Глава 7
Старые счеты
1
— И снова вы, — укоризненно произнес Крис.
— Вот как, мне не рады? — Страж прошел к креслу и без церемоний развалился в нем, забросив пыльные сапоги на пуф. — А ведь мы не виделись более полугода!..
Жестом он попросил выпить и продолжал:
— Интересное сейчас время, Крис, не находите? Постоянно что-то происходит.
— Неужели опять кого-нибудь убили? — Крис налил гостю прохладительного, сел напротив. — И снова какого-нибудь старика-ученого?
Единым махом осушив чашу, Страж расхохотался.
— Какие пустяки, Крис, — сказал он. — Разве это событие? Вот экспедиция на Второй Материк — это да!
— Что, и это ваших рук дело? — Крис вежливо улыбнулся и снова наполнил чашу.
— Удачная шутка, дружище, — одобрительно кивнул гость. — Если не считать того, что вы попали в точку.
— А теперь шутите вы?
— Вовсе нет, Крис: экспедиция на Второй Материк — действительно моих рук дело. И самое смешное, что устроить это оказалось не так сложно: я лишь слегка подкорректировал данные разведки, а Ю охотно заглотнула наживку, — дальнейшее додумывайте сами.
— Значит, все это предприятие…
— …скорее всего обречено на провал. Недурно, а?
— Бог мой, но ради чего?
Страж опрокинул в себя вторую порцию и пододвинул чашу к Крису.
— Заодно бы и закусить, — попросил он. — Жрать хочется постоянно — что-то во мне разладилось… Что вы спросили? Ах, «зачем»… Помните наш давнишний разговор — о равновесии в Империи? Так вот, теперь равновесие нарушено.
— Но вы хоть представляете последствия? Что станет со страной, с людьми? Сколько крови прольется — невинной крови? И куда в результате все повернется? Надеетесь на доброго правителя?..
Страж покривился.
— Сколько вопросов!.. — произнес он. — Успокойтесь, Крис: во-первых, уже поздно пугаться, а во-вторых, я пока не сошел с ума, все просчитано. Шансы на успех есть, хотя и небольшие. Вы ведь думаете, что теперь на престол взгромоздятся Низкие и всем станет только хуже?
— Вы еще забыли про загорцев, — напомнил Крис, — они давно ждали случая.
— Вряд ли дело дойдет до них, все решится раньше… Полагаете, Ун уже проиграл? Ошибаетесь, у него еще остается шанс — последний.
Взяв чашу в обе ладони, Страж поднял ее на уровень глаз, странно усмехнулся:
— А вы хоть понимаете, старина, что из соображений секретности я должен вас сейчас убить?
— Вы? — не поверил Крис. — Меня?.. Бред!
— Вы — чистый человек, Крис, — сказал Страж грустно. — Такой чистый, что даже подозрительно. Сколько же вам лет?.. Впрочем, я знаю. Теперь, когда я выпотрошил Храмовые хранилища до донышка, я знаю про вас все. Кроме одного: зачем вы спасаете беглецов? Вы же вполне благополучны — а, Крис? Вы — Истинный, к тому же на хорошем счету у Хранителей. Что это за блажь?
— Знаете что, уважаемый…
— Ладно, Крис, верю, — прервал гость. — Вам я верю. Только поэтому и пришел сюда сегодня. Мне необходимо подстраховаться: я ведь могу и проиграть.
Страж отставил чашу и заговорил настойчиво:
— Слушайте, Крис, и запоминайте. У императора есть шанс, и заключается он в конструкции рабошлемов. Помните, я говорил вам про два приемника, из которых один — доминирующий? А еще я рассказывал вам про дальнюю связь, якобы открытую мною… Да, Крис, — якобы. Бедняга Корунт пришел к этому же куда раньше, и пока я разыгрывал из себя первооткрывателя, эта штука уже вовсю использовалась в работехнике.
Страж подался вперед и продолжал, понизив голос:
— А теперь вообразите себе один из пиков Огранды, в недрах которого скрыт исполинский вычислитель, а на вершине установлена антенна. Все в полной готовности и ждет своего часа. Знают об этом единицы — может быть, только сам император да еще двое-трое. И при крайней нужде он обращается к этому дьяволу, пробуждает чудовище. И Военный Координатор, минуя подстанции, минуя все и всех, перехватывает управление рабошлемами — если не по всей стране, то уж в метрополии наверняка. Колонны рабов незамедлительно стекаются к тайным арсеналам, вооружаются, экипируются и превращаются в огромную армию — неустрашимую, неподкупную, послушную одной воле — воле Уна!..
— Но ведь это невозможно, — замотал головой Крис. — Ни один мозг не управится с вычислителем такого масштаба.
— За исключением мозга Ю, — возразил Страж. — Ну и нескольких ее сменщиц… Понимаете теперь? Тот, кто завладеет Ю и прорвется к ВК, станет властелином материка, независимо от соотношения сил в Империи. Власть над миром, Крис, — вас это не вдохновляет?
2
Замок высился перед ними черной громадой, почти растворяясь в сумраке ранней ночи. Над самым куполом мчались тяжелые тучи, а из них непрерывным потоком змеились в башни генераторов ветвистые молнии. Только по этому низкому небу и можно было судить о близости гор, ибо вокруг расстилалась плоская и голая равнина.
— Не открывают, — ухмыляясь, заметил Эрик. — Конечно, это наглость, однако посигналь еще.
