Экспертная группа была создана в ответ на увеличивающийся поток жалоб от должностных лиц с мест. Жалобы шли на резко упавшую интенсивность снабжения, нехватку оборудования, техники, специалистов и в первую очередь финансов. Практически все направления деятельности, все отрасли начинали пробуксовывать из-за перебоев со снабжением и недостатка ресурсов.

Достея, имевшая теперь две колонизируемые планеты и один театр военных действий, начала испытывать дефицит всего. Освоение новых планет, переселение огромных партий людей и обеспечение их безопасности, война на Аккусате, постоянно растущий контролируемый район космоса — все это ежедневно пожирало огромное количество энергии, техники, материалов и людей.

В конце концов ребром встал вопрос — как быть дальше? С одной стороны, поиск подходящих миров надо продолжать, ибо жизненные пространства нужны для непрерывно возрастающего количества людей. С другой — бесконечное расширение грозит полным истощением экономики планеты.

Голоса в планетарном парламенте разделились. А председатель совета не спешил высказывать свою точку зрения, не желая допустить непоправимую ошибку. После многочасовых дебатов, демонстраций выкладок, расчетов, умозаключений парламент пришел к выводу, что нужно провести комплексную проверку и получить прогноз развития ситуации на ближайшие пятнадцать — двадцать лет.

Экспертная комиссия была создана в рекордно короткие сроки. В нее вошли лучшие финансисты, экономисты, военные советники, аналитики. Им отвели всего две с половиной декады на работу. И предоставили в полное распоряжение целый научно-исследовательский центр. Спецы работали не покладая рук. Были обработаны данные, полученные из военного министерства, промышленных компаний, финансовых и банковских систем. Было проведено несколько опросов населения.

В результате комиссия составила итоговый меморандум, представленный парламенту на следующем заседании. Основной вывод комиссии — если внешняя экспансия, боевые действия и поиск новых планет будет продолжен с прежней интенсивностью, в течение десяти лет наступит полное истощение ресурсов планеты. Как природных, так и экономических, и людских. Ибо ежегодный прирост населения не компенсирует потерь среди военных, не покроет нужду отраслей в квалифицированных специалистах и исполнителях.

Меморандум вверг парламент в состояние шока. Парламентарии, конечно, понимали, что ситуация выходит из-под контроля, но не предполагали, что это приведет к катастрофическим последствиям, да еще так быстро.

Комиссия, кроме прогноза, давала и некоторые рекомендации — первоочередные меры по предотвращению наступления государственного коллапса.

Во-первых, это прекращение ведения боевых действий и уход с Аккусата. Во-вторых, остановка программы поиска новых планет. В-третьих, возвращение полного запрета на рождение второго ребенка в семьях. В-четвертых, переориентирование экономики Достеи и колоний с военного на промышленный лад.

Комплекс этих мер, по мнению комиссии, мог предотвратить экономический спад, уменьшить нежелательный прирост населения, поднять промышленность и создать предпосылки для выправления ситуации в целом.

Еще одна рекомендация — начать проработку проектов освоения морей и океанов для создания там жилых комплексов, строительство орбитальных жилых спутников. Ну и в перспективе — разработку проекта терраформирования обнаруживаемых планет, не совсем годных для обитания людей.

За прочтением меморандума последовали жаркие дебаты. Различные хартии и парламентские группы отстаивали свои точки зрения и пытались убедить оппонентов в правоте своих выкладок.

Споры грозили затянуться на целые декады, но председатель совета своей волей прервал их и дал команду подготовить единый итоговый документ с учетом рекомендаций комиссии. Срок на выполнение указания — пять суток.

Члены парламента, консультационных и вспомогательных групп, эксперты разных направлений трудились эти дни практически без перерывов. Следовало учесть все нюансы, выслушать все мнения и выработать единую точку зрения.

С учетом совершенно противоположных взглядов различных парламентских хартий это было делом почти нереальным. Но справились…

На шестой день на стол председателю лег проект постановления. Председатель ознакомился с ним в течение часа и… подписал. Это был компромиссный вариант, вероятно, не самый лучший, но единственно возможный в этих условиях.

