...На войне все используют всех.

Солдата использует командир. Младшего командира – вышестоящий. Старшего командира – верховный главнокомандующий. Главного командира – Бог.

Бога – Вечность и Бесконечность?

Свои используют своих, чужие чужих тем более. Не победы ради – спасения собственной шкуры для. Победа лишь красивый лозунг. Инструмент агитатора для вербовки юных новобранцев и матёрых добровольцев.

Собственная шкура – вот высшая ценность и незримый флаг тех, кто кричит, заглушая свой страх. После нас хоть потоп! Умри ты сегодня, а я завтра!

Всё переплелось настолько, что уже тяжело понять – где именно начинается война? Где и куда она идёт? И где должна бы заканчиваться? Война Хаоса и Порядка...

И даже они используют друг друга. Ибо различимы и значимы только на фоне друг друга. Ведь если снять все ограничения – можно дойти до саморазрушения. А это намного большее зло.

...Я в детстве часто играла странным медальоном. На нём была отлита девочка. Странная девочка. Подозреваю, у неё не было даже имени, не то, что детства, а стало быть, игрушек тоже. Должно быть, она была не от мира сего. Да и человеком ли была?

Я иногда, когда никого не было в комнате, прикладывала медальон тыльной стороной к глазу, и смотрела в эти отверстия. Смотрела вокруг глазами девочки. И окружающие предметы преображались – становились чужими!..

И только сейчас мне пришло в голову – они не просто напоминали звёзды о девяти лучах!

Мне в последнее время мерещится эта девочка. Там – в недосягаемой дали Космоса. И я боюсь даже подумать – кто этот скульптор, невзлюбивший своё творение?!

Меня, похоже, также правит и коверкает кто-то невидимый, огромный. Лик мой и нутро моё – меняются, напоминая сумеречный этюд, на котором, сгущая краски, облако постепенно становится тучей.

В меня вползает Ненависть. И всё чаще и чаще хочется крикнуть: умри ты сегодня, а я за... А я – «ЗА»!

И чтобы заглушить эту жажду злого крика, я кричу внутри себя слова Любви. Словно бегаю – за кругом круг.

Я не теряла времени даром, изучая его днём и ночью – успела расшифровать последовательность входных импульсов, открывающих доступ к восприятию. Доступ к сознанию Избранника. Лазейку в уникальном хитросплетении защитных излучений его организма. И, не добавляя ни слова, я вновь и вновь излучаю эту, однажды записанную мысль: «Милый, позабыла сказать в последнем обращении... в своём прощальном мнемо. Возьми ту пластину, что я подарила тебе незадолго до исхода. Это не просто знак Избранника, но ещё и возможность БЫТЬ ОДНИМ ЦЕЛЫМ. Слышишь? Возьми пластину с девятью лепестками-протуберанцами. Закрепи её на повязке и носи на голове, чуть выше лба... И ты будешь ближе. И ты будешь слышать меня! Но для этого – не снимай мою пластину!»

Низкое небо висело плотным серым слоем, словно кто-то могущественный попытался намазать его на раскинувшуюся внизу равнину, как масло на лепёшку, да так и не довёл задумку до конца. Вдобавок, при этом, куда-то запропало солнце, хотя сколько-нибудь заметных туч над ними не наблюдалось.

Они сами двигались как тучи. И от того ещё более усиливали впечатление, что небо всё-таки частично смешалось с землёй.

Тучи-колонны Чёрного тумена ползли уступами, напоминая шевелящееся крыло, оторванное от гигантской птицы и теперь ползущее самостоятельно в неведомую даль. Крыло двигалось, касаясь одним краем – именно тем, рваным – плотного лесного массива, другим же концом, вытянутым и утончённым – расползалось по равнинному участку, наплывало на островки редколесья. Крыло жаждало любой ценой добраться туда, где неизбежно сядет, а точнее, упадёт раненая птица – доползти и соединиться вновь.

Вперёд, к неблизкой цели!

Где-то по сторонам, рассредоточившись и растворившись в зелени, там и сям прочёсывали незнакомую местность поисковые чамбулы*. Лучший разведывательный отряд тумена – сотня, возглавляемая опытным Асланчи, шла далеко впереди. Разведчики исправно оставляли ориентиры для основного войска, и больше ничего, никаких тревожных известий.

Потому пять тысяч тяжеловооружённых всадников из семи, что остались от Чёрного тумена, двигались ровным темпом. Они шли уже четвёртый день, неизменно к вечеру останавливаясь на долгий ночной привал. Остальные две тысячи, включая отряд багатуров, остались за четырьмя дневными переходами – в основном лагере, охраняя Великого Хана и священное Белое Девятиножное Знамя. Там же, при ставке Потрясателя Вселенной, проходили обучение три тысячи всадников, набранные из разбитых отрядов разных народов. И хотя всё реже, глядя на их умелые действия, поворачивался у темника язык сказать слово «сброд» – всё-таки им было далеко до монгольских воинов, выросших в седле.

Сегодня до вечера было ещё далеко, но в небесах явно происходило что-то, нарушавшее привычное течение времени. Смеркаться начало заметно раньше обычного. Серое небо принялось темнеть, наливаться тяжестью. В какой-то момент Хасанбеку показалось – ещё немного и земля под ногами начнёт растворяться, и рано или поздно они ухнут вниз вместе с остатками давящих небес. Куда? Да разве угадаешь, что ещё приготовила коварная судьба. Может статься – в бездну, где даже смерть покажется немыслимым благодеянием.

А может, небо просто прищурилось? Сомкнуло веки, свело их близко-близко, оставив только узенькую полоску для оценивающих скрытых очей. Ох, не любил подобные взгляды Хасаибек! Даже если так смотрели его и без того раскосые собратья – рука сама непроизвольно тянулась к рукоятке меча. А тут – Вечное Синее Небо! Нет, не к добру этот прищур небес...

Он скрипнул зубами, и уже намеревался крикнуть дунгчи Тасигхуру, трубачу своего Чёрного тумена, чтобы тот подал сигнал остановки на привал. Пускай преждевременный, пускай... Предчувствия редко обманывали темника – лучше уж потерять несколько часов, чем с полного марша влететь в костлявые объятия смерти.

К тому же, надёжнее и вернее всяких внешних знаков, в его нутре ожил чёрный лохматый зверь. Заворочался тревожно. Сморщил нос, и поползла вверх дрожащая губа, обнажая жуткие клыки со слюной, стекавшей по ним. Зверь чувствовал угрозу и не хотел покорно сидеть взаперти – ещё немного, и начнёт метаться.

Небо наверняка видело насквозь каждого человечка, копошащегося внизу и, прищурясь, наблюдало за беспокойством чёрного зверя. А тот не обращал на наблюдателей никакого внимания! Вот-вот должно было произойти что-то из ряда вон выходящее. И не на небе – на земле!

Вот-вот...

Темник попытался отогнать мрачные предчувствия. Принялся перебирать впечатления, накопившиеся за дни похода. И опять перед глазами возникли они... Мёртвые воины.

...На исходе второго дня наткнулись монголы на страшное поле. Вернее, сразу гвардейцы Чингисхана его не увидели – почувствовали. Порыв ветра, круто изменившего своё направление, швырнул им в лица вместо желанной свежести невероятную вонь.

Смрад... Ужасный смрад, выворачивающий наизнанку нутро! Ещё немного – и взорам монгольских всадников открылось поле, устеленное тысячами гниющих трупов.

На узком длинном участке равнины, ограниченном с двух сторон рощицами, вповалку лежали мёртвые воины. Их тела и лица были наполовину обглоданы трупоедами. Сами любители мертвечины, обожравшиеся плотью, в большом количестве сновали по этому полю. Они даже были не в силах спешно ретироваться от множества живых воинов, возникших невесть откуда и помешавших их пиршеству.

А мёртвым уже было всё равно: пришли на помощь свои или навалились новые враги.

Ещё недавно каждый из этих воинов был полон сил и ярости, пылая ненавистью к противнику, встретившемуся на пути. Ещё недавно...

Темник напряжённо впитывал взглядом открывшееся страшное зрелище. Горы непогребённых трупов с обеих сторон – неужели перебили они друг друга без остатка?! Не видел раньше темник подобного, чтобы не осталось в живых никого, способного похоронить своих. Поистине, настоящие воины сошлись на этом поле. Равные в своей силе, в своём неистовстве и неустрашимости. Полыхало здесь пламя ненависти, как неудержимый степной пожар, когда встречаются две стихии – огонь и трава – и пожирают друг друга, оставив только пепел.

