу направлен второй разведчик.
— А первый?
— Первый, к счастью, автоматический, погиб.
— Общие потери кораблей определены?
— Да, конечно. К настоящему моменту, помимо так называемого малого флота Кирры — несколько сотен ее искусственных космических сателлитов, в том числе промышленного назначения, и известного количества планетолетов, — наши потери и составляют тот единственный межзвездный разведчик.
— Типа… подсказал продолжение фразы Туроутир Агенарга.
— Типа… э… в общем, один из самых новейших и дорогих.
— Дорогой ли, дешевый — это язык маркитанток и интендантов. Действительно важны только тактико-технические характеристики.
Туроутир Агенарга был уже и еще шестым лидером. «Еще» не позволяло ему забыть лейтенантского пренебрежения ко всякому там гражданскому начальству, а «уже» давало возможность выказывать его довольно часто. Позже, став Третьим, а затем — Первым лидером, смелым реформатором Межзвездного Флота, он научится быть тонким политиком.
Тишина стояла мертвая.
— Типа «Азарх», — подсказал кто-то.
— Да-да, типа-«Азарх», — подхватил Ведущий. — Кроме того, нарушена связь с двумя звездолетами… типа… э… «Огуз».
— Что значит нарушена?
— Это значит, — Ведущий поперхнулся, — что полностью потеряна. Такое возможно либо в случае их мгновенного физического уничтожения, либо — при единодушных злонамеренных действиях экипажа. Как гипотезу, конечно, можно принять во внимание третью возможность — полное внешнее экранирование.
— Последнего не может быть, — вмешался кто-то сидящий сзади. Судя по амбициозности тона, это был большой специалист в области межзвездной связи.
Пока шла научная дискуссия, Туроутир Агенарга просмотрел информсводку по Кирре. Воздействие на планету, видимо, продолжалось около 300 часов, и за это время погибло 90 процентов животного мира Кирры и половина — растительного. Уничтожено все население планеты. Срочные меры защиты показали нулевую эффективность. Природа воздействия осталась непознанной, обнаружена лишь слабая зависимость между скоростью обмена веществ и временем гибели последнего представителя данного вида. Первыми на Кирре погибли птицы.
— Таким образом, Содружество столкнулось со зримой опасностью, угрожающей его существованию, — философствовал Ведущий, глядя в потолок. — Если в наших силах не углубляться в Поля Призраков, прекратить изучение Фантомных Режимов, наконец — вести взвешенную политику в отношении меритцев и их магов, то есть каким-то образом контролировать и управлять потенциально катастрофическими факторами, то новая опасность может вынудить нас эвакуировать обжитые планеты с тысячелетней историей. Как далеко мы можем отступить? Скажем, можем ли мы оставить Землю, колыбель нашей цивилизации? На мой взгляд, следует немедленно выработать детальный план действий. Прошу ваших предложений.
Все взгляды устремились на Туроутира Агенарга. Ему пока нечего сказать. Он листал информсводку по Объектам. Множество снимков, результатов измерений. Они слабо излучают почти во всех участках электромагнитного спектра. Идеальные шары различных цветовых оттенков. Скорость субсветовая, легко меняют направление движения, диаметр — от 5 до 100 километров, но масса, видимо, не превышает нескольких килограммов. А-сенсоры обеспечивают их обнаружение на расстоянии до тысячи астрономических единиц. Специфическое воздействие проявляется только на межпланетных расстояниях. Эдакие игрушечки…
— Прошу предложений, — повторил Ведущий. Объекты, несомненно, движутся в глубь освоенной зоны космоса. Складывается впечатление, что траектории их расходящиеся. Следовательно, резонно поискать единственный источник их возникновения…
— Давайте попросим высказаться нашего уважаемого представителя Флота.
Туроутир Агенарга встал, прочистил горло.
— Я обладаю недостаточной информацией для оценки обстановки и подготовки проекта решения. Что уже предпринято?
— Был обеспечен оперативный сбор и обработка информации. Особо решена проблема непоявления в опасной зоне… э… неподготовленных звездолетов. Создана специальная комиссия Межгалактического Совета, возглавляемая таким виднейшим политическим деятелем, как Сем Нарайн.
Сем Нарайн почтил собравшихся имитацией вставания и поклона.
— И это все?
— Ну… — растерялся Ведущий. — Еще ввели информационную блокаду во избежание возможной паники среди населения ближайших к сектору вторжения планет.
— И все?
Ведущий пожал плечами.
— Видите ли, любезный, — сказал Сем Нарайн. — Для того и устроено наше совещание, чтобы выработать план действий, и мы надеялись, что в этом лично вы примете самое непосредственное участие-.
— Понятно. Мне ясна точка отсчета. Разрешите доложить предложения.
Туроутир Агенарга выбрал позицию, с которой ему были видны все собравшиеся. Одновременно и сам он оказался в фокусе внимания.
— На основании имеющихся к настоящему моменту данных можно сделать вывод, что человечество столкнулось с новым, совершенно непонятным враждебным фактором. Допущены значительные жертвы. Носители опасности выявлены, условно назовем их «Объекты». Глубина их вторжения и, видимо, фронт постоянно возрастают. Первое и самое главное, что необходимо сделать в этих условиях, — понять, чего мы действительно хотим. Устранить опасность?
Общее согласие.
— Для этого я вижу единственный путь: следует уничтожить Объекты, вторгнувшиеся в нашу зону пространства, и обеспечить непоявление новых. Так?
— Да-да, продолжайте. Это очевидно.
— Руководство Содружества готово дать соответствующий приказ Флоту?
Общее согласие.
— Следовательно, Объекты — будь то результат естественных сил или порождение чьей-то злой воли — рассматриваются и впредь будут рассматриваться главным образом как носители смертельной опасности. Их научная или любая иная ценность отвергаются?
Нестройный гул. Но на многих проекторах застыли картины ужасов Кирры — и Ведущий подытожил общее мнение жестом согласия.
— При только что оговоренных начальных установках для противодействия вторжению Объектов, на мой взгляд, необходимо незамедлительно сформировать специальное командование и подчиненную ему группировку сил и средств. Командование должно включать: политическое руководство, отвечающее за решение всех политических вопросов и взаимодействующее с центральными органами Содружества и правительствами отдельных общин; оперативное командование, осуществляющее непосредственное управление привлекаемыми к операции силами и средствами; и группу обеспечения, ведающую вопросами всестороннего обеспечения операции.
Воцарилась тишина.
— Я хочу уточнить, — опять встрял знаток межзвездной связи. — Вы сказали, что увеличивается… гм… глубина вторжения и… гм… фронт. Как это понять?
— Извините за чрезмерную лаконичность. Я хотел сказать, что Объекты вторгаются в нашу область пространства по расходящимся траекториям, что дает право говорить о расширении фронта вторжения.
— Не понимаю, откуда вы взяли, что их траектории расходятся. Имеющиеся данные не позволяют утверждать это. Погрешности…
— Пусть это будет моим предположением. Я сказал, что фронт вторжения, видимо, возрастает.
— Но нельзя делать такие скоропалительные выводы. Должна же быть научная этика… — Он еще долго бурчал что-то под нос, недовольно вороша документы на столе.
— Организационные вопросы, я думаю, мы решим быстро. Общее политическое наблюдение возложено на Сема Нарайна. Ему, стало быть, и надлежит сформировать компетентную группу политического руководства предстоящей операции. Оперативное командование, несомненно, за вами, Туроутир. Тем более что есть соответствующий приказ по Флоту.
— Я получил только устные указания Первого лидера, о чем было своевременно сообщено коменданту порта. Письменного приказа я не видел.
— Учитывая исключительную важность и… э… общественную тревожность событий, этот приказ был отправлен в Военный комитет Совета и согласован только несколько часов назад.
— Следовательно, документальное подтверждение моих полномочий наличествует?
— Да-да, сразу после совещания вы получите соответствующие документы на руки.
— Следующий вопрос — о группе обеспечения, — продолжил Туроутир Агенарга — Мое предложение: руководство ею поручить Верфолыу Ану, коменданту космопорта Ценодва. Это опытный работник, в прошлом — один из лидеров Флота, в отставку ушел в знак протеста во время кампании, развернутой против Флота после Меритской войны. Я знаком с ним лично и уверен, что мы сработаемся.
— Я согласен, — величественно кивнул Сем Нарайн.
— Вот и отлично, — порадовался Ведущий. — Будем считать и этот вопрос решенным. Что еще?
— Для улучшения взаимодействия прошу включить в группу Сема Нарайна моего личного представителя — Остина Клайпа.
— Это кто такой?
— Мой офицер, начальник десантной роты «Кенара».
Сем Нарайн молчал, не зная, как прореагировать.
— Согласен, — наконец снизошел он до ответа. — Мой представитель в группе Туроутира Агенарга — наш дорогой академик, крупный ученый и политик…
Большой специалист по межзвездной связи встал и раскланялся.
— Пользуясь случаем, хочу задать вопрос уважаемому адмиралу…
— Представьтесь. Я не знаю вашего имени. Крупный ученый не смутился.
— Метмон. Зовите меня Метмон, — представился он. — Так вот, дорогой адмирал…
— В настоящий момент я шестой лидер Межзвездного Флота и могу быть облечен адмиральским званием только в случае, если мне выпадет честь руководить военными действиями.
