КРУГ ТРЕТИЙ
КРЕПОСТЬ
Глава 14
Картинки из седой старины
1
Ущелье постепенно сужалось кверху, превращаясь в тесную щель, сквозь которую не протиснулся бы ни один вездеход, даже самый крохотный. По каменистому дну струился узкий мелкий ручей.
Между стенами ущелья, локтях в десяти ото дна, заклинило «единорог». Непонятно было, кому он принадлежал и зачем забрался так высоко, но, судя по следам на камне, водитель им управлял умелый и хладнокровный, а потому тормозил стальными лапами до последнего, так что падение почти не повредило могучую машину, даже оборудование не пострадало. Правда, выбраться отсюда оказалось уже невозможно. А может, не слишком старались.
Включив Защиту, Горн выбрался из кабины и в ожидании гостей уселся на краю платформы, легонько болтая ногами.
Скоро отряд показался. Впереди, как и положено, ехал осанистый Вождь — на кряжистом кроге, сплошь завешанном естественной броней и усеянном устрашающими шипами; за ним, в два ряда, следовали латники — крепкие, ладные ребята, один к одному. Ездовой ящер размеренно вышагивал на могучих задних лапах, балансируя толстым хвостом, и судя по всему, выдрессирован был отлично — прямо живая картинка из седой старины.
Насмешливо хмыкнув, Горн оттолкнулся и спрыгнул на тропу, загородив отряду путь. Сейчас же в него полыхнуло несколько молний, но Защита «единорога» легко поглотила заряды. Тогда вперед выскочили двое рослых крепышей и с натугой метнули дротики — не придумали ничего умней. Горн парировал их с оскорбительной небрежностью и снова застыл в ожидании, не потрудившись даже вынуть мечи.
Вождь властно вскинул руку, останавливая колонну, и уже в одиночку подъехал вплотную. С головы до ног его покрывали великолепные доспехи, а лицо скрывалось за темным забралом, однако ошибиться было невозможно.
— Вот мы и встретились, Нора, — с улыбкой произнес Горн. — Как же мне тебя не хватало!..
Латы были тщательно выгнуты по ее крутым формам, но теперь это мало походило на приглашение — проще уж распотрошить черепаху.
— Я тоже тебя вспоминала, — холодно откликнулась женщина, убирая с лица щиток, — хотя и по другому поводу.
Горн беспечно рассмеялся.
— Короткая же у тебя память, мое сокровище, — если ты уже забыла о главном.
Едва приметным жестом он показал, что считает главным в их отношениях, и глаза у Норы яростно сузились.
— Уходи, — велела она. — Убирайся!..
Зверь флегматично взирал на человека бесцветными, завешенными роговыми пластинами глазами, однако Горн знал, как они умеют наливаться бешенством, и тогда остановить эту махину было непросто.
— Прежде поговорим, — возразил он.
— О чем? Ты же предал нас!.. Чего стоят все твои обещания?!
— Значит, это не вы меня бросили? — удивился Горн. — Интересный поворот… Тогда для кого же я привел сюда Ю?
— Лжец! — гневно выкрикнула женщина. — Думаешь, я снова попадусь?
Горн поморщился.
— Ты бы снизошла ко мне, — предложил он. — Не пришлось бы так надсаживать горло.
— Я не настолько глупа!..
— Радость моя, я не воюю с женщинами, — сообщил Горн. — Как правило, я даже не беру их силой: это унижает обоих… Спускайся же!
Прекрасная наездница молча покачала головой.
— В конце концов я мог бы пожечь вас из машины, — добавил он. — Разве нет?
Загадочно усмехнувшись, Нора стукнула кованым ребром ладони по темени ящера, и тот послушно осел на четвереньки. Перебросив ногу через его голову, женщина легко спрыгнула на камень. Вот она уже и рядом — только руку протяни.
— Так ты теперь Вождь? — со смешком поинтересовался Горн. — Совсем Тор обнищал.