Судя по всему, не так давно на этом поле сошлись в кровавой сече две пехотные армии. Не мог темник, как ни пытался, определить принадлежность этих воинов ни к одному из известных ему народов. Хотя, одни из них, более всего походили на встретившихся в лагере Упы Ирья бородатых воинов в звериных шкурах. Аль Эксей несколько раз называл их на китайский манер: «Хэрма-Нцы». Такие же круглые щиты. Боевые топоры. На большинстве шлемов – металлические рога. Из-под этих шлемов свисали на плечи самые настоящие косы, как у женщин. Правда, почти не было звериных шкур, их заменяли толстые кожаные доспехи.

Взгляд темника скользил по полю, выхватывал всё новые и новые подробности. Противниками рогатых воинов были и вовсе неведомые Хасанбеку люди. В цветных одеяниях, усеянных металлическими, скорее всего серебряными пластинами. В серебряных же шлемах, снабженных бармицами. Но главное... Могущественными колдунами были многие из лих людей! Не иначе. Потому как сумели они заставить воевать на своей стороне гигантских невиданных чудовищ. Во Многих местах на поле битвы возвышались лежавшие на боку громадины – полуобъеденные туши жутких зверей. Носы этих тварей, вытянутые чрезмерно, представляли собой мощные длинные лапы. Ниже, изо ртов, торчали огромные клыки, направленные почему-то не вверх или вниз, а вперёд. Ими можно было колоть врага! К тому же, эти клыки были окованы железом, как наконечники копий. Ноги чудовищ напоминали толстые колонны, и наверняка затоптали они не одну сотню рогатых пехотинцев. На спинах зверей при помощи цепей и ремней были закреплены маленькие башни. Именно в них сидели колдуны, заклиная этих страшилищ, управляя ими в бою.

Огромные вздутые животы гниющих чудовищ. Оскаленные мертвецы, вывалившиеся из разломанных от удара о землю башен – и колдуны подвластны смерти!

Весь Чёрный тумен, в полном безмолвии, мрачно взирал на эту страшную картину.

Хасанбек спешился. Стоял, теребя в руке поводья присмиревшего коня.

Вот она, цена! За всё...

За мучительные бессонные переходы. За мысли о богатых новых землях. За разлуку с родными улусами. За то, что почти вся жизнь близких прошла мимо – где-то там, за сизой дымкой, в родимой сторонке.

Вот она – плата. За тысячи забранных чужих жизней. Лежать непогребённым в чужом поле. Скалить зубы, не в силах укусить ими тех, кто рвёт твою мёртвую плоть, тех, кто просто тобою обедает, как соблазнительным куском падали. И нет уже ни грозных командиров, чьих приказаний невозможно было ослушаться, ни побратимов, которых нужно прикрыть своим телом. Нет даже самого тела. Есть истерзанный кусок гниющего мяса...

Хасанбек представил себя на месте любого из этих воинов. И закусил губу. Усмешка поползла вниз. Осела в уголках рта. Окаменела, исказив лицо.

«Всё к тому и идёт! Сколько верных ханских гвардейцев лежит там и сям по полям этой... как там говорил Аль Эксей?.. планеты Эххс. Из одиннадцати тысяч осталось не более семи. На глазах таял грозный Чёрный тумен, не получая полноценного подкрепления, иноземцы не в счёт. Днём раньше, днём позже – когда-то и ты, темник, рухнешь пронзённый или изрубленный. И разбегутся в разные стороны из бездыханного тела два зверя – белый и чёрный... И даже если на тот момент будет кому предать тело твоё земле – вряд ли сумеет кто-то добраться до родных улусов с вестью о твоей геройской гибели. Нет пути назад с этой планеты демонов. Нет пути назад У Вечного похода. Как можно вернуться домой из похода, не имеющего ни конца, ни остановок?!»

Это было второго дня...

Мысли темника произвольно вернулись к тем цепким сомнениям, поселившимся в нём после Большого Курултая Ханов. Иначе он не величал тот памятный сбор всех великих полководцев, повелителей народов, попавших точно в такую же ловушку, как и монголы. Он не мог добиться от мыслей чёткости и ясности. В его голове творился бедлам, словно голова была караван-сараем, переполненным сразу всеми: разбойниками, голытьбой, купцами и воинами...

Временная передышка, которую получили многочисленные отряды земных воинов разных народов, похоже, подходила к концу. Несомненно, она была очень нужна, но могла и сослужить плохую услугу землянам, расслабить их и привести к лишним потерям, как только...

«Впрочем, – темник презрительно скривил губы, – настоящие воины не могли быть застигнуты врасплох, а если бы даже это и случилось – внезапная смертельная опасность только удесятерит их силы».

И своих гвардейцах Хасанбек не сомневался ничуть. Другие же пусть пеняют на себя, если не смогут одолеть врага или же собственный страх в самостоятельных боевых действиях. Он не собирался отсиживаться за чужими спинами. Но и служить тараном, опрокидывающим неприятельские ряды, в то время, когда за его туменом будут до поры до времени выжидать своего часа остальные земные армии – не собирался тем более.

Душою он почувствовал правоту Аль Эксея, когда тот передал ему знание о немыслимой угрозе всем жителям Земли со стороны Покоса.

Он соглашался с убедительными словами Упы Ирья, призывавшими не только объединиться, но и забыть о своих национальных разногласиях, не делить будущие боевые заслуги и не прятаться друг за друга.

Но, чтобы полностью принять это умом, а особенно тем его кусочком, где скопилась гордость... Не-е-ет. Ему, даже увидевшему своими глазами мощь и многочисленность других армий землян, не верилось, что кто-то способен одолеть его гвардейцев. А недавнее «полупоражение» во время схватки с локосианскими «чёрными шлемами» Хасанбек упорно гнал из головы. Однако убедить даже себя до конца – не получалось. Если бы не подмога... Вот именно, если бы не подмога.

...Темник не успел отдать приказание дунгчи Тасигхуру – из перелеска, спереди и справа по направлению движения, с шумом вырвался на равнину небольшой чамбул всадников. Разведчики Асланчи! Они спешили, должно быть, весть того стоила. Судя по всему, за время движения разведчикам пришлось забраться заметно правее от первоначального маршрута. Две ближайшие к ним колонны панцирной конницы тут же приостановились, начали перегруппировку в боевой порядок.

Хасанбек шевельнул рукой, бросил Тасигхуру короткую фразу, и труба всё-таки ожила. Вот только песня её была совершенно другой.

«Всем внимание!»

Движение «оторванного крыла» прекратилось. Захрипели лошади, недовольные болезненными рывками удил, разрывавших рты. Загарцевали на месте. Вокруг Хасанбека тут же сгрудились телохранители, угрюмо наблюдая за приближением рослого серого скакуна, стелящегося над травами. Казалось, он почти не касался ногами земли – летел. Сотник Асланчи, вёрткий и стремительный, слился со своим жеребцом в порыве донести важную весть.

Темник жестом раздвинул плотный ряд багатуров*, пришпорил коня навстречу сотнику. За пару десятков шагов от темника Асланчи попытался сдержать горячего скакуна, но всё-таки проскочил, закружил на месте, потом спрыгнул на землю, упал на колени. И только дождавшись нетерпеливого оклика нойона, поднялся и принялся быстро говорить. Хасанбеку хватило несколько фраз, чтобы понять: разведчики наткнулись на ненавистных демонов в чёрных шлемах с прозрачными плоскими тумагами*.

Как подтверждение его словам, на землю к ногам коня темника шлёпнулось бездыханное тело. Его сбросил со своего коня подоспевший разведчик – следопыт Гулда. Затем, отвязав от седельной луки, он швырнул на труп поочерёдно: чёрный шлем, заплечный мешок и ту штуку в виде причудливой палицы, что изрыгала незримый ужас из своего расширенного конца.

Мёртвый демон лежал, неестественно подогнув шею со сломанными позвонками. На лице его застыла жуткая гримаса неописуемого страха. Между зубов, жёстко стиснутых, на кусочке плоти свисал откушенный кончик языка. Всё тело убитого было щедро утыкано ордынскими стрелами.