Покачав головой, Горн с места швырнул транспортер на ворота, вышибив их напрочь, затем подал машину назад, широкой кормой закупорив проем.
— Защита включена, — сообщил Эрик, взглянув на индикатор. — Славно!
Огромный, скудно освещенный гараж оказался подозрительно пуст, словно здесь уже изготовились к обороне, — ни машин, ни людей. Однако одна из винтовых лестниц, соединявших нижний этаж с верхними, была гостеприимно приспущена.
— Похоже, дом брошен, — разочарованно предположил Эрик. — Хотя и странно: если уж нашего визита ждали, разумней было б устроить здесь засаду.
— Не переживай — может, наверху полно гвардейцев. — Опустив на лицо забрало, Горн потянулся к игломету. — Пошли-ка глянем.
Нацелив иглометы на люк, они приблизились к лестнице, по очереди взбежали на второй этаж. Но и здесь не оказалось никого. Короткими бросками, от угла к углу, они миновали небольшой лабиринт, слишком простой для искушенных Стражей, и очутились в просторной комнате, из которой вело с десяток дверей.
— Сюда, господин, — пригласил Эрик, иглометом указав на одну. — Не смущайтесь, мы в своем праве.
Плечом к плечу они шагнули к двери, створки с готовностью разъехались — и навстречу им рванулась черная молния. Мгновенным тычком Горн отбросил юношу в сторону, с лязгом вырвал мечи. Массивное и блестящее, словно просмоленное бревно, тело пронеслось между ними, грузно шмякнулось на пол, тут же взметнулось упругими кольцами и застыло, мелко дрожа ребристой головой.
Оскалясь, Тигр вскинул игломет, но чуть промахнулся мимо полыхавшего холодным бешенством глаза. И тотчас к чудовищу бросился Горн. Привлеченный сверканием клинков, питон снова ринулся в атаку. Слегка сдвинувшись вбок, гигант коротко рубанул мечом, и чисто срезанная голова запрыгала по мраморным плитам.
— Как тебе это удается? — спросил Эрик, почтительно наблюдая за агонией могучего животного. — Я говорил и повторяю: фехтовать ты не умеешь, Горн!.. Но почему твое неумение так дорого стоит?
— Пошли, — сказал Горн, пряча клинки. — Посмотрим, кого же он охранял.
Коридор привел их в скромную по размерам и убранству комнату, где перед экраном включенного приемника сидел, угрюмо нахохлясь, маленький седой человек в мантии Избранного.
— Явились? — брюзгливо осведомился человечек, не отрывая глаз от экрана. — Ну так делайте свое дело, только быстрее!
— Охотно, досточтимый Олт, — вкрадчиво откликнулся Тигр. — Только соблаговолите сперва объяснить, в чем оно заключается.
Старик повернул голову, вскинул кустистые брови.
— Стражи? — удивился он. — Вы-то здесь откуда?
Горн неторопливо проследовал к пульту, выключил приемник.
— Кто-то еще есть в доме? — спросил он, опускаясь в широкое кресло.
— Ни единой души, — ответил Олт. — Был только У, мой питончик, но и он, видимо, мертв, раз уж вы тут.
— А где остальные?
— Я всех выставил — с помощью У.
— Зачем?
— Чтобы уберечь слуг от искушения предательством. А родичей у меня не осталось.
Горн удовлетворенно кивнул и повернулся к Эрику:
— Хозяин нас приглашает — кто сходит за девочкой?
С неохотой юноша оторвал взгляд от лица Олта и вышел.
— Бежите? — поинтересовался старик. — Ваше право, но зачем же вламываться в дома?.. Кстати, скольких уложил У?
— Должен вас разочаровать, — ответил Горн, флегматично озирая комнату. — Ни одного.
Олт недоверчиво вскинул бровь:
— Сколько же вас?
— Сейчас увидите всех.
При появлении Ю лицо старика вытянулось.
— Клянусь Подземельем, — воскликнул он, — это меняет дело!
Ухмыльнувшись, Горн поднял наконец забрало и сказал Эрику:
— Ты ведь знаком с домом? Так будь другом, устрой малышку с комфортом — ей нужен покой.
— Похоже, тебе понравилось командовать, Горн, — с раздражением бросил Тигр, однако снова направился к выходу, осторожно ведя перед собой Ю.
— Горн? — встрепенулся Олт. — Герой недавнего покушения?.. Тесен мир!
— Уж не ваши ли это люди постарались? — спросил от дверей Эрик.
Олт досадливо отмахнулся:
— Крушить чужое — это инстинкт толпы. Будь я моложе, наверное — попытался бы богиню выкрасть.
— Ну как же! — подхватил Эрик. — Многие еще помнят, как вы завладели этим замком.
— Многие? Едва ли… Это было давно.
Неопределенно усмехнувшись, Эрик пропустил вперед Ю и скрылся за дверью. Олт задумчиво проводил юношу глазами, затем перевел их на Горна и вздрогнул, наткнувшись на его взгляд.
— Поразительно! — воскликнул он с любопытством. — Столько ненависти — откуда?
Медленно Горн приспустил веки. Глаза иногда его выдавали, но сейчас он раскрылся сознательно, понимая, как это страшно: полыхающие животной злобой глаза на вполне благодушном лице.
— Прикидываю, что с вами делать, — объяснил он. — Нам не нужны свидетели.
— Так возьмите меня с собой.
— Ну!.. Балласт нам тем более не нужен.