— Я Вождь по праву! — снова вспыхнула Нора. — Это древняя традиция, Горн, и уж не тебе над ней смеяться!..
— Может быть, милая, но когда смотрю на все это железо, я думаю только о том, как оно снимается.
— Хватит, Горн!.. Не за этим же ты свалился на наши головы?
— А если я пришел за тобой? — серьезно спросил он.
— Ты сумасшедший?
— Наверное. Во всяком случае не ты первая это замечаешь.
— Ладно, что ты хотел мне сказать?
— Словам ты не веришь, — ответил Горн. — Пойдем, я покажу тебе Ю.
— Что, прямо сейчас? — Женщина нервно рассмеялась. — Точно — ты сошел с ума! По-твоему, мне больше нечем заняться?
— Ладно, перенесем. — Гигант надвинулся на нее и зашептал настойчиво, жарко, почти касаясь губами щеки: — Назначь время, Нора, — время и место… Ты же хочешь, я вижу. Вспомни, как замечательно нам было вместе!..
— Горн, прекрати, — с досадой сказала Львица, отстраняясь. — Безумец!.. Другого времени не нашел?
Горн крепко взял ее за плечи.
— Ну хорошо, хорошо! — закричала она, вырываясь. — Разорви тебя Ветер!.. Если тебе есть что сказать, через пять часов подходи к главному входу. Я встречу.
— Милая, может, я псих, но ведь не идиот же? — усмехнулся Горн. — Встретимся на нейтральной почве.
— Ладно, тогда жди меня здесь, около машины. Я скоро вернусь.
— А может, мне прогуляться с вами?
— Нет уж, без тебя как-то спокойней… Все, мне пора!
Горн смотрел на ее металлические остроконечные груди и представлял их живыми, трепещущими, набухшими от его ласк. Взгляд скользнул ниже, где под железом таилось сокровенное, тоже видевшееся ему налитым и распахнутым. Стоило бежать от рабства, чтобы угодить в этот сладкий плен. Хотя… такой ли уж сладкий?
— Горн, ты слышишь? — позвала его Нора. — Я ухожу.
— Все понял, моя радость. — Он чмокнул женщину в тугие сердитые губы и тут же наступил сапогом на склоненную голову ящера. Пробуждаясь, зверь с ревом вскинулся, подбросив Горна к самому вездеходу. Махнув Норе на прощание, тот нырнул в люк.
Успокоив оскорбленного крога, воительница снова взобралась в седло, посигналила своим, и отряд Львов продолжил путь. Еще раньше Горн приметил под ее седлом объемистый предмет, но и теперь толком не сумел его разглядеть. По-видимому, что-то тяжелое и неделимое, раз для перевозки потребовался крог.
Хвост колонны исчез за поворотом, и Горн прикрыл глаза, мучительно оскалясь. Клянусь Подземельем, это невыносимо! Что же меня уморит раньше — голод или похоть?.. Проклятье, она сводит меня с ума!
Горн снова посмотрел на скалу, за которой скрылась Нора. Идти за ней, может, и не следовало, однако не идти он не мог. Вселившийся в него демон снова требовал дани, и возражать было бессмысленно: этот малый на полдороге не останавливается. Уж, наверное, тот его приятель, который живет в Норе (если еще живет), окажется посговорчивее и позволит нашей красавице сперва до отвала ублажить свою плоть, а затем и выполнить долг перед прайдом, сдав Горна, теплого и разморенного, мстительным сородичам. Только надолго ли хватит и ее сытости?..
Снова пробудился аппетит. Наскоро подметя то немногое, что еще оставалось в «единороге», Горн быстро вскарабкался по стене и узким карнизом побежал вдогонку за отрядом. Но настиг его уже возле самого выхода из ущелья — эти ребята умели ходить.