– Он бежал на нас, на целую стену вооружённых всадников. ТАК, словно мы не представляли совершенно никакой опасности. – Пояснил сотник. – А вот там, куда он постоянно оглядывался, осталось что-то ТАКОЕ... от чего не может быть никакого спасения. И от его обезумевшего вида и жуткого вопля – наши лошади стали пятиться. Даже я не выдержал и отдал команду: «Мухудаджу!»*. Первый же залп упокоил его навеки. Но мы продолжали стрелять – кто знает, сколько стрел необходимо, чтобы окончательно умертвить демона?

Далее Асланчи кратко поведал своему нойону о действиях разведчиков. Покончив с обезумевшим демоном, они, соблюдая предосторожности, устремились туда, откуда спасался бегством этот обитатель преисподней. Отыскать исходное место не составило особого труда – перепуганные птицы устроили гвалт именно там, на расстоянии полёта стрелы. Взорам разведчиков открылась большая поляна, окружённая, как забором, кустами. Прямо по центру на пустоши стояло приземистое сооружение. Асланчи показалось, что это неведомая крепость, которую никто не собирается защищать. Тем не менее, сам вид её не допускал и мысли о том, чтобы опрометчиво вторгнуться внутрь. Несмотря на кажущуюся доступность. Сотник выставил оцепление по краю поляны и...

Хасанбек не дослушал слова Асланчи, нетерпеливо махнул рукой, показывая, что хочет всё увидеть сам. Ломаный строй разведчиков тут же натянулся в упругую линию, развернулся и, подождав, пока темник, окруженный телохранителями, поравняется с ними, – пустился вскачь, показывая дорогу. Сзади прозвучали запоздалые команды тысячников. Панцирная конница на ходу перестраивалась в боевые колонны направляясь вслед за своим темником, постепенно охватывая подковой весь участок близящегося леса.

Хасанбек даже не верил в такую удачу. Объект, который ему приказали найти и захватить, – ОБНАРУЖЕН! А захватывать его, судя по всему, уже не было необходимости.

В этом месте своего повествования Хасанбек прикрыл глаза и стал раскачиваться, беззвучно шевеля губами. Должно быть, творил заклинание или молил своих богов о снисхождении.

Я переглянулся с Упырём. На мою вопросительно поднятую бровь начштаба в ответ покачал головой: не мешай!

Вот уже около получаса мы слушали «доклад» темника о недолгом походе и причине возвращения пяти тысяч Чёрного тумена. Я в самом начале убедительно попросил Хасана не пропускать ничего из увиденного. И уже не раз в течение этого времени удивлялся цепкости восприятия своего побратима. Я ловил всё с полуслова. Но дело было вовсе не в образности его рассказа...

Невероятно! Я будто собственными глазами видел всё, или почти всё, о чём повествовал Хасанбек.

Это было чувство, ранее уже испытанное мною несколько раз, но никогда прежде с такой чёткостью. Раньше я периодически видел лишь смутные наплывы видений, которые путал со снами, и всё пытался разгадать или природу этих видений, или же вероятность и суть событий, ожидавших меня. Потом – я уже видел эти сны наяву, днём, просто задумавшись. Далее, они стали властно вторгаться в моё сознание, выключая его на время из МОЕЙ реальности, предлагая взамен поучаствовать в ИНОЙ.

Сейчас, как никогда раньше, я снова как бы слился с сознанием побратима, как будто был допущен соприсутствовать в его теле. На правах совладельца души?..

Хасанбек открыл глаза и возобновил свой рассказ. И я опять, увлекаемый общей душой, оказался именно там, подле вражеского терминала, вместе со своим потельником. Я видел его глазами. Я слышал его ушами.

Я БЫЛ ТАМ!

Восемь стен насчитал темник у этого странного дома. Стены были равны меж собой и на каждой имелись узкие, скруглённые сверху, проёмы, напоминавшие то ли окна чужеземного храма, то ли бойницы неведомой крепости. По четырём сторонам располагались двери. Приземистое здание с виду походило на орех, который под силу раскусить разве что исполину или же целой орде демонов. По зубам ли он его гвардейцам?

Хасанбек припомнил... Точно так же выглядело логово демонов, которое ему и Великому Хану показывал анда Аль Эксей. Только та крепость была обнесена вокруг невидимой стеной, необъяснимой преградой. Точно демоны оживили и разъярили обычный воздух, и он превратился в непреодолимое препятствие. Здесь же – никакой стены не было. Должно быть, демоны потеряли свою поистине нечеловеческую силу. И тут же утратили способность повелевать воздухом, делать из него непроходимые заслоны.

Оцепив логово демонов плотными рядами конных стрелков, темник выждал некоторое время. Изнутри не доносилось никаких звуков. Тишина... Лишь витал над зданием неудержимый гам всех окрестных птиц, должно быть, впитавших в себя порцию ужаса, вылетевшего из демонских палиц.

Перед убежищем врага на траве, в неестественно скрюченных позах, лежали три фигуры в чёрных одеяниях. Глухо щёлкнули тетивы. Коротко свистнули стрелы. Мягко шлёпнулись, пронзая тела, добивая и без того мёртвых демонов – на всякий случай.

Впереди, словно приглашая войти, чернела единственная распахнутая дверь. Как открытая пасть. Ой, не западня ли?!

Вперёд! Не время для сомнений. Хасанбек, вырвав из ножен меч, ринулся в тёмный проём. Полусотня спешившихся багатуров без приказа рванула за ним. Проём встретил их прохладой и поглотил без остатка.

...Я опять двигался по широкому коридору терминала!

Скупые слова Хасанбека, передававшие самую суть происходивших с ним событий, влетали в меня, и каждое высекало дополнительные кадры в этом своеобразном документальном фильме. Внутри меня шло самое настоящее информационно-эмоциональное кино! Я смотрел глазами Хасанбека. Я бежал в теле Хасанбека. Я был Хасанбеком и поражал врагов его рукой... Хотя, стоп! – кого поражал?!

В том-то всё и дело. Врагов ведь не было! Точнее, быть-то они были, но их совершенно не нужно было убивать. Даже в порыве боевой ярости. Их кто-то УЖЕ убил незадолго до штурма терминала.

Ну и дела!

...Логово демонов, которое Аль Эксей величал «терминалом», опустело! Бесконечная череда коридоров со светильниками на стенах, ронявших мертвенный неестественный свет. Здесь всё было пропитано этим неживым свечением! Они поначалу запутались в хитросплетении коридоров, расходящихся веером, как лучи. Между собой коридоры соединялись боковыми переходами. В разных местах попадались лазы, закрытые люками и ведущие наверх и даже – О Вечное Синее Небо! – вниз. Не иначе как в саму преисподнюю. Откуда ещё могут черпать силы эти злобные существа?!

Там было много непонятного. Особенно в самом большом зале, в центре логова, куда вскоре со всех сторон ворвались выискивающие врага монгольские кэкэритэн...

Какие-то устройства, размещённые во множестве комнат. Отовсюду мигали, подмигивали разноцветные огоньки. В диковинных ящиках, закрепленных вдоль стен, как и в прошлый раз, когда Аль Эксей показывал логово демонов темнику и Великому Хану, – двигались маленькие человечки. Воины! Отряды и армии, за которыми тайком наблюдали бледноликие существа.

Опомнившись, темник отдал приказ: «Ничего не трогать, ни к чему не прикасаться!» В этом зале, должно быть, располагался хоймор*, скорее всего, здесь находились самые важные демоны. И которые (Хасанбек заскрипел зубами) наверняка успели сбежать! Он вспомнил Кусмэ Есуга, амулет в виде серебряной спирали на его груди, обладавший немыслимой силой. Ни у кого из убитых демонов, валявшихся по коридорам, таких амулетов не было.

– А раненые среди них были? Или хотя бы трупы с явными следами добивания? – Упырь цепко следил за рассказом темника, периодически уточняя детали.

Хасанбек задумался над ответом, и я опять увидел их...