— По-вашему, я слишком стар?
— Будь я моложе, не было б проблемы, — с ухмылкой ответил Горн. — Я одолжил бы вам на минуту любой из своих мечей.
— Все равно это было бы убийством!
— Зато кодекс бы соблюли. И потом, я не люблю убивать стариков. Но, может, Эрик иного мнения?
— Вы тоже заметили? — оживился Олт. — А этот-то за что меня невзлюбил?
— Так и быть, — объявил Горн, — оставляю вас здесь.
— Нет уж, тогда лучше убейте!.. По крайней мере, вы сделаете это сразу и без глумления.
— Откуда столько пессимизма, почтеннейший?
— А вы будто не знаете!.. За мной должны явиться с минуты на минуту.
— Похоже, вам это льстит.
— Все же приятно сознавать, что меня еще считают опасным.
— Скорее просто сводят счеты.
— Может быть, может быть… Но вы лучше подумайте вот о чем: если к вашей силе и мудрости Ю прибавить мои опыт и знание жизни…
Горн с пренебрежением покачал головой:
— Вы переоцениваете себя, Олт.
— Подумайте!.. Я как никто знаю расстановку сил в Империи, я…
— Ю стоит десятка Олтов.
— Возможно, — сказал старик, — однако Ю знает только то, что ей поставляли Хранители. Это, конечно, немало, однако далеко не все, уверяю вас!..
— Поразительно, — усмехнулся Горн. — Откуда столько пыла? Только что вы готовы были принять смерть.
Не спеша Олт поднялся, приблизился к занимавшим всю стену полкам.
— Только я знаю ключ к этой картотеке, — сказал он, трогая толстые, плотно уставленные папки. — Я один!.. Здесь много любопытного — даже для Ю. Думаете, отчего я еще жив?
— Вы всерьез полагаете, что у нас будет время копаться в этом утиле?
— Не сговорились, — со вздохом констатировал Олт. — А жаль.
Он коснулся стены и шагнул в открывшуюся щель. Горн пригнулся, готовясь прыгать, но Олт вдруг нелепо всплеснул руками и отлетел обратно, опрокинувшись на пол. А в потайном проеме уже стоял Эрик, свирепо набычась.
— Старый лис, — процедил он с отвращением. — Опять хотел нас продать?.. Отбегался, хватит!
Рывком Тигр нацелил игломет в грудь старика, тут же выстрелил. Но стрела угодила в подставленный Горном предплечный щиток и с визгом отлетела в сторону.
— Я вспомнил! — радостно объявил Олт. — Меня смутило имя, тогда его звали…
— Ты пожалеешь, Горн, — сказал юноша. — Гадину надо убивать, пока не ужалила.
— Змеиный яд целебен, не слыхал? — возразил Горн, уже без спешки возвращаясь в кресло. — Главное, не ошибиться в дозе.
Молча Эрик бросил игломет ему под ноги и отступил в темноту. Проем сомкнулся.
— Надо признать, мальчик подрос, — заметил Олт, с кряхтеньем поднимаясь. — И какая память!.. Тогда ему было лет десять, не больше.
— Сядьте, — велел Горн. — И учтите: резкие движения вредят здоровью, особенно — в вашем возрасте.
— Эта ваша стремительность, — пробормотал Олт задумчиво. — Где я про это слышал? Что-то касательно работ по радикальному повышению произво…
— Да садитесь же!
Горн подобрал игломет с пола и положил себе на колени, хотя собственный был все так же пристегнут к бедру.
— Ну вот, — сказал он удовлетворенно, — теперь мне не придется вскакивать каждый раз, когда вам вздумается побегать.
— Убедительно, — согласился Олт, опускаясь в кресло. — Вы позволите включить приемник? В моем возрасте… гм… политика — одно из немногих, что еще греет кровь.
Он пробежался переключателем по программам, но везде было одно и то же: бегущие и стреляющие в кого-то армейцы; полыхающие блоки и замки, еще плюющиеся молниями в напиравшие вездеходы; быстрые тени, мелькавшие в отдалении, по которым тоже стреляли; толпы оборванных, закопченных людей, которых куда-то гнали, подбадривая прикладами излучателей.
— Идиоты, — проворчал Олт. — Затеять свару в такое время!.. В этой драке победителей не будет.
— Разве? А, к примеру, болотники?
— Да. — Старик хмуро покосился на Горна. — Разве только они. Уж теперь они с нами поквитаются — со всеми!.. Но одного я не понимаю: как могла Ю ошибиться?
— В конце концов, — предположил Страж, — могли ведь напутать и разведчики. Искажение данных на входе…
— Да? Вот и я к этому склоняюсь… Ну ладно, вы ведь спасали меня не для разговоров о политике? Зачем же?
— А может, я спасал Эрика, — хмыкнул гигант. — Зачем ему лишний груз на душу?
— Хорошо, тогда начну я, — сказал Олт. — Вы никогда не интересовались историей, Горн? Настоящей историей, а не той бредятиной, которой потчуют в Школах…
— Ну, допустим, — усмехаясь, ответил Горн.
— Тогда вы должны были обратить внимание на тот странный факт, что из всех императоров я — единственный, кто уцелел после переворота.
— Вам повезло.
— Везет дуракам, — возразил Олт. — Я же сумел стать необходимым.
— В самом деле?
— Меня вынудили отречься от власти, однако жизнь, этот замок и приличную пенсию я сумел себе выторговать — в обмен на сведения, известные мне одному.
