Глава двенадцатая
Поединок
– Прекрасный сэр, вы готовы?
– Готов? К чему готов?
– Готовы сразиться со мной из-за поместий, или из-за дамы, или...
Марк Твен
Занималась зеленая заря. Одинокий проснулся первым и с удивлением увидел, что ткань на ветвях приняла форму чаши и полна воды. Эльмит с опаской покосился на спящего спутника: к колдунам он всегда относился недоверчиво.
Почувствовав на себе взгляд, Звездный заворочался, открыл глаза и потянулся.
– Доброе утро, коллега! – весело сказал он. – Как там наша водичка? Набралась?
– Влаги достаточно, – ответил эльмит. – Но я не хочу пробовать твой колдовской напиток.
– Чудак, это же обыкновенная роса! – рассмеялся Звездный. – Кстати, ты не откажешься позавтракать?
– Я привык подолгу не есть, – пожал плечами эльмит. – А ты?
– Силы нам понадобятся, поэтому – вот, смотри. – Звездный достал из кармана желтую пластинку и пакетик белых крупинок. С тихим щелчком пластинка развернулась в бокал, и гигант зачерпнул им воду. Затем он бросил в него одну крупинку, и вода во мгновение ока помутнела и загустела.
– Пей, и не обессудь за скудость угощения. – Звездный протянул спутнику бокал. – Может быть, на вкус гурмана это не слишком аппетитно выглядит, зато питательно.
Одинокий принял в ладони сосуд и не без колебания пригубил. Тягучее питье было чуть кисловатым и пахло неведомыми травами. К удивлению эльмита, чувство голода и жажды исчезло почти мгновенно.
– Не думай, рыцарь, я не волшебник, – заметил Звездный, повторяя свои манипуляции. – Есть такая наука – химия. И никаких фокусов-покусов!
Остаток воды перелили во флягу Одинокого, землянин разомкнул шнур, смотал его и спрятал в мешок вместе с чудесной тканью.
– Ну что, трогаемся? – спросил он нетерпеливо.
– Идем, – согласился эльмит.
Пройдя десятка три шагов, путники обогнули дюну и наткнулись на двух мертвых чудищ. Коричневые ящеры с алыми веерами длинных шипов на спинах лежали на песке, изрытом кривыми когтями в агонии.
– Пригодилась, значит, защита. – Звездный не скрывал удовлетворения.
– Да, если бы не твой заколдованный шнур, то мы бы уже сохли, нанизанные на их спинные шипы. Яд пустынного ящера убивает на месте.
– А почему на шипах? Они что, изволят есть только вяленую человечину под пикантным соусом? Или это, так сказать, продуктовые заготовки к осенне-зимнему сезону?
Больше до самого полудня не было произнесено ни слова. Вокруг тянулись все те же серые пески, и только тени идущих, переползая с холма на холм, вносили некоторое разнообразие в пейзаж. Там, где они ныряли в ложбины, утомленным от солнца глазам мерещились зеленоватые лужайки, и приходилось отворачиваться, чтобы не впасть в искушение.
– Не пойму, опять мне чудится или на самом деле там деревья и какая-то постройка? – спросил наконец Звездный, показывая на расплывающийся в знойном мареве горизонт.
– Не мерещится. Я вижу оазис Рыцарских Ворот, – кивнул Одинокий. – Нам предстоит сражаться.
– С кем?
– С теми, кто их построил: с воинственным кланом кочевников. Это обычай.
– Да зачем же? – недоумевающе вопросил чужак. – Разве нельзя свернуть и пройти мимо, не встревая в драку?
– Рыцарские Ворота не положено обходить. Поединок с хозяевами Ворот – дело чести. Таков наш закон, – холодно возразил эльмит.
– А-а... Ну, если закон – тогда другое дело, – охотно согласился Звездный. – Надеюсь, я тоже могу принять участие в потасовке? Поразмяться после долгой ходьбы не грех.
– Ты безоружен. У тебя только боевой браслет.
– Как-нибудь обойдусь, – усмехнулся Звездный. – Не уроню чести рыцаря. Кое-что умеем... А оружие напрокат не выдается? Безобразие, никакого сервиса.
Когда путники подошли к Воротам, жаждущая схватки дружина уже выстроилась по обе стороны утрамбованной площадки.
– Стойте, благородные рыцари! – прокричал одетый в грязно-белый плащ воин, исполнявший обязанности герольда. – По обычаю вы должны назвать свои имена, выбрать оружие для трех поединков и сразиться во славу своего властелина, своей страны или иной цели.
– Согласно обычаю нас должен приветствовать вождь клана! – резко ответил эльмит и выпрямился во весь свой небольшой рост.
Дружинники разомкнули ряды, и верхом на снежно-белом быке выехал рослый рыцарь. Золотой шлем его был увенчан сжатым кулаком, выточенным из черного камня. Желтый плащ ниспадал с плеч, закрывая круп боевого зверя. На левом боку висел тяжелый широкий меч.