Я видел тела в чёрных комбинезонах, неподвижно лежавшие там, где их настигла страшная кончина. Рты, разорванные в застывшем крике. Искажённые ужасом лица. Глаза, вылезающие из орбит. Руки, мёртвой хваткой вцепившиеся в душащие воротники униформы... Никаких раненых, – нападавшие знали толк в умерщвлении себе подобных. Определённо, погибшие бедолаги испытали на себе всю мощь собственных «излучателей боевой ярости». Ещё один штрих в пользу вывода: свои расстреляли своих. Хотя... Какие ж они после этого «свои»?!

– А карта... где вы обнаружили карту? – Упырь продолжал складывать из кусочков одному ему понятную картину.

Карта лежала на самом видном месте в хойморе, посреди зала. Вернее – она была расстелена на груди убитого локосианина, словно являлась скатертью, а покойник – столом. Часть карты покрывало его лицо. Шлем валялся рядом.

Оказывается, это Юджин первым бросился к обнаруженной карте и уже больше не выпустил её из рук. Юджин Кэмпбелл, мой подчинённый, отряженный вместе с Монгольским корпусом, как в. венный советник от организованного нами Управления спецопераций. Моей непосредственной «епархии». Я его для того и посылал, чтобы терминал, уж коль он будет обнаружен, был захвачен. Судя по рассказу Хасанбека, навыки Юджина не понадобились, зато он смог моментально оценить важность находки и сумел настоять, убедить Хасанбека вернуться назад.

Мы с Упырём в один голос подтвердили Хасанбеку, что он поступил единственно правильно, развернув боевые колонны всадников назад, к базовому лагерю Интербригады. Обнаруженная у врагов карта действительно этого СТОИЛА.

И вот мы держали в руках то, о чём недавно только мечтали. Карту ненавистной планеты-западни Экс мы читали, как откровение неведомого местного бога. В этом был трепет, сравнимый, возможно, только с чтением глав собственных судеб. А впрочем, в этом и была часть нашей будущей жизни, и каждый из нас надеялся – не заключительная!

Я никогда не видел локосианских карт – ни школьных, ни военных, – никаких. Может быть, я их и не увижу больше, а стало быть, никогда и не узнаю основы картографии, принятые на Локосе за базисные. Если же исходить из того образца что мы с Упырём держали в руках, карта была вполне читаема. Это значило – условные обозначения на ней были более-менее адекватны нашим, земным. И мы не пытались как-то оценить данный факт – ведь дышат же эти чёртовы инопланетяне кислородом, как и мы! Почему бы не совпасть ещё в чём-то?

На этой карте имелось многое, относимое не только к обычной географии. Данный документ должен был, как минимум, идти под грифом «Совершенно секретно», если у локосиан существовал подобный.

Здесь имелись обозначения военных объектов, в виде резервных складов и тайников, дорог и площадок для приема любых грузов. Здесь были стратегические объекты, относимые к планетарным коммуникациям: всевозможные согласующие модули и антенны, станции слежения и многое другое, чему мы не могли даже подобрать слов. Но главное – на ней были указаны ТЕРМИНАЛЫ.

Хотелось верить, что их список был исчерпывающим...

Но даже чисто географические откровения буквально потрясли нас! Оказалось, что все мы, вошедшие в Первую Земную Армию, все силы сопротивления, включая и окрестные отряды, не охваченные покамест объединением в единый боевой кулак... находились на ОСТРОВЕ! Многие-многие тысячи Робинзонов Крузо, ежедневно тыкающие кукиши в зыбкий горизонт.

Правда, остров этот был размером с порядочный материк, где-то раза в два поболе земной Австралии; силуэт его напоминал скособоченный влево ромб, с кромками, изрезанными выступами и щербинами. На вспомогательной карте одного из полушарий, схематически показанной в уголке основной карты, «наш» материк занимал добрую треть пространства. Но... карта второго полушария отсутствовала, словно пребывающим здесь, на «первом» – нельзя было знать больше, чем положено.

Хотя намёк, что с той стороны планеты имеется ещё суша, присутствовал: на северо-западе полушария была обозначена оконечность большого мыса, выплескивавшегося из-за условной географической границы. Там, скорее всего, обретался другой материк, «остров» размерами не меньше нашего, и, может быть, даже не один.

...Когда Хасанбек покинул помещение штаба, отправившись в расположение возвратившегося с задания Монгольского корпуса, мы с Данилой остались наедине с целым ворохом вопросов. И все они брали начало из одного: «Кто и каким образом перебил всех защитников терминала?».

Впрочем, я совершенно забыл о своём внутреннем двойнике Антиле. И он тут же отплатил за это, буквально забросав меня дополнительными вопросами.

«Ну, грамотей! Вижу, ты решил, что одна голова – лучше? И что она – твоя?! Тогда ответь...» – далее последовал целый список, из которого вполне можно было составить билеты для экзамена по Новейшей военной истории. Или для зачёта по Теории захвата терминалов.

Вопросы, как взвесь, оседали на мои извилины. А это недоразумение господне – Антил – не давал им упокоиться. Всё взбалтывал и взбалтывал. Я уже не соображал, кто из нас и что именно говорил. Внутри меня, как в невыключенном магнитофоне, двигалась лента и звучал, звучал мысленный моно-диалог...

«Как бы там ни было – нападение можно было совершить только изнутри. Значит, кто-то из наших, землян, преуспел в войне с локосианами больше, чем мы. НАШИХ?! А кто тебе сказал, что наших?.. Да никто не говорил, просто предположение. Ну, допустим. Кто-то из землян сумел захватить один из отдалённых терминалов... На том берегу. С другой стороны шарика. Почему бы и нет?! Потом перебросился на соседний терминал (уже на нашем берегу) и, возникнув внутри, перебил охрану... Нет, чушь собачья! Вряд ли. И опять-таки... А что мы знаем о возможных отрядах землян, находящихся за морем-океаном? Конечно, если допустить, что ОНИ всё-таки есть. Так вот, они вполне могут представлять собой армии более мощные. Даже... из более поздних времён?.. А может, ситуация на ТОЙ стороне Экса сложилась для землян более благоприятно? Хотя всё-таки маловероятно. Такое могли проделать только свои, локосиане. И вот тут опять куча вопросов. Если свои напали на своих... что это?! Значит, как минимум, между ними нет единства. Может быть, это разборки каких-либо кланов? Причем, пока совершенно неважно каких именно – криминальных или политических. А может, религиозных или же кастовых? Хотя, если честно, произошедшее больше напоминает действия враждебной оппозиции. Теракт? Начало вооружённого восстания? Либо... (тут во мне поднял голову профессионал) Да-да, именно. Спецоперация! Но... тут же новые вопросы. Какие задачи ставились перед нападавшими? Какие цели преследовал организатор? Кто стоит за подобными намерениями? Да и откуда взялись в изнеженной, закосневшей и упокоенной цивилизации такие умелые исполнители-палачи?»

Вопросы-вопросы...

«А была ли вообще оборона терминала? Может, мы столкнулись с редким явлением – случаем массового самоубийства?»

Я и Антил. Чем не интеллектуальная дуэль? Каждый валил всё на больную голову оппонента, считая собственную полностью здоровой. Мы обсуждали. Мы спорили, доказывая каждый свою правоту, пока не выдохлись. Одновременно с этим я пытался найти истину во «внешнем» диалоге с Данилой Петровичем. И пока – тоже безрезультатно.

Упырь, судя по его отрывочным репликам, всё больше склонялся к версии о нежданной помощи, подоспевшей от неизвестных покуда НАШИХ с ТОЙ стороны. Из-за моря-океана.

Я же... взял тайм-аут у самого себя, не в силах противостоять дотошному и язвительному Антилу. Я заблудился в трёх соснах. Хотя безответных вопросов и получилось числом поболе, но ситуация была очень похожей. И «ау-у!» внутрь себя я не кричал только из-за нежелания выслушивать гадости, которые наверняка обо мне (туповатом!) думает альтер эго.

Как оказалось, я не смог даже просчитать до конца мысли своего сотоварища. Упырь склонил голову набок, покачал ею и неожиданно сказал:

– Да ладно тебе. Я вижу – ты меня уже окончательно в утописты записал, а?

– Чего это вы, Данила Петрович, изъясняться изволите... как бы вам попонятнее сказануть... хреном на улицу? – опешил я.