— Но вы уже руководите.
— Вы ошибаетесь. Военные действия предполагают наличие разумного противника. Мы пока не располагаем доказательствами искусственного происхождения объектов. Конечно, трудно представить, что разведчик типа «Азарх» выведен из строя естественными силами, но повторяю: пока — я подчеркиваю, что пока, — рано говорить о военных действиях.
Метмон покивал и сел, на миг забыв о своей, видимо, главной жизненной цели — казаться больше, чем в действительности.
— Итак, за работу, коллеги, — бодро начал Ведущий.
— Я полагаю, что следует решить, хотя бы в общих чертах, вопрос о выделяемых силах и средствах, — сказал Туроутир Агенарга. — Какими силами Флота и личного состава наземных служб я могу располагать?
Неловкость повисла в зале. Ведущий смотрел на Сема Нарайна, тот — на свое ближайшее окружение.
— Непосредственные действия, — нашелся Метмон. — От них все зависит.
— Выделяемые силы, — Ведущий с трудом вспоминал слова своей далекой юности, — определятся… э… оперативным планом ваших действий.
— Да-да, — подхватил Сем Нарайн, — давайте набросаем рабочий план отражения агрессии. Каковы ваши предложения, Туроутир?
— Собственно, так и ставилась первоначальная цель нашего совещания, — напомнил Метмон.
— Это уже мои прямые функциональные обязанности — составить оперативный план действий, — отчеканил Туроутир Агенарга. — Не скрою, что вчерне этот план мне ясен, но я не хотел бы его раскрывать. Существует такое понятие, как военная тайна.
Последующие полчаса были посвящены плодотворной дискуссии, надо или нет обсуждать план действий. Попутно на совещание был приглашен Верфольг Ан и проинформирован о своем новом назначении. В знак согласия он молча пожал руку Туроутиру Агенарга. Наконец собрание решило, что оперативный план действий детально обсудить просто необходимо, ибо только после этого может быть определено количество выделяемых под командование Туроутира Агенарга средств. «У нас нет свободных звездолетов, — повторял Метмон. — Может быть, что и найдется, но мы должны быть уверены, что они не будут простаивать. Военным только волю дай — они всех поставят под ружье и заставят маршировать»… С тяжелым сердцем Туроутир Агенарга вновь занял место, приковывающее взоры собравшихся.
— Оперативная группировка, развертываемая с целью отражения агрессии объектов неясной природы и объединенная единым командованием, должна состоять из трех основных подразделений: разведки, охраны границ и главного удара. Задачи подразделения разведки — поиск отдельных объектов и их групп, расчет их траекторий, всестороннее изучение, а также установление порождающего эти объекты Источника. Задачи подразделения охраны границ — уничтожение выявленных объектов, контроль пространства. Основная задача подразделения главного удара — уничтожение Источника. Исходя из поставленных задач, необходимый состав сил должен быть следующим: подразделение разведки — 5–6 звездолетов типа «дальний разведчик» и максимально возможное количество автоматических разведчиков; подразделение охраны границ — учитывая, что для обеспечения безопасности экипажей атаку каждого объекта целесообразно осуществлять группой из трех звездолетов, а операционных направлений двенадцать — общее число задействованных звездолетов типа «крейсер», принимая также во внимание необходимость резерва, — 40; и, наконец, подразделение главного удара должно состоять из 3–4 ударных групп по три корабля типа «линейный крейсер» каждое — итого, не менее десяти звездолетов. Таким образом, общий состав оперативной группировки: 5–6 звездолетов типа «дальний разведчик», 50 звездолетов типа «крейсер» или «линейный крейсер» и несколько сотен автоматических межзвездных разведчиков. Фактически, коллеги, речь идет о мобилизации половины кораблей Межзвездного Флота и всех звездолетов тех планет, которые оказались в секторе вторжения.
— Да где ж взять такую прорву кораблей? — вырвалось у Ведущего.
— Так, — задумчиво, как бы рассуждая вслух, заговорил Сем Нарайн, разглядывая свои идеально отполированные ногти, — эти пакостные объекты, двигаясь с околосветовой скоростью, появятся здесь через какие-нибудь пять тысяч лет. А мне уже сейчас предлагают отказаться от исследований космического пространства, фактически прекратить товарообмен в Содружестве и колонизацию новых планет, пойти на риск возобновления региональных конфликтов, приглушенных только благодаря блокаде, организованной силами Флота. Не велика ли цена, любезный?
— Что вы предлагаете?
— Мне, к сожалению, пока нечего предложить. Метмон, каковы возможности Флота на сегодняшний день?
— Я право, затрудняюсь. Скажем, можно задействовать 5–6 кораблей резервной эскадры.
— Это значит послать людей на верную гибель в этих сундуках.
— Ну, через полгода освободится эскадра Мэри-уса. Это восемь современных кораблей. Правда, этот вопрос еще следует согласовать с меритцами… Далее, у каждого сектора, за исключением, конечно, Квартарского, можно будет снять по одному-двум звездолетам. Может быть… Это требует специальной проработки.
— Через несколько месяцев войдет в строй н-туннель с Войтой — освободится четыре корабля.
— Они уже запланированы куда-то, я не помню сейчас куда.
— Словом, — подвел итог Ведущий, — формирование оперативной группировки требует нетривиальных решений.
— Политического характера, — весомо добавил Сем Нарайн.
— Да-да, в первую очередь — политического плана. Но ничего, будем надеяться, что удастся преодолеть наши затруднения.
— Время не ждет, — сказал Туроутир Агенарга. Ведущий пожал плечами: он бессилен.
— Я полагаю, — продолжил давление Туроутир Агенарга, ибо терять было нечего, а приобрести кое-что он наверняка мог, — что каждый капитан подчиненных мне звездолетов должен иметь возможность в случае необходимости прямого обращения к представителю КЗЧ. Иными словами, целесообразно отчасти высветить сеть агентов. Нужно ли дополнительное обоснование?
Ведущий скривился, как от зубной боли.
— Вы правы, наверное. Комитет Защиты Человечества сообщит вам решение чуть позже. Я не располагаю полномочиями решать такие вопросы единолично.
— Хорошо. Последнее: обсудим вопрос спецснаряжения. Таблицы Месенна — Корева я могу получить?
— Мы обязательно проработаем и этот вопрос. Кстати, как вы узнали об их существовании?..
Спустя пятьдесят два часа Кокроша, бывший второй помощник капитана, а ныне назначенный Туроутиром Агенарга командиром «Кенара», занес в бортовой журнал, что его корабль в сопровождении двух автоматических разведчиков стартовал, взяв курс на Анаргу.
Один звездолет — это все, чем пока располагал Туроутир Агенарга. Рассеялся дым бурных дебатов, породив лишь обещания, и Астаройт, его бывший первый заместитель, надежный боевой товарищ, остался на Ценодва для формирования будущей великой эскадры.
Туроутир Агенарга, формально не приняв звания адмирала, тем не менее занял каюту старшего воинского начальника и позаботился о своей вооруженной охране. Где-то за час до старта второй инженер-двигателист вступил в пререкания с постовым. Когда Туроутир Агенарга вызвал его, чтобы примерно отчитать, молча подал верительную грамоту представителя КЗЧ.
Начало полета ничем не отличалось от многих других. Тот же распорядок дня, та же работа. Чуть больше времени, пожалуй, Туроутир Агенарга стал уделять кадровым вопросам. Однажды, знакомясь в присутствии Кокроши с личным делом второго инженера-двигателиста, обратил внимание: пять лет службы — и ни одной благодарности, ни одного замечания. Вряд ли это достойный специалист. Кокроше, с его малым опытом руководства отдельным воинским формированием, следует обратить особое внимание на таких членов экипажа. Если действительно слаб — никаких поблажек. Балласт не нужен. Вплоть до списания на берег. Вопросы есть?
Экипаж — как хорошо отлаженный механизм. Один Метмон чужеродное зернышко. Ежедневно являя дикие примеры недисциплинированности, он безмерно раздражал Туроутира Агенарга. Вечно лез со своими глупыми вопросами, советами, возражениями. Опаздывал к приему пищи. В часы, отведенные для занятий, спал, а в минуты отдыха зажигался вдруг жаждой деятельности. И наконец чаша терпения адмирала переполнилась.
Время предстартовой подготовки не прошло даром. Трюмы «Кенара» были доверху забиты ценнейшим имуществом, ресурс корабельных систем был поднят до максимума. Даже генераторы межзвездной связи могли работать круглосуточно, и вся важная текущая информация доставлялась Туроутиру Агенарга в конце каждой вахты. В тот раз вошедший в рубку связист, привычно испросив разрешения обратиться к капитану, вручил Кокроше толстый пакет документации, посвященной трагедии на Анарге. Кокроша, четко отрапортовав, протянул пакет Туроутиру Агенарга, но Метмон вырвал его и тут же вскрыл.
Кокроша застыл, раскрыв рот.
Туроутир Агенарга, внешне проявляя полнейшее спокойствие, взглядом отослал операторов рядового состава.
— Должен напомнить вам, уважаемый коллега, — начал Туроутир Агенарга, обращаясь к Метмону, — что «Кенар» военный звездолет, и все пребывающие на нем должны подчиняться Уставу. Мне постоянно жалуются офицеры, что вы не только сами проявляете недисциплинированность, но своим поведением толкаете других на совершение проступков. Сейчас, например, из-за вас я вынужден объявить замечание самому капитану за допущенную небрежность при обращении со служебными документами. Кокроша щелкнул каблуками.