С высоты карниза Горн сразу увидел и цель их похода — большой, основательно укрепленный лагерь с расставленными вдоль периметра машинами. Кажется, это снова были «пауки», но теперь их было много — значительно больше, чем Львов в отряде, — и в каждой башне сидело по дозорному: они уже научились быть осторожными в Огранде.
Развернувшись в цепочку, Львы охватили лагерь полукругом и двинулись на него, особенно не скрываясь. «Однако! — удивился Горн. — На сумасшедших они не похожи, значит…» Он бросил взгляд на свой лучемет и присвистнул: индикатор погас. Так вот что за штуку вез на себе бедолага крог! Эта игрушка куда мощней любого стационарного Щита — вот это подарок старине Тору… Какой же у него радиус действия?
Поглядывая на индикатор, Горн стал пятиться и отступал долго, прежде чем огонек вспыхнул снова. Тогда он выхватил лучемет и выстрелил перед собой — луч оборвался в шаге от него. Всего лишь в шаге — потрясающе! Ай да Хранители!..
Горн поспешил обратно, на свой наблюдательный пункт. Однако тут же, передумав, скользнул по стене вниз и одним стремительным броском достиг скалы, торчавшей громадным каменным пальцем возле самого лагеря.
Львов наконец заметили, и в машинах засуетились люди. Но напрасны были все их старания: не ожил ни один механизм, не вспыхнула ни единая молния. В панике загорцы выскакивали наружу, бестолково размахивая топорами на длинных рукоятях, — неповоротливые приземистые мохначи — и попадали под тяжелые мечи накатившихся Львов.
Эти покрытые сталью молодцы наступали в четком строю, хладнокровно и методично, постепенно замыкая свою цепочку в кольцо. Верхом на своем чудище Нора настойчиво лезла в самое пекло, крутясь в седле маленьким смерчем, гвоздила длинным мечом направо и налево и доставала, доставала косматых врагов почти с каждым ударом — сказывалась выучка прославленного Тора. Всюду ей сопутствовала четверка рослых латников, и Львята свое дело знали, а уж предводительницу оберегали со всем старанием и юным пылом. Только раз они зазевались — когда огромный мохнач прыгнул на Нору с «паука». Горн опередил его на мгновение, всадив в затылок стрелу. Тотчас Нора стремительно обернулась, но где ей было разглядеть Горна среди камней!..
Все же группа загорцев прорвала редкий строй Львов и устремилась вниз по склону. Их не преследовали: хватало работы и здесь. Да и далеко ли они уйдут по Огранде — без машин? А если даже доберутся до своих — тем лучше, пусть и на тех нагонят страха!.. В любом случае у Главы Тора на одного конкурента стало меньше. А был это, видимо, один из озерных князей со своей дружиной — вот только действовал ли он на собственный риск или с подачи Водяного царя? И если второе, то сколько еще у Водяного таких отрядов?
Сражение затихало, и боевое неистовство Норы наконец пошло на спад — пока женщина окончательно не угомонилась, расслабленно поникнув в седле, будто после любовной схватки. «Так вот на что она растрачивает свой темперамент? — ухмыльнулся Горн. — Лучше бы завела себе пару любовников — похоже, из этих Львят не отказался бы ни один… А все же насколько проще обходиться минимумом воображения — никаких тебе послеэффектов, угрызений. Круши, руби, убивай: ведь это же не Львы, даже не огры… Интересно, а как бы Нора поступила со мной, узнай она правду?»
Горн соскочил со скалы и незаметно удалился в ущелье: следовало еще подготовиться к встрече.
2
Груженный двумя пластиковыми мешками, под завязку наполненными прозрачной водой, Эрик уже подходил к пещере, когда вдруг разразился жуткий ливень, мгновенно обесценивший все его старания. Струи хлестали, словно из бескрайнего чудовищного душа, разбиваясь о склон, и стекали вниз сплошным потоком, на котором оскальзывались даже цепкие подошвы нового Эрикова скафандра. Зато внутрь не проникло ни капли, хотя воды вокруг было столько, будто юноша окунулся в озеро.