— Разве в Империи разучились развязывать языки?
Олт рассмеялся:
— Я стар, Горн, и готов к смерти — в любой миг. До анализатора меня бы просто не довели.
— Раз вы еще живы — значит, сказали не все?
— Естественно, я же не идиот!..
— Понятно, — кивнул Горн. — И если уж наш скряга Ун пошел на такие расходы, стало быть сведения эти кой-чего стоят.
— В сложившейся ситуации они нужнее вам.
— Намекаете на Ю?
— Вы догадливы, — с неудовольствием заметил Олт. — Слишком догадливы для Стража.
— Службе это не помеха, — парировал Горн. — Так чего же вы хотите?
— Коротко? Если вы поможете мне оседлать трон, я гарантирую вам Избранность.
— Всего-то? От Уна мы получим то же самое, только с меньшим риском.
— Сомневаюсь. Как только вы передадите ему Ю, он забудет про все обещания — он же лгун, вы не знали?
Горн протяжно зевнул и сказал:
— Может, вы и правы, однако я не привык мелочиться. Так что либо выкладывайте все, либо я сдаю вас Тигру и дело с концом.
— У вас своеобразная манера вести переговоры.
— Не терплю торга, к тому же и некогда. Сколько вам нужно на размышления?
— Вы что же, надеетесь стать императором сами?
— А почему нет? — повел плечами Горн. — Чем я хуже вас? Или Уна?
— А как насчет присяги?
— Кто же сейчас придает значение словам, — расплылся в улыбке Страж. — Если уж сам император не держит слова…
— Хорошо, что вы гарантируете лично мне?
— Я могу пообещать вам рай земной, но опять же это будут только слова.
— И все-таки?
— Для начала — жизнь. Спокойную, обеспеченную, уважаемую. Разве мало?
— А Избранность?
— Да на здоровье!.. Более того, в первые годы мне просто необходим будет толковый советник. Ну разумеется, если с возрастом вы начнете сдавать — балласт, повторяю, мне не нужен.
— И как часто вы держите обещания?
— Через раз. — Горн ухмыльнулся. — Рискните.
С минуту Олт барабанил пальцами по подлокотнику, рассеянно наблюдая за экраном.
— Ну хорошо, — произнес он наконец, — я рискну. Уж хуже-то Уна вы просто не сможете быть.
— Лести я тоже не люблю. — Быстро Горн извлек из-под панциря карту, разложил перед Олтом. — Ну, так где же расположен Военный Координатор?
Олт подскочил от неожиданности, заморгал изумленно.
— Меня пугает ваша осведомленность, — сообщил он после паузы.
— В чем дело, Олт? Разве мы не договорились?
— Да, конечно. — Старик ткнул пальцами в карту. — Вот здесь.
— Надеюсь, у вас хватит ума не морочить нам головы, — проворчал Горн, складывая карту. — Вы же понимаете, что одного вас мы теперь не оставим.
— Да и у меня нет желания дожидаться навозников. Кстати, по моим сведениям, кое-кто из них знает те же координаты довольно точно.
— Как и я. — Горн снова усмехнулся. — Считайте, что я вас проверял. Основную часть договора вам придется выполнять уже на месте, а пока покажите планировку Горного Замка.
— Кажется, я скоро пожалею о нашем договоре, — проговорил Олт уныло.
— Во всяком случае, обман обойдется вам куда дороже, чем вы думаете, — подтвердил Горн. — Легко умереть мы вам не позволим.
— А знаете, я вспомнил! — вдруг оживился старик. — Насчет этой вашей стремительности. Примерно лет семь назад…
— У вас отличная память, — мрачно заметил Горн. — Это большое неудобство — при некоторых обстоятельствах… Ладно, давайте планировку.
Вздыхая, Олт снова приблизился к полкам, с усмешкой покосился на игломет, нацеленный ему в спину, и снова нажал невидимую кнопку. Одна из секций стеллажа бесшумно развернулась, и за ней обнаружилась неглубокая ниша. Старик вступил внутрь, пробежался пальцами по задней стенке, будто набирая код. В гладком камне открылся сейф, заполненный тонкими папками. Небрежно Олт сбросил их на пол и всунул в сейф руки по локоть. Неизвестно, что он там ворошил, но когда руки снова оказались на виду, в одной была зажата точно такая же папочка.
Вернувшись, старик передал ее Горну. Наскоро перелистав чертежи, тот достал из кармана воспламенитель, поднес к листкам.
— Поздравляю, — произнес Олт, глядя на маленький костер у ног Стража. — Так у вас еще и фотографическая память?
Сапогом Горн растер хрупкие комья в пыль и сказал:
— Собирайтесь, Олт. Если верить Ю, навозники пожалуют сюда не позже, чем через час. А ведь мне еще Эрика уламывать, чтоб позволил вам дожить хотя бы до утра, — и угораздило же вас так его рассердить!..
3
Они бежали под уклон по едва освещенному тоннелю — все глубже под землю и все дальше от объятого пламенем замка, бессмысленно и трусливо расстреливаемого карателями с предельного расстояния. Впереди невесомо, будто облачко дыма, скользила Ю; следом, задевая плечами стены, клацали сапогами Горн с Эриком; а между ними едва успевал перебирать ногами Олт, поддерживаемый под мышки жесткими ладонями.
— Клянусь Хозяином, это ново, — бормотал старик невнятно. — Таким способом меня еще не транспортировали.