— В чем дело? — изумился Метмон, перебирая информсводки.
— В том, что я вынужден включить вас в штатный состав экипажа, назначив на должность, — Туроутир Агенарга помедлил, взвешивая решение, — специального офицера связи. Ваши обязанности — отсортировывать и обрабатывать поступающую информацию и ежедневно в 10 и в 16 часов представлять мне сводные доклады.
— Я… я… — растерялся Метмон.
— С правилами поведения, неукоснительно придерживаться которых вам впредь предстоит, вас ознакомит капитан лично. — Новый щелчок каблуками. — Вопросы есть? Вопросов нет. Хорошо, займемся информацией с Анарги.
Полученные сводки, давая факты, не проясняли главного. Удалось собрать огромное количество информации, запечатленной миллионами общественных и бытовых компьютерных устройств. Туроутир Агенарга до боли в глазах вглядывался в мрачные кадры техногенных катастроф, уличных бедствий, массовых самоубийств и необъяснимых насильственных действий. Последний житель Анарги, молодая миловидная женщина, бросив оформление холла какого-то общественного здания, со счастливой улыбкой сунула голову под газовый резак. Последняя улыбка планеты… Что общего между этой трагедией и внезапной гибелью всего живого на Кирре? У Туроутира Агенарга сложилось впечатление, что всем жителям Анарги разом привили инстинкт, обратный элементарному чувству самосохранения. Но возможно ли такое?
Офицер связи принес внеочередную сводку: гибель ПС-2147.
Один из многих сотен космических маяков, ПС-2147 был оборудован на малой, непригодной для естественного обитания планетке, в полутора парсеках от Анарги. Очередная смена только приступила к долгой, двухгодичной вахте. Добровольцы, прошедшие жесткий отбор, получившие специальную подготовку, имеющие опыт подобной работы. Элита диспетчерской службы Межзвездного Флота. И вдруг — нарушение элементарных правил обращения с техникой, патологическая инфантильность. Ладно бы их должностные преступления зафиксировала только бытовая оргтехника — прервать все информканалы практически невозможно. Бесстыдство и беспечность наблюдателей достигли поистине беспредела, ибо они демонстрировали свои многодневные оргии даже летописным устройствам. Система жизнеобеспечения отказала внезапно, никого не успели спасти. Туроутир Агенарга вызвал главного психолога корабля.
— Обстоятельства гибели ПС-2147 не разглашать. Я налагаю запрет военной цензуры. Промульгации подлежат лишь сухие факты — дата гибели, количество жертв, их имена. Материалы по Анарге обработайте и сделайте небольшой, минут на десять — пятнадцать, фильм. Каждый член экипажа должен знать, ради чего он будет рисковать жизнью, и глубоко прочувствовать важность решения поставленных перед нами задач. Я предварю показ коротким выступлением. Набросайте текст. Что-нибудь, начинающееся примерно так: «Я обращаюсь к вам, мои боевые товарищи, в трудный час испытаний. Мы должны вернуть свой солдатский долг. Наши матери, наши друзья и родные в смертельной опасности. Помните, что человечество…» — и так далее. Надеюсь, вы правильно поднесете аудитории главную мысль.
Просмотрев фильм и подготовленную речь, Туроутир Агенарга внес незначительные поправки и распорядился немедленно показать экипажу, а позже — вместе со своей речью — передать Астаройту, на Цению-2, для использования в учебных целях.
«Кенар» вышел к Анарге, совершил облет планеты, тщетно взывая к живым. Экипаж рвался в бой. Несколько малых надпространственных прыжков — и наступили боевые будни.
Первый Объект лопнул, словно гигантский мыльный пузырь, на третьей минуте облучения рентгеновским лазером «Азарха». Такую же тактику — команды управления с «Кенара» транслировались вторым разведчиком на первый, действующий в боевом режиме, — применили и во второй раз, и в третий. Атакованные Объекты гибли, анализаторы собирали новые и новые данные.
Просветлели лица. Враг оказался слаб.
Неожиданность произошла при встрече двенадцатого Объекта.
Сначала все шло по отработанной схеме. Вот Объект в перекрестье прицелов, под мощным потоком когерентного рентгеновского излучения. Вот он должен распасться на множество исчезающих фрагментов… вспышка. Обзорные экраны выжигают глаза — срабатывает блокировка — и они чернеют.
— Что такое? — Туроутир Агенарга, открыв глаза, видит трясущиеся губы Метмона. Никогда этот человек не станет настоящим военным, констатирует он и пытается оценить обстановку. Атакованный Объект все же исчез. «Кенар» не пострадал, все системы функционируют нормально. Второй «Азарх» сообщает, что полностью восстановил боеспособность после внезапной атаки. Первый «Азарх» молчит. Видимо, в момент гибели Объект успел выпустить три луча. Сильный — по первому разведчику, слабее — по второму, и совсем слабый, способный лишь напутать, — по самому звездолету. Повезло. Могло быть и наоборот.
Тонко пропел сигнал аварийной связи. Первый «Азарх» докладывал полученные повреждения. Время восстановления боеспособности — 20 часов. Неплохо, совсем неплохо.
— Что произошло? Я ничего не понимаю! Объясните кто-нибудь, что стряслось!
Надо как-то занять его, подумал Туроутир Агенарга, чтоб не мешал своими криками.
— Все в порядке. Не мешайте работать и займитесь своими функциональными обязанностями. Оцените корреляцию между скоростью гибели представителей различных видов фауны и флоры на Кирре и их чувствительностью к отравлению конечными продуктами метаболизма.
— Но что же произошло?
— Действуйте! Исполняйте приказ.
Туроутир Агенарга, отдав необходимые распоряжения, проследовал в свою каюту. Надлежало обдумать важное решение. Через час, приняв бодрящий душ, он вновь появился в командной рубке.
Метмон ждал его с готовыми графиками.
— Абсолютная корреляция, мой адмирал. — Он уже чувствовал себя бывалым звездолетчиком. — Но как вы догадались?
Туроутир Агенарга лишь кивнул.
— Я принял решение созвать Военный Совет. Кокроша, оповестите Сема Нарайна, Астаройта, Верфольга Ана и нашего второго инженера-двигателиста. Вы также приглашены. Вас, Метмон, я прошу подготовить обобщенный доклад на семь — десять минут о природе Объектов. Вопросы есть? Вопросов нет. Действуйте.
Туроутир Агенарга открыл Совет коротким сообщением. Задачи первоначальной разведки боем, предпринятой «Кенаром» в одиночку, выполнены. Доказана уничтожимость Объектов, получена новая информация об их устройстве. Определены границы вторжения, подтвержден расходящийся характер траекторий Объектов и очерчена зона их предполагаемого Источника. Задача момента — уточнить дальнейшие действия «Кенара». Затем Туроутир Агенарга предоставил слово. Метмону.
Метмон подготовился основательно. Таблицы, графики, описания имитирующих экспериментов — обилие цифр впечатляло. Проявляя чудеса эрудиции, Метмон предложил несколько теорий происхождения Объектов и аналогий. Он сравнил их с земными шаровыми молниями — сгустками электромагнитной энергии, двигающимися по причудливым траекториям, следуя за случайными взвесями в воздухе. Конечно, «это грубая аналогия, ибо саморегуляция Объектов такова, что их вполне можно считать живыми». Туроутир Агенарга прервал его на сорок третьей минуте доклада.
— Все это очень интересно, но вспомним цель обсуждения. Военный Совет — это не научная лекция, тем более что Метмон, на мой взгляд, не совсем прав. Судя по имеющейся информации, Объекты больше похожи на зеркала.
— Какие еще зеркала?
— Я говорю «зеркала» в обобщенном смысле. Обыкновенное зеркало передает изображение предметов, меняя правое на левое и наоборот. Воздействие Объектов производит инверсию определенных качеств. На Кирре изменили направление метаболизма, на Анарге — инстинкт самосохранения подменили психозом самоубийства.
— А ПС-2147?
— Дежурные вахты космических маяков набирают из особого сорта людей, своего рода рекордсменов педантизма и пунктуальности. Противоположность этих качеств губительна, что и демонстрирует информация, которой мы располагаем.
— Вы хоть понимаете, адмирал, какую чушь с научной точки зрения вы несете? Зеркала! Да как же можно инвертировать такое сложнейшее, интегральное чувство, как инстинкт самосохранения? Это вам не правое и левое!
Туроутир Атенарга пожал плечами.
— Я как военный обязан правильно оценивать и обобщать данные обстановки. Объяснить, почему происходит именно так, каков внутренний механизм явлений, — это не моя, а ваша проблема.
— Не понимаю…
— Жаль, не располагаю временем вам помочь. Продолжим обсуждение. Из предположения, что Объекты являются обобщенными инверторами, следует несколько практически важных выводов. Первый — то, что наиболее безопасный способ их уничтожения должен основываться не на лучевом оружии, не на создании мощных энергетических полей, а на применении, скажем, обыкновенных снарядов. Я прошу вас, Астаройт, позаботиться о соответствующем вооружении комплектующейся эскадры. Второй вывод касается уточнения цели дальнейших действий «Кенара».
