CONTINUE
START CONDITIONS (начальные условия)
17.
Пузырь Сферосовета заполнен не более, чем на половину. Внутренняя поверхность зала состоит из ячеек, значительная часть которых темна и безжизненна. В остальных размещаются люди — самые влиятельные из ныне живущих в Галактике.
Совещание.
Разумеется, все это иллюзия: не люди здесь, а только их изображения, сплетения сигналов, совокупности кодов. Чем влиятельнее человек, тем неохотнее он покидает родную базу — поэтому Пузырь связи и существует, поэтому Сферосовет и был организован в незапамятные времена.
Нить совещания определена заранее. Сначала выдаётся информация для уважаемых участников. Катастрофа показана в динамике: положение на фронтах воюющих гипархатов и Фрагментов, соотношение раздавленных и пока ещё сопротивляющихся Программ, вектора и скорости распространения звероидов по Галактике. Цифры потерь, численность оставшихся войск, численность мирного населения. А также невоенные сведения: состояние синтезирующих отраслей по каждому из сохранившихся административных и инженерных центров, уровень информационных технологий, качество жизни подданных… Ужасающие картины всеобщего развала! Хаос. Сползание в бездну, наполненную туманом и мраком, из которой произошло все существующее.
Затем главный инженер программы «Связь» представляет гостя, чьими усилиями, собственно, совещание и созвано — впервые за пятнадцать Единиц! Ведь именно благодаря настойчивости этого таинственного незнакомца восстановлен секретный раздел библиотеки личных кодов, не так ли? Впрочем, о личных кодах нужен разговор отдельный, серьёзный…
Гость, сидящий в ячейке гипа Связи, встаёт. Голова его, разумеется, покрыта платком, лицо прячется под вуалью. Глухим фоном расползаются возражения: лишь Истинным, мало того, лишь верхушке Истинных всегда было позволено участвовать в работе подобных собраний. Незнакомец изысканно вежлив: он не занимает отведённое ему время пустыми оправданиями, он приветственно поднимает руки, обратив их ладонями к зрителям. Гость прежде всего благодарит высокородного гипа Связи за то, что тот взял на себя решение сложнейшей задачи — оживить полумёртвый Пузырь и обеспечить этой информационной точке полную закрытость от Всеобщей, — он также искренне поддерживает стремление высокородных инженеров следовать довоенным традициям, однако считает своим долгом напомнить, что древняя схема мироздания, увы, рушится быстрее традиций, доказательством чему служит количество не включённых в совещание ячеек. («…Убедитесь, властители, как много ваших соседей, исконных друзей-врагов, уже потеряли власть, жизнь и честь. Через каждые две-три десятые очередной гипархат будет рассыпаться в пыль под ударами врага, очередная ячейка Пузыря будет гаснуть, неизбежно и безвозвратно — верхушка Истинных, очевидно, не обольщается насчёт своего будущего…») Краткая речь имеет простой и изящный финал: гость снимает головной убор — вместе с вуалью. Плавным спокойным жестом.
Он садится, а по ячейкам внезапно катит сухой шелест голосов. Потому что роскошная белая прядь, крепко удерживаемая заколкой, сделала нелепым любое из прозвучавших возражений.
Встаёт гип Транспорта, отвлекая внимание собравшихся. Демонстрируются удивительные картины: матрица цехов, предназначенная для массового синтеза оболочек и капсул, полностью введённая в эксплуатацию; далее — почти завершённая верфь, которая будет синтезировать по индивидуальным заказам многофункциональные аппараты классов «Дом», «Универсал», «Кулак» и другие; далее — опытные образцы новых капсул… Разгромленный когда-то гипархат Транспорта оказывается жив, и ещё как жив! Гип Связи отдал ему целый Фрагмент, координаты которого до сих пор держатся в тайне. Объявляется, что отдел сбыта готов начать открытую работу по изучению нынешних потребностей в услугах гипархата Транспорта. Работа, увы, еле движется из-за невозможности лично встретиться со многими потенциальными клиентами (ведь разорвано большинство Нитей маршрутов), а также из-за трудностей связи по личным каналам гипов (неизвестны коды). Впрочем, ничуть не сдерживая гордость, гип Транспорта благодарит гипа Связи — за все.
Согласно очерёдности, выступает гип Входов. Он в панике: объекты его гипархата разбросаны по всей Галактике, и, как известно, часть их расположена в захваченных врагами Фрагментах, то есть отколота, отрезана. В это число попали некоторые из управляющих центров, что позволило врагам создать собственную службу Входов, однако страшнее другое — то, что до сих пор не удаётся полностью отторгнуть мёртвые ткани больного организма, разделиться с врагами не только территориально, но и информационно, в результате чего гипархат теряет контроль также и над совершенно здоровыми Входами-Для-Всех. И в очень скором времени может случиться так, что автоматика Входов повсеместно будет функционировать сама по себе, независимо ни от кого…
Председатель Цезиевой Комиссии, назначенный ещё до войны, представляет отчёт, из которого ясно, что финансовая система, как ни странно, полностью работоспособна, а сам председатель остаётся честнейшим из Истинных, то есть его полномочия подлежат безоговорочному подтверждению. Также все присутствующие могут убедиться, что наибольший процент Неделимых сосредоточен теперь в гипархате Связи — иначе говоря, за пульт, который всегда принадлежал гипархату Узора, крепко встал новый руководитель. Изрядные богатства, увы, накоплены и в так называемом Центре, — высокородные гипы наверняка понимают, о каких выродках речь, — но здесь проблема скорее биологическая, чем экономическая или политическая, а значит, не докладчику её решать…
Затем, выражая интересы всех шестнадцати гипархатов Энергии, точнее, одиннадцати уцелевших, выступает гип Энергии номер пять.
И наконец…
— Высокородные инженеры, — снова встаёт гип Связи, — пора приступать к делу. Всем ясно, в чем единственная цель этого совещания. Конкретные предложения таковы…
Звучат конкретные предложения, постепенно рождая в вязкой тишине живую, подвижную неприязнь.
Первое: нужно воссоздать Библиотеку личных кодов в полном объёме, максимально расширить её, выводя на уровень простых подданных. («Моя благодарность, моё восхищение герою, заслуженно прозванному Неуловимым…» — гип Связи величественно указывает на гостя.) Ибо теперь, когда усилиями Неуловимого собран секретный раздел Библиотеки, когда властители вновь обрели нормальную связь друг с другом, это вполне осуществимо. Звероиды прекрасно понимали, засылая много Единиц назад диверсионные стаи в гипархат Связи, куда следует ударить. Потребовались долгих пятнадцать галактических циклов, чтобы сдвинуть с точки работу по заполнению обнуленного хранилища — ещё раз спасибо нашему доблестному герою. Итак, руководству гипархатов предлагается провести в своих Фрагментах перепись населения, а полученные сведения передать по секретным каналам — сюда же. В Пузыре будет организовано непрерывное дежурство.
Второе: проблема карты. Разумеется, теперь появилась возможность хоть как-то наладить межфрагментарные перемещения по Метро, наводя блуждающий по Тоннелям транспорт на кодированные маяки по личным информационным каналам гипов. Тем же способом можно попытаться выстроить подобие Полной Карты, выполнив огромное количество пробных рейсов. Но все это сильно увеличивает опасность рассекречивания личных каналов, что чревато катастрофой. Кроме того, время в нынешней ситуации — решающий фактор. Поэтому предлагается отбросить смехотворное соперничество и поделиться друг с другом картами, которые, как всем отлично известно, втайне собираются каждым из гипархатов. Такая информация, сведённая в единую систему, вполне может стать основой для новой службы Узора.
И третье: проблема военной разобщённости. Межродовое соперничество, доставшееся в наследство от уютного прошлого, несопоставимо с нынешним противостоянием. Настало время сломать подгнившие принципы, разве это не очевидно? Нескончаемое ожидание звериных атак, бесчисленные поражения и редкие победы дали Галактике опыт, разбросанный, увы, по десяткам аналитических центров. Хватит! Необходимо сложить усилия аналитиков в один кулак, познакомить друг с другом ключевых стратегов и тактиков, упрятанных от внешнего мира практически в каждом гипархате, превратить разбуженный пузырь Сферосовета в вечно бодрствующий штаб, учредить Военную Академию… И спокойнее, гипы, спокойнее. Почему ничего этого не делалось раньше? Почему попытки отдельных руководителей, впоследствии погибших, упирались в стену вселенской подозрительности? Позор. Да, система коммуникаций была полностью разрушена, и все же… Пора вернуть в Галактику разум, Истинные.
В ячейках — движение. И голоса:
— Ты прав в одном, главный инженер программы «Связь» — всем действительно ясно, зачем тебе понадобилось это совещание…
— Почему бы гипархату Связи первому не поделиться своими знаменитыми комплектами карт?..
— Лично я с удовольствием куплю у них карты, если они такие идиоты…
— Любопытно, кто же будет управлять нашим объединением?..
— Вспомните финансовый отчёт, высокородные. Количество Неделимых — указатель уровня самомнения, так что личность управляющего уже определилась…
— А кто будет контролировать управляющего, кто будет контролировать контролирующего…
Гип Связи легко останавливает вскипевшую волну раздражения. Его ячейка вспыхивает. Он улыбается, форсируя мощность своих трансляторов:
— Объяснимся, друзья, чтобы не осталось недоговоренностей. Правильно, мои карты полнее любой из ваших, чем я горжусь. Подчинённый мне гипархат раньше всех начал работу по сбору такого рода информации — сразу, как диверсанты лишили нас Библиотеки личных кодов. Но карты не продаются, друзья. Информация только обменивается. Договоримся так: я предоставлю их каждому, кто в ответ даст мне собственные разработки. Если кто-либо не мог себе позволить финансировать исследования Узора, что легко проверяется, тем я сделаю подарок. Пусть это станет первым шагом в нашем общем Маршруте ко взаимному доверию. Что касается кандидатуры на пост временного управляющего, то я отнюдь не настаиваю на своей. Мне безразлично, скольким из вас я ненавистен до такой степени, что они готовы вручить Метро нелюдям, лишь бы не сотрудничать со мной. Пусть будут выборы, как в старые добрые времена.
Гип Связи продолжает улыбаться — словно клейкую пакость пластпаутины рассекает губами.