– А того... изволю. Думаешь, я в облаках витаю? Неоткуда... НЕ-ОТ-КУ-ДА нам от своих помощи ждать. Может, и бродят там, на другом берегу океана, такие же бедолаги, как мы сами. Да только не верю я в такие блестящие рейды по тылам врага, это раз. А два – посерьёзней, чем моё неверие, факты известны. Я, Дымыч, не из частей особого назначения, как ты, но в рейдах к чёрту на рога тоже не раз участвовал... И но одна отметина от этих рогов на моей шкуре имеется. Повидал. Память об этом пока ещё болит, отзывается.

– Факты... Что за факты-то?

– Да ты их и сам знаешь, а вот как объясняешь себе – ума не приложу. Так вот, факты... Лови первый – трупы.

– Ты куда клонишь? Ну-ка, подожди... Трупы локосиан. Там и сям по всему терминалу. Значит, если бы свои своих постреляли, потому, что так обстоятельства сложились... похоронить-то их они просто обязаны были. Соотечественники всё-таки. Ах, да... не до этого было, если последний защитник ещё пытался спастись бегством, а уже монголы подоспели. Времени было в обрез. Вот если бы защитники атаку отбили, то на досуге непременно занялись погребением. В том числе и тел врагов... Стоп! – до меня вдруг дошло, на что он намекает. – На месте нападения нет трупов нападавших!

Упырь утвердительно кивнул головой. Мне показалось, что он с трудом сдерживал улыбку.

– Сечёшь. А как ты меркуешь, Дым, КОГДА на поле боя не остаётся трупов нападавших?

– Ты, Данила Петрович, как на лекции меня пытаешь...

– Лекция не допрос – можно и ответить.

– Что тебе ответить? Допрос не лекция – можно и потерпеть? Ладно. Я попробую. Думаю, так. Трупов нападавших воинов не остаётся, когда... они напали так внезапно и искусно, что не потеряли ни одного человека. Когда их потери были незначительны и позволили забрать с собой трупы своих. И когда... трупы никто не уносил, но мы их не видим.

– Это как? – насторожился Упырь. – Духи бесплотные, что ли? Давай, Дымыч, без чертовщины! И без ней туману тут – до непроглазности.

– При чём здесь духи? Просто одеты в точности так же, как и оборонявшиеся.

– Я вообще-то думаю, что потерь не было вовсе. Вернее думал. А твоя мысль, что трупы напавших всё же есть, но одеты точно так же, как и защитники, мне понравилась. Ну-ка, припомни, сколько вы тогда на захваченном терминале врагов обнаружили да перестреляли?

– Та-а-ак... Дай бог памяти. Значит, трупов было десять. Из них только трое были облачены в боевой комплект – шлем, блок-ранец и излучатель. Потом в арсенале объекта мы обнаружили ещё семь излучателей, каждый в своём гнезде. Видать, персонал просто не успел по тревоге разобрать своё оружие. Во-о-от. Дальше... ещё один труп попросту исчез. Или же он исчез за мгновение до того, как стать трупом? Амрина называла его Офх Путс. Наверняка, он был координатором, потому как имел носимый терминал «Спираль», который его и спас. С ним – одиннадцать. Амрина – двенадцатая. Но обладатели «Спирали», насколько я понимаю, могут свободно передвигаться по их грёбаной Сети. Как пауки по паутине. Поэтому они не идут в зачёт. Я бы считал штатной обслугой только тех, на кого в арсенале имеется табельное оружие. А стало быть... десять человек. Вот он – боевой расчёт терминала. Десятичное исчисление, похоже, и у локосиан тоже в обиходе. Прямо как у нас.

– Десять. А Хасанбек, помнится, упомянул о тринадцати убитых, обнаруженных на терминале. И один, обезумевший, выскочил прямо на монгольские стрелы. Выходит: десять плюс четыре. Вполне разумные боевые потери...

– Вот и выходит. Четыре трупа... не предусмотренные штатным расписанием. Значит, всё же нападение? Свои на своих?

– Значит, выходит. Свои на своих. – Усмехнулся Упырь и тут же резко тряхнул головой. – А вот ма-аленький такой довесочек. Второй фактик – силовое поле. Скажи-ка мне, Дымыч, как на духу... а на хрена им было поле-то отключать? Ведь тогда бы точно ни одна гнида не сбежала при ихних разборках... Молчишь? То-то. Ох, чую я – как бы не для нас специально... этот спектакль ставился. Ладно, время покажет да всё по местам расставит.

Он замолчал, ожидая от меня продолжения недоумённых расспросов. Но – я уже включился в его схемы! – продолжения не было.

– Факт третий – карта?

– Точно. Карта, – согласился Данила. – Способный ты, Дым. на лету всё схватываешь. А может быть, просто горбатого для меня лепил? С тебя станется. Так что с этой картой не так, расскажи свою версию.

– Я попробую. Только ведь с картою-то ещё забавнее получается. Действительно, спектакль. Чем больше думаешь, тем меньше верится в нападение земного отряда. Ну, не дурачин, же нас они бы надумали... если бы и в самом деле терминал захватили. И не на стороне локосиан воевали бы. Иначе – совершенно нет объяснения, почему, сделав дело, они не пожелали с сопланетниками встретиться, а назад ретировались? Главный довод – опять злополучная карта! Ну, скажи. Данила, какой воин по доброй воле от такого лакомого куска, как вражеская карта, откажется? И не просто план расположения противника, а местности, целой чужой планеты... Только тот воин, для которого эта местность никакого секрета не представляет. Для любого другого – такая карта побольше, чем победа в тяжелой битве, стоит. И вот, от неё отказываются... А не заметить её также не могли – на самом видном месте лежала. Ох, не хочется думать, что нам её элементарно подложили, не хочется! Если для того, чтобы карту всучить в наши руки, эти долбанные пацифисты не пожалели четырнадцать жизней своих соотечественников... Большой театральный сезон за этим спектаклем стоит. И думаю, одни драмы да трагедии в репертуаре, ни единой комедии.

– Да-а-а... – неопределённо протянул Упырь, потом пояснил. – Не хочется рвать даже самую тоненькую ниточку надежды. Если карта местности – это просто ещё одна краплёная карта... какой каламбур получился... а эти кукловоды и не такое могут отмочить... то по сравнению с «космическими гладиаторскими боями» это – тьфу! и растереть! – так, просто, ещё один штришок в общую карикатуру. Эх, доберёмся мы, Дымыч, до этих Кукрыниксов, да все карандаши им переломаем... с пальцами заодно! – В этом месте он не выдержал, прервался на пару минут, творя очистительные матерные заклинания. Потом продолжил, как ни в чём ни бывало: – Вот если таким макаром рассуждать, то в этой самой карте для нас сейчас самая большая опасность и таится. Вот тогда – что-то в ней НЕ ТАК и НЕ ТО. Если такой ценой она должна была к нам попасть, то, как ружьё на стене, – непременно выстрелит. И не обязательно в конце спектакля. Какая-то дезинформация в неё внесена. Но... назови это как хочешь по научному – интуицией, шестым чувством... а я попросту жопой чувствую, Дым, тут другое. И шепчет эта подруга моя, обеими половинками шепчет. Словно слабенький голос надежды из неё исходит... оппозиция это, Дымыч, оппозиция. Именно. Даже если и не целая организация, а несколько человек, и то...

– Ну, хорошо. Допустим, не монолитны враги. Есть среди них... оппозиционные силы. Банальная истина гласит: враг моего врага – мой друг. Но что делать с этим знанием? Как выявить эту внутреннюю доброкачественную опухоль, эту пятую локосианскую колонну, если мы даже до врагов дотянуться не можем? Как с ними связаться, а в идеале – договориться о сотрудничестве?

Я говорил, убеждая не столько Упыря, сколько своего внутреннего двойника Антила – существо язвительное, принимающее в штыки не только сказанное мной, но и зачастую сам факт моего существования. Не иначе, краеугольным камнем его мировоззрения является утверждение, что главный признак высокого интеллекта – способность сомневаться. Во всём и во вся.

– Связаться как? У тебя же есть один контакт... причём в самых высших эшелонах власти. Забыл, что ли? – Судя по затягивающим внутрь воронкам, померещившимся мне вместо его глаз, Данила нисколько не шутил.

– Забыл ли я мою Амрину?! – вспыхнул мой взгляд. – Не агент она мне! Да и не знаю, насколько теперь МОЯ.

Левый глаз предательски задёргался. Пришлось прикрыть веки.