Метмон бурчал что-то под кос, негодуя.
— В целом я согласен с вами, адмирал, — царственно прервал возможную дискуссию Сем Нарайн. — Каковы ваши предложения?
— Первоначально намеченные задачи разведки боем выполнены, расход горючего — 70 процентов, что позволяет ставить вопрос о возвращении на базу. Учитывая, однако, боевой настрой экипажа и вынужденно значительные сроки формирования эскадры для отражения агрессии Объектов, перед «Кенаром» целесообразно поставить дополнительные задачи. Реально это может быть либо отработка безопасной тактики уничтожения Объектов, либо поиск Источника. Лично я склоняюсь к выбору первого варианта. Главным образом потому, что вряд ли Источник удастся найти с ходу — слишком велика погрешность пролонгации траекторий движения Объектов.
— Безопасная тактика уничтожения Объектов подразумевает использование снарядов?
Да. Причем, я полагаю, не обязательно ориентироваться на нечто особенное, вполне подойдут и некоторые штатные средства. Например, планетарные зонды, применяемые как обыкновенные самонаводящиеся ракеты. Заряды, я думаю, изготовим в корабельных мастерских.
— Вы убедили меня, что это наилучший вариант. После завершения Военного Совета Сем Нарайн спросил:
— И все же, Тур, эти ваши Зеркала — искусственного происхождения или нет? Я не верю, что подобные формы жизни могут появиться естественным путем. Природа, конечно, неисчерпаема, но не до такой же степени! А может, они в придачу и разумны? Мне на днях подсунули брошюрку с нашими ошибками в определении разума…
— Вы правы, — не преминул вмешаться Метмон, — собственно, критерий разумности определен лишь применительно к планетарной биосфере, качественно не отличающейся от земной. Человек разумный, в отличие от животных, мыслит абстракциями и способен потому сделать предметом своих раздумий собственные мысли. Эволюционируя, меритские маги со временем, видимо, займут такое же отношение к человеку, какое он сейчас занимает в животном мире. Они, может быть, и откроют нам всеобъемлющий для нас критерий разумности. Очень, очень сложный вопрос.
— Я военный, а не ученый, — ответил Туроутир Агенарга. — Мне не пристало философствовать. Пусть Объекты будут живыми, если некоторым из вас этого очень хочется, — мое отношение к ним не изменится. Они обладают многими признаками, которые действующими инструкциями приписываются разумным. Большой соблазн объявить их искусственными, но именно по этой причине я воздерживаюсь от этого. Меня учили избегать очевидных и самых удобных путей.
— Чем больше я думаю о них, тем больше вопросов возникает, — продолжал Сем Нарайн, наморщив благородный лоб. — Ваша идея, что Объекты каким-то образом играют роль зеркал, причем необычных зеркал… Что вы думаете о наших пропавших «Огузах»?
— А что тут думать? Надо искать. Это единственное, что нам остается. Испокон веков для человека самый страшный враг — другой человек. Чтобы уверенно смотреть в будущее, нашу операцию нельзя будет считать завершенной до тех пор, пока не будет определена судьба всех контактеров с Объектами. Найти «Огузы», я полагаю, несложно. Пункты назначения известны, предполагаемые маршруты — тоже. Если произошло нечто из ряда вон выходящее — воспользуемся таблицами Месенна — Корева. Именно для этого я настаивал на их получении. Найдем. Никуда они не денутся.
— М-да. Вы правы, как всегда. Хорошо, давайте расставаться. — Сем Нарайн позволил себе плотоядно улыбнуться. — Мне давно пора заняться подготовкой доклада для пленарного заседания Межгалактического Совета. Думаю, наши требования найдут понимание.
Пока одно слово «наши» очертило ту организационную структуру, созданную на гребне борьбы с Инверторами. Ничто не пропадает бесследно, и через много лет эта организация, переродившаяся в Орден Третьей силы, понесет ответственность за многие и славные, и мрачные деяния. Но это уже другая история.
* * *
Почти сразу «Кенар» наткнулся на компактную группу из четырех Объектов. Ракета, пущенная с первого «Азарха», вошла в центр одного из них, взрыв — никакого эффекта.
— Слишком мал заряд, — объяснил Метмон, проведя бессонную ночь за расчетами. — Я определил критические значения энергии и интенсивности ее выделения. Однако главный инженер утверждает, что в корабельных мастерских изготовить такие разрядники невозможно.
Туроутир Агенарга лично проверил расчеты.
— Может, вспомнить забытые виды оружия? Термоядерный заряд, например?
— Не получится. Слишком мала скорость высвобождения лучистой энергии, — забраковал Метмон.
— Вакуумный разрядник, — предложил Кокро-ша. — Можно уничтожать Объекты, вызывая искусственную флуктуацию энергии пространства. В нормальных условиях вероятность инициации ничтожно мала, но структура Объектов…
— Не получится, — предрекал Метмон в союзе с главным инженером. — Такие сложные изделия на «Кенаре» не собрать.
— Физика пространства — моя вторая профессия, — настаивал Кокроша. — Я могу собрать разрядники.
Он был хорошим офицером, а значит, на него можно было положиться. Туроутир Агенарга распорядился начать работы, и через пять суток первые три снаряженные ракеты были отправлены на «Азарх». Метмон утверждал, что только при их синхронном срабатывании можно ожидать гибели Объекта.
Ракеты, начиненные сложнейшей электроникой, сошли с аппарелей «Азарха» и одновременно пронзили Объект. Короткий всплеск — и он перестал существовать. Так же был расстрелян второй, затем — третий. Заряды планетарных зондов, направленных на последний Объект, сработали раньше срока. Тогда Туроутир Агенарга, опьяненный успехами, перешагнул допустимую грань риска и приказал «Азарху» ударить инфралучом.
Объект, умирая, огрызнулся. Сильный удар потряс «Кенар». Сработала защита, трансформируя нахлынувшую извне мощь в кинетическую энергию звездолета. Мгновенная перегрузка покорежила внутренние переборки, превратила незакрепленные предметы в коварные, разрушающие все преграды снаряды.
Из экипажа пострадал один Туроутир Агенарга. «Кенар» не предназначался во флагманы, и рабочее место, оборудованное для адмирала в командной рубке, не имело дополнительной гравитационной защиты. То, что раньше называлось Туроутиром Агенарга, тонким слоем покрыло пол командной рубки и окрасило стены в пурпур.
Через сутки «Кенар», произведя неотложный ремонт, взял курс на базу. Останки адмирала, помещенные в специальную капсулу, поддерживающую чрезвычайно низкую температуру, составляли его скорбный груз.
* * *
Дни как песчинки, а ткут неразрывное полотно жизни. Туроутир Агенарга стал восьмым из Воскресших.
Появление Первого — всегда чудо, достойное особой истории. Возвращение адмирала к жизни — восьмого — произошло прозаически. Пришло время донести до общественности крупицу правды, и их встречали как героев. Каждый член экипажа получил награду, очередной чин и краткосрочный отпуск, дабы личным присутствием оживить сухие информсводки о новом грозном явлении неистощимой на выдумки природы, пресечь панические слухи и поднять авторитет Флота. Затем они малыми группами влились в экипажи срочно формируемой великой эскадры. И в толчее кадровых перестановок и учений, шумных испытаний образцов нового оружия совсем незаметным оказалось прибытие на Ценодва Вэра Корева, полномочного представителя Меритской общины и хранителя Таблиц, и Илвина Ли. Под их наблюдением группа врачей, вчерашних выпускников военно-медицинского училища, произвела размораживание тела адмирала и поместила его в ванну со специальным физиологическим раствором. Илвин Ли, не терпевший присутствия посторонних, отослал всех и лично принялся чудодействовать. Когда через несколько часов дежурная бригада реаниматоров прибыла по срочному вызову, Туроутир Агенарга был жив, но находился в глубочайшем болевом шоке.
С тех пор боль стала его главной лечебной процедурой. Болею — значит существую, болею — значит живу. Живу как болею… Боль можно было бы снять, но медики не решались лишний раз вторгаться в мозг адмирала. Он, несомненно, был осенен многими драгоценными талантами, а это дело тонкое. Лучше не рисковать. Главный завет медицины — не навреди. Туроутиру Агенарга объяснили, что чем больше боли, тем быстрее выздоровление, и он безропотно нес свой крест.
Уже двадцать первоклассных звездолетов прочесывали сектор вторжения. Количество уничтоженных Объектов исчислялось тысячами. Был обнаружен один из пропавших «Огузов». Из всего экипажа — более пяти тысяч колонистов — уцелели четверо, случайно оказавшихся запертыми на продовольственном складе. Так появилась еще одна легенда второй эпохи освоения космоса. Под воздействием Объектов отказала электроника. Впервые человек оказался в свободном космосе без поддержки интеллектуальных механизмов. Только четверым располагаемый запас времени позволил определить причину поломки, найти тот единственный вид отказавшего регистра и произвести ремонт. Немыслимо хрупка мощь твоя…
После прохождения адмиралом курса интенсивной терапии Сем Нарайн специальным декретом Межзвездного Совета добился для него направления на Фею.