– Я рыцарь Черной Руки, – рявкнул всадник. – Ваши имена!
– Я – Одинокий рыцарь, – ответил эльмит, слегка наклонив голову.
– Я – Звездный рыцарь, – представился Роман, в точности скопировав жест и тон Одинокого.
– Твоим соперником буду я! Мне надоели хилые недомерки, попадавшие последнее время в нашу долину! – объявил рыцарь Черной Руки. – Назначаю три схватки: на копьях, на мечах и на кинжалах. Где твое оружие?
– При мне, – ответил Звездный, демонстрируя мускулистые руки. – Вот оно.
– Ты издеваешься?!
– Ничуть. Или ты боишься? Тогда возьми запасной меч.
– Верно ли я понял тебя? Ты собираешься сражаться голыми руками? – встрепенулся Одинокий. – Речи твои уязвляют сердце. Ты погибнешь!
– Не беспокойся, друг. Одолжи мне только перед боем твой плащ: смотри, как его цвет бесит этого милого белого бычка!
Одинокий расстегнул рубиновый аграф, и мягкая ткань послушно соскользнула с плеч.
– Я буду сражаться первым, – заявил эльмит с несвойственным ему высокомерием. – Противника изберите сами. Все три схватки на мечах. – И потянул из ножен обоюдоострый клинок.
На середину ристалища вышел приземистый боец. Медные пряди волос клочьями торчали из-под шлема, такая же рыжая поросль покрывала его мощный торс и крепкие руки. Проделав ритуальные движения мечом, рыжий бросился на эльмита, но лезвие лишь рассекло воздух: Одинокий легко увернулся и ответным ударом срубил фигурку быка, украшавшую шлем бойца. Почувствовав издевку, тот вновь атаковал противника – и опять меч встретил лишь пустоту. Эльмит выскользнул из-под удара и рассек ремень, стягивавший медный нагрудник рыжего. Рассвирепев, рыжий с яростным ревом рванулся вперед – и, оглушенный, рухнул наземь: меч Одинокого плашмя опустился на его затылок.
– Выставляйте другого бойца, – потребовал победитель, скрывая довольную улыбку.
Сопящего рыжеволосого оттащили в тень, место его занял худощавый юнец. Горящие азартом глаза были единственной движущейся деталью на бесстрастном лице. Сняв шлем, юноша перехватил спадающие на лоб черные волосы полоской ткани, поднял меч и двинулся на эльмита.
Одинокий теперь вел себя осторожнее и не подпускал юношу близко. Довольно долго оба кружили по ристалищу – присматриваясь, делая ложные замахи и обманные движения. Наконец черноволосый осмелел и обрушил на эльмита каскад выпадов и ударов, которые, однако же, по-прежнему не достигали цели. Одинокий отскакивал, падал и перекатывался, причем проделывал это настолько играючи, что в целом поединок напоминал отлично срежиссированный спектакль. Но в какой-то момент сверкающий вихрь внезапно оборвался, и зрители едва успели заметить, как меч юноши-кочевника, глухо звякнув, отлетел далеко в сторону. Одинокий сделал еле уловимое движение и отсек выбившуюся из-под ленты противника прядь.
– Прошу прощения, благородный рыцарь, но мне кажется, именно эта прядь помешала тебе точнее направить последний удар, – учтиво произнес эльмит. – Без сомнения, твое мастерство велико, и поединок с тобой был для меня честью.
Юноша побледнел, почтительно поклонился и, отступив, смешался с дружиной.
– Теперь будешь иметь дело со мной! – заносчиво крикнул рыцарь Черной Руки. – Вот только сначала разделаюсь с этим. – И он небрежно указал на Звездного рыцаря.
– Повремени похваляться, недостойный рыцарь! – вспыхнул оскорбленный эльмит.
– Придется поучить его правилам хорошего тона, – с притворным сожалением вздохнул Звездный, сбросил с плеча мешок и поднял алый плащ. – Совершенно одичал в своей пустыне – на людей бросается! Да еще и невежа.
– Поединок с тобой будет короток, – пообещал рыцарь Черной Руки, забираясь на быка и взвешивая на руке копье. – Хой, пошел!..
Одинокий с плохо скрываемым волнением следил за товарищем. А тот, обмотав полой плаща правую руку, спокойно ожидал столкновения.
Белый бык, взрывая шипастыми подковами землю, мчался, угрожающе опустив голову и выставив рога, удлиненные бронзовыми наконечниками. Чуть выше рогов тускло блестело лезвие копья.
В момент, когда острия почти коснулись Звездного, взмах плаща заставил быка метнуться в сторону. Землянин сделал странное движение кистью свободной руки... Осадив разъяренное животное, Черная Рука растерянно разглядывал копье – вернее, его обломок. Он так и не понял, что произошло. Только Одинокий успел заметить, как его друг попросту разрубил древко ребром ладони.