Хасанбек устало опустился на овечью кошму, заботливо расстеленную телохранителями. Потом лёг на спину. Его взор устремился ввысь. Туда, где в узкой полоске между ветвей деревьев, как по причудливой и недоступной голубой речке, плыли облака. Чем-то они напоминали лебедей, чем-то барашков. А ветки махали и махали им вслед...

Он только сейчас вспомнил, что не сказал Аль Эксею о потерях., которые всё-таки случились среди его гвардейцев. Именно там и тогда – уже после обследования логова демонов. Когда они шли спешным маршем назад, Мунтэй, тысячник второй тысячи, доложил: пропали пятеро гвардейцев из его подразделения. Пропали, как под землю канули! Причём, последний раз их видели внутри логова, в одном из боковых коридоров. Тел их не обнаружили. И самовольно покинуть орду они бы также не посмели. Да и куда бежать, даже сели бы...

«Почему не сказал? Забыл просто, за всей этой суматохой и расспросами, где да как именно обнаружили карту?! Да и не стоит забивать голову Аль Эксея такими мелочами. Сам разберётся темник со своими воинами. Сам».

И всё же, нет-нет, да и наплывали на Хасанбека нехорошие предчувствия. Не пропадают просто так и бесследно лучшие воины орды. Эх, карта, карта! Всё-таки не даром она досталась...

Давным-давно говорила мать Хасану: «Не радуйся шумно... не радуйся долго... носи в себе, пусть она поселится в тебе, эта радость, и светится изнутри. Но не привлекай внимание Вечного Синего Неба... Иначе оно тут же обменяет твою радость на горе!»

Запомнил на всю жизнь Хасанбек эти слова матери. Верил с тех пор, что в любой радости, как в колыбели, до поры до времени спит убаюканный младенец – горе-напасть. И не стоит до срока будить его излишним шумом. Вот и сейчас...

Карта, карта! Этот кусок неведомой ткани, испещрённый затейливыми знаками, указывающими расположение чужих земель. Темник видел, как шумно ликовал Юджин-бек, ещё один пятнистый воин, которого Аль Эксей снарядил вместе с Чёрным туменом. Хотел было Хасанбек тогда возразить, но шевельнулся внутри него белый зверь и всё понял темник без слов: не шпиона с ним посылал его анда, а настоящего друга и большого воина – в помощь Хасанбеку и общему делу. Уж больно радовался Юджин-бек находке. Не нужно бы столь шумно...

«Не привлекай без нужды внимание Вечного Синего Неба, иначе оно...»

Небо, впитанное глазами Хасанбека, уже давно проникло внутрь. Оно смотрело на него отовсюду. Караулило каждое его слово, каждое движение, наблюдая их зарождение. Небо провожало взглядом каждый шаг человека по земле. И мнился темнику этот взгляд – неощутимые, но неотступные глаза сквозь щёлочку между тяжелыми, прикрытыми на время веками...

Недобрый прищур небес.

Скорее всего, её выкладывали из диковинных древних кирпичей; камнями это не было. Огромная. Неохватная взором даже в диаметре, что уж говорить о высоте! По её внешней стене вилась серпантином полого закрученная лестница. Что находилось там, в толще, за массивной кирпичной кладкой – оставалось придумывать. И произвольно расположенные проёмы, не бывшие ни окнами, ни бойницами, только поощряли полёт фантазии. Но даже мысль не долетала до самого верха.

Я часто видел эту башню в детстве.

Убегал в потайную дверь сна. И с каждым новым сном подходил к ней всё ближе и ближе. Она возвышалась над неведомым городом настолько, что стены и здания его казались незначительными, почти ничтожными. Эта невероятная разница масштабов уплощала город, делала похожим на пустошь.

Башня каждый раз представлялась мне разной, но я необъяснимо догадывался: ОНА. Башня до небес. Я подолгу стоял, запрокидывал голову и любовался громадиной, уходившей ввысь и терявшейся в облаках.

Ощущения муравья у подножия гигантской корабельной сосны. Мне до одури хотелось карабкаться по стволу вверх и только вверх – туда, где ветви кроны раздвигают небо и качают-баюкают притихшую луну. Тянуло, словно луна была мощным магнитом. И всё же что-то удерживало...

С годами я стал видеть её реже и не так отчётливо. Кирпичная кладка расплывалась в смазанный коричневый фон, лестницы – в неровные опоясывающие линии. Впрочем, это уже было неважно – я и без того знал, что башня существует. И стал жить с этим дерзким знанием.

Пускай я всё хуже видел саму башню, но зато, как мне казалось, стал слышать голоса строителей, долетавшие оттуда – из поднебесья. С каждым разом они становились всё громче, словно зодчие ссорились и спорили до хрипоты. И мнилось, от их ругани – на стене башни в самых разных местах появлялись трещины, ползли в разные стороны, словно живые. И небо всё больше хмурилось, пряча солнце. И всё явственней смеркалось, вечерело, несмотря на нереальность снов.

Каково же было моё удивление, когда в девятнадцать лет от роду в мои руки попала Библия. На её страницах, среди прочего, нашлось место и для моей башни – там её величали Вавилонской! И ещё там всё было растолковано. В том числе – что ожидает тех, кому до срока тесно на земле. А уж тем более тех, кто без пропуска ломится в небесные врата.

Уже став взрослым циником – других в спецназе вряд ли сыщешь – я неожиданно начал восхищаться не запредельным стремлением ввысь, и не вызовом, брошенным строителями.

«Вот-вот... безбашенными строителями, мечтавшими обрести свою башню», – непременно схохмил бы Антил, но его тогда попросту не существовало в природе. Я ещё был цельным внутри и не спорил сам с собой.

Восхищался же я совершенно иным. Контрмерами, предпринятыми противоположной стороной. Ведь, по сути – это было одной из первых специальных операций. Классика моего «жанра»! Случай, не попавший в учебный конспект только по Рассеянности моих наставников.

Чем не спецоперация?! Одним неочевидным, неброски действием второго плана поставить крест на чьих-то потугах победить.

Задумка была простой, как всё гениальное. Это место в Писании (Бытие, 6 – 9) я помнил дословно. Оно даже звучало внутри меня со специфическим церковным причитанием.

«И сказал Господь: вот, один народ, и один у всех язык; и вот что начали они делать, и не отстанут они от того, что задумали делать... Сойдём же, и смешаем там язык их, так чтобы один не понимал речи другого... И рассеял их Господь оттуда по всей земле; и они перестали строить город... Посему дано ему имя: Вавилон; ибо там смешал Господь язык всей земли, и оттуда рассеял их Господь по всей земле».

Имя ему – Вавилон.

Когда мне исполнилось девятнадцать, я наконец-то узнал название снившегося мне города, казавшегося пустырём в сравнении с башней.

Знать бы тогда, что сам в одночасье окажусь в открытом безграничном пространстве, на незримой кирпичной кладке. Между Землёй и краешком Чужого Неба. В компании таких же строителей. С одной лишь разницей: с той стороны нам противостоят не боги, а в лучшем случае – их недобросовестные посредники. Да и мы не рвались к запретному небу, а всего лишь пытались дотянуться до инопланетных нелюдей, возомнивших себя богами.

...У каждого – своя правда.

А если разобраться – ещё и не одна. Много-много правд. Для себя. Для близких. Для дальних. Для далёких и недалёких. Служебная и личная. Щадящая и безжалостная. Убивающая и реабилитирующая. Её редко употребляют в чистом виде всё больше смешивают в коктейли, или крошат на кусочки в общем блюде. Но, сведённые воедино, эти правды зачастую образуют салат из лжи – отраву с непредсказуемым вкусом и последствиями.

Амрина всё чаще в последнее время представляла себя сидящей перед огромным блюдом с этим салатом.

Кушать подано!

Вот только аппетит капризничал. Никак не приходил – ни до, ни во время еды.

«Брезгуешь? – Она всё чаще задавала себе этот вопрос. – А разве это не ты участвовала в приготовлении этого блюда, девочка?»

Не-ет, брезгливости не было. Была оторопь. От того, что уже нельзя как в детстве закрыть глаза и вроде бы спрятаться в невидимый домик. Нельзя встать и уйти. Нельзя все переиграть. Салат получился знатный – каких только ингредиентов в него не было намешано!