В те времена геронтология как наука существовала лишь в мечтах особо страждущих и знала только два по-настоящему сильнодействующих средства — вытяжку из ривского рененя (вся ее химиотерапия) и пребывание на Фее (физиотерапия). Официальное название Феи — Анга. Страсти вокруг нее кипели по собственным законам, для понимания которых мало прослушать одну историю. В день отбытия Туроутир Агенарга оказался бессильным свидетелем беспорядков, затеянных группой возвращающихся на родину молодых феитов. Они имели, как и адмирал, высший приоритет по транспортному обслуживанию, но не пожелали терпеть пятичасовую очередь. Как обычно, когда закончились увещевания, пошло в ход оружие. В результате посадочный модуль н-туннеля оказался поврежденным.
Несколько дней незапланированного ожидания Туроутир Агенарга потратил на то, чтобы проконсультироваться у ведущих медиков Мирры. Это самый неоднозначный, психологически тяжелый период его жизни. Все дело в странном сне.
Точно установлено, что Туроутир Агенарга внезапно очнулся от привычной дремы на второй день пребывания на Мирре. В чем дело? Новый источник боли? Как неудобно лежать. Хотя б минуту отдыха, блаженного забытья. Что-то колючее у него на шее. Туроутир Агенарга непроизвольно дернулся, дотянулся рукой. Охнув, оторвал. Нет силы в пальцах раздавить мразь — бросил на стол перед собой.
Довольно крупное существо. То ли таракан, то ли клоп. Все в синей жидкости, заменяющей Туроутиру Агенарга кровь. И это здесь, в медицинском центре, средоточии санитарии и антисептики! Волна негодования охватила Туроутира Агенарга. Раздавить, уничтожить эту пакость! Тварь пытается скрыться. Удар кулака — и все.
Передохнув, Туроутир Агенарга вызвал дежурного. Продемонстрировал останки, отвел душу, высказав малую толику того, что успела накопить боль. Получил извинения и успокоился. Как вскоре выяснилось — рано.
Начался кошмар. Последовательно представители всех служб администрации Мирры приносили извинения за нарушенный покой. Целая делегация явилась забрать трупик. Затем Туроутир Агенарга был разбужен сообщением, что им открыт неизвестный науке вид насекомых. Уникальное строение, невообразимые внутренние органы. При этом ни намека на нервную систему. Начальник карантинной службы долгое пристрастием допытывал, с кем, когда и как Туроутир Агенарга вступал в контакт на пути к Мирре. Председатель коллегии номиналистов лично поздравил: открытый славным адмиралом новый вид насекомых войдет в науку под именем — прозвучало что-то завораживающе красивое на неолатыни — клоп Агенарга Миррский.
Ученый мир долго бурлил после этого, безуспешно пытаясь отыскать других представителей открытого Туроутиром Агенарга вида насекомых. Высказывались осторожные намеки, что это чья-то злая шутка, муляж, в лучшем случае — единичный мутант. Вроде бы на Колле назойливых кровососущих мушек одно время называли агенарками. Но Колла — это история Янияна и Яна Теренсов, Рона Шера и Велы Клаусвар. Это история становления адептов Третьей силы, не имеющая к Туроутиру Агенарга прямого отношения. А в тот день на Мирре вконец обессиленный адмирал едва дождался ночи. Обесточил всю аппаратуру своей палаты. Наконец-то покой. И пришел к нему сон.
Может, и не было сна. На следующий день Туроутир Агенарга ничего не помнил, лишь легкое чувство тревоги не покидало его. Много позже, на Фее, вместе с выздоровлением стали приходить обрывки воспоминаний. Но тот сон перемежался со сновидениями небытия, и Туроутир Агенарга никогда не мог провести между ними четкой грани.
Меж тем вести, доходившие до него, неожиданно приобрели тревожный характер. Пропал еще один звездолет, как раз в том районе, где могла пролегать трасса второго, пока не найденного «Огуза». Специальная экспедиция, снаряженная на поиск и уничтожение Источника, возвратилась ни с чем. Нужны были Таблицы Месенна — Корева, но по понятным причинам они могли быть получены только лично адмиралом. Минимальный курс лечения на Фее предполагал полугодовое пребывание на ней. Туроутир Агенарга покинул Фею через два месяца, как только убедился, что в состоянии выполнить установленные нормативы по физической подготовке для своего возраста.
«Аист», адмиральский корабль, почти четырехкилометровый исполин, масса-нетто более 25 миллионов живых тонн, застыл у главного причала космопорта Цении-1. Подготовка к походу завершена, осталось последнее — принять на борт Таблицы Месенна — Корева, самое совершенное и необъяснимое из всего, чем когда-либо обладал человек.
Туроутир Агенарга был недоволен. «Аист» не военный корабль, экипаж разношерст и плохо обучен. Тактико-технические характеристики флагмана на порядок выше любого корабля Межзвездного Флота? Подобрали лучших специалистов? Это хорошо, но, как говаривал Туроутир Агенарга, «в строю — как в могиле: все должны быть равны. Индивидуален лишь начальник». И адмирал слаживал экипаж ежедневными учениями. Каждый раз какой-нибудь сбой, накладка, неточность, небрежность в исполнении приказов. Ладно, это преодолимо — адмирал сам приспосабливался к кораблю и чувствовал возможности экипажа. Опасно только одно — намеренное нарушение дисциплины.
На последнем занятии произошла заминка с обработкой вводной. Адмирал в нарушение буквы и духа учений, не выходя из оперативного времени, связался с информационной группой и потребовал объяснений. Застигнутый врасплох начальник группы признался, что стажер Аранд Гот смеется… Туроутир Агенарга распорядился прибыть к нему по завершении занятий. Аранд Гот, знакомое имя.
По-привычному быстро завершив разбор учения, Туроутир Агенарга отослал командиров подразделений и служб и вызвал нарушителей. Начальник группы, раскрасневшийся, застыл как статуя. Прекрасный специалист. И старается. Жаль, если лишен таланта руководителя. Со временем из него получился бы хороший офицер. Стажер — полная противоположность. Вальяжная поза. Даже перед адмиралом не удосуживается подчеркнуть стойку «смирно». Так и есть, это его знакомый по Мирре.
Нагнетая тишину, Туроутир Агенарга не спеша пролистал личные дела обоих. Стажер несколько раз кашлянул в нетерпении, почесал ногу. Видимо, слишком многое кажется ему пустой тратой драгоценного времени. Краснота начальника группы пошла яркими пятнами.
— Так, — сказал Туроутир Агенарга, поднявшись, — к моему большому сожалению, я вынужден внести в бортовой журнал запись, что сегодняшнее учение следует признать неудачным вследствие того, что имели место пререкания со стороны стажера информгруппы.
— Так точно, — не к месту вырвалось у начальника группы.
— Вам я объявляю устное замечание за недостаточное внимание вопросу воспитания у подчиненных необходимых дисциплинарных качеств. Надеюсь, вы сделаете правильные выводы. Идите.
— Есть, — почти радостный выкрик, и адмирал остался один на один со стажером.
— Вам, как я понимаю, безразлично, что своим поведением вы подводите товарищей, своего непосредственного начальника?
Стажер молчал, лишь на мгновение адмирала обожгло пренебрежение, промелькнувшее во взгляде больших черных глаз.
— Что же делать? — задал Туроутир Агенарга риторический вопрос.
— Я готов понести заслуженное наказание, — с полным безразличием ответил Аранд Гот.
— Готовы? Но я не готов наказать вас. Наказание не цель, а средство. Но на вас бессмысленно воздействовать обычными средствами, право применять которые дано мне Уставом. Вам глубоко наплевать на меня, на экипаж, на весь Флот. Так?
— Не вижу оснований для подобных обобщений.
— Что вы сказали?
— Что вы не правы.
— Прав я или нет — не вам судить. И запомните на будущее, что ответы на вопросы старшего по званию должны быть лаконичными и только по существу. Утвердительный ответ — «так точно», отрицательный — «никак нет». Понятно?
— Конечно же.
— Не понял.
— ?
— Не понял!
— ???
— Не «конечно», а «так точно». Улавливаете разницу?
— Так точно.
— Уже лучше. Чем вызван ваш отказ выполнять приказ?
— Отказ? Отказа не было. Я просто заметил, что ничего более идиотского нельзя придумать, чтобы занять нас. Это ж надо нафантазировать, что гравидатчики молчат, а оптика…
— В боевых условиях возможно все, — повысил голос адмирал. — При встрече с противником вы так же будете называть его идиотом?
— Ну… — Аранд Гот не находил слов, чтобы показать, что реальная обстановка — это совсем другое дело.
— Да, скорее всего мы отрабатываем ситуации, которые никогда не встретятся на практике. Верх наивности надеяться, что ты можешь точно предугадать даже свое ближайшее будущее. Цели наших занятий иные. Первая — боевое слаживание. Это то же самое, что из бесформенного вороха разнородных деталей собрать работающий агрегат. Вторая цель — чтобы я, как командир, чувствовал настоящие возможности экипажа и не ставил непосильных задач в боевой обстановке.
Стажер молчал.
— Основа достижения первой цели — строжайшая дисциплина, готовность всех и каждого четко и незамедлительно выполнить любой приказ, кроме явно преступного. Понятно?
— Ну, это же очевидно.
—?
— Так точно, понятно.