Вводилось временное принудительное ограничение на рождение (не больше двух детей на семью или на женщину). Боевые действия на Аккусате должны быть продолжены. Доля военных расходов экономики подлежала сокращению. Проекты по освоению океанов, ближнего космоса получили финансирование и переходили в стадию практических разработок. Как и идея терраформирования.

И самое главное — сворачивалась программа разведки космоса. Было принято решение — поиск вести до нахождения еще одной подходящей для жизни планеты. Где уровень развития цивилизации не выходил на уровень освоения пороха. А еще лучше — железа и меди.

После обнаружения такой планеты все поисковые работы свернуть до особого указания.

Постановление приняло статус закона через сутки после старта разведывательных кораблей к вновь обнаруженной планете. А на следующий день пришло известие — найденная планета обследована и признана пригодной для колонизации. Таким образом, прекращался весь дальнейший поиск. Но не успел приказ дойти до исполнителей, как автоматические станции, запущенные в очередной сектор космоса, доложили, что найдена еще одна планета, вроде бы пригодная для заселения. Но почти одновременно с разведкой Достеи туда вышла разведка Протериса. Это грозило образованием нового фронта, нового очага конфликта двух цивилизаций.

Правительство решало, как быть. С одной стороны, надо уходить — условие выполнено, планета найдена. С другой — отдавать планету врагу просто так тоже неправильно. Это новый плацдарм, новая база для дальнейшей экспансии. Словом, мнения вновь разделились.

На фоне этих событий как-то незамеченной прошла информация о пропаже одной из разведывательных групп, угодившей в момент переброса под взрыв сверхновой в нескольких парсеках от «окна».

В конце концов командование решило послать на поиски и эвакуацию группы спасательную экспедицию. Тем более координаты возможного местонахождения группы уже поступили в штаб. Как и сведения о режиме и периодичности работы «окна».

Экспедиция вышла на стартовую позицию и ждала, когда образуется «окно». Предстоящее дело не выглядело сложным, хотя шансы на спасение разведчиков были довольно малы. Если капсула осталась в космосе, все уже погибли, замурованные в ней. А если и решила выбросить людей на какую-нибудь планету, то где гарантия, что там можно выжить?

Но приказ есть приказ, и потом, разведка своих не бросает. Надо вывезти хотя бы тела разведчиков и провести церемонию погребения. Так требовали уставы, неписаные законы и обычаи…

Подобные проблемы были и у Протериса. Но там ситуация усугублялась внутренним политическим кризисом. Партия власти настаивала на продолжении экспансии и увеличении расходов на военные нужды. Оппозиция, представленная королевскими домами ряда ведущих стран, требовала прекратить поиск новых миров и срочно выйти из конфликта с Достеей.

Обе стороны имели приблизительно равные возможности и влияние. Но у партии власти был важный козырь — острая нехватка свободных земель для расселения избыточного количества людей.

К тому же планета Протерис переживала второй глобальный температурный скачок. Начиналось похолодание, и часть земель накрывали ледники. Пока техника и наука не могли противостоять природе и полностью снять проблему оледенения.

Одни ученые срочно разрабатывали методики воздействия на климат, другие шли по пути овладевания терраформированием, но пока и те, и другие были в стадии расчетов и опытов.

Так что доводы партии власти были вполне обоснованны. Однако оппозиция не отступала. И требования прекратить военные действия не снимала. Назревал политический кризис. Но императорский дом волевым решением прекратил все дебаты и споры. Повторилась ситуация, что была на Достее. Была создана специальная комиссия, которая всесторонне исследовала проблему и предложила свой вариант развития событий.

Как и на Достее, к выводам комиссии прислушались, но сделали по-своему. Войну продолжали, сдавать Аккусат в планы императора не входило. Колонизацию проводили. Но разведку новых планет вели только до обнаружения еще одной подходящей для заселения.

Как раз в этот момент разведка обследовала новый сектор и нашла подходящую планету. Причем не обнаруженную противником. Туда уже отправили усиленный отряд флота и технику.