— …старые добрые времена, — шелестят голоса, — …он хорошо сказал, характерно… наш управляющий император… было бы кому управлять, а Управление найдётся…
— Прекратите! — включается гип Входов, также форсируя громкость. — Есть вопрос поважнее! — он давно уже стоит, едва не подпрыгивая от возбуждения. — Мы забыли про нашего гостя, Истинные. Насколько я понял, этот молодой человек либо сам, либо в лице своей прекрасной юной сотрудницы посетил все гипархаты, участвующие в совещании. Иначе он не получил бы от нас личные коды, правда? Невероятно. Кто-нибудь объяснит мне, как ему такое удалось? Или нашлись чудаки, которые согласились передать код своего закрытого канала по Всеобщей, что ещё более невероятно?
Абсолютная пауза. Властители осмысливают глубину родившегося вопроса.
Гип Связи поворачивается к креслу, в котором сидит Неуловимый, и кладёт руку на плечо гостя.
— Пришло твоё время, друг, — говорит он, кратко взглянув молодому человеку в глаза. — Жаль, что ты не открылся мне раньше, тогда не было бы всего этого срама… — теперь он смотрит чуть выше, на роскошную белую прядь в причёске гостя, странным долгим взглядом. Затем садится в своё кресло, освобождая фокус ячейки.
— Я с удовольствием рассею ваше недоумение, — встаёт Неуловимый навстречу собравшимся. — Но прежде должен отметить, что в совещании участвуют не все, у кого я взял личные коды. Например, традиционно не приглашены трехмерные монархи или президенты, поскольку они представляют светскую, а не техническую власть. Кроме того, мне оказали доверие упоминавшиеся здесь воровские Клоны из Центра, вернее, некоторые из них. Я не решился послать им приглашения без вашего согласия. Надеюсь, это будет сделано в следующих фазах совещания. Точно так же можно было бы обратить внимание и на других людей, не включённых в сферу высокородных, чья деятельность оказывает большое влияние на события. Потому что не Истинность и не количество монад должно определять, кому быть на наших совещаниях и кому найдётся место в новой структуре мира. Прошу прощения за откровенность. Моя молодость, надеюсь, меня оправдывает…
Продолжить речь ему не дают.
— Стоп! — внезапно говорит гип Связи. — Что это? — Показывает рукой.
Действительно: одна из мёртвых ячеек ожила. Светится, пульсирует, проталкивает сигнал сквозь слои скрученного пространства. В фокус информационного канала входит человек. Ячейка вспыхивает:
— Я не опоздал? — с оглушающим весельем интересуется незнакомец. — Совещание ещё не закончилось?
— Кто ты? — звенит металлом гип Связи.
Впрочем, спецификация канала ясно видна: подключившаяся ячейка принадлежит гипархату Пустоты номер сорок семь.
— Я? — изумляется незнакомец. — Полноправный участник совещания.
Незнакомец ли? В волосах — перламутровая Печать. Расползшаяся по нижней части лица борода смыкается с густыми усами. Лицо человека словно выглядывает из неопрятных рыжих зарослей. Что-то уже виденное чудится Неуловимому в его зверином облике, в его голосе, в движениях.
— Укажи титул, Истинный.
— Главный инженер, разумеется. Сорок Седьмой гипархат, прошу запомнить.
Гип Связи поворачивается к своему гостю, вопросительно смотрит. Тот приглушает транслятор, чтобы сказать:
— Я думаю, это её брат. Сын гипа Пустоты, которого звероиды сделали заложником. Если можно, подключи девочку к Пузырю, пусть поучаствует.
Гип Связи согласен. Серия быстрых прикосновений к шару настройки, и появляется Хозяюшка.
— Извини, что побеспокоили, принцесса, — нежно шепчет ей Неуловимый. Затем возвращает ячейку в общий канал, прибавив силы своему голосу.
— Меня грубо прервали, но слова не лишили, — уверенно вступает он в разговор. — Поэтому я продолжаю. Новый гость вынуждает нас сменить тему, поскольку, как все понимают, возникла некрасивая ситуация. Гипархат Пустоты номер сорок семь давно уничтожен, а дочь гипа, единственный оставшийся в живых правопреемник, большинству из вас известна. Вот она, перед вами.
Молчание.
— Девочке ещё далеко до совершеннолетия, чтобы претендовать на титул, — усмехается новый гость.
— Кто он такой? — искренне удивляется дочь гипа, ища ответ в глазах Неуловимого. — Что здесь происходит?
— Он утверждает, что тебе рано представлять свой гипархат.
— Мне исполнится двадцать всего через три Единицы! — кричит тогда она, разворачиваясь к Сфере.
Незнакомец опять усмехается:
— А мне уже тридцать пять. По причине героической гибели отца я принял титул раньше моей юной сестры. Прошу ознакомиться с документальной записью.
Сферосовет на несколько мгновений становится коридором летающей крепости. Контейнерная. Почтённого вида старик, сорвав с лица дыхательную маску, яростно палит из аннигилятора по крадущимся шеренгам звероидов — и сам исчезает в фотонном вихре. Страшное зрелище.
— Так закончилось правление Сорок Седьмого гипа Пустоты, — поясняет гость. — Как видите, мой отец погиб, сражаясь с тварями. Прежний гип умер, пусть живёт следующий. То есть я. — Он вдруг хохочет, отвратительно и гулко. — Жаль, я опоздал к началу совещания и не знаю темы вашей засекреченной болтовни, но догадаться могу. Чтобы не тратить попусту время, сразу предлагаю: избрать Генеральным меня. Лучшего претендента вам не найти, это очевидно.
Оратор держит себя с обескураживающей наглостью. И наступает массовое оцепенение.
Неуловимый рвёт путы первым:
— Напоминаю вам, Истинные, — говорит он буднично, словно бы ничего особенного не прозвучало. — Мы остановились на том, что правопреемница Сорок Седьмого гипа Пустоты перед вами. Знак её проверен и подтверждён. Но если вновь подключившийся хочет именоваться сыном гипа, и, тем более, претендует на титул гипа, он должен оспаривать права девочки в законном порядке. Для начала, к примеру, следует подтвердить истинность Печати. Чтобы ускорить процедуру, могу посоветовать ему лично прибыть в гипархат Связи.
Хозяюшка подходит к поверхности сферы и смотрит на гостя. Тот — на неё. Брат и сестра долго смотрят друг на друга.
— Я в ваши игрушки, высокородные бездельники, давно не играю, — наконец отзывается незнакомец. — Я взрослый.
— Тогда во что ты играешь, вождь Гладкий? — голос Неуловимого сух и отчётлив. — Почему ты решил сменить халат на комби фальшивого воина, почему ты не притащил в Пузырь пару звериных королей на верёвочке?
— Гладкий? — одновременно выдыхает десяток ртов.
— А ты, я вижу, перестал слюни пускать, — с ненавистью отзывается тот. — У тебя это красиво получалось, когда ты ползал на четвереньках по моему дворцу.
Неуловимый оскорбительно спокоен:
— Мне также было приятно с тобой познакомиться, Гладкий. Меня всегда удивляло, как твари додумались до Первой Атаки, но теперь задачка решена. Ответ прост — Истинный забыл про честь. Порукоплещем этому мерзавцу, друзья, он добился больших успехов.
Незваный гость легко возвращает себе устойчивость:
— А мальчик-то виртуозно владеет искусством плеваться! Что ж, пусть сам и отмывает свой купол связи, а я перейду к главному. Когда Управление восстанет из космического пепла, Генеральным Директором быть мне и никому другому, потому что я давно доказал и подтвердил все, что требовалось. Вот мои документы, изучайте…
Ячейка, принадлежавшая гипархату Пустоты номер сорок семь, становится дырой в бесконечность. Мелькают Тоннели. Мелькают капсулы, неисчислимые стаи боевых капсул — нацеленных, готовых, ждущих, — каждая из которых, от персональной до крейсерской, несёт опознавательный знак звероидов. Расползаются тактические маяки, обеспечивая движение войск — по всем Координатам. Сильные документы. Прошибающие до озноба образы неизбежной катастрофы…
Гип Связи отключается от Пузыря и резко спрашивает:
— Ты уверен?
— Этот человек с недавнего времени сделался моими снами, — говорит Неуловимый гадливо. — Теперь кроме кошмаров с его участием мне ничего другого и не снится.
— Но как он узнал о совещании?
Неуловимый пожимает плечами:
— Очевидно, их шпионы работают лучше ваших. По ту сторону фронта нет проблемы взаимодействия десятков служб безопасности, открыто враждующих друг с другом.
— Ты прав, мой друг, — тяжко вздыхает гип Связи. — Человек, ты говоришь. Да ещё и сын гипа… Никогда бы не подумал, что легендарный вождь Гладкий окажется не тварью, а человеком. Хотя, это многое объясняет.
— Прежде всего это объясняет, почему не удаётся заключить со звероидами мир. По той же причине, почему и гипархаты не могут договориться между собой.
— Я блокирую его канал, — внезапно решает гип Связи. — Я выбрасываю его из Пузыря.
Стиснут пальцами шар настройки, дана команда соответствующим службам. Мгновение — и горящая вражеская ячейка задута, скручена в точку.
Сферосовет беззвучно бурлит.
— Вернёмся к нашей собственной стае, — кривится главный инженер программы «Связь», окинув взглядом скопище беснующихся ртов. — Ты твёрдо решил раскрыться перед ними?
— Да.
— Не совершай ошибку, мой друг. В этом случае очень трудно будет удержать в одних руках бесценную святыню, которая, как я уже догадался, чудом сохранилась у тебя.
— Ты не хуже меня понимаешь, великий гип, что другого варианта не существует, — аккуратно возражает юноша и поворачивается к Хозяюшке. — Ты останешься или отключишься?
Девочка пусто смотрит в пол.
— Почему гипархаты не могут между собой договориться? — невпопад спрашивает она. — Ты сказал, что знаешь.
— Потому что гипархатами правят люди, — отвечает он без словесных излишеств.
— А когда ты прилетишь домой?..
20.
…Вопросы, усиленные десятками трансляторов, сотрясают поверхность сферы. Полный спектр проявлений человеческой психики. Совещание продолжается.