— Многовековой опыт подсказывает, что мало добиваться так называемого сознательного выполнения приказа. Думать, нажимая на гашетку, — непозволительная роскошь. Мгновенные изменения боевой ситуации зачастую требуют инстинктивной дисциплинированности. Я бы назвал это даже новым безусловным инстинктом подчиненности. Как раз для воспитания этих качеств существует такое понятие, как уставной порядок, четкая регламентация буквально всех бытовых взаимоотношений. Устав — не эклектика замшелых догм. Устав — это мировоззрение. Понятно?
— Так точно.
— Хорошо, что понятно. Итак, рассмотрим нашу ситуацию. Обычный вид дисциплинарного воздействия — выговор или замечание, арест и прочее — вряд ли окажутся действенными. Не так ли?
— Не, — пауза, — могу знать.
— Я могу списать вас с корабля.
— Списать? Это несправедливо. За такую мелочь! Я зачислен в экипаж «Аиста» по личному ходатайству консула.
— Мне неизвестны мотивы консула, сподвигнувшие его на это. Возможно, мне и не полагается их знать. Однако я вижу, что ваше пребывание на борту «Аиста» снижает его боеспособность, а это достаточное обоснование моего возможного решения. Кроме того, мне известны факты вашей, скажем очень мягко, недисциплинированности, связанные не только с последним происшествием. Мы встречались с вами ранее?
— Никак нет.
— А на Мирре?
— Никак нет. — Легкая растерянность.
— Вы уверены? Я помню, как грубо вы выталкивали больного человека из очереди направляющихся на Фею. Было такое?
— Не знаю.
— Было.
— В любом случае переживания одного человека и истоптанная, изгаженная планета — вещи явно несравнимые. Я родился на Фее и мне страшно видеть, во что она превращается.
— Может, вы и правы. Но при чем тот человек?
— Да все они ни при чем, но прут как саранча!
— После вашего списания на берег я, может быть, обращусь в Комитет Защиты Человечества с просьбой разъяснить, почему значительная группа феитов примерно вашего возраста решила вдруг заняться военным делом.
Туроутир Агенарга почувствовал, что попал в цель. Одно из любимых им положений военного искусства гласит: «Главный удар должен быть нанесен неожиданно и максимально сильно, выбор его — результат не только большой аналитической работы, но и интуиции военачальника»..
— Адмирал, подобное больше не повторится. Я обещаю.
Туроутир Агенарга обдумывал решение. Загудел зуммер внутренней связи. Адмирал машинально сделал жест разрешения включить изображение.
На проекционном поле появилось лицо дежурного:
— Адмирал, только что получено сообщение наземной службы, что с минуты на минуту на космодром прибывает Илвин Ли с грузом для «Аиста».
— Принято. Я еду встречать. Со мной почетный караул. Шлюпку в третий ствол.
— Есть, адмирал.
Туроутир Агенарга улыбнулся, глянув на стажера.
— Ваше счастье, что я всего лишь военный, а не потрошитель душ. Идите и помните свое обещание. На первый раз я ограничиваю наказание устным замечанием.
Спустя полчаса Туроутир Агенарга торжественно приветствовал Илвина Ли. Почетный караул старательно выполнил церемониальные движения.
— Добрый день, адмирал, — поздоровался Илвин Ли. — Вы встречаете меня как какого-то падишаха.
— Так предписывает Устав. Мой долг исполнять его.
Росту Ильин Ли был невеликого, не выше пояса адмирала. Туроутир Агенарга не любил маленьких людей и никак не мог сдержать недоумение, каким образом маленькая, абсолютно лысая грушевидная головка Илвина Ли заставила уважать себя все Содружество. Мир полон удивительных вещей.
Илвина Ли сопровождали два лэста, секретари-телохранители, с превеликой осторожностью погрузившие в корабельную шлюпку массивный контейнер со спецгрузом. Илвин Ли ревниво наблюдал за их действиями.
— Огорчу, наверное, вас, адмирал, но я не располагаю временем лететь вместе с вами. Не бойтесь, я со всей тщательностью сделал прогноз и убедился, что вы не подвергнетесь серьезной опасности.
— Я не боюсь…
— Результаты прогноза удивительно устойчивы, — словно сам себе говорил Илвин Ли. — Так что мое участие в походе не обязательно. Инверторы Метмона — благодаря вам, конечно же, Тур, — уже прошлое. Пора подумать о будущем. Но чего мы ждем? Я сегодня же должен настроить вам аппаратуру. Вперед, ребята, рассаживайтесь быстрее.
Туроутир Агенарга поспешил с необходимыми командами.
Любое слово Илвина Ли падало на почву, щедро удобренную его славой. Он узнал об Объектах, бегло просматривая пространные доклады Метмона. Он не обратил внимания, что основополагающая догадка их сущности принадлежала Туроутиру Агенарга. Некоторые позже пробовали бороться за справедливость, употребляя словосочетание «Инверторы Агенарга», но внесли лишь путаницу. Впрочем, Туроутир Агенарга никогда не считал себя обиженным. Его удел — служба, обязанность других — совершать открытия и тем самым оставлять свое имя в истории.
Вкатившись в командную рубку, Илвин Ли потребовал удалить дежурных операторов. Напрасно Туроутир Агенарга протестовал, ссылаясь на Устав.
— Тур, — отечески похлопал адмирала по спине Илвин Ли — до плеча достать ему было неловко, — они меня будут отвлекать. При чем здесь твой устав? Считай, что я провожу капитальный ремонт. Пусть все уйдут. Нет, кто-то один должен мне помогать. Я не доверяю лэстам. Пожалуй, Тур, останься ты.
Адмирал удалил дежурную вахту.
Вдвоем они распаковали контейнер. В нем оказались лишь блоки памяти. Илвин Ли работал умело и быстро. И так же быстро говорил.
— А ты неплохо выглядишь, Тур. Помнится, когда я видел тебя в последний раз, вид твой приводил в ужас. Я сам решил за тебя взяться. Использовал эти же Таблицы. Удалось-таки тебя оживить.
— Приношу свою искреннюю благодарность.
— Ну, зачем так официально, Тур? Мы тут одни, заняты общим делом. Оживить-то оживил, но тут же чуть не убил. Видимо, надо было использовать иную программу, а я первым делом решил восстанавливать нервные клетки и основные внутренние органы. Регенерация кожи происходила позже всего, когда ты уже почти очнулся. Я тогда очень испугался…
— Вам, как я понимаю, нужен лишь фрагмент Таблиц — то, что необходимо для поиска места зарождения Инверторов, так? Прекрасно, коли так. Полная копия не нужна… не нужна… а нужна только эта часть. Но она целиком… — последовал длинный речитатив о пользе чувства меры.
— Все, кажется. Сейчас контроль. — Илвин Ли, высунув кончик языка, колдовал над пультом главного компьютера. — А неплохо бы поесть, адмирал, а?
— Я распоряжусь.
— И распорядись, кстати, чтобы из медицинского отсека принесли парочку этих… забыл, как они называются… такие большие белые шлемы с забралом… Их используют для усиления ассоциативной памяти. И побыстрее, пожалуйста. Пока ваш комп проверяет качество копии, я займусь наладкой периферийных устройств.
Когда Туроутир Агенарга вернулся, Илвину Ли понадобились разъемы, затем — переходники, накопители… Точных названий всего этого, тем более их номеров в едином Классификаторе он, естественно, не знал. Понадобилась помощь специалистов. В завершение из стоматологического кабинета были доставлены два кресла, и один из илвиновских лэстов, безжалостно уродуя пол, намертво прикрепил их допотопными болтами, специально по этому случаю выточенными в корабельной мастерской.
Туроутир Агенарга угрюмо привыкал к новому виду святая святых звездолета. Илвин Ли растолковал его растерянность по-своему.
— Тур, не переживай. С этой штукой обращаться очень просто. Я все объясню. Нужную вам часть Таблиц я сбросил в один из защищенных блоков памяти главного компьютера. Там же и развертывающая программа. Все автоматизировано. Тебе остается только слабо облучить любой, первый попавший Инвертор из пятого инфраизлучателя — у него резонатор, я проверил, самый такой как надо, — поймать отраженный сигнал, и комп развернет его по гармоникам, определит временную. Аналогичные операции производились неоднократно. Ты сразу поймешь, как сможешь помочь компу. Такое ощущение, будто бежишь по коридору, и чем дальше от стен — тем быстрее. На всякий случай я продублировал видеосъем. С напарником веселее.
— Это надо опробовать.
— Пожалуйста, Тур, пробуй, если считаешь нужным. Я тебе сказал все что нужно — неужели непонятно? Ах да, эта красная кнопочка — команда инициации считывания Таблиц. Ее не трогай без особого повода. Каждый просмотр вносит искажения. Таблицы и так уже основательно подпорчены. Вот это, — Илвин Ли бережно похлопал по доставленным им мнемоблокам, — копия, и далеко не первой свежести. Оригинал хранит Корев, но с ним работать практически нельзя. Корев обещал при первой же возможности взять у Марка новые Таблицы.
Туроутир Агенарга под наблюдением Илвина Ли несколько раз повторил необходимые действия, доводя их до автоматизма.
— Копирование прошло успешно, — оценил Илвин Ли, просмотрев результаты тестов. — У вас хорошая аппаратура. Да и весь звездолет как конфетка. Впервые мне удалось полюбоваться «Аистом» на
Элефантиде, во времена Возвращения Мериты. Впрочем, там был еще и «Кондор». Это совсем сказка… Кстати, Тур, ты обещал мне обед.