— Да заткнетесь вы? — рявкнул Эрик, встряхивая его, будто мешок.
— Дергайте, дергайте, — брюзгливо отозвался Олт. — Оторвете руку, за что будете тащить?
— За ноги, старый вы болтун!
— Не отвлекайся, малыш, — вмешался Горн. — Куда теперь?
— Направо.
Они повернули и почти сразу затормозили, упершись в неподвижную черную воду. Как пол, так и низкий потолок тоннеля уходили в нее под тем же наклоном.
— Эти мне родовые замки… — проворчал Горн. — Любили пращуры сюрпризы.
Стянув перчатку, Эрик двинулся вдоль стены, прощупывая камень напряженными пальцами. Вдруг замер.
— По-моему, здесь. — Он сильно надавил ладонью на стену, и рука погрузилась в камень по локоть.
По черной глади побежала рябь, и вода стала неспешно отступать, переливаясь в невидимый резервуар. Люди следовали за уходящей водой, оскальзываясь на мокрых плитах, пока пол не сделался горизонтальным. Не медля ни секунды, они побежали по мелководью, вздымая каскады брызг. Но скоро остановились снова.
Тоннель упирался в глухую, облицованную массивными плитами стену, а по ней к чернеющему в потолке отверстию поднималась цепочка заржавелых скоб, с которых еще капала вода.
— Подождете меня тут? — спросил Горн. — Или лезем вместе?
— Вода скоро вернется, — сообщил Эрик. — У нас минуты.
Кивнув, Горн взялся за скобы. Его громоздкая фигура с легкостью надувного шара взлетела к потолку и растворилась в норе. Придержав старика, Тигр пропустил вперед Ю.
— Что? — спросил Олт с любопытством. — Настал мой час?
— Успеется, — ответил Эрик, наступая на скобу. — И будьте так любезны, почтеннейший, соблюдайте дистанцию, не то мало ли — нога может сорваться, а сапоги, сами видите, кованые.
— Будьте покойны, постараюсь не вводить вас в искушение.
Память не подвела Эрика: вблизи поверхности они наткнулись на крохотную каморку, в низком потолке которой, чуть в стороне от вертикального хода, угадывался плотно закупоренный люк. Пригибаясь, Горн прошел под него плечами приподнял крышку, затем бесшумно сдвинул ее в сторону. Ночь уже была в разгаре, и твердое лицо Горна сейчас озаряли только нерегулярные багровые вспышки. Пробравшись к напарнику, Эрик тоже высунул голову из люка.
Перед ними, совсем близко, разбрелось по пустырю с десяток «единорогов». Растопырив для устойчивости лапы, они продолжали методичный обстрел пылающего замка. Теперь дом забрасывали газовыми гранатами, и после каждого выстрела на крыше вспухало плотное облако и тут же оседало, стекая по проломам вниз, воспламеняясь и набирая скорость, проносясь огненной лавиной по всем этажам, прорываясь в подвалы.
— Конец твоему логову, малыш, — сказал Горн. — Похоже, навозники не успокоятся, пока не прожарят его насквозь.
— Что проку в замке, когда рушится Империя? — откликнулся Эрик. — По крайней мере сюда больше не вселят какого-нибудь недоноска…
— Это вы про меня? — поинтересовался Олт из темноты каморки.
— Ладно, — произнес Горн, — я пошел.
Неслышно он перемахнул через край люка и растаял в густом сумраке. А через минуту уже возник возле ближнего «единорога» и, скользнув по броне громадным пауком, исчез в кабине.
И в самом деле, что ли, он продался дьяволу? — с завистью подумал Эрик, выкладывая перед собой лучеметы. По виду ведь неповоротливый буйвол, которого можно заколоть и освежевать прежде, чем он дотянется до меча. А вот попробуй, подколи такого — вытворяет, чего захочет!..
Что творилось в «единороге», снаружи было не разобрать, — кажется, он даже выстрелил в положенный миг. Но через какое-то время Эрик заметил, что машина надвигается на него, чуть заметно, однако довольно шустро перебирая лапами и продолжая стрелять с неизменным интервалом.
Наконец вездеход наполз брюхом на люк и застыл. В броне распахнулась черная щель, и гулкий голос Горна скомандовал: «Принимай!» Из мрака кабины в люк опустилось бесчувственное тело, поддерживаемое могучей рукой, затем еще несколько. Уложив солдат к стене, Эрик поднял к рукам Горна сначала Ю, потом Олта. Последнего, к удовольствию Тигра, гигант подхватил за шиворот, чем вызвал у старика новый приступ брюзжания.
Затем Эрик вскарабкался в кабину сам.
— Надеюсь, крови здесь нет? — сварливо осведомился Олт. — Предупреждаю: я крайне брезглив.
И опять у Тигра свело челюсти от ненависти: кровью он брезгует, вот как!..
— Не беспокойтесь, я работаю чисто, — отозвался Горн. — Ну, расселись?
«Единорог» снова содрогнулся от выстрела, после чего, не зажигая фар, лихо развернулся на месте и побежал в темноту.
— Ну вот, — удовлетворенно произнес Горн, когда исполинский костер на месте бывшего замка Тигров превратился в одинокий огонек вблизи самого горизонта, — теперь у нас хватит времени для разборок. Давай, малыш, выплесни все, что накопилось, не трави душу зря!.. И если докажешь, что Олт полезнее для нас мертвым, я сам сверну ему шею.