Он все-таки доволок свои мешки до входа и, может, не зря, потому что ливень уже стихал. Предусмотрительно окликнув Олта, чтобы старик не пальнул сдуру, Тигр вступил в темноту, однако шлемный фонарь включать не стал. Шагов через пять он уткнулся в полог, а дальше пещера уже обрела жилой и даже уютный вид: Олт тоже даром времени не терял. Кругом надувного столика притулились несколько надувных же кресел, рядом ожидала своего часа торба с продуктами. В центре зала светился нагреватель, распространяя вокруг волны жара. Несколько ответвлений пещеры тоже отгораживали пологи, будто отдельные комнатки.
— Похоже, вы решили прогреться на неделю вперед, — заметил Эрик, опуская мешки на каменный пол, теперь тщательно выметенный.
— Думаете, за неделю управимся? — с сомнением откликнулся Олт. — Пережить бы ее — и то… Ну что, приступаем к ужину?
— А это уж как Ю решит, — сказал юноша. — Чего ей хочется больше — ужина или ванны?
— А вы хоть раз видели, чтобы она попросила еды?
— Тогда начинайте без нас.
— Лучше я пока посторожу: что-то мне неспокойно.
— Тоже дело, — согласился Эрик.
Прихватив лучемет и завернувшись в теплый плащ, старик убрался за внешний полог, и Эрик смог наконец пройти в глубь пещеры и наедине поприветствовать свое божество — Ю.
Девушка безучастно восседала на пуфе, и не похоже было, чтобы ее как-то беспокоило отсутствие или возвращение Тигра. Что же, значит, он плохо ей служит.
Опустившись перед Ю на колени, юноша почтительно приложился к ее ладоням — сначала к одной, потом к другой, а затем решился на еще большее нарушение этикета — ткнулся губами в ложбинку между двумя аккуратными холмиками. Конечно, Эрик охотно перецеловал бы и ее ноги, но оставил это на следующий раз — иначе бы остановился не скоро.
Непослушными пальцами он сложил несколько корявых фраз, попросив Ю не слишком удаляться в своих размышлениях или грезах и быть готовой принять его услуги через несколько минут. Затем он поднялся, подхватив с пола оба мешка, и ушел за одну из занавесок, где, в глубине закутка, с самого начала была присмотрена и скрупулезно вычищена округлая мелкая яма. Опорожнив мешки, Эрик наполнил яму почти до краев, после чего укрепил в стене лучемет, направив ослабленный луч в ванну. Пока вода нагревалась, юноша разделся до набедренной повязки, ибо старый Олт, обрадовавшись случаю, протопил пещеру, точно дворцовую купальню.
Выглянув из-за полога, Эрик поманил рукой богиню. Та откликнулась на призыв немедленно, а когда она скользнула мимо, юноша, не удержавшись, слегка пришлепнул по ее продолговатым матовым ягодицам. И ничего не случилось.
Девушка с готовностью ступила в яму и сразу улеглась на спину, сложив ноги по сторонам узкого туловища. Таким образом она уместилась в короткой ванне целиком, выставив над поверхностью только лицо, юное и строгое.
Эрик снова преклонил перед богиней колени, погрузив руки в воду. Ладони осторожно легли на драгоценное тело и поползли, разминая упругую плоть. Как и всегда, Ю не возражала — она даже закинула руки за голову и прогнулась, открывая Эрику доступ. И застыла, прикрыв глаза.
Отмассировав гибкий стан, юноша переместился к ее ступням и долго ласкал эти крохотные нежнокожие создания. Затем его ладони перебрались на щиколотки и стали продвигаться по тонким сильным ногам все выше, постепенно замедляя ход, словно не решаясь на такое неслыханное кощунство. Наконец его пальцы будто нечаянно ткнулись в божественную промежность — раз, другой… Как и когда-то, совсем в другом месте и уж вовсе не с этой девушкой, Эрик все настойчивей касался нежных складок, проникал осторожными, чуткими пальцами все глубже. Ю по-прежнему не шевелилась и даже глаз не открывала, только, кажется, обмякла еще больше.