Военным позволили вести частный поиск своими силами. Без привлечения основных ресурсов. Но с условием, что будут рассмотрены только варианты, где аборигенов нет или их крайне мало.

Пропавшую группу, с которой ушел командир эскадрона, искали тщательно. Протерис опытными офицерами и солдатами дорожил. Когда стало известно, что капсула и бот с роботами заброшены в отдаленный сектор галактики, военное командование решило направить туда отряд кораблей. Кроме спасения разведчиков, им было приказано провести исследование близлежащих планет и оставить маяк.

Но если отряд встретит корабли противника, следовало немедленно уходить. Развязывать сражение вдали от баз и основных сил не следовало.

Обе стороны почти одновременно приняли практически одинаковые решения, продиктованные обстановкой. Обеим не хватало сил и средств для ведения мощной экспансии. Не исключено, что в дальнейшем это послужит основанием для заключения перемирия. Но это в перспективе. А пока армии и флоты двух сторон продолжали противостояние. Во всех точках соприкосновения…

В состав спасательной экспедиции Достеи входили ведущий ракетоносец «Симекс», десантный катер, оборудованный портативной установкой переброса для эвакуации разведгрупп с поверхности планеты, и звено прикрытия из четырех скаутеров — двухместных скоростных машин. По всем прикидкам, этого должно хватить для выполнения поставленной задачи.

Все корабли имели специальное оборудование, позволяющее отыскать в космосе не только десантную капсулу, но и любой металлический предмет размером с голову человека.

За два часа до переброса корабли заняли исходные позиции перед стартовой установкой и теперь терпеливо ждали момента открытия «окна». Так как конечная точка маршрута была очень далека, мог возникнуть так называемый эффект эха «окна». Когда сначала возникает не само «окно», а его «зеркало». Оно весьма непродолжительно по времени существования и быстро пропадает. А уж за ним образуется настоящее «окно».

Тестовая программа установки должна сразу определить, какое из «окон» настоящее, но иногда бывают и сбои. Поэтому перед стартом всегда дается выдержка в десять — двадцать минут.

Пока шла предстартовая проверка, экипажи кораблей коротали время за разговорами и спорами. Споры шли в основном вокруг одного: живы ли разведчики и где они сейчас? Смерть в стальном гробу казалась всем весьма неприятной, и каждый хотел бы избежать подобной участи.

Тема разговора была не по нраву командирам кораблей, но они не мешали своим людям. Разговоры — лучшее средство для снятия предстартового стресса. Пусть уж лучше чешут языками, чем жгут нервы молча.

За две минуты до перехода командир ракетоносца — он же командир экспедиции — скомандовал:

— Полная готовность! Рты позакрывали! И не зевать! Место непроверенное, мало ли что… Пошли!..

Отряд кораблей Протерисканского космического флота уходил на поиск разведгруппы с недавно построенной станции на орбите одной из колонизированных планет. Планета была гораздо ближе к конечной точке маршрута, чем сам Протерис. И довольно далеко от Аккусата. Так что даже случайное появление противника было маловероятным.

Отряд состоял из ударного корабля «Минирлэд», эвакомайнера с портативной установкой перехода, двух линкеров-перехватчиков и боевой платформы, несущей лазерно-пушечное вооружение. Кроме того, в отряд включили автостанцию для проведения дополнительной разведки неизвестного района космоса.

Заниматься поиском и спасением разведчиков предстояло эвакомайнеру под прикрытием ударного корабля и линкеров. А автостанция должна проверить обстановку в заданном районе. Ее охрана возложена на боевую платформу.

Сил вполне достаточно для проведения работ. Даже с избытком. Но военное руководство Протериса привыкло перестраховываться, дабы потом не рвать на себе волосы, сетуя на халатность и недооценку обстановки.

Когда возникло «окно», аппаратура установки сразу определила, что это «зеркало». Но его длительности — семи минут — хватало для перехода всего отряда. И командир дал приказ — стартовать.

Таким образом, корабли Протериса вышли на орбиту Марса немного раньше, чем их противники с Достеи. Это не дало сколь-нибудь значительного преимущества, но позволило определить, где именно находится пропавшая группа. И что она в критическом положении…