Амрина сидела и, подобно сытому человеку, который ради приличия силится что-то отыскать в предложенном ему блюде и копается в нём вилкой, – пыталась разобраться во всём этом напластовании ущербных, выгодных только ей, полуправд и откровенного вранья. Ох, как бы она не хотела, чтобы её избранник хоть когда-нибудь узнал, СКОЛЬКО и ЧЕГО намешано внутри той, которую он полюбил!

Она вертела, как меню, «список лжи от Амрины».

Его возглавляла специальная, предназначенная для земных ушей, ложь, созданная Инч Шуфс Инч Вторым. Здесь она, его дочка, выступала щедрым сеятелем этой лжи, начиная с участия в процессе вербовки земных воинов-одиночек и заканчивая одурманиванием правдоподобными лозунгами правителей и военачальников, ведущих за собою тысячи и тысячи воинов.

Выступала сеятелем истины... пока не созналась землянам, что сеяла мифические зубы дракона, из которых вырастали целые поля воинов. Но, даже сознавшись, в порыве чувств, она не сказала главного: что именно эту ложь, ставшую тут же полуцравдой, ей было РАЗРЕШЕНО сказать в особом критическом случае. Не сказала, что это также входило в задание. Хотя... Амрина подозревала, что и здесь были недомолвки, что, выполняя указания отца, она тоже являлась всё той же игрушкой, не знавшей полной правды.

Далее шла ложь перед своей собственной расой. Выплеснувшаяся из секретных научных лабораторий весть – не предусмотренная никакими регламентами утечка информации – о существовании Чёрных Звёзд. Весть, сама обугливающая всё живое не хуже лесного пожара. А существуют ли они, эти Пожиратели Пространств?! А если даже и существуют, то в таком ли виде? И не использован ли этот слух во исполнение чьих-то, неведомых пока, далеко идущих планов? Ложь. В изначальном утаивании сенсационного открытия. Но ещё большая ложь – в доведении слухов об открытии до размеров паники.

Как дополнение к блюду – ложь перед отцом. Перед тем кто сотворил ее. Кто создал запретные знания и доверил их своему творению. Ложь в виде невысказанной правды о том что у неё появилось Собственное Мнение.

И в завершение – главная боль. Ложь перед Аленьким... За этот недолгий период она не смогла полностью довериться ему... Или не успела? Не успела рассказать главное. Поистине главную правду, а не тот правдоподобный фрагмент, который ей было вменено РАССКАЗАТЬ при любых раскладах!

Или всё-таки – не смогла?

Молчание её оказалось ещё большей ложью.

Так уж вышло, что она не раз и не два обманула мужчину, которого полюбила. В том числе – когда спровоцировала нападение насильника. Только ли для «проверки чувств»?!

Ложь. Ложь. Ложь. Вокруг. Во всём. И только, как просвет между неподвижных туч...

...как ожившие зрачки в бельмах слепого...

ЕДИНСТВЕННАЯ ПРАВДА на сегодняшний момент, слетевшая не так давно с её уст. Правда, бережно хранимая в самых глубоких тайниках сознания: то, что она ЛЮБИТ. Любит своего Избранника. Алексея Алексеевича Дымова. Землянина.

Настоящая правда о настоящем чувстве.

Как же, как жить, запутавшись в этом ворохе, увязнув в этом болоте лжи? И КЕМ жить?

Эх, где ты, мой сильный и желанный?! Простишь ли? Позволишь ли уцепиться за эту единственную правду и – рывок за рывком! – выбраться из трясины?

У землян есть хорошая пословица. «Самая лучшая постель – это чистая совесть». Если так, то ей вряд ли суждено когда-нибудь выспаться по-настоящему. Разве отдохнёшь, если даже в снах параллельно бродят внутри неё две Амрины? Словно расслоилось её естество на две половинки. До чего же они непохожи! Одна Амрина, стенающая волчицей, разыскивающая своего утраченного любимого, изнывающая от Любви к чужаку. И другая – играющая по всем правилам «игры без правил», дозу за дозой принимающая инъекции Ненависти, готовящаяся ради Высшей Цели стать безжалостной стервой...

Днём они прячутся глубоко внутрь, но оттого не становится легче. Амрина уже осознала: с момента встречи с Избранником действительность для неё раскололась на... два мира. Она теперь двояко воспринимала любой факт своей жизни, словно поочерёдно смотрела на него глазами то одной, то другой половинки. И эти взгляды всё больше и больше разнились.

Они пока не воевали друг с другом, её половинки. Но уже смотрели отчуждённо, неприязненно. Что будет завтра, когда главные наполнители – Любовь и Ненависть – в обеих превысят критические величины? Ох, какие Критические Дни насинят! Сродни непроглядным, ЧЁРНЫМ ночам.

И оружие смерти, которое она неизбежно возьмёт в руки, станет не самым большим злом, исходящим от неё.

Небо...

Ещё один силовой защитный экран. Замаскированный под живительную атмосферу.

Где-то, за этой голубой вуалью чужих небес, начинался ещё более чужой космос. Там заканчивались, как нелепые частные случаи, все надуманные планетарные законы, созданные разумом из соображений гуманизма. Там начиналась жестокая битва Порядка и Хаоса. И, как дань абстрактной целесообразности, там чтилась высшая ценность – хрупкое состояние покоя.

Равновесие.

Там начинались законы Космоса, что для самодостаточных планетарных гуманоидов было равносильно вселенскому беззаконию. Только из-за того, что их, «царей природы», как они себя называли, абсолютно никто не брал в расчёт – ни Вечность, ни Бесконечность. Как не берут в расчёт при строительстве небоскрёба пыль, которая потом будет накапливаться в каждой складке здания.

Да что толку рассуждать о людях, если, похоже, сами звёзды – не больше, чем пыль на возведённом строении.

Эти мириады блестящих пылинок, целые галактики, раболепствуя, непрерывно подмигивали Мирозданию. Замечает ли оно подобные ничтожные знаки внимания?

Ложь во благо? Ложь во спасение? Частные законы совести, для которой все письменные уложения человечества – тот же беспредел, то же космическое беззаконие.

Не бывает правды для всех?! НЕ БЫВАЕТ...

Я опять копался в себе, пытаясь найти ответы на измучившие меня вопросы.

Мы взяли на себя ответственность – не сообщить большинству воинов Земли главный мотив локосиан, подвигнувший их использовать нас в качестве гладиаторов.

Мы руководствовались здравым смыслом. Мы утешали себя, что поступили правильно, что доступная для всех правда дезориентирует наших воинов. Более того – умалит вселенскую вину локосиан. Мы использовали полуправду, чтобы ярость возмущённого земного воинства была максимальной, рассуждая, что потом, когда начнутся прямые военные действия, не сказанная вовремя правда уже не будет иметь большого значения.

И вот – боевые действия начались.

«Интересно, можно ли с полуправды начинать войну за правое дело?»

«Слышишь, Дымов! – в голосе Антила прорезались нотки разведённой жены, не ставящей бывшего мужа ни в грош и называющей его только по фамилии. – Выкинь всю эту хрень из НАШЕЙ головы! Слушать противно. С таким вот настроением либералы и прочие слюнтяи за всю историю Земли уйму больших и малых войн просрали. Ты же не рафинированный интеллигент. Ты потомственный военный в... надцатом колене. Если забыл – напоминаю. А ещё напоминаю полезное высказывание. Не напрягайся – не моё. Мужик один выдал. Звать Джонсон. Ничего что англобрешущий. Среди них тоже попадаются стоящие парни... Как Юджин, например. С виду ковбой на всю голову, а пригляделись – свой... Правда, не в доску. Так вот, этот Джонсон... за фамилию не поручусь, то ли Херам, то ли Хайрам сказал: „Первой жертвой войны становится правда“. Усёк? И нечего тут велосипеды изобретать! Конструктор, блин, нашёлся. Заладил, блин! Полуправда... правое дело... У нас сейчас есть одно слово. ВОЙНА! Как серпом по яйцам – лучше не скажешь, хоть весь алфавит изнасилуй. И тут одна правда, она же переодетая ложь: сделать всё, чтобы этот серп пахал воздух подальше от твоего паха».

Как ни странно – я промолчал. Но мне существенно полегчало.

Первой жертвой войны становится правда!