— Стол сервирован в кают-компании.
— А почему не здесь?
— Для приема пищи отведены специальные помещения. Только в исключительных случаях допускается…
— Разве сейчас не исключительный случай? Пусть принесут сюда. Стой, не ходи, — остановил Илвин Ли адмирала, — я пошлю своего лэста. Он знает мой вкус.
Робот мигом явился с подносом снеди. Илвин Ли налил соус в тарелку, прихватил шмат ветчины, прилепил к нему чисто символическую плоскость хлеба и, макая, стал насыщаться.
— Турчик, а ты чего?
— Я придерживаюсь распорядка. Тем более в командной рубке…
— Ну, как знаешь, — протянул Илвин Ли, поливая соусом пульт управления оружием. — Ну-ка, еще один бутерброд. И стаканчик сока. Попробую, Тур, ваш апельсиновый. Ничего, ничего… еще бутербродик. Сверху сыру положи. И во-он тот кусок маринованной дыни. Мясо у вас отменное.
— Что, собственно, я тебе, Тур, привез? Обыкновенную, но очень и очень большую Таблицу. Компьютер, прокачивая ее с заданной скоростью, соответственно меняет амплитуду сигнала инфраизлучателя. Принято считать, что окружающий нас мир — это совокупность систем с различными частотами колебаний. Часть их выделится резонансом. Прямой и отраженный лучи, взаимодействуя, породят новые резонансы — и так далее. Что произойдет в результате, невозможно ни представить, ни рассчитать, но что-то изменится. Меритцы показали нам, как можно воспользоваться этим изменением. Вот и все, что мы знаем о Таблицах. Кстати, Тур, каждое обращение к ним влечет искажение — ни один физический носитель Таблиц не выдерживает требуемого режима работы. Так что попросту программу не гоняй. Думаю, реально у тебя не более трех-четырех считываний. Далее Таблицы настолько испоганятся, что никаких причинных связей не выловишь, и все это, — Илвин Ли небрежно обвел рукой свое творение, — можешь сдать на слом. Понял?
— Да. Все тренировки мы будем проводить только в холостом режиме.
— Таблицы, резонансы… — Илвин Ли, забыв про еду, неистово терзал пульт управления. — Это мы все притворяемся, что понимаем. Как просто: выдели нужные частоты, обеспечь резонансы — и управляй законами природы. Наука тысячелетия изощряется, пытаясь каждому единичному и невозможному явлению придумать материалистическую основу. И здесь она объяснила, растолковала, построила красивую теорию. Но покажи мне того, кто нашел хотя б одну такую частоту. Нет такого человека. Это меритские маги могут, мы — нет… На то они и маги…
Да и вообще, Тур, эти Таблицы не должны существовать в нашей Вселенной. У нас всегда и везде все приблизительно, присутствует случайность, действует принцип неопределенности. Меритские Таблицы, стирая неопределенность, разрушают наш мир, а мы радуемся: новая победа — человечество научилось вскрывать любую причинную связь… Мне грустно и страшно, Тур…
Илвин Ли впился взглядом в итоговые колонки цифр. Недоеденный бутерброд выпал из руки. Илвин рассеянно наступил на него, поерзал, размазывая по полу.
— Все. Я бессилен еще что-либо сделать. Принимай работу. — Встал, потянулся, всыпал в рот горсть сушеных вишен.
— Когда думаешь стартовать, Тур?
— Недели через две.
— Что так? Вроде бы все готово.
— Нельзя посылать в бой необученных людей. Из всего экипажа кадровых военных — единицы. Остальные… — Туроутир Агенарга безнадежно махнул рукой.
— Тебе же дали лучших специалистов, почти у всех ученые степени, звания.
— Павлиньи перья в бою одна помеха.
— Ну, тебе виднее. А я через две недели, надеюсь, буду в Мглистых Созвездиях. Может, и там твоя помощь потребуется. Так что расправляйся-ка ты со своими Инверторами побыстрее.
— Будем стараться.
— Удачи тебе, Тур. Как все возвращается на круги своя. На заре цивилизации, в древнем Шумере, могущество богов определялось таблицами мудрости. Сейчас люди все свои умения запечатлевают в компьютерных блоках памяти — тех же таблицах. И ты, как великий герой Кингу, хранитель Таблиц Судеб, уходишь в поход. Еще раз — удачи. Я завидую тебе. Ты настоящий военный, создан для войны. Высшее счастье человека — выполнять предначертанное ему.
Проводив Илвина Ли, адмирал молча пообедал. Гнетущее чувство не отпускало его. Приказал навести образцовую чистоту в командной рубке… Провел строевой смотр. Вечером порылся в корабельной библиотеке. Так и есть. Мысли Илвина Ли широки, но, как и следовало ожидать, не вполне точны. Кингу, мятежный бог Вавилона, обманом завладевший какими-то Таблицами Судеб, был убит младшими богами, а из его крови создали людей. При чем здесь он, Туроутир Агенарга?
Флот Астаройта словно гигантская метла вычистил всю зону, первоначально захваченную Инверторами. «Аисту» пришлось покрутиться, прежде чем обнаружили очередную гирлянду Зеркал.
Пропел сигнал боевой тревоги. Ракеты, покинув аппарели, взяли цель. Пока Зеркала еще живы, необходимо свершить главное. Туроутир Агенарга поймал ближайший Инвертор в перекрестье прицела и нажал на гашетку. Убедившись, что луч коснулся цели, инициировал программу и лег в неудобное кресло, надвинув шлем. Место рядом занял Аранд Гот.
Прильнули к голове липкие присоски. Неприятное гудение сменилось тишиной. Медленно, по капле-минуте потекло ожидание, И — всплеск. Перед Туроутиром Агенарга раскрылась картина звездного неба, покачнулась, изменяясь. Звездные скопления начали движение. Туроутир Агенарга словно мчался по немыслимому туннелю и, помня наставления Илвина Ли, каким-то образом помогал этому движению, отталкивался от воображаемых стен, отсекал тупиковые ветви. Впереди показалась звезда. Нет — несуразное скопление звезд, неистово метавшихся по пересекающимся орбитам. Изображение застыло. Вот он, Источник.
Туроутир Агенарга встал, отключил аппаратуру. На экране перед ним застыла группка цифр — вычисленные компом галактические координаты Источника. Рядом тяжело поднялся Аранд Гот. Сравнили координаты — полное совпадение. На звездных картах отыскали зловещую звезду. Она лежала ближе к краю вычерченной еще в первом полете зоны. Туроутир Агенарга по межзвездной связи вызвал Астаройта. Коротко сообщил свое решение: «Аист» идет к Источнику, незамедлительно развернуть узел постоянной межзвездной связи и образовать оперативный резерв в составе трех тяжелых звездолетов.
Когда ракеты поразили назначенные цели, «Аист» стал сбрасывать скорость, готовясь к надпространственному прыжку.
У Туроутира Агенарга ныла спина, напоминая о былых ранах. Это отвлекало, и он забыл напомнить пилотам о требованиях «Инструкции о порядке действий при возврате в обычное пространство». Ею предписывалось останавливаться у тонкого порога, отделяющего звездолет в надпространстве от реального мира, но позволяющего заглянуть в него. Первоклассные же пилоты «Аиста», проложившие не одну Первую Трассу, лишь бегло удостоверились, что пространство свободно от сильных гравитационных полей, и успешно материализовались посреди огромной стаи Инверторов. Как только нарушаются уставы и инструкции, говорил Туроутир Агенарга, происходят невероятные события.
Бой в космосе не дает на раздумья ни мгновения. Еще не среагировала физиология и адреналин не заставил бешено забиться сердце, а Туроутир Агенарга объявил полную боевую тревогу, сорвал ограничители энергетических реакторов, вывел ходовые двигатели на максимальную тягу, разблокировал все системы оружия и защиты, заэкранировал главный компьютер, определил наиболее безопасное направление движения и ввел эти данные в автопилот, включил двигатели раскрутки… Команды, спрессованные в один миг. И три сотни людей, представляющие сейчас единый организм — экипаж боевого крейсера Содружества, Каждый на своем посту, также одновременно проделали множество сложнейших операций. Главный компьютер корабля, освобождаясь от пут мирного времени, дирижировал.
«Аист», пронзенный изнутри мощными защитными полями, окутался снаружи облаками — ловушками, энтропийными сетями, гравитационными щитами — и уходил, уходил из опасной зоны. Объекты двигались почти на встречном курсе, и прежде чем осознался ужас их положения, все было кончено. Впереди — чистое пространство, сзади — надежный экран из крошева Полей, хитроумных защитных устройств, разнородных газов и… стая быстро удаляющихся Инверторов.
— Всем спасибо, — предварил отбой Туроутир Агенарга. — Боевая готовность постоянная. Первый пилот ко мне. Главному инженеру доложить повреждения.
Пилот прибыл через сорок минут — столько времени понадобилось, чтобы снять внутренние защитные экраны, разделившие палубы звездолета на десятки автономных крепостей. Как всегда в подобных случаях, возник длинный список потерь корабельного имущества. Туроутир Агенарга продемонстрировал его смутившемуся пилоту. Затем они вдвоем провели занимательный двухчасовой разбор других возможных нежелательных ситуаций, приемы недопущения которых ясно изложены в инструкциях, но почему-то не усваиваются ни при первом, ни при втором чтении, а некоторые из них — до тех пор, пока сам не испытаешь крупные неприятности.
