Эл проснулась от собственного стона. Открыла глаза и посмотрела на море. Серое под серым небом.

Она сидела в кресле и смотрела во все глаза на эту хмурую гладь. Когда-то море было совсем другим. Было красочным, разноцветным. А теперь почему-то серое и тревожное. Но тогда, раньше в далеком «когда-то» и было тревожно. А сейчас растревожить могли только память и серость, которая эту память воскрешала.

– Доброго дня, дорогая тетушка Эл.

– Доброго дня, Машенька, – отозвалась скрючившаяся в кресле старуха. – Как твои дела?

– Как обычно, – улыбнулась женщина. – С моими не соскучишься. Петрик прикормил какую-то странную птицу. Она свила гнездо рядом с нами. На верхней палубе. Откуда бы ей взяться?

– Видимо, мы где-то проплыли недалеко от земли, – оживилась старуха. – А что за птица?

– А мне откуда знать?

– Пойдем.

– Куда? Тетя Эл, вам лучше бы сидеть.

– Пойдем-пойдем, – решительно зашамкала беззубым ртом старуха. – Я хочу посмотреть.

И она тяжело поднялась из кресла. Ноги держали с трудом, руки тряслись.

Старость. Последние годы Эл предпочитала не вставать вовсе. Очень тяжело ей давались такие подъемы.

Молодая женщина, которую Эл назвала Машенькой, поспешила поддержать старуху. Шли они медленно, часто останавливались. Маша предлагала вернуться, но Эл настырно карабкалась вверх.

– Тетя Эл, а можно спросить? – нарушила вдруг дружное молчание женщина.

– Спрашивай, – пожала плечами старуха.

– Говорят, что вы из тех, кто не родился на корабле. Это правда?

– Да.

– Значит, вы из Последних?

– Я бы сказала – из Первых, – поправила старуха. – Про Последних говорят те, кто не верит в жизнь. Имеется в виду последних из живших. Я предпочитаю говорить о первых из выживших.

– А как вы здесь оказались? Что было тогда? Расскажите, пожалуйста.

– Тогда? – Эл остановилась и задумалась. – Не стоит вам знать, что было тогда. Тогда все было иначе. И как тогда уже никогда не будет.

– Ну почему все, кто что-то знает, не хочет рассказывать? – Чуть не по-детски обиделась женщина.

– Потому что это не надо знать. Поверь мне, это знание не во благо. Мне, для того чтобы оказаться на этом корабле, пришлось умереть. Умереть для тех, кого я любила, и для тех, кто любил меня. Я до самой смерти буду помнить этих людей, Машенька. А они до самой смерти мстили за мою смерть. Я точно это знаю. Вот только они не знали, что я жива. Ну, где твоя птица?

– Вон там, – заулыбалась Маша. – Видите? Бог мой, да их там уже две!

Птиц действительно было две. Странные: с редким опереньем, как у полуощипанных кур, с кривыми клювами и наростами на головах. Признать в них кого-либо из известной по книжкам фауны было затруднительно. Но старуха узнала и счастливо заулыбалась:

– Аисты. Господи, миленькие, что ж с вами сталось.