И снова ничего не произошло: Подземелье не разверзлось, Ветер его не разорвал.
Однако отважиться на следующий шаг оказалось не проще. Технику любовных игр Эрик изучил досконально и опыт уже приобрел немалый, вот только хватит ли этого для пробуждения божественной плоти? Неизвестно ведь, что происходит в ее загадочной головке, да и по лицу мало что разберешь, — но есть же другие признаки, и кажется, они уже начинают проступать…
В нерешительности юноша оглянулся на занавеску: Олт сторожит на входе, а если вернется Горн, станут слышны голоса. Да и вряд ли они станут соваться сюда без спроса… Ну что? Дерзнуть и умереть? Но разве это не стоит жизни?..
Свободной рукой Эрик тронул застежку, и повязка распалась надвое, соскользнув с его бедер. Впервые он предстал перед Ю совсем нагим — словно раб или бог. Но, наверное, с ней и можно быть только одним из этих двух. Подобно рабу, Тигр распростерся перед девушкой ниц и принялся ласкать ее с бесстрашием бога. Постепенно чудесное тело оживало, наполняясь томлением и беспокойством, созвучными его безумию. Бессознательно Ю уже помогала ему движениями бедер, маленькие бледные лепестки набухли и порозовели от крови.
Мало-помалу Эрик стал наползать на Божественную, с опаской поглядывая на ее напряженное, неподвижное лицо, из строгого сейчас сделавшееся суровым. Клянусь Горой, убеждал он себя, у малышки там теперь достанет места, ей не будет ни больно, ни даже туго. Она готова, или я ничего не понимаю! Ее цветок раскрылся наконец…
Внезапно откуда-то повеяло кислым — Эрик рывком повернул голову и оцепенел. На фоне занавески обрисовывались три кряжистые фигуры. Они стояли недвижимо и грозно, обвешанные тяжелыми доспехами, возникшие словно из воздуха, — Невидимки, посланники Всемогущих Духов. Вот и настиг Тигра праведный гнев Безымянных!..
Один из Невидимок — центральный, самый могучий — вдруг шевельнулся и пророкотал на странном, диком, но несомненно огрском наречии:
— Девчонка тоща — беру ее себе. Парень хорош — дарю вам, вместе со стариком.
«Значит, накажут и Ю? — сообразил Эрик. — За что же? Здесь только моя вина!..»
Невидимки разом шагнули вперед, и Тигр очнулся, стряхивая оцепенение. Ну уж нет, за свое божество я буду биться даже с Безымянными. Слышите? Плевать мне на вас!..
Плавно он стал отодвигать согрешившую руку, но тут Ю, так и не открывшая глаз, неожиданно стиснула бедра, словно поймав ее в капкан. На секунду Эрик застыл, не решаясь перечить, и тотчас его схватили жесткие лапы Невидимок, рывком подняли и потащили прочь, голого и беспомощного. Оглянувшись, Эрик увидел, как их предводитель встал прямо над ванной, широко расставив толстые ноги и с ухмылкой разглядывая богиню.
— Видишь, дурочка? — гулко спросил он, раздвигая паховые латы. — На таком суку ты еще не сидела. Будет чем гордиться.
Оскалясь, Тигр уперся. Тут же Невидимки чуть подтолкнули его назад, вынуждая тормозить, а затем мощно рванули вперед и разом крутнули ему руки за спину — знакомый прием и умело исполненный. Однако и контрприем был известен Эрику не хуже. Он даже не стал особенно сопротивляться, но в последний момент сильно оттолкнулся от пола, и Невидимки сами помогли его телу раскрутиться. Перевернувшись, юноша врезал голыми пятками по их свирепым рожам и разбросал Невидимок по сторонам. Изловчась, упал на четвереньки и прямо с пола рванулся на предводителя, уже готовившегося испоганить цветок, раскрытый только для него, Эрика!..