Медленно, соблюдая все мыслимые меры предосторожности, подкрадывался «Аист» к Источнику. Сенсоры корабля работали на полную мощность, забивая здравый смысл все новой и новой информацией. Что-либо подобное прежде не встречалось человеком.
— Не понимаю, — опять забыв уставные формы обращения к старшим, высказал недоумение Аранд Гот, — каким образом первый звездолет, исследовавший эту зону, упустил такое. Разве можно это не заметить?
— Не заметили — значит можно. Космос всегда удивляет. Разве могли мы предугадать само существование Инверторов? Мы пришли сюда только потому, что заранее знали, куда нам надо прийти. Мы заметили, потому что были готовы.
Тройная звезда, для возникновения которой необходимо невероятное стечение обстоятельств. Центральное светило через две-три тысячи лет должно превратиться в Сверхновую. Вторая звезда, молодая и неистовая, воспламенила третью, карликовую, бешено крутящуюся между ними. Несколько поясов астероидов — осколки некогда тяжелых планет, перемолотых в гравитационных объятиях своих безумных солнц. И все это — в плотном облаке межзвездного газа, способного срабатывать как гигантский лазер. Вон карлик опять прошел критическую точку, породил шторм активной среды — и поплыли, удаляясь, три новорожденных Инвертора. Туроутир
Агенарга видел много таких рождений. Он нашел способ ликвидации Источника. Мощности «Аиста» достаточно, чтобы спихнуть карлик на центральную звезду. Та должна тут же взорваться, а не через тысячи лет. Источник иссякнет.
— Я не верю, адмирал, что такое чудо возникло само по себе.
— Я тоже, и потому попробуем найти Первоисточник.
И вновь, как в первый раз, они заняли неудобные зубоврачебные кресла. Что-то, видимо, испортилось в Таблицах, и вместо Первоисточника Туроутир Агенарга увидел себя на Мирре, вспомнил свой сон. Это не могло являться причиной. В конце концов Объекты появились до того, как он бредил, израненный. Всему есть предел: он отдает всего себя без остатка борьбе, он не может быть причиной появления Источника.
Первое, что увидел Туроутир Агенарга, сняв шлем, были бешеные глаза Аранда Гота.
— Этого не может быть, адмирал! Туроутир Агенарга занял вязкую оборону.
— Чего не может быть?
— Фея здесь ни при чем. Это провокация. Вы специально подставили мне этот аппарат!
— Ты не прав. Я выбрал тебя в напарники потому, что уверен в твоей старательности.
— Значит, это придумал Илвин Ли.
— Вряд ли он опустится до подобного. Я тоже, как и ты, считаю, что Фея здесь ни при чем. Расскажи, что ты видел, как бы это ни казалось невероятным. Я хочу сравнить наши восприятия.
— Зачем повторять бессмыслицу?
— Что вы видели?
— Не скажу.
Туроутир Агенарга очень нервничал, когда встречал неповиновение.
— Не скажу! Вы тоже из тех, кто вытаптывает нашу землю. Наши деды нашли Фею, обжили ее. Это наша родина и иной не дано — но как нам жить на ней среди постоянно меняющейся толпы праздных чужаков? Вы не поймете меня, и я ничего не буду говорить. То, что я видел, — ложь.
— Вы видели только Фею? — спросил Туроутир Агенарга, выделив «только». Это оказалось тактической ошибкой.
— Да, а вы? Что, еще что-нибудь?
Прямого встречного вопроса не следовало допускать. Адмирал не знал, что ответить.
— Видимо, наша встреча с Объектами не прошла бесследно, и Таблицы фатально испорчены. Жаль, что мы лишились такого средства разведки.
— Вы тоже видели Фею? Туроутир Агенарга покачал головой:
— Нет, Аранд. То, что я видел, — совершенная бессмыслица, описать которую невозможно. Но твердо скажу, что к Анге она не имеет абсолютно никакого отношения.
— Это правда?
— Я сказал, — повысил голос Туроутир Агенарга, — что Таблицы, видимо, испорчены. Несовпадение наших восприятий убеждает меня в этом. Все, вы свободны. Действуйте по личному плану.
Неприятный осадок вскоре растворили будничные дела. Вечером, на сороковые сутки дрейфа у Источника, когда Туроутир Агенарга, заполнив бортовой журнал, составлял месячный план мероприятий, его вызвал на связь Мер Сегеда.
— Хорошо, Тур, — сказал он, отказавшись от обычного доклада, — как настроение экипажа?
— Готовы выполнить любое задание, Первый.
— Продолжаете учебу?
— Так точно. На занятия по боевой подготовке отводится по одному часу в сутки. Больше времени выкроить не удается. Привлекаются все за исключением дежурной вахты.
— Хорошо. — Мер Сегеда неопределенно почмокал губами. — План уничтожения Источника не изменен?
— Никак нет. Новые расчеты подтверждают правильность принятого решения. Ближайшее благоприятное для воздействия положение звезд будет… — Туроутир Агенарга не глядел на часы, прекрасно ориентируясь во времени, — примерно через 33 часа, только…
— Что только?
— Ученые просят повременить. Уникальный объект для науки.
Мер Сегеда опять почмокал.
— Во что они превратили твою рубку, Тур? То ли командный пункт, то ли гинекологический кабинет — не пойму. А Инверторы продолжают плодиться?
— Так точно. Каждые 23 часа. От двух до шестнадцати штук.
— До шестнадцати единиц… — задумчиво повторил Первый. — Тут такое дело, Тур. Сильно поврежден «Неистовый». Ты, помнится, когда-то служил на нем? Давай кончай быстрее с этим делом. Пора серьезно заняться расчисткой. Сколько сил, времени уйдет. — Мер Сегеда сокрушенно покачал головой. — Видимо, придется провести структурную реорганизацию Флота, образовать постоянное соединение по борьбе с Инверторами. Подготовь предложения, кандидатуру командующего. Тебя ждут более важные дела. Я ходатайствую о назначении тебя Третьим лидером. Так что давай…
Итак, он без пяти минут третье лицо в Межзвездном Флоте. Мер Сегеда мудрый старик, знает, кого выдвигать. Впрочем, он, Туроутир Агенарга, достойно проявил себя сам. Все по заслугам.
Перед отбоем Туроутир Агенарга вызвал дежурного техника и распорядился привести командную рубку в первоначальное состояние. Объявил умникам на первой и второй Цениях, что в их распоряжении не более 30 часов прежних наблюдений, а далее они в течение почти двух недель могут наслаждаться картинами гибели этого мира, и, сопровождаемый жалобным ропотом своих далеких респондентов, отправился на отдых. Не спать — какой тут сон! — помечтать в одиночестве.
Единственное темное облачко — тот сон, на Мирре. Скорее не сон, а больное наваждение, невозможное своей абсурдностью. Словно бы разговаривал Туроутир Агенарга с собратом недавно раздавленного им создания. Ему задавали вопросы, он отвечал, спрашивал сам. Туроутир Агенарга не должен был убить снусса. Эту возможность предвидели, пытались устранить. Собственно, нашествие Инверторов и было призвано сделать это. Причина появления их — он, Туроутир Агенарга да бедственное положение Флота. Он понес заслуженное наказание, сам оказавшись раздавленным. Но произошла накладка, досадное недоразумение. Мало того, что Туроутира Агенарга оживили, ему еще влили кровезаменитель, оказавшийся сильнейшим наркотиком для снуссов. Видимо, наказания заслуживает не только Туроутир Агенарга. В расцвете сил, едва разменяв третий миллион лет, погиб снусс. Под вопросом вообще симбиоз людей и снуссов… Бред какой-то.
Карликовая звезда, подталкиваемая всей мощью «Аиста», устремилась в объятия готовой взорваться сестры. Война с Инверторами Метмона вступила в фазу завершения.
Трудно встретить первую волну. Приобретя опыт, можно научить не бояться других. Затем найдутся те, которые в шторм будут учиться плавать.
Со временем придут к выводу, что охота на Инверторов — отличная практика для курсантов Межзвездного Флота. Оставшиеся Зеркала пересчитают, занесут в учетные книги как особо ценное учебное пособие. Примут законы, запрещающие самовольное их уничтожение. Организуют борьбу с браконьерами. Какую-то часть Инверторов меритцы укроют в своем Заповеднике. Все это будет, но не в этом соль.
Дальнейшая судьба Туроутира Агенарга сложится успешно. Он станет Первым лидером и возглавит объединенные силы Содружества в войне против неннов, потомков экипажа пропавшего «Огуза», чудовищно переродившихся под воздействием Зеркал. Славными деяниями заполнится одна из лучших страниц Истории.
Погибнет Туроутир Агенарга от рук предателя. Его дело продолжат другие. И только тогда, когда ненны будут окончательно повержены, меритские маги сведут человечество с Разумом, обогнавшим его на миллионолетия. Войну с Инверторами будут называть всего лишь первым робким предвестником этой встречи.
И может быть, истинным предназначением Туроутира Агенарга была не война, а провозглашение существования снуссов. Но поверить в это означало принять намек на то, что он мог быть пособником врага. Для настоящего военного это все равно что для обычного человека обвинение в предательстве. Адмирал ничего не сказал.