Рассуждать на войне о смысле жизни, о справедливости, о морали?! НЕТ. Только о целесообразности. Иначе все «пули-дури» примут участие в диспуте, резко поумнеют и начнут различать из тысяч тел только твоё. Покуда не заклюют вусмерть.

...Я сидел на поваленном стволе, вдыхая полной грудью запах хвои. За спиною напряжённо молчал притихший до поры терминал. И не молчали птицы. Сквозь кусты в нескольких местах просматривались громадины отдыхающих железных зверей. Танки. Покорные придатки нашей отдыхающей ненависти.

Хлопотами Упыря мне вчера выделили восемь бронированных машин и два «виллиса». И это уже было что-то.

А ещё пару недель назад моё ведомство, громко именуемое Управлением специальных операций, – было не больше, чем камуфлированным мыльным пузырём. Внутри, в комплекте с пустотой, находился только начальник Управления – подполковник российского спецназа Дымов А. А., собственной персоной. Гол как сокол. И даже если пойти на поводу у велеречивого Антила, признав его за самостоятельную личность, и выделить под него штатную единицу – всё равно только ДВОЕ.

Шиза у меня не прогрессировала, вела себя тихонько и скромно, посему – никакой должности Антилу не было даже обещано. А вот цифру «два» я легализировал, взяв опять к себе Митрича. Вот уж кто был доволен! Амбиций, что мне по силам вырастить из этого гадкого утёнка прекрасного лебедя, не было – я трезво смотрел на вещи. Но вот научить «гадкого» максимально гадить врагам – хотелось попробовать К тому же у меня не было особого выбора: я просто не мог оставить моего воистину русского мужика одного-одинёшенького в этом смертельно опасном бедламе. Мы в ответе за тех, кого?..

В таком качественном и количественном состоянии моё Управление могло только делиться умными мыслями, консультируя начальника штаба Объединенного командования, то бишь Упыря. Или же ковырять пальцем в носу, ежели с мыслями случатся перебои.

Потому и было предпринято спешное комплектование кадрами и техникой.

Восемь танковых экипажей само собой вошли в штатный состав моего Управления, в так называемую группу обеспечения. Вошёл туда и взвод автоматчиков, предназначенный для смены караула на особо важном объекте. Автоматчики привычно разместились на броне, страхуя колонну от внезапных нападений во время движения.

И в путь!

До Терминала мы домчались за четыре часа с небольшим. Бездорожье, при отсутствии распутицы и снежных заносов, для танковой колонны – не больше чем кросс по пересечённой местности.

И вот я опять находился на Узловом терминале. На унифицированном объекте FS-31/1, по обозначениям локосиан. Именно на том, где при штурме погиб Кузьма Волченков, геройский мужик, настоящий разведчик. Возле каменного валуна, изображавшего обелиск на его могиле, я и сидел. Уже полчаса.

У ног стояла консервная банка с красной краской – разжился у танкистов. На валуне красовалась свежая неровная надпись, что поделать – художник из меня был, как танцор из настоящего мачо.

«Кузьма Волченков, разведчик Управления специальными операциями. Первая Земная Армия».

Красными мазками по бугристой поверхности серого гранита. Как выступившая сквозь землю могилы и камень надгробия КРОВЬ ВОИНА, взывающая к отмщению.

Эх, Кузьма, Кузьма... Бесшабашный разведчик, настоящий русский мужчина, заступившийся за женщину-радистку, которую чуть не изнасиловал старший политрук, и расплатившийся за это штрафбатом. Упырь, когда рекомендовал мне того, с кем можно «идти на дело», сказал просто: «Возьми, не пожалеешь». Он как всегда оказался прав, мой боевой друг со зловещей кличкой.

Я пожалел только об одном, и буду жалеть до скончания своего боевого «Я»... НЕ УБЕРЁГ.

Настоящего воина и невозможно опекать чрезмерно, невозможно ходатайствовать перед Смертью об отсрочке – у них свои отношения. У каждого свои. Несмотря на массовую гибель солдат в кровавых мясорубках сражений, бомбёжек, apтналётов – это только кажущееся пристрастие Смерти к груповухам. У неё хватает времени уделить внимание каждому и составить о каждом собственное мнение. И я бы никак не смог уберечь его от Смерти. Но я должен был уберечь его... ОТ НЕВЕДЕНИЯ.

На то и командир, а не горлопан-комиссар, чтобы чётко и внятно ставить боевую задачу, включая информацию: на что идут, и что их с той стороны ожидает.

Я же не знал этого и сам. Поэтому мог оправдываться бесконечно, но максималистка-совесть повторяла одно и то же: «Если бы он знал об их дьявольском оружии – сразил бы, не раздумывая, чёрную фигуру со странной штуковиной в руках. Издалека. Первым же выстрелом».

Вот именно что первым выстрелом. Второго таёжному охотнику не понадобилось бы.

Я дал волю памяти, и мне стало нехорошо: я опять видел его искажённое смертельным ужасом лицо. Страшная маска с остекленевшими, вылезшими из орбит глазами... Он первым ворвался за таинственный полог силового защитного поля. Именно в тот момент, когда поле на несколько секунд отключили, впуская локосианина, возвращавшегося на терминал.

Я не знаю, как там было на самом деле. Мы ворвались за этот непреодолимый невидимый заслон случайно. Только благодаря нежданной помощи неизвестной нереальной девушки, возникшей в виде слабо светящейся проекции, что поманила меня и отключила силовое поле... Уже потом я узнал её имя, Амрина.

Я помню, как он лежал. Правая рука сжимала ворот гимнастёрки, две верхних пуговицы отлетели прочь от судорожного рывка. Скрюченная левая застыла на полудвижении – четыре растопыренных пальца, как грабли, процарапали в жестком дёрне заметный след. Автомат валялся поодаль, словно Кузьма сам отбросил уже ненужную вещь. Никаких ранений или следов воздействия на его теле не оказалось – только неописуемый ужас, прикончивший отважного воина куда эффективнее пули.

Воздействие оружия локосиан – излучателя боевой ярости. Через несколько минут мне пришлось испытать его действие на себе. Мне повезло: как выяснилось потом, нас старались взять в плен, потому регулятор излучения на той штуковине, что выплюнула в меня заряд ненависти, – стоял на минимальной отметке...

Резкая напористая трель птицы кольнула под сердце. Иволга! Это был позывной Кузьмы, смолкший навеки... Я не мог теперь равнодушно слышать пение этих вёртких птиц.

Иволга не унималась. Скрипнув зубами, я встал, чтобы отогнать нахлынувшее. Бросил последний взгляд на валун, На результаты своих трудов. Вздохнул.

Эх, знать бы, Кузьма, как зовётся та алтайская деревушка, неподалёку от Бийска, откуда ты родом – непременно бы написал. Ты и говорил, да я запамятовал. Разве всё упомнишь? Думал, будет у нас ещё время для бесед... Ошибался. Да разве в деревне дело? Видать, так и надо в нынешней войне – не за отдельные деревеньки, как за дерева, памятью судорожно цепляться... а за целый мир. Не за землю, а за Землю. Потому и написал то, что написал.

«Место рождения – планета Земля. Родился – в XX веке от Р.Х. Погиб – в безвременье планеты Экс».

«Спи спокойно, дорогой товарищ... – полезла было из меня шаблонная фраза некролога, но я тут же её скомкал. – Какой там покой! Скоро тут ТАКОЕ начнётся. Даже мёртвым будет не до отдыха. Вот и послушаешь, Кузьма, КАК мы будем мстить!»

А иволги резвились в зелёном море листвы, перепархивая с ветки на ветку. И мне вдруг померещилось, что отовсюду к терминалу направляются локосианские координаторы. Идут, пробираясь сквозь ветви лесных зарослей, стараясь не шуметь. Уже подходят к самой кромке силового поля. А где-то между ними, невидимый, скользит по лесу юркий худощавый разведчик Кузьма Волченков. И подаёт-подаёт-подаёт мне условные позывные. И кричит-кричит-кричит иволга. И даже заткнув в сердцах уши, я слышу её торопливую трель...

Даже заткнув уши – слышу.

Даже прикрыв глаза – вижу.

Красные буквы на сером камне.

Чем-то напоминающие нас. Окровавленных изнутри и снаружи, шевелящихся, копошащихся человечков на серой поверхности чужого мира.