— Ловлю на слове. — Эрик пересел в соседнее с водителем кресло и развернулся, чтобы видеть всю темную кабину, а прежде всего — съежившегося на заднем сиденье старичка, некогда наводившего трепет на подданных. — Итак, в чем я обвиняю Олта…
— Погодите, — неожиданно вмешался старик. — Это что же вы мне устраиваете — суд?
— А хоть бы и так, — огрызнулся Тигр.
— Тогда я имею право на защиту, — заявил Олт. — Справедливо?
Гигант бросил на Эрика вопросительный взгляд:
— Как?
Тот пожал плечами.
— Валяйте, старина, защищайтесь, — разрешил Горн. — Лучше вас этого не сделает никто.
— А вы, стало быть, судья, — усмехнулся Олт. — Ну-с, слово обвинителю.
— Ладно, порезвитесь напоследок, — сдерживаясь, бросил Эрик. — Все равно же вам не отвертеться. — Он помолчал, наново собираясь с мыслями. — Ты помнишь мою историю, Горн? — Гигант кивнул. — А знал ли ты, что прежний император Ол, мой кровный и главный враг, благополучно пережил переворот и даже заделался наследником Тигров? — Против ожидания Горн кивнул вторично. — Что, в самом деле?.. Выходит, ты с самого начала догадывался, куда мы направляемся и кого там застанем?
— Забавно, — тихонько, но явственно пробормотал Олт. — Теперь обвинитель принялся за судью.
— Заткнитесь!.. — сорвался Тигр, однако тут же спохватился. — Ладно, Горн, ладно — мы столько уже пережили вместе, что глупо было б сцепиться из-за какого-то старого…
— Юноша, — развлекаясь, призвал Олт, — соблюдайте приличия в суде!
— Тебя удивляет мое поведение? — спросил Горн. — Будто бы у тебя за спиной я снюхался с твоим заклятым врагом… Но, может, давай сначала разберемся с ним?
— А разве здесь что-то неясно? — возразил Тигр. — Разве не он рассеял мой род? И разве я не обязан с ним посчитаться?
— Могу я уточнить? — внезапно встрял старик.
Снова поглядев на Эрика, гигант буркнул:
— Ну?
— Конечно, объективно я этому юноше враг — кровный и давний, однако отнюдь не главный. — Вздернув сухонький подбородок, Олт обвел Стражей вызывающим взглядом. — В отличие от других, я не предавал Тигров и не ударял им в спины, и даже когда…
— Кто? — перебил Эрик. — Главный — кто?
— Ун, — спокойно и твердо сказал старик. — И если б не спалили мою картотеку, я привел бы все доказательства.
Юноша перевел глаза на Горна, и тот кивнул в третий раз — с той же уверенностью.
— Выходит, этот путь вы отсекаете, — проговорил Эрик угрюмо, — и мне уже не стать имперцем… А что остается? — Он снова уперся в Олта обвиняющим взглядом. — Ладно, забудем пока о прошлом, тогда вы, по крайней мере, вели себя как Истинный и верующий. Но во что вы вляпались теперь, бывший император Олт?
— А во что? — с интересом спросил старик и дурашливо глянул себе под ноги. — Разве есть что-то похуже крови?
— Есть — навоз, — жестко сказал Эрик. — Будете отрицать?
— Буду, — сейчас же подтвердил Олт. — Правда, пока не вижу — что.
— Но ведь только вы могли придумать и осуществить самую гнусную из систем слежки — через рабошлемы, превратив в своих шпионов всех голышей Империи. И только у вас хватило бы знаний и коварства, чтобы натравливать на императора мерзостнейших властолюбцев, вплоть до навозников. Это вы организовывали их, наставляли и подталкивали, пока очередной заговор не увенчался успехом — вернее, хаосом и разрухой. Наконец и главное! — только вы посмели бы раз за разом покушаться на жизнь Божественной — с упорством маньяка, как будто ее чистота и величие отравляли вам жизнь.
— Господи, — Олт с испугом покосился на себя в зеркальце, — и это все я? А больше вы ничего на меня не навешаете? По-вашему, я — Дух и все могу?.. Нет, это, конечно, лестно, только к чему мне чужая слава?
Юноша взглянул на ухмылявшегося Горна, с прежней бесшабашной скоростью гнавшего «единорог» через ночную равнину, и слегка смутился: этот потешный и щупленький старичок действительно мало походил на грозный образ, слепленный его воображением из слухов, россказней и догадок.
— Хорошо, — сказал Эрик, — пойдем по пунктам… Разве не вы придумали рабослежку?
— Где уж мне, — вздохнул старик. — Придумали это, скорее всего, спецы, применили Хранители, а я только и сумел, что незаметно к ней подключиться, — надо ж мне было пополнять свою картотеку? На одних старых секретах далеко не уедешь.
— И Божественную на тот свет не спровадишь, верно?
— Да господь с вами, юноша, на что мне убивать Ю, какой интерес? Ну, прикончу я ее, а что затем?.. Вот если бы у меня имелись войска, толпа сторонников и парочка ее сменщиц… — Замолчав, Олт с сомнением уставился на Эрика.
— Да знаю я про них, — отмахнулся тот. — Дальше!
— …вот тогда у меня появилось бы искушение ослабить своих конкурентов хотя бы таким способом — только искушение, заметьте!.. И вовсе не обязательно, чтобы я ему поддался.
