Лука проснулся и несколько секунд не мог утвердиться в настоящем, с дрожью всего организма, вырванного из забытья, расставаясь с только что обретенным было миром. Как странно бывает, что сон часто реальнее самой реальности… но его уже мягко подталкивала постель саркофага, то же происходило с другими, а еще через минуту их вытолкнули в открывшуюся дверь.

Пройдя по стерильному коридору, они подошли к единственной двери, уже без ручки, но с темным квадратом небольшой панели. Лука, подождав несколько секунд, нажал панель. Дверь отъехала в сторону, они вошли втроем в лифт и спустились вниз. На табло сменялись цифры: семь… шесть… пять… Кажется, сон пошел всем на пользу, окружающее не казалось уже таким враждебным. Подъемник остановился.

Сразу перед ними находилось нечто, что только отмечало дверной проем. Это и была дверь, но запертая защитным полем, которое с легким хлопком исчезло, пропуская их.

Еще одно большое круглое помещение, только вместо зеркал, как внизу, – огромные экраны, на которых было все: усыпанная звездами чернота, мрачный диск Земли, освещенный с одной стороны слабым серо-стальным светом гигантского солнца, а с другой – отраженным светом сияющей сапфировой планеты и желтыми слепящими лучами маленького (похожего на их собственное, земное) солнца.

Когда глаза немного освоились и мрачное великолепие бесстрастного и, кажется, безжалостного мира перестало давить и держать в напряжении, их внимание обратилось на другой предмет. Перед экранами находился некий полупрозрачный сгусток – метров двух высотой, овальный, словно веретено, поставленное вертикально. Что-то постоянно перемещалось в глубине и на поверхности этой неустойчивой субстанции – двигалось, переливалось, создавало картины и немедленно уничтожало их, но в какой-то момент проявились и стали устойчивыми контуры лица. Потом сформировались и черты: можно было увидеть нос, глаза, изучавшие их, и губы, в какой-то момент раскрывшиеся, чтобы сказать:

– Сторожевой патрульный корабль 217 приветствует на борту гостей. Ваши тела обследованы, устранены некоторые функциональные отклонения, также устранены потенциальные очаги болезней, состояние ваших тел соответствует стандарту. Мною проведена идентификация ваших тел, ваши личности также установлены, решение о дальнейшей судьбе гостей принято.

– Что за дьявол! – вскричал Лок. – Кто ты такой, чтобы копаться во мне и решать мою судьбу?

– Согласно заложенной программе, я, сторожевой патрульный корабль серии 217, имею полномочия решать судьбу некоторых категорий Homo sapiens. Вы как раз попадаете под данные категории. Возникли некоторые сложности с генетической и морфологической структурой гостя Луки, но соответствующий параграф нашелся и для данной парадигмы. – Веретено запнулось, помолчало и закончило, словно бы поясняло: – Аналогов не наблюдалось.

– Мы бы хотели знать, что все это значит? И зачем нас захватили? – потребовал ответа Лука.

– Я двигаюсь вокруг Земли-2 по постоянно эллипсоидной орбите. Ваше появление было не запланировано. В мою программу входит оказание помощи всем людям, а также их дальнейшая идентификация и сортировка. Задача выполнена.

– А что с Лукой? – внезапно спросила Лайма. – О каких сложностях ты говоришь?

По поверхности веретена пробежали вереницы сиреневых и голубых линий, лицо, уже вполне утвердившееся, дрогнуло, но вновь черты вернулись.

– Повторяю, что гость Лука имеет тот же генетический и морфологический материал, который соответствует коду Хозяина. Но имеются некоторые отличия, аналогов которым ранее не наблюдалось. В основном структурные. Я вынужден отправить гостя Луку в отстойник. Вы двое каким-то образом связаны с Лукой. Вы будете отправлены вместе с ним. Вопрос о вашей судьбе не входит в мою компетенцию и будет решен Хозяином.

– Что за дьявол! Выходит, ты, Лука, все-таки Хозяин, но не настоящий, раз этот… туман не может тебя определить. А тогда кто же мы будем?

– Вашу судьбе решит сам Хозяин. Приготовиться к перемещению, – потребовало вдруг задрожавшее лицо.

Вместе с ним все в помещении потеряло резкость очертаний, дрогнуло, звезды устроили бешеную пляску, огромный диск голубой планеты метнулся в сторону и заслонил оба солнца…

Стало темно.