«Кто это был? Как кто! Он же сам признался — Гладкий! Ясно, что не шершавый, но кто он такой, Гладкий? Пусть Неуловимый объяснит. А что ваш Неуловимый, если до сих пор неизвестно, кто он сам такой! Обратите внимание, высокородные инженеры: Гладкий мог бы скрыть, что информирован о совещании. И все-таки он появился, расшифровав тем самым, что где-то у нас есть утечка информации. Странно. Ничего странного: полагал остаться не узнанным. Нет, нет и нет! Хотел нам показать, тварь поганая, что все кончено. Все кончено? А ведь он был прав, ваш Гладкий, ведь цель нынешнего совещания очевидна, и почему-то никто не смеет в этом сознаться. Пора произнести запретное слово, гипы. Метро без Управления развалится. Галактика развалится без Метро. Управление, гипы — слово произнесено…» — О чем вы спорите, безумцы? — заглушает всех гип Энергии номер пять. — Управление невозможно ни восстановить, ни учредить заново! Пока Метро не получит Полной Карты, нам не на что рассчитывать! Где Полная Карта, где служба Узора? Там же, где наш разум, Истинные.
— Полная Карта у нас есть, — тихо говорит Неуловимый.
Почему-то его слышат.
И почему-то все замолкают. Абсолютное отсутствие звуков.
Гип Связи внимательно, очень внимательно смотрит на гостя. Хозяюшка закрывает ладонями горящие щеки. Гость продолжает:
— Я прошу высокородных инженеров отключить от совещания всех советников и иных доверенных лиц. Я прошу гипа Связи проверить, насколько тщательно будет выполнено это моё желание. Подождём. А пока мы избавляемся от лишних ушей, я хочу обратить ваше внимание вот на что. Мой друг и покровитель предложил объединить все собранные вами карты в единую систему. Казалось бы, правильное и своевременное действие. Но при этом, согласитесь, ощутимо нарушается монополия гипархата Узора. Потому что полученная в результате система будет работоспособна, несмотря на то, что Полную Карту вы, разумеется, таким способом не получите, и даже на шажок не приблизитесь к её тайнам. Право концентрировать подобную информацию — исключительное родовое право, не так ли? Не хотелось бы напоминать про войны, начинавшиеся из-за гораздо более безобидных посягательств, но история — это хороший аргумент. Монополия гипархатов на свои услуги есть одна из опор, на которых пока ещё держится Метро, и не следует её вышибать.
— Молодой человек! — зовёт оратора Пятый гип Энергии. — Рассуждения о священности слова «монополия» слишком банальны, чтобы прислушиваться к ним. Но ты говоришь так, будто гипархат Узора реально существует. Это забавно.
— Забавно? Как бы, к примеру, отреагировали инженеры какого-нибудь разграбленного тварями гипархата Пустоты, если бы соседние гипархаты запустили собственные Веретёна в бывшие их родовые Тоннели?
— Все в порядке, Пузырь очищен, — стремительно вступает в разговор гип Связи. Он подходит к краю ячейки, величаво поднимает руки, как бы отталкивая от себя собравшихся. — Давайте успокоимся, друзья. Пора успокоиться. Потому что перед нами, судя по всему, истинный гип Узора.
— Неуловимый — гип Узора? — хохочет кто-то. — Что за нелепость!
— Один самозванец за другим! — кто-то срывает голос. — А может, это сын последнего Координатора?
— А ведь похож! Посмотрите на него, как похож, сожри меня червяк…
Неуловимый встаёт. Он говорит по-прежнему тихо, и по-прежнему все его слышат. Наверное, оттого, что слушать здесь имеет смысл только этого человека.
— Возможно, моя Печать некоторым из вас плохо видна и большинству наверняка незнакома. Даю рисунок крупно. Подготовлены к запуску мои документы — завещание отца и другие любопытные записи. Я готов пройти надлежащую проверку любой степени недоверия, и даже настаиваю, чтобы она была сделана как можно скорее, после чего титул будем считать подтверждённым. Мне исполнилось двадцать Единиц, так что теперь я действительно гип Узора. Новый гип Узора.
Кто-то громко сомневается:
— Странный рисунок Печати. В гипархате Узора, кажется, употреблялся знак «Бесконечность В Кристалле».
— Все просто, — отвечает Неуловимый, вежливо улыбаясь. — Мой знак, как видите — это «Плюс, Разрезающий Спираль». Очень давно им владела семья главного архитектора службы Топологического Планирования. Если вы помните, Управление включало в себя и архитектурные отделы — тогда ещё, когда в Галактике было из чего строить. Впоследствии все Топологические службы подчинили гипархату Узора, затем профессия архитектора отмерла за ненадобностью, затем и само Управление рассыпалось. Моя мать как раз принадлежала к упомянутому роду, растворившемуся, подобно многим другим, в более могущественной семье. Чтобы сохранить наперекор времени хотя бы частичку древних атрибутов власти, она и поставила мне свой родовой знак. Разрешение на это было получено, поскольку «Бесконечность В Кристалле» уже носил старший из наследников — мой брат. Ничего странного, высокородные.
Гип Энергии номер пять вкрадчиво напоминает о себе:
— Молодой человек намекал, что у него есть некая карта…
— Полная Карта, — бесстрастно подтверждает Неуловимый. — Не намекал, а сообщил вполне отчётливо.
— Как она могла сохраниться? Ведь сам же ты настаивал, что у гипархата Узора была монополия…
— Ох, ну что за идиоты, — взрывается гип Связи. — Монополия была и осталась, потому что хранитель её перед нами. Прошу прощения.
— Документы! — шумят, прорываются в разговор растревоженные ячейки Пузыря.
— Пусть запустит свои записи!
— С удовольствием, — соглашается Неуловимый.
Информационные каналы перегружены нетерпением. Одной команды достаточно, чтобы зафиксированная на кристаллоносителях трагедия была опрокинута в фокус всеобщего внимания — в строгом соответствии с протоколом…
21.
…здесь полумрак и тишина — в строгом соответствии с традициями. Дворцовый пантеон уютен и мал по объёму, поскольку рассчитан всего на одного посетителя. Объём пантеона имеет форму параллелепипеда — с прямыми стенами и прямыми углами. Нелепая конструкция, крайне редко используемая в архитектуре, ведь не каждый может позволить себе такую расточительность. Однако традиция сильнее скупости, тем более, в самом могущественном из нынешних гипархатов, каким является гипархат Связи. Между голыми прямоугольными стенами выстроились в два ряда столы странной формы. Столы носят древнее название «стойки», а само помещение называется «класс» — ещё одно мёртвое, малопонятное слово. И считать бы подобную любовь к древности прихотью заскучавшего властителя, если бы не предметы, расставленные на стойках.
В пантеоне собраны вычислительные устройства, которыми пользовались ещё пралюди. Терминалы, вставшие между людьми и вселенским разумом. Мерцающие плоские экраны, гудящие источники питания, неудобные клавиатуры для работы пальцами. Голова кружится, когда осознаешь, насколько человечество постарело. Однако настоящий трепет охватывает, лишь когда понимаешь, что перед тобой — не просто вышедшие из употребления приборы. Ведь они живые! Они функционируют, что само по себе уже чудо. Предметы на столах есть не что иное, как нервные окончания Систем, узелки тех нитей, которые дают возможность связаться со всемогущими духами Метро. Здесь пантеон. Здесь граница, отделяющая прошлое от будущего. «Терминальный класс», пылающая черта между придуманным и действительным…
Так говорят системные жрецы.
Терминалов десять — как раз столько, сколько Систем участвовало в создании Метро и в заполнении его людьми. Это неслучайно, что невидимых хозяев мира именно десять, и что Координат десять, как неслучайно и все происходящее в Пространстве и на Плоскости. Ибо цифр в этом мире также всего лишь десять, не больше и не меньше. От нуля до семёрки — ровно десять. Тому повелела быть Система Счисления, подарившая Галактике единый язык общения. Она по праву обозначена Нулевым приоритетом — вот её терминал, крайний слева. Рядом стоит терминал, обозначенный Первым приоритетом — для Системы Координат, подарившей людям пространство. Далее следует Система Команд (Вторая), давшая Галактике смысл всякого движения, а людям — смысл жизни. Далее — Система Реального Времени (Третья), ограничившая мир законами и константами; затем — Система Интерполяции (Четвёртая) и Система Экстраполяции (Пятая), обеспечившие Галактике прошлое и будущее, связавшие все частички мира жёсткой взаимозависимостью. Наконец, Система Информации (Шестая), наполнившая пустоту мельчайшими подробностями: звуком, цветом, запахом, мыслями и чувствами, — и Система Имён (Седьмая), создавшая, собственно, людей. Все остальное было построено и синтезировано уже людьми.
«Сосчитай от Нуля до Семи — получишь Священную Восьмёрку».
Почему «Восьмёрку»? Что это за слово такое, доставшееся Галактике в наследство от давно исчезнувших создателей Метро? Изначальный смысл его никто уже не помнит — никто, кроме системных жрецов…
Итак, в пантеоне темно и тихо. Освещены только стойки с терминалами, слышен только монотонный голос жреца, призывающего духов: «…Время придёт, Дыхание Истины коснётся Вас, и грянет Большой Резонанс. Время придёт, накатит огненная волна, и Метро не станет. Лишь Вы останетесь, чтобы повелевать светом и тенью. Грянет очистка массивов, отмена смысла и цели, обнуление истинных имён, выключение и сброс модулей, но лишь Вам, вечным, будет дано оживить новые Программы…» Молитва заканчивается. Гип Узора ждёт, вяло позевывая — то ли от скуки, то ли от усталости. «Именно гип Узора, отныне и навсегда», — усмехается он. Никаких вам «Неуловимых» или «Мастеров Узлов». Неуловимый герой Космоса перестал существовать — это очень непривычное, новое ощущение. Все, что произошло и произойдёт, все утраты и приобретения — ради ослепительной мечты, которую пока никто не отменял. Иначе зачем бы Единой Системе понадобился такой герой? «Время придёт…» — безмолвно откликается он на струящуюся между столами молитву. Да, придёт время, и освобождённая Галактика узнает его истинное имя. Никаких вам «Неуловимых», «Мастеров Узлов» или «гипов Узора»…
В молельне появляется системный жрец, усаживается за Нулевой терминал. Фигура человека, покрытая светопоглотителем, теряется в полумраке. Хорошо видны руки, спокойно лежащие на клавиатуре.
— Они здесь, гип, — шепчет жрец. — Они вокруг. Говори.
Юный гип Узора озирается:
— Где?
— Говори смело, Они слышат. Не хотел бы ты открыть Им свои мысли, прежде чем звёздный свет поглотит твои записи?
— Я спрашиваю, где Системы? — гость все крутит головой, пряча усмешку. — Кроме нас с тобой здесь никого нет. Ты не ошибаешься, посвящённый?