— Может, вы и навозникам не помогали? — ядовито осведомился Эрик.
— Бог мой, навозники!.. Они же не имеют вкуса к красивой игре — им подавай выигрыш, любой ценой. А много ли в одном нем радости? Важнее ведь сам процесс… И вообще, с ними трудно иметь дело — они плюют на все правила, нарушают любые обязательства.
— Почтеннейший, не морочьте нам головы, — сквозь зубы попросил Эрик. — Так помогали вы им или нет?
— Думаете, я дожидался бы смерти в пустом замке, если бы по сию пору оставался их союзником? — грустно спросил старик. — Ну да, вначале я попытался с ними поладить и даже, признаюсь, пару раз навел на вас их своры, но затем понял, что Лидеры ведут собственную игру, а меня только используют, и послал их ко всем чертям… Кстати, недавно я уверял Горна, будто невозможно найти партнера хуже Уна, — так вот эти верховные навозники хуже, гораздо хуже. И вы, Эрик, вольны обвинять меня во всех смертных грехах, но в одно поверьте: я слишком долго числился среди первых игроков Империи, чтобы согласиться стать орудием в руках ничтожеств, хотя бы и ценою жизни. — Олт вдруг усмехнулся и добавил: — На этом позвольте и завершить мою защитную речь, потому как более мне сказать нечего.
— Твое мнение, Горн? — нетерпеливо спросил Тигр.
— Что же, — проворчал гигант, — по всем пунктам старикан отлягался довольно убедительно.
— При том, что половину наверняка наврал.
— Эмоции, Эрик, эмоции!.. Кроме собственной убежденности у тебя найдется чем крыть?
— А почему это я должен доказывать?
— Потому что ты обвиняешь, — ответил Горн. — Понятно, что тебе хочется посчитаться с Олтом за родню, но тогда не притягивай сюда другие причины, не пытайся облагородить убийство до казни. Если честь позволяет тебе прикончить беззащитного старика — признай это и больше себе не ври.
— Черт возьми, верзила, почему ты его защищаешь?
— Просто его доводы показались мне весомей, — возразил гигант. — К тому же прикончить-то его проще всего, но ты подумал, куда нам потом деваться с Ю? А этот старый гриб знает об Огранде и тамошних сюрпризах больше всех Истинных, вместе взятых, и с его помощью сохранить Ю будет куда проще — вот об этом я с ним и договаривался, если хочешь знать. Или, по-твоему, месть важнее богини?
— Горн, не будь наивным! — воскликнул юноша. — Это же Олт, бывший император, загубивший уже стольких!.. Да если мы ему доверимся, он прикончит нас куда быстрее и надежней, чем поможет. Что ему стоит обвести вокруг пальца пару Стражей, когда он столько лет морочил головы целой Империи?
— А уж тут сам не будь дурнем и гляди в оба, — ухмыльнулся Горн. — Не хватало, чтобы мы испугались какого-то замшелого пенька!..
— Горн, ты пожалеешь, — повторил Эрик угрюмо.
— Ладно, — внезапно сказал гигант, — если тебе было интересно мое мнение, так ты его выслушал. Но если для спокойствия души тебе совершенно необходима смерть этого старика — убей его и закончим на этом! — Чуть повернувшись, он отгородился от кабины могучими плечами.
— Вот это ход! — одобрительно заметил Олт и даже ладошки потер от удовольствия. — Мои поздравления, Страж!
— Но погоди, Горн… — в растерянности промолвил юноша, затем нашелся: — А что об этом думает Ю?
— То же, что и я. По-твоему, отчего мы так задержались в храме?
Теперь Эрик задумался надолго. Больше всего ему хотелось сейчас вышвырнуть этого неожиданного и непонятного старичка прочь из кабины, а заодно — из головы; и пусть он разыщет кого-нибудь на здешнем бескрайнем, продуваемом всеми ветрами пустыре и вкручивает ему мозги в полное свое удовольствие, и разыгрывает эти дурацкие спектакли и пристает с идиотскими вопросами, и потирает в восторге сухонькие ладони…
— Черт с вами, — нехотя выдавил юноша, — пусть Олт поживет еще — до первой попытки предать, и уж тогда я не побрезгую замарать о него меч. Полагаю, долго ждать не придется. И если…
— Тихо! — внезапно велел Горн и, остановив «единорог», выключил моторы. Привычный гул оборвался, и сразу стали слышны неистовые завывания ветра, и шорох песка по бронеколпаку — будто неведомый исполин швырял его в машину полными горстями. А еще Эрик различил вдалеке знакомое ворчание спешащих вездеходов.
— Что, — шепотом спросил он, — погоня?
Горн покачал головой.
— Это не сзади — справа, — ответил он. — И посмотри вперед.
Юноша придвинулся к прозрачной броне вплотную и с трудом разглядел подозрительно ровную шеренгу из шести округлых валунов, перегородившую им путь в опасной близости.
— Ну, — проворчал Горн, — а этих кто навел?
Эрик снова прислушался: моторный гул явственно надвигался, причем широким фронтом, надежно перекрыв и эту сторону.
— Может, лучше отступить? — предложил он негромко.
— У нас не такая большая фора, — возразил гигант. — К тому же навозники получили подкрепление и сейчас наверняка спешат по следу. Но вот эти-то откуда взялись?
— Это не кэнты, — неожиданно заговорил Олт. — И даже для ночноглазых огров они движутся слишком быстро по такой темени — не хуже нашего…
— Так что? — перебил Горн. — Выводы?