Невидимка успел вскочить на ноги и даже до половины выхватил меч, когда Тигр, снова взлетев в воздух, нанес ему яростный сдвоенный удар ногами — в лицо и в пах, где предводитель так опрометчиво раскрылся. Невидимку швырнуло о стену, а Эрик уже прыгнул в другую сторону — к валуну, на котором оставил свой лучемет. Подхватив его, развернулся и в упор расстрелял обоих спешащих к нему латников. Затем обернулся к третьему.
Предводитель корчился возле стены, натужно хрипя и запоздало прикрывая свое драгоценное орудие. Приблизясь, Тигр брезгливо повел ноздрями — разило же от него! — и рукоятью лучемета успокоил страдальца — если не навеки, то надолго.
Наскоро Эрик огляделся — что же, для Невидимок они оказались не слишком проворны, — и снова склонился над ванной. Ю так и не изменила позы, однако с настроя девушку явно сбили, как и его самого. Момент был упущен, даже если Безымянные дадут им время усугубить грех. Хотя… а если им подарят часы или даже целый день?
Во взгляде богини Эрику тоже почудился вопрос, но о чем она-то могла спрашивать? Чего ей хотелось теперь, на что она надеялась?.. Все в тумане.
— Госпожа, погоди минуту, — прошептал юноша и поднялся. Прихватив с собой меч, выскользнул за полог, ощущая себя одновременно и уязвимым, и возмутительно, вызывающе свободным — от одежды, обычаев, страха перед Духами. Теперь Эрик боготворил лишь одно существо, но его-то он не боялся, только — за него.
В пещере ничего не изменилось, если не считать извивающегося возле входа Олта, спеленатого точно младенец. Неслышной тенью Тигр скользнул через зал, по пути выключив очаг, и уже почти в полной темноте приблизился к входному пологу, осторожно выглянул.
Вокруг было тихо, только за спиной шуршал и придушенно хрипел Олт. Дождь уже кончился, теперь снаружи неслышно сыпал пушистый снег. Эрик окунулся в морозный воздух, ступив голыми ногами на уже довольно плотный белый покров, осмотрел подступы к пещере. Но и здесь никого не обнаружил — похоже, эта троица не позаботилась о прикрытии.
Вернувшись в тепло, Эрик присел на корточки перед еще не сдавшимся Олтом и осторожно убрал с его лица огрызок облезлой шкуры.
— Ради всего святого, — прошипел тот, отплевываясь, — забросьте эту гадость подальше: это же невыносимо — такая вонь!..
Связали его на совесть, так что узлы поддались Эриковым пальцам не сразу. Наконец старик смог сесть и принялся растирать онемевшие члены.
— А где эти? — спросил он. — Мерзавцы — подкрались как призраки, я и пикнуть не успел!..
— Но разве они не… — начал было Эрик и прикусил язык. — Кто же это?
— А вы не узнали? — Олт с трудом засмеялся. — Да это ж ваши сородичи, только совсем уж дикие — из тех, кто не пожелал когда-то покинуть Огранду!.. Жили они себе здесь спокойно, воевали со стихиями и местным зверьем, иногда нападали на караваны или поселения в предгорьях, — а тут вдруг посыпались отовсюду отряды, растревожили родовые гнезда, гонят, стреляют, рушат. Ну и они в долгу не остаются: огры все-таки… Так что вы с ними сделали — убили, всех?
— По-моему, всех. Впрочем, нелишне проверить.
Эрик вдруг вспомнил про свою наготу, но даже не изменил позы. Какого черта, в самом деле!.. Стыдиться бывшего раба? Да пусть себе выдумывает про них с богиней, чего захочет.
— Готовьте ужин, — распорядился он, поднимаясь. — Ю сейчас выйдет, а я пока