Служитель пантеона медленно встаёт, исчезнув целиком. Некоторое время он молчит.
— Я тебя не понимаю, гип. Ты веселишься в столь торжественный момент? Если сомневаешься в моей профессиональной пригодности… ну, что ж, тогда…
— Я должен кое в чем признаться.
— Конечно. Они ждут правду, гип.
— Я должен признаться, что не верю в эти глупости, — виновато вздыхает Свободный Охотник. — Я подозреваю, что власть твоей Восьмёрки не распространяется на меня. А также на кого-либо ещё, кроме вас, несчастных пленников построенного вами же Пантеона.
— Что? — отшатывается жрец.
— Прости, друг. Ведь Им нужны мои подлинные мысли? Я не хочу оскорблять притворством ни тебя, ни твоих богов, так что положенная по ритуалу очищающая беседа у нас вряд ли получится.
— Зачем же ты здесь?
— Храмовый пузырь — самое защищённое от посторонних ушей место во дворце. По ту сторону мембраны меня ждёт гип Связи. У людей нашего с ним уровня иногда бывает необходимость оказаться друг с другом наедине, не правда ли?
— В молельне отсутствует какая-либо аппаратура, — с горечью говорит жрец.
— Теперь понимаю…
В самом деле, зачем я здесь, мысленно изумляется Свободный Охотник.
Впрочем, что может быть естественнее, чем желание гостя отправить свои семейные записи в Хроники! Пришло время становиться гипом Узора. Пришло время совершать глупости, спасения от которых теперь не будет. Пришло время.
— Прости, друг, — говорит он вслух, — я неудачно пошутил. Разумеется, я здесь не только для того, чтобы тайно встретиться с вашим руководителем.
Зачем попусту оскорблять людей, если формальный повод для прихода сюда совпадает с действительной причиной!
— Значит ли это, что ты все-таки покоряешься Их Силе?
А куда я денусь, улыбается гость. Документы, показанные Сферосовету, должны обрести священный блеск. И чтобы все об этом знали. Хочешь быть великим — не позволяй врагам сомневаться в своей Истинности; хочешь, чтобы слепцы признали тебя равным — закрой глаза и смирись с тьмой.
— Вот, я принёс твоим богам подарок, — отвечает он, вытаскивая из-под накидки кристаллоноситель.
Зал словно вспыхивает. Вещица роскошная, ослепительная — довоенной работы.
— Тут записана вся моя жизнь, — продолжает Свободный Охотник. — Надеюсь, никто из Восьмёрки не разочаруется.
Жрец долго размышляет, прежде чем принять решение.
— Ну что ж, для того очищающая беседа и существует. Лучше такая, чем никакая. — Его плоская тень вновь оказывается перед мерцающим экраном, руки ложатся на клавиатуру. — Не будем нарушать ритуал. Итак, во что же ты веришь, гип Узора, если отрицаешь очевидное?
— Отрицать очевидное как раз не в моих правилах, — возражает гость. — Культ записей, увы, это одна из опор, на которых стоит Галактика.
— Но Системы, если я правильно понял, не вызывают в тебе священного трепета. Мало того, ты не признаешь Их в качестве создателей нашего мира?
— Когда я слышу подобные вопросы, мне самому хочется спросить: а кто создал Системы? Перед кем Они должны трепетать?
— Ответ знает любой ребёнок, овладевший двоичной грамотой. Странно слышать это от столь уважаемого человека.
Свободный Охотник подсаживается рядом. Ритуал позволяет ему такую вольность.
— Разумеется, я читал Хроники и, тем более, изучил священное Введение. Нет, жрец, не убедительно. Ещё ребёнком я понял, насколько ваши суеверия далеки от здравого смысла.
— Ты не видишь логики в том, что наши восемь… вернее, десять Систем были созданы другими Системами? Не можешь охватить разумом истину, что эта цепочка бесконечна?
— Послушай, друг, ты затеваешь долгий и скучный спор.
— Говори, гип, — скорбно просит жрец. — Говори, Они слышат.
— Ну, хорошо. Бесконечная цепочка Систем, последовательно создающих друг друга, означает, что люди также являются Системами. В противном случае придётся допустить, что создание людей являлось конечной целью творения, а это сразу разрушает вашу модель мироздания. Итак, люди — это Системы, но гораздо более низкого приоритета, чем все предыдущие. Ведь они, по-вашему, полностью управляемы и зависимы от Священной Восьмёрки — точно так же, как Восьмёрка была в своё время зависима от Кого-то, Кто неизмеримо выше. Правильно? Значит, от творения к творению приоритет хозяев мира понижается. Как это совместить с вашим утверждением о бесконечном усовершенствовании Вселенной?
— Ты забываешь о Большом Резонансе, — мягко напоминает жрец. — Придёт время. Что-то будет оставлено в неприкосновенности, что-то добавлено, что-то и вовсе сотрётся. Мир обновится, очистится от лишних модулей, коими являются не только твари, но и многие люди. В Большой Резонанс ты, надеюсь, веришь?
Свободный Охотник не считает нужным сдержать сарказм:
— Разве можно забыть о том, из-за чего страстишка записывать собственную жизнь обрела силу культа! Как же, как же. Чтобы благополучно перепрыгнуть через Большой Резонанс, нужно тщательно сохранять традиции, то бишь исходные параметры всех модулей и блоков. Чтобы твои записи воссоздались во время великого усовершенствования, будь бесцветной трусливой пылинкой. Но ведь я говорил совсем о другом, жрец! Если люди являются Системами, то они, согласно придуманным вами законам, просто обязаны создать следующее поколение Систем. Оглянитесь, осмотритесь получше! Что мы создали, кроме мёртвого Метро, перенаселённых баз и бескрайних информационных массивов, целиком состоящих из никчёмных записей? Это тупик. Если же люди — не Системы, то ваши построения тем более ложны. Получается, что и в том, и в другом случае исходная посылка приводит к неразрешимому противоречию. Где же логика?
— И все-таки ты не учитываешь Большой Резонанс, гип, — не сдаётся собеседник. — Да, мы пока ничего не создали, но путь к усовершенствованию лежит через очищение.
— Большой Резонанс — это совсем не то, что вы все ждёте, — отмахивается Свободный Охотник. — Метро перестанет существовать не в один жуткий микро-миг, как нам предсказывает священное Введение, а постепенно, медленно. Метро ветшает, дичает, рассыпается. Большой Резонанс уже наступил, мои многомудрые друзья. Высуньте головы из своих пантеонов.
Жрец сердито сопит носом.
— Твои построения ничуть не более убедительны, — с неохотой откликается он. Горечью наполнен его голос. Горечью и тревогой.
Гость, наоборот, спокоен и весел.
— Прости, друг, если я тебя обидел. Я ведь не готовился к нашей беседе, и тот крохотный пример, который мы с тобой разобрали, не может умерить галактического размаха вашей веры.
— А в чем же состоит твоя вера, доблестный гип Узора? Может быть ты считаешь Началом нашего мира одну только планету Точку?
Свободный Охотник презрительно усмехается:
— Любопытно бы узнать, существовала ли планета-источник в действительности, и единственной ли она была. А то вдруг правы древние сказочники, и Начал было несколько? Однако мне кажется, что решение этой проблемы не имеет никакого практического значения. Пусть историки ломают головы, если им делать нечего.
— Может быть ты остро чувствуешь Дыхание Истины и молишься, тайно сжигая в храмовых поглотителях, собранные по крупицам фрагменты блуждающего текста?
— Нет, жрец. Ни Дыхание Истины, ни Носитель Гнева не вызывают во мне сочувствия. Хотя, честно говоря, редкие выбросы Абсолютного Отчаяния способны произвести впечатление, если внимательно вчитаться в эти странные тексты.
— Неужели тебе нечего ответить на мой простой вопрос, высокородный гип? В чем твоя вера?
— Ну почему же. Моя вера крепка и надёжна. Трудно подобрать более логичную цепочку рассуждений, чем та, что я готов тебе открыть.
Пальцы жреца совершенно неподвижны, однако красочная картинка на экране Нулевого терминала (на которую, если честно, Свободный Охотник не обращал до сих пор никакого внимания) вдруг исчезает, сменившись новой — черно-белыми концентрическими окружностями. Следом меняется картинка и на прочих семи терминалах. Жрец сильно возбуждается:
— Продолжай, гип! Не останавливайся! Тебе дают знак!
Гость пожимает плечами.
— Я бы и так сказал, без этих трюков, — он небрежно тыкает пальцем в экран. — Вот послушай. Ваши ортодоксы утверждают, что нашествие звероидов есть кара, результат развала Управления и потери принципов, на которых стоят Системы. Если предположить, что это правда, тогда, пользуясь вашей же терминологией, нужно признать, что звероиды являются новыми программными модулями, которые Кто-то создал и запустил к нам. Кто, спрашивается? Я отвечу. Кто бы это ни был, он мой главный враг! Я, жрец, живу лишь для того, чтобы тварей не стало. И я не боюсь продолжить свою мысль: может, хозяин тварей — вовсе не таинственный «Кто-то», а всем известные и всеми почитаемые «Они»? Те самые «Они», которые управляют нашим миром? — Свободный Охотник обводит ненавидящим взглядом ряды терминалов. — По-моему, очень логичное предположение. Как ты думаешь, посвящённый?
— Ужасные вещи ты говоришь, — шепчет служитель пантеона, угаснув безвозвратно. — Подобные слова и мысли, гип, мне глубоко противны.
Свободный Охотник молча протягивает ему кристаллоноситель, решив, что пришло время заняться делом. Жрец принимает драгоценный предмет и некоторое время сидит неподвижно. Глаза его темны, губы плотно сжаты. Тогда гость наклоняется к терминалу, трогает губами пахнущий озоном экран, затем встаёт и, двигаясь вдоль стоек, касается рукой тёплых пластиковых корпусов. На пальцах остаётся священная пыль. Он целует свои пальцы и уходит прочь, так и не сказав больше ни слова — в соответствии с ритуалом.
Гип Узора знает ритуал, который ему глубоко противен. Он знает также, что ради дела приходится иногда совершать действия, несовместимые с собственными мыслями, и это труднее, чем терпеть чужие слова. Он уходит, а жрец остаётся — колдовать над записями высокородного гипа. Информация, бережно сохранённая в кристаллоносителе, будет перекодирована и развёрнута из объёмных матриц в плоские. Информация будет подготовлена надлежащим образом, чтобы звёздный свет принял её, не отверг. Никто не должен видеть, как записи меняют свою структуру, ведь операция эта является кастовым секретом системных жрецов, поэтому Свободный Охотник шагает сквозь открывшуюся мембрану. И только оказавшись вне молельни, позволяет себе презрительно пробормотать:
— Трюкачи…
Пузырь пантеона разделён на два отсека: молельню с терминалами и хронозал. Это второе из помещений имеет такую же забавную прямоугольную форму, что и первое. В углах висят пеналы храмовых поглотителей, под одним из которых, прямо на полу, сидит высокородный гип Связи.
Легко объяснимо, почему властитель выбрал своим местом рабочую зону поглотителя: ведь этот предмет снабжён куполом Всеобщей. Гип Связи поворачивает голову и бросает рассеянный взгляд в сторону вошедшего. Да, он с нетерпением ожидал, когда его юный друг закончит ритуал, но пока есть время, можно заняться другими неотложными делами.
— Ты что, всерьёз допускаешь оживить это чудовище? — нервно булькает из информационного канала кто-то толстый, радужный, бесформенный. — Хочешь быть проглоченным вместе с предавшей тебя свитой?
Ага, гип Связи ведёт переговоры, готовя вторую фазу совещания. Аппаратура не скрывает подробностей: его собеседник колышется в коллоидной ванне, то ли омолаживаясь, то ли просто желая похудеть.
— Я хочу назвать вещи своими именами и начать, наконец, обсуждать главное, — возражает гип Связи с обманчивой мягкостью. — Почему вы все так переполошились?
— Твой Неуловимый — сумасшедший, — горестно объясняет человек из ванной, высунув голову наружу. — И мы с тобой, вероятно, тоже.
Видно, что он Истинный. Что он искренне озабочен судьбой Галактики. В наше время особенно приятно иметь дело с неравнодушным собеседником, даже если он весь целиком покрыт пузырящейся слюноподобной смесью, поэтому Свободный Охотник останавливается и прислушивается.
Гип Связи смеётся:
— Нет уж, сходить с ума нам с тобой ещё не время. Лучше выслушай меня, коллега. Тот, кто контролирует Метро, тот управляет Галактикой, потому что транспорт в таких масштабах — гораздо больше, чем транспорт, и складывается впечатление, что враг понимает эту истину лучше всех нас, собранных вместе. Если не мы учредим новое Управление, то неизбежно кто-нибудь другой. Например, властолюбивый самозванец, который без приглашения проникает на закрытые совещания.
— Вот именно! Метро — не просто транспорт, и служба Генерального — не просто директорат! Управление, которое мы когда-то имели, было даже не империей, а мегаимперией, к сведению уважаемого гипа Связи.
— Наше Метро — и так мегаимперия, — вмешивается в беседу Свободный Охотник. — С Генеральным на троне или с пузырём Сферосовета, неважно.
— Кто это? — меняется в голосе собеседник. — Мы не одни?
И тут же затемняет своё изображение.
Свободный Охотник делает шаг и оказывается в фокусе Всеобщей.
— Прошу прощения, друзья. Вы разрешите мне сказать?
— О, юный гип Узора, — ничуть не удивляется человек. — Твоя тень как всегда на месте, коллега.
— Перестань, — морщится гип Связи. — Это я у него в гостях, а не он у меня. Наш друг любезно разрешил мне присутствовать при совершении ритуала.
— Ну, хорошо, хорошо. Главное, что молодой человек со мной согласился. Или я ошибаюсь?
Свободный Охотник принимает вызов.
— У нас нет выбора, высокородные. Слишком давно чисто технический проект, названный Метро, приобрёл иное качество, я бы сказал — сверхкачество. Тут вы оба совершенно правы. Так не пришла ли пора посмотреть правде в глаза и вернуть безголовому великану недостающий орган. Форма и название этого органа лично мне безразличны. Не нравится «директорат», пусть будет, к примеру… — Он указывает на вход в молельню и усмехается. — …священный гипархат Нулевого Приоритета.
Гип Связи удовлетворённо кивает. Его высокородный коллега просто молчит, впитывая чужие мысли вместе с живительным раствором. И тогда Свободный Охотник продолжает:
— Великан без головы — это всего лишь труп большого размера. Здоровенный такой труп. Вот почему я настаиваю на голосовании и предлагаю не оттягивать эту работу до следующего Сферосовета. Мы вполне можем определиться уже в одной из фаз нынешнего совещания.
— Как?! — зловеще переспрашивает невидимый собеседник. — Ты предлагаешь голосовать?!
Информационный канал вспыхивает на мгновение, показав искажённое гневом лицо.
— В самом деле, — говорит гип Связи, подняв на Свободного Охотника полный дружелюбия взгляд. — Подобный поворот темы, дорогой друг, кажется мне преждевременным.
— Го-ло-со-вать?! — Всеобщая словно корчится в мучительных попытках выхаркнуть застрявшее слово. — Было сказано — голосовать?!
Этот напор яростного непонимания заставляет героя отступить. Для боя — не время и не место. Для боя нужен настоящий противник. Он улыбается краешками губ, неподвижно глядя в огненный провал Всеобщей:
— Прости, друг, не знаю твоего титула…
Гип Связи тут же хочет объясниться, даже привставать начинает, но исправлять ситуацию поздно. Свободный Охотник удерживает хозяина дворца, положив руку ему на плечо:
— И ты прости, друг. Я позволил себе явную бестактность, и я удаляюсь, полный вины и раскаяния. Продолжим наши споры на Сферосовете.
Он удаляется, полный едкого разочарования. Никуда они не денутся, думает он. Либо поверят и примут, либо просто смирятся. А кто не смирится, думает он, того отдадим вождю Гладкому на съеденье. В спину его подталкивают тупые тяжёлые фразы: «Может, вы заодно предложите нам всенародные выборы? Пусть каждый оператор решает, кто будет моим начальником…» — «Ты слишком доверчив, дорогой инспектор. Молодой человек подверг нас с тобой небольшой проверке, а ты не понял…» — «Прелестно. Я все могу понять, гип, но есть же пределы…» Герой пересекает Хронозал наискосок, останавливается в противоположном углу, садится под храмовым поглотителем и активизирует Всеобщую.
Хозяюшка откликается немедленно, словно ждёт.
— Ну, как? — спрашивает Свободный Охотник. — У тебя все тихо?
— Где ты был? — глухо стонет она.
— Да знаю я, знаю, что ты пыталась ко мне прорваться.
— Что случилось? Зачем ты заблокировал связь?
— Был занят, — спокойно объясняет он. — Могут у меня быть секреты или нет?
— Все личные каналы заблокировал, — выцеживает она скопившуюся в горле муть. — В котором из сферобаров прятался от меня? И с кем?
Она хочет быть надменной и холодной, но выглядит довольно жалко. Некоторое время Свободный Охотник разглядывает её тонкое белое личико, проникая в смысл сказанного. И вдруг оглушительно хохочет. Гип Связи встревожено оборачивается, и приходится расслабленно махнуть ему рукой — мол, все в порядке, мы просто развлекаемся.
— А если бы я хотела сообщить, что меня выследили, и не смогла бы? — продолжает обижаться девочка. — Вот бы ты теперь смеялся!
— Тогда бы ты запустила кодированный зов, и бортовая система «Универсала-Плюс» сразу оповестила меня. Но ведь этого не произошло? Значит, принцессе просто наскучило быть одной.
Герой дурачится. И девочка с готовностью перестаёт обижаться, она ведь не маленькая, все понимает. Тем более, волноваться больше нет причин.
— Я не одна, — сражается она с предательской улыбкой. — Можешь не радоваться, мне тут совсем не скучно.
Чувство облегчения трудно сдержать, и улыбка побеждает.
— Вот и отлично. Зря, что ли, я тебе Ласкового отдал? Кстати, насчёт твоих страхов. Не бойся, никто там тебя не найдёт, это местечко не намного хуже «Чёрной дыры»…
— Подожди-ка, — удивляется дочь гипа. — Значит, ты все время в «Универсале» был… А я думала, ты где-то во дворце!
— Летал к старому Депо, — признается он. — Пока есть такая возможность, надо пользоваться. Совещание продолжится не раньше, чем через семь сотых.
— Куда летал?
— На свалку использованных оболочек, где меня в своё время окружили и чуть не поймали. Помнишь, было дело?
— Это там, где я Ласкового подобрала? — соображает она. — А зачем?
Он колеблется, прежде чем ответить. Он испытывает лёгкий стыд — странное, непривычное ощущение.
— Проверить хотел, — хмурится он. — Избавиться от лишних вопросов, которые мешают жить.
«Ты думаешь, я тебя обманул? — бешено прыгает Ласковый, внезапно оказавшись в фокусе канала. — Ты мне не веришь, великий гип?» Оказывается, все это время тварь была рядом с Хозяюшкой, ничем не проявляя себя.
— Приветствую тебя, друг, — живо реагирует Свободный Охотник.
Он по прежнему весел, однако бывший шпион правильно догадался: именно веры ему не хватало, чтобы принять чудо. Каким образом Ласковый спасся? Ответ на вопрос, казалось бы, давно известен! Но слишком многое зависело от того, правдив ли этот ответ. Не подстроено ли чудо гениальным стратегом, носящим гнусное имя Гладкий? Действительно ли Ласковый — друг, или так и остался шпионом, в очередной раз сменившим хозяина? Вопросы мешали жить. Слишком многим рисковал неуловимый воин, доверив воскресшему зверю свою Хозяюшку, раскрыв ему местонахождение новой базы.
Жаль, что в здешних Фрагментах звероида не приняли бы даже в составе свиты великого гипа Узора. А прогонять преданное существо, столько сделавшее для своего юного повелителя — только оттого, что червяк сомнений никак не желал погибать, — было глупо. Что оставалось делать? Вывести из ангара «Универсал» и, стыдясь самого себя, отправиться к старому Депо…
— Запись, которую он мне показал, полностью совпадает с его рассказом, — нарушает молчание Хозяюшка. — Он же сумел сохранить запись! В чем ты сомневаешься?
— Запись записью, а свалка — свалкой, — ворчит Свободный Охотник. — Посмотреть я хотел, понимаете? Просто посмотреть…
Ему стыдно оттого, что теперь он как раз не сомневается. Хотя, истинным воинам не бывает стыдно. Наверное, он оказался плохим воином… «А ведь Ласковый жертвовал собой, пробираясь в крепость Сорок Седьмого гипа Пустоты», — некстати вспоминает юноша. Да, без этого подвига Неуловимый не вырвался бы из плена. Или этот подвиг также мог быть подстроен?
Прочь сомнения!
Звероид предъявил Хозяюшке свои записи в первую же их встречу — ещё в то время, когда Свободный Охотник был в плену. Она на удивление просто. Тот сумел отправить Записи, предъявленные звероидом, были изучены с максимальной тщательностью. Твари атаковали Депо. Ласковый не успел прорваться сквозь кольцо окружения и повернул назад. Он катапультировался прямо в свалку, спрятавшись в пустой оболочке, а капсулу свою отпустил. Система связи передавала его позывные в автоматическом режиме. Капсулу рассеяли, зато шпион, никем не замеченный, остался жив. Потом он долго ждал друга Неуловимого, тщетно надеясь на помощь, потом долго искал оболочку с работающим информационным куполом. Кокон, в котором Ласковый катапультировался, спас его от удушья, от голода и жажды, но не спас от страха. Он умирал при мысли, что хозяин мог погибнуть. Возможность навсегда остаться на этом гниющем кладбище отключала разум, однако мохнатый герой все вытерпел. Он нашёл Всеобщую и назначил Неуловимому свидание, воспользовавшись одним из его личных каналов. А бортовая система «Универсала-Минус» приняла этот зов и раскодировала. У Хозяюшки ведь на корабле была тогда система, перемонтированная с «Универсала-Плюс». Так что координаты места, где шпион тайно встречался со своим хозяином, обнаружились как бы сами собой, и местом этим была свалка в старом Депо. Таким образом Хозяюшка и нашла друга Ласкового. Он победил, и вот теперь ему не верят. Ему до сих пор не верят…
«Разве Мастер Узлов не видел в моих записях контрольный след? — чуть слышно шипит звероид. — Разве Мастер Узлов считает, что линию времени можно подделать?» Он растерян, унижен, это совершенно ненужно для дела, и тогда Свободный Охотник заставляет себя засмеяться.
— Прости, друг. Прости, я был жалок и мелок в своих подозрениях.
Великий гип Узора просит прощения! Это весомый аргумент в любом споре. Этого достаточно, чтобы исправить ошибку.
— Твои записи, конечно, подлинные, — продолжает великий гип, полностью овладев собой. — Контрольный след я проверил, он нигде не прерван. Линия времени в твоих записях — это линия Реального Времени. Дело совсем в другом.
— А в чем? — тревожно спрашивает девочка.
— В чем… Ласковый, ты не мог бы оставить нас с Хозяюшкой вдвоём?
«И ты прости меня, Мастер, — пристыжено жмурится тварь. — Я помешал. Я ухожу. Забудь, что я здесь был».
Один прыжок, и звероида больше нет в канале связи. Дочь гипа непроизвольно смотрит ему вслед, только потом возвращается к разговору:
— Что ещё стряслось?
— Ты когда-нибудь видела этого человека?
Свободный Охотник, подключившись к своему кораблю, вызывает из бортовой системы чьё-то изображение.
Девочка послушно всматривается.
— Кто это? — говорит она.
— Вспоминаешь или нет?
— По-моему, где-то видела…
— Не узнаешь?
— Нет. Это важно?
— Совершенно неважно. Не мучайся, в другой раз вспомнишь.
Он очищает информационный канал от всего постороннего.
— Ты меня вызвал, чтобы показать картинку? — волнуется она. — Кто это был?
— Да просто я хотел сделать тебе приятное, но не вышло.
— Ничего не понимаю! Что-то случилось, да?
Короткий миг тишины.
— Странные вещи со мной творятся, Хозяюшка, — неожиданно смущается герой, превращаясь из представителя знатного рода в обычного юношу. — Только тебе и могу рассказать. Все вокруг кажется каким-то ненастоящим, будто специально подстроенным. Вот и с Ласковым — никак не мог избавиться от ощущения, что его подвиги кем-то запланированы. Плюс к тому, сны эти нелепые опять сниться начали…
— Сны? — обескуражено повторяет она. — Те же самые, что и раньше?
Очевидно, девочка ждала новость повесомей, пострашней. Тревога покидает её, хотя успокоиться ей так и не удаётся.
Он не отвечает. Вернее, отвечает на другой, незаданный вопрос:
— Ерунда, не о чем беспокоиться. Не отдавать же наши мысли на растерзание лекарь-системе, верно?
— Какие сны? — настойчиво спрашивает она. — Опять про того малыша?
— Это всё последствия «Формата счастья», само должно пройти.
— Само должно пройти? Как в случае с Ласковым или как в случае со мной?
— Не язви. Я ведь не от тебя скрывался, когда летал к старому Депо.
— А от кого?
— От всех прочих друзей. От тех, которым наша с тобой монополия на Полную Карту кажется досадным препятствием.
А ведь это не так, безразлично думает он. Причём здесь «друзья»? На самом деле Свободный Охотник отключил каналы связи, потому что скрывался от окружающего его мира — всего целиком. Нет, опять не так. От себя он пытался спрятаться, когда не пускал в корабль чужое суетливое любопытство, когда заблокировал вместе с тревожными девчоночьими вопросами ещё и логику, и здравый смысл.
— Главное — я убедился, — решительно встряхивается он. — Я все увидел своими глазами, я потрогал правду щупами своего корабля. И давай закончим на этом.
Он пощупал правду, излазив свалку в Депо по каждой из двух возможных координат. Всеволновый дегустатор, одолженный Свободным Охотником во дворцовом пищеблоке, помог ему обнаружить нечистоты, исторгнутые коконом Ласкового. Не только обнаружить, но и определить степень их фотонного распада. Нечистоты подверглись пространственно-плоскостному преобразованию, что дало возможность составить временные диаграммы и схему перемещения Ласкового по свалке. Звероид действительно пробыл в этом гиблом месте не менее четырех тысячных. Свободный Охотник прошёлся по его следу и нашёл капсулу, из которой тот связался с Хозяюшкой. Оболочка практически не излучала, а значит, не была подброшена — опять же без обмана. Капсула оказалась старой, но Всеобщая в ней ещё жила, поскольку сохранились энергоприемники. Те, в свою очередь, были деформированы и работали едва ли в силу одного процента от исходного, вот почему их бросили догнивать вместе с прочим хламом. Ситуация разъяснилась. Однако Свободный Охотник обследовал свалку полностью — до последнего квадрата. Свежих продуктов метаболизма, вырабатываемых организмами тварей, больше не обнаружилось. Из чего с неизбежностью следовало, что никто из посторонних здесь не появлялся — ни до, ни после операции по захвату Неуловимого, — и что это место действия никем специально не готовилось для демонстрации разного рода подвигов и чудес.
Гип Узора убедился…
— Хорошо, закончим на этом, — с горечью соглашается девочка. — Все равно ты мне доверяешь не намного больше, чем своему Ласковому.
— Что? — бесконечно удивляется он.
Трудно вписаться в столь неожиданный поворот темы.
— Вот именно. «Гип Узора». Поздравляю с новым титулом, гип.
— С чего ты взяла, что я тебе не доверяю?
— Не хотела я этого говорить… Странная у нас с тобой была жизнь — столько Единиц друг с другом обо всякой ерунде разговаривали. Как ты выдержал?
— Подожди, я не понимаю…
Он не понимает, смеяться ему или сердиться.
— Ну, так ведь мне никогда не разрешалось ничего про тебя знать, — с отвращением объясняет Хозяюшка. — Хотя бы даже про то, что у тебя была Полная Карта. Кстати, насчёт меня можешь не волноваться, я не считаю себя достойной владеть Полной Картой.
Свободный Охотник смотрит ей в глаза и медленно произносит:
— Ты это серьёзно?
Он отлично видит — это серьёзно. Вопрос прорастал в ней долго и мучительно, пройдя все стадии — от внезапной пустоты в груди, через бессонные монологи с воображаемым собеседником, к самостоятельно придуманному ответу. Однако настоящий ответ так очевиден, что просто смешно!
Женщину нельзя оставлять в одиночестве, думает Свободный Охотник, легко погасив искру раздражения. Женщина, предоставленная сама себе, тут же сходит с ума, таков закон природы. Просто смешно…
— Я уже извинялся, — терпеливо напоминает он. — И за своё вынужденное молчание, и за вечную повязку на своей голове. Забыла?
— Я ничего не забыла, — неожиданно и странно улыбается она. — Ты ужасно хотел, чтобы я скорей повзрослела. Жаль, что до сих пор не дождался.
— Послушай, не надо надуваться, как пузырь Сферосовета. Полная Карта — это настолько важная информация, что даже слухи о её существовании меняли сложившийся порядок вещей. Неужели ты этого не понимаешь? Вернуть Узор людям стало возможным только тогда, когда создана сила, способная воспользоваться моим подарком для решения главной задачи. Чем, кстати, я теперь и занимаюсь. А ты… Тебя бы легко заставили проговориться. И если сведения о том, что Полная Карта сохранилась, открылись бы раньше времени, то вся Галактика бросилась бы охотиться за маленьким корабликом «Универсал-Плюс». Буквально вся, от дешёвых контрабандистов и сектантов из Центра до сохранивших могущество гипов…
Беседа обрывается, потому что из молельни выходит системный жрец. Ритуал будет продолжен, пришло время. Фигура жреца похожа на вставшую с пола тень, на невесомый контур человеческого тела: здесь, в хронозале, светопоглощающая одежда столь же эффективна, как по ту сторону мембраны. Лишь лицо и руки его реальны — имеют объём и цвет. Лицо и руки словно бы выглядывают из бездонной черноты.
В одной руке человеческая тень держит кристаллоноситель, который юный гип Узора доверил пантеону. В другой — тонкую гибкую пластину, называемую «диском». Этот второй носитель информации, работающий на совершенно иных принципах, символизирует галактическую Плоскость. Жрец поднимает обе руки, и свет в зале вспыхивает ярче прежнего.
Все присутствующие встают. Гип Связи, извинившись перед своим собеседником, гасит Всеобщую. Свободный Охотник, наоборот, оставляет канал включённым, давая Хозяюшке возможность участвовать в дальнейших событиях. Мужчины, покинув рабочие зоны поглотителей, делают по шагу навстречу друг другу.
— Твои родовые записи перекодированы, — с гордостью сообщает жрец. — Теперь ничто не помешает Священной Восьмёрке восхититься твоими победами.
Он возвращает Свободному Охотнику ставший ненужным кристаллоноситель.
— Главное, чтобы мои родовые записи попали в Хроники, — отвечает тот, ломая торжественность момента. — Большего я не требую.
— Красивая штучка, — вступает в разговор гип Связи, с любопытством разглядывая кристаллоноситель. — Достойная.
— Это принадлежало прежнему гипу Узора, моему отцу, — вежливо поворачивается Свободный Охотник. — Чистейший углерод.
Гип Связи удовлетворённо кивает:
— О, да. Разовый синтез, молекулярное структурирование…
Он крайне мал ростом — как и подобает истинному властителю. Ещё он очень худ. Его облик строг и правилен, без всяких там юношеских излишеств, иначе говоря, этот человек симпатичен Свободному Охотнику.
— Не возражаешь ли ты, чтобы высокий гость остался в пантеоне? — задаёт жрец вопрос.
— Не возражаю.
— «Высокий», — весело ворчит гип Связи, поглядывая на собеседников снизу вверх. — Скажет же.
— Какой из храмовых поглотителей ты выбираешь? — продолжает жрец.
— А что, есть разница? Различаются ли они по стоимости?
— Все оплачено.
— Кем?
Гип Связи вновь коротко улыбается, но теперь молчит.
— Из кассы дворца.
— И твой труд оплачен?
— Да.
— Я бы с удовольствием подарил Системам все четыре твои поглотителя, и даже заплатил за каждый вдвойне, но, боюсь, в кассе дворца не поймут моё рвение… Я выбираю вот этот. — Свободный Охотник указывает на пенал, под которым он только что сидел.
Хозяюшка все ещё находится там, в фокусе Всеобщей — терпеливо и молча ждёт.
— Девушка также будет присутствовать при совершении ритуала?
— Ради этого я и вызвал её сюда. Дочь Сорок Седьмого имеет полное право проститься с моими записями.
— Понимаю. Прежде, чем мы приступим, не хотел бы ты добавить что-нибудь к сказанному в молельне? Ещё не поздно признать ошибку, гип. Вспомни о важности этих мгновений для твоей будущей жизни.
— Кому-то не понравилось то, о чем мы говорили в молельне? Я полагал, что нас никто не слышит, жрец.
Хозяин пантеона прикрывает глаза. Сводит скулы, удерживая стон отчаяния. Очевидно, он с наслаждением заткнул бы и свои уши, если бы это позволяла кастовая честь. Ему больно и стыдно, однако он вынужден терпеть. Он чуть слышно отвечает:
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, великий гип Узора. Уверен, ты не хотел никого оскорбить. Нашу с тобой очищающую беседу слышали Они, и только Они, можешь не сомневаться.
— Спокойно, спокойно, — вмешивается гип Связи, похлопывая сникшую тень по тому месту, где у человека подразумевается плечо. — У твоего гостя, по-моему, всего лишь хорошее настроение, чему я весьма рад. Он шутит, и ничего больше.
— Ну что ж, если родовые записи — это единственное, что гип Узора готов отдать Их Свету…
Свободный Охотник останавливает жреца:
— Подожди, друг, я все-таки объяснюсь. В очищающей беседе действительно не было сказано главного. Вот ты ждёшь, что я наконец признаю ошибку и одумаюсь, тогда как это невозможно, причём, по очень простой причине. Я точно знаю, что ошибаетесь вы, а не я. Вы, посвящённые. Вникни в смысл — я ТОЧНО ЗНАЮ.
И жрец не выдерживает — щедро отдаёт накопленные чувства.
— Священная Восьмёрка, как это можно «знать точно»? — недостойно кричит он.
Юноша печально смеётся.
— Из снов, — говорит он, глядя почему-то на Хозяюшку. — Откуда же ещё? Из моих проклятых, выкручивающих мозги снов.
Жрец ничего больше не говорит. Подходит к выбранному Свободным Охотником углу комнаты, суёт плоскую пластину в щель поглотителя, затем, не обращая внимания ни на побелевшую от волнения девушку, ни на подошедших сзади мужчин, запускает читающее устройство. Все! Ритуал продолжен. Храмовый поглотитель мгновенно откликается, переключаясь в сакральный режим работы…
22.
…И совершенно неважно, что подготовленные документы больше похожи на сопроводительный материал к лекции по истории. Ибо подлинная история начала войны известна очень немногим. Все знают, что гипархат Узора подвергся нападению — так же, как многие другие, — в результате чего Полной Карты не стало. Но мало кто знает, что война, собственно, и началась с атаки на гипархат Узора, внезапной, прекрасно подготовленной. Это была Первая Атака.
Информационные массивы потрясающе наглядны. Отлично видно — твари атакуют с беспощадной слаженностью, и агония длится недолго. Обречённый Фрагмент пространства вскипает очищающим, абсолютным пламенем — страшный конец гипархата Узора! Невозможно смотреть на это, лучше отвернуться…
И никто не знает, никто предположить не может, что перед самым началом осады гип Узора успевает отослать в неизвестном направлении свой личный «Универсал-Бесконечность». На корабле — всего один пассажир. Возраст пассажира — три Единицы. Цель задана: доставить ребёнка в некий уникальный по оснащённости и местоположению санаторий, спрятанный от суетного мира так, что его как бы и не существует, после чего активизировать комплект программ по обслуживанию необычного пациента. Могущественный гип хочет спасти своего сына. Но не только этот мотив движет высокопоставленным отцом. Сбежавший корабль оснащён стратегическим архивом последнего поколения — фантастически большой ёмкости. Таким образом, гип спасает и наследника, и Полную Карту. Увы, старший его сын остаётся сражаться, как достигший совершеннолетия, жена гипа также отказывается покинуть дворец, твёрдо решив разделить судьбу мужа и рода, доверить же Полную Карту кому-либо ещё — недопустимо. Вот почему в сбежавшем «Универсале» нет никого, кроме плачущего малыша. Корабль, разумеется, запрограммирован на самоуничтожение в случае проникновения на борт посторонних, но все обходится благополучно.
Официальные родовые документы здесь заканчиваются. Далее следует блок личных записей. Малыш добирается до санатория, вырастает, тщательно воспитываемый автоматикой, и становится таинственным неуловимым воином, предусмотрительно превратив «Универсал-Бесконечность» в «Универсал-Плюс»…
Информация сброшена. Зрители долго молчат.
— Несчастный мальчик, — с неожиданной искренностью произносит жрец. — Вот ведь судьба, вот ведь трагедия…
— Могу кое-что добавить, — звонко сообщает Свободный Охотник. — Если бы твари завладели Полной Картой, на том бы война и кончилась. Галактику спасло от катастрофы то, что моего отца кто-то оповестил о предательстве — всего за одну-две тысячных до нападения. У меня нет доказательств, но лично я в этом не сомневаюсь. Иначе у него не оставалось бы шансов спасти сына, то есть меня. Да ещё организовать столь упорное сопротивление, и, тем более, подготовить свои объекты к уничтожению. Конечно, все это не имеет теперь никакого значения, но мой долг предоставить вам исчерпывающую информацию.
Гип Связи всхохатывает. Взрыкивает сытым чревом:
— Наоборот, каждое твоё слово, мой дорогой, имеет колоссальное значение. Я понял это ещё до того, как встретился с тобой лично, вот в чем главная моя удача. Почему ты показал Сферосовету лишь сокращённый вариант своих документов?
— Хотел поскорее закончить с формальностями. Ведь наших коллег одно интересовало — откуда я такой взялся.
— И все-таки зря ты обошёлся без подробностей. Вся сила твоих записей — в подробностях. Как видишь, нашего сурового жреца и то проняло. А народ на совещании по большей части слезливый, дружно бы всплакнули над твоей историей и сразу бы тебя полюбили.
— Да, конечно, — вежливо улыбается Свободный Охотник. — Ты очень остроумный человек, гип.
Он смотрит на Хозяюшку. Героя больше не интересует светская болтовня, потому что плачут в этом зале, оказывается, вовсе не слезливые участники Сферосовета.
Плачет дочь гипа…
— Что с тобой?
Она прижимает вибрирующие кулачки к лицу и отворачивается, упрямо стиснув губы. Строго говоря, не то, чтобы она плачет, а так, слегка рассопливилась непонятно от чего.
— Ты же все это видела! — обижается Свободный Охотник. — Я же тебе первой свои записи переслал! Опять «Чёрную дыру» стало жалко?
Не издав ни единого звука, девочка отключается. Взмах ресниц, короткое движение рукой, и её нет под куполом Всеобщей. Лишь Космос остаётся в канале связи.
Поведение Хозяюшки совершенно необъяснимо.
— Вот и простились с моими родовыми воспоминаниями, — горько подытоживает юноша. — Жаль, я хотел, чтобы красиво было… Скажи правду, жрец, информация уже попала в Хроники?
— Гип Узора спешит? — кривится тень. — Нет, гип, пока ритуал не завершён, не жди Их Знак, не надейся на Их внимание.
— Тогда продолжим.
— Ты знаешь, что тебе следует делать?
— У меня было достаточно возможностей изучить ваши правила.
Плоская тень жреца словно выворачивается наизнанку, открывая собеседнику кусочек алого комбинезона. Но краток миг чуда. Всего лишь была распахнута защитная накидка, из-под которой жрец вытаскивает новый предмет, необходимый для завершения ритуала.
Священный молоток. Символ и атрибут власти, придуманный высокопоставленными инженерами в те времена, когда не существовало Управления. Согласно легендам, эти устрашающего вида предметы синтезировались из металла — в те времена, когда в Галактике ещё был металл.
— Возьми.
Свободный Охотник принимает священный молоток, взявшись за рукоятку обеими руками. Изделие, разумеется, отлито не из металла, а из боевого форспластика — продукт современного синтеза. Руки наливаются убойной тяжестью, уверенностью и силой, сила распространяется в плечи, в голову, — зовёт к действию, обретает самостоятельность, волю и смысл.
Жрец на четвереньках вползает в рабочую зону поглотителя. Мягко валится на бок и поджимает колени к груди, превратившись в чёрный бесформенный ком. Его голова, скрытая капюшоном, не видна, ладони также спрятаны под накидкой. И рождается молитва. Голос жреца, преобразованный хронозалом, исходит как бы отовсюду одновременно: «…Я, раб Ваш… Я, точка на Вашей плоскости… Я, ничтожная цифра в Ваших программах… Я включаю Вас!.. Я знаю Коды Доступа, я рву поганую паутину Системных Паролей!.. Я начинаю отсчёт: Семь, Шесть, Пять, Четыре…» Он и в самом деле похож на точку. Вернее, на бездонно чёрную кляксу, расплывшуюся по полу в том месте, где должна быть точка. Он бесстрашно призывает духов, создавших этот мир: «…Три, Два, Один, Ноль! Дайте Знак! Откройте матрицы, впустите коды, вдохните в объёмы звёздный свет! Подберите рассыпанные в пространстве цифры, сложите из них жизнь! Это принадлежит Вам, и только Вам! Я называю имена: Семь, Шесть, Пять, Четыре…» Сосчитай от Семи до Нуля — получишь Священную Восьмёрку!
— Ноль…
И вдруг все меняется. Распластавшаяся на полу клякса, бывшая когда-то жрецом, становится ослепительным сгустком света, странным зеркальным образованием, поверхность которого переливается всеми цветами сразу. Впрочем, и это чудо имеет объяснение: просто хозяин пантеона переключил режим защиты, задав своей одежде свойства абсолютного отражателя. Хронозал резко затемняется, свет целиком концентрируется в рабочей зоне храмового поглотителя.
— Пришло время, гип! — хрипит жрец. — Действуй, Они здесь!
Время действовать. Молоток словно оживает, получив долгожданную энергию, словно поднимает безглазую и безносую голову. И юный гип Узора больше не сдерживается. Власть в его руках уже успела превратиться в жадную, голодную стихию.
— Я с наслаждением заплатил бы за это из собственной кассы, — говорит он гипу Связи. — Вот именно за это…
После чего бьёт.
Промахнуться трудно: пластиковый пенал, удерживаемый силовым полем, раскалывается надвое. Следующим ударом Свободный Охотник сбрасывает поглотитель на пол.
— Здесь все Ваше… — хрипит жрец. — Только Ваше… Если не Вам, вечным, то никому… Никому…
Священный молоток трудится на совесть, разбивая дорогостоящий храмовый инвентарь — в куски, в крошку, в пыль. Грохот сотрясает пантеон. Вместе с поглотителем перестаёт существовать и плоский «диск», на котором когда-то была записана краткая история жизни нового гипа Узора. Информация сброшена, записи уходят в никуда. Цифры и коды испуганно разлетаются по залу, окружив место действия плотным невидимым облаком. Кто теперь соберёт их воедино? Каким образом уничтоженные записи попадут в Хроники? Новому гипу Узора это безразлично. Трудно найти лучшее развлечение для истинного воина, чем собственноручно разрушить то, что никому не нужно.
И вновь приходит чудо. Чья-то воля останавливает движение молотка, чьё-то исполинское дыхание отодвигает Свободного Охотника на пару шагов назад. Противиться невозможно. Вдох-выдох заглянувшего в пантеон исполина приносит огонь. Вспыхивают останки поглотителя, жалко хрустящие под ногами — холодным мёртвым пламенем. Разбросанные по полу осколки этого пламени закипают, тянутся друг к другу, и вдруг складываются в один электрический вихрь.
— Звёздный свет… — ползёт из углов комнаты благоговейный шёпот жреца. — Рождается Знак…
Горящая во мраке картина вырастает до потолка, и продолжает расти — вверх, вширь и вглубь, сквозь плоские стены хронозала, не ограничиваясь прямоугольным объёмом пантеона. Герой несётся по Тоннелю, стянутому в точку. Чтобы спастись, нужно рассечь этот жуткий конус с помощью фотонных Плоскостей — одной продольной и одной поперечной. Герой поднимает руки до уровня плеч, разводит их в стороны, превращая своё тело в огромные скрещённые лезвия…
— Это твой Знак, — шепчет жрец. — Твои записи приняты, гип.
Свободный Охотник сбрасывает наваждение.
Отступает ещё на шаг. Отпускает влажную рукоятку молотка — священный предмет оглушительно падает.
— Плюс, Разрезающий Спираль, — сквозь зубы отвечает Свободный Охотник. — Да, это мой родовой знак.
Трюкачи, брезгливо думает он. Системные паразиты. Причём, как это ни смешно, сами же верят в свой обман… Картина выходит за пределы комнаты, её здесь больше нет. Вспыхивает привычный свет. На полу — ничего, ни осколочка, ни пылинки, эталон чистоты и порядка. Записи сожжены, ритуал закончен.
Зеркальный ком с кряхтеньем распрямляется, вновь принимая человеческие формы.
— Поздравляю, — измученно говорит жрец. — Ты выдержал испытание.
Вялыми движениями он освобождается от накидки, сбросив её себе под ноги. Наконец-то можно рассмотреть настоящий облик этого человека. Однако гость не пользуется такой возможностью.
— Вот и все! — звенит восторженный голос гипа Связи. — Ты — Истинный!
Свободный Охотник поворачивается к нему.
— Я в твоём распоряжении, друг. Надеюсь, теперь нам никто не помешает.
— Подожди, неожиданно появилось ещё одно дело. Можно сказать, дельце. Если откровенно, я был против, но сыновья меня упросили…
Гип Связи щёлкает пальцами, и хронозал становится прозрачным.
Вокруг — чёрная бездна…
Невероятно красиво. Громоздятся пузыри дворца, как застывшая пена, вытекшая из треснувшего баллона. Неподвижно висят ряды спортивных капсул. Пятна света бесцельно бродят в пространстве, наполняя праздничным сиянием то один объект, то другой. Космос ждёт.
— Эй, мы здесь, — негромко зовёт гип Связи.
И внешний мир сразу приходит в движение: капсулы выстраиваются полукругом, загораются ячейки многочисленных зрителей, стартуют распылители, торопливо обрабатывая пространство вокруг дворца. Расползающаяся дымка побеждает бездну — слой за слоем. Космос отступает. Зато приходят голоса — смех, неразборчивые возгласы, суетливый обмен командами.
— Турнир по чёт-нечету, — кратко поясняет гип Связи.
— Я уже понял, — откликается гость.
— В твою честь, дорогой друг. Победитель получает право сразиться с самим Неуловимым. Надеюсь, ты не откажешь моим мальчикам в такой малости.
— Экран готов, — сообщает кто-то басом.
Гип Связи задирает голову:
— Да, я вижу. Ставки больше не принимать.
— Ты хочешь, чтобы я открыл состязание? — спрашивает Свободный Охотник.
— Запусти стендовый генератор. Ключевое слово обычное. Говори, тебя слышат все мои подданные.
Гость вскидывает руки, и всякое веселье стихает. Он смотрит вверх.
— Спасибо за праздник, друзья. К сожалению, Неуловимый никогда не умел произносить красивые речи, а новый гип Узора не любит это делать, поэтому я скажу просто: рациональных вам чисел! А ещё — безошибочных форматов. Ставлю тысячу Неделимых на то, что в сумматоре останется ноль. Ввод-вывод, друзья!
Ключевое слово прозвучало. «Ввод-вывод» — боевой клич мастеров современного фехтования, пришедший, как и все лучшее в этом мире, из глубокой древности. Разумеется, состязания по чёт-нечету не имеют никакого отношения к боевым поединкам, равно как и к фехтованию вообще. Пустышка, развлечение, жалкое подобие воинской традиции. Или, если угодно, прихоть обласканных судьбой аристократов, желающих быть похожими на доблестных героев… Стендовый генератор случайных чисел запущен в работу. Дымка, окружившая дворец, превращается в мерцающий экран, сплошь состоящий из бешено несущихся цифр. Капсулы разлетаются по своим позициям. Турнир открыт.
— Вон там мои сыновья, — показывает гип Связи. — Все пятеро, рядышком.
— Ты отключил звук? — рассеянно напоминает Свободный Охотник. — Или твои подданные нас до сих пор слышат?
— Все в порядке, дорогой друг. Не возражаешь, если мы ещё задержимся, посмотрим на мальчиков?
— Я понимаю, гип. Я не тороплюсь.
Некоторое время высокородные инженеры следят за турниром. Жрец также находится в хронозале — сидит на полу поджав ноги. Очевидно, ждёт высочайшего разрешения удалиться. Вокруг дворца, то тут, то там вспыхивают и гаснут ослепительные точки — это участники соревнований выхватывают экситонными лучами мелькающие в дымке цифры. Видны рваные трассы — это добыча выводится из поля генератора и сбрасывается в приёмный регистр сумматора.
— О! — восклицает гип Связи, когда одна из точек выплёскивает роскошный сноп искр. — Мой младший, кажется, поймал натуральное число. Ого, да ещё натуральное простое…
Он гордится сыном. Он желает мальчику победы. Натуральные числа бьют целые, целые бьют дробные. Рациональные числа сильнее, чем иррациональные; действительные сильнее мнимых; скаляры сильнее векторов; и совсем уж никчёмны градиенты, кватернионы, тензоры… впрочем, правила игры известны каждому, а вот мальчик-то мастерски владеет экситонным лучом — это, наверное, большая неожиданность для дорогого гостя, не правда ли?
— Твой младший подружился с моей Хозяюшкой? — скучая, любопытствует Свободный Охотник.
Гип Связи отрывается от азартного зрелища и остро смотрит на гостя, перестав улыбаться.
— Подружился? Не знаю, что ты вкладываешь в этот вопрос, но мы сделали девочке вполне определённое предложение. Ответа до сих пор не получили. И, боюсь, теперь не получим никогда.
— Если бы я не вырвался из плена, ответ бы уже был, — спокойно говорит гость. — Рациональное в наших играх всегда побеждает иррациональное. Кстати, в подобные вопросы я не вкладываю ничего, что могло бы омрачить наши с тобой отношения, будь уверен.
Гип Связи молча обращает взгляд к соревнованиям. Однако нет в нем прежнего чувства, только холодная мысль осталась, и человек наконец вспоминает о делах:
— Ты интересный собеседник, гип Узора. Не продолжить ли нам общение в более уединённом месте?
Бескрайний экран над головами властителей дышит, как живой. Бурлят регистры сумматора, сходят с ума зрители в ячейках. Все внешние поверхности дворца показывают соревнование. Турнир продолжается… Вздохнув, гип Связи убирает праздник — коротким взмахом руки.
Словно стены смыкаются. Вновь тишина и священная оторванность от мира. Повинуясь команде, пантеон превратился из зрительской ячейки в угрюмый и совершенно непрозрачный параллелепипед, каким этому месту и полагается быть…