– Теперь я буду биться пешим, рыцарь, ибо копье мое сломано, – сказал Черная Рука, и Звездный кивнул, соглашаясь.
Рыцарь Черной Руки спешился (оруженосцы накинули толстую цепь на шею быка и оттащили его за ворота), обнажил меч и отшвырнул ножны. Звездный стоял, расставив ноги и скрестив на груди руки, безмятежно насвистывая старинный боевой марш. На запястье поблескивал обнаженный браслет.
Практически безоружный воин вызывал у дружинников самые низменные чувства. Зрители выли и орали, подбадривая предводителя.
– Нанеси ему свой знаменитый боковой удар, рыцарь!
– Разруби пришельца от ушей до поясницы!..
– Не давай пощады, руби – чего ждешь!
– Бей без жалости, Черная Рука!..
Одинокий подался вперед и сжал кулаки, страшась увидеть гибель соратника, спасшего ему жизнь. Черная Рука поднял меч и очертил им несколько кругов над головой, потом размахнулся... Звездный стремительно прыгнул прямо под меч, пронзительно и дико вскрикнул и, описав руками полукруг, с размаху ударил ими по лезвию. Опешившие дружинники шарахнулись прочь, уворачиваясь от осколков: оружие рассыпалось на мелкие части.
– Проклятый колдун! – заорал в страхе Черная Рука. – Его не берет лучшее железо!
– Защита без оружия, вот как это называется. И нечего на меня глазами сверкать – мог бы выбрать меч и попрочнее. Тоже мне, вояка с детской игрушкой!
Черная Рука не слушал. Жестом он подозвал кого-то из толпы, и ему подали цепочку с замысловатой фиолетовой фигуркой. Незадачливый вождь угрожающе потряс ею.
– Мой талисман одолеет тебя, – торжествующе заявил он и благоговейно надел цепь поверх доспехов. – Твои руки ослабеют, глаза затуманятся, и колдовские чары рассеются. Этот талисман победил уже четырех чародеев, ты будешь пятым!
– Не хвались, на рать идучи, хвались, с поля едучи, – ухмыльнулся Звездный. – И не медли многоречивый рыцарь, ибо мы спешим, а ты меня задерживаешь. Нападай же, или я потороплю тебя доброй оплеухой!
Черная Рука, отшвырнув обломок клинка, выхватил два кинжала и ринулся в бой. Звездный, словно поддразнивая противника, по-боксерски приплясывал вокруг него. Он зорко стерег каждое движение Черной Руки, и любой взмах кинжала не достигал цели – два-три пальца все время разделяли металл и тело. Наконец терпение вождя клана лопнуло: набычившись и выставив вперед кинжалы так, что они напоминали рога, Черная Рука ринулся очертя голову на врага, и тут произошло непостижимое. Звездный метнулся в сторону и вверх, благополучно миновав лезвия, и в прыжке нанес молниеносный удар согнутыми ногами и ребром ладони. Черная Рука растянулся на земле без чувств, шлем и кираса его были смяты страшной, невероятной силой.
Одинокий перевел дух, приблизился к Звездному и заметил, что браслет его окрасился кровью.
– Оцарапался об эту ржавую жестянку. – Звездный кивнул на бездыханного противника, отвечая на немой вопрос.
– Бой окончен, – заключил Одинокий, обращаясь к дружине, приводившей в чувство поверженного воителя. – Мы намерены продолжить свой путь.
– Ну уж нет, – злорадно хохотнул очнувшийся Рыжий. – Вас двое, и теперь вы как победители должны сразиться между собой – или не уйдете отсюда.
– Это невозможно! – попытался было запротестовать Звездный, но эльмит жестом остановил его.
– Ваше требование противоречит обычным правилам, но мы согласны выполнить его, – сухо произнес Одинокий и, еле заметно шевельнув губами, шепнул: – Делай как я.
Рыцари разошлись по краям ристалища, повернулись лицом к центру и медленно начали сходиться. Когда они оказались совсем рядом, Одинокий рыцарь поднял правую руку и Звездный повторил его движение, не понимая, что задумал эльмит. Короткий взмах – и рука Одинокого, рассеченная одним из лезвий браслета, обагрилась кровью.
– Зачем... – вырвалось было у Звездного, но эльмит с силой прижал свою рану к запястью чужака, и кровь их смешалась.
– Отныне и навеки мы кровные братья, – объявил он во всеуслышание. – Законы предков запрещают сходиться в битве рыцарям одной крови, и этот запрет вам не нарушить!
Дружинники угрюмо расступились, освободив дорогу. Проходя под аркой Ворот, эльмит сорвал со стены огромный шлем с изображением черного кулака и швырнул его наземь. Один из воинов метнулся было следом – его удержали.
– Пожалуй, благородный рыцарь, мы составили с тобой неплохой дуэт, – заметил Звездный.
Эльмит согласно наклонил голову, мимолетная улыбка осветила усталое лицо.