— Похоже, что их «единороги» сработаны и оснащены получше армейских, а стало быть, это имперцы, — уверенно определил старик. — Скажу больше: это Воители, — раз уж их снабдили последними разработками Храмовых спецов. И, судя по всему, их послали за Божественной.
— Ну что, Эрик, — с ухмылкой поинтересовался гигант, — отдадим Ю Воителям?
Вздохнув, юноша по крохотной лесенке взобрался в башенку, с комфортом расселся внутри круговой турели. Не торопясь, снял излучатель с предохранителя, проверил заряд батарей, подвигал массивным стволом.
— Вот и я так думаю, — подтвердил Горн. — Ветра им в поле, а не Ю.
На панели внезапно щелкнул пробуждающийся приемник, наполнив кабину хрипом и треском, а чуть позже сквозь помехи пробился голос:
— Эй вы, благочестивые Стражи, слушайте!.. От лица святого братства Воителей к вам обращается Ксент, старший среди братьев обоих здешних семейств. Мы благодарим Горна и Эрика за спасение Божественной и предлагаем подготовить ее к немедленному переводу в мою машину.
— Уже легче, — пробормотал Горн. — Этим Ю нужна живой.
— «Переводу»! — фыркнул Тигр. — Сказал бы еще — передаче…
— Стражи, — озабоченно воззвал имперец, — вас не слышно.
— А провалился бы ты в Подземелье, Воитель Ксент! — рявкнул гигант в самый микрофон. — Теперь слышишь?
Круто повернув «единорог», Горн с места рванул его в карьер, прочь от набегавших сбоку машин.
— Бросьте дурить, парни! — грозно неслось из приемника. — Все равно же вам не уйти…
Небрежным тычком Горн выключил его, и в кабину вернулась тишина, нарушаемая только ровным гулом моторов. Развернувшись вместе с креслом, Эрик направил излучатель назад, где уже выстраивалась в охотничью дугу дюжина стремительных вездеходов, едва различимых в темноте, однако гнавших сквозь нее, будто при свете.
— Прибавить бы, Горн, — сказал он вниз. — Похоже, нагоняют.
— На пределе идем, — отозвался гигант. — Действительно, хороши у них машинки — вот бы махнуться!.. Нет, — добавил он чуть погодя, — пока что держим дистанцию. Но и запаса по скорости никакого — только и остается, что рвать по прямой.
— Между прочим, впереди Загорский тракт, — немедленно сообщил Олт. — И я подозреваю, что как раз сейчас на нем большое движение.
— Точно, — хмыкнул Горн. — Самое время напороться на армию кэнтов!..
Оглянувшись, Эрик в самом деле различил далеко впереди, вдоль всего горизонта, слабое зарево, словно надвигался рассвет. И полным ходом они мчались прямо на свет.
— Это тупик, Горн, — обеспокоенно заметил юноша. — Представляю, чего орет сейчас Ксент!.. Может, попробовать все же с ним договориться?
— О чем? Ну да, скорее всего он позволит нам повернуть и тем же способом погонит нас на скалы либо под излучатели карателей-кэнтов — по-твоему, это лучше?
— А по-твоему, лучше сцепиться со всей армией? Подумай о Ю!..
— Ты ж меня знаешь, малыш, — со смешком откликнулся Горн. — Если уж я разогнался, то споткнуться могу только о смерть. Игломет у тебя под рукой — валяй.
— Шел бы ты…
— Дружище, тебя смущает число навозников? Так это же нам только на руку, увидишь!.. Уж что-что, а прошибать лбом стены я наловчился.
— Надеюсь, твой лоб снова выдержит, — нехотя отступил Эрик. — Очень надеюсь.
Обезумевший «единорог» несся по темной равнине, словно стрела, и однако машины Воителей висели у него на хвосте, как привязанные. Сияющая полоса тракта стремительно надвигалась, и уже можно было разглядеть вездеходы и грузовики, катившие по ней сплошным потоком. Безнадежным взором Эрик рыскал по колонне — в поисках просвета, но не находил ни единого. Навозники двигались в несколько рядов и так густо, будто в тесноте добирали уверенности перед вступлением в Огранду.
Преследователи наконец стали отставать, словно предлагая Стражам повернуть и возобновить гонку уже в ином направлении, не столь опасном, — однако Горн даже не оглянулся на них, продолжая на предельной скорости лететь в самую гущу колонны, будто решил протаранить ее насквозь. И тогда Воители сыпанули вслед беглецам молниями, метя по лапам. «Единорог» замотался из стороны в сторону, виртуозно уворачиваясь, хотя Горн по-прежнему смотрел только вперед; и на тракте тотчас же засуетились армейцы, переполошенно разворачивая машины навстречу вынырнувшему из темноты отряду. И без того плотный строй смешался в непролазное месиво, вырвавшиеся на обочину вездеходы спешно сбивались в оборонительный ряд.
Но прежде, чем по набегавшему «единорогу» полыхнуло из многих стволов, он оказался вблизи колонны, с разгона заскочил на пару сомкнувшихся машин и с той же быстротой побежал по крышам дальше, скрежеща на чужой броне стальными лапами, но почти не оскальзываясь. Мгновения спустя он уже спрыгнул по другую сторону тракта и растворился в тьме еще до того, как засверкали вдогонку выстрелы. Впрочем, большинство армейских излучателей уже вовсю хлестали по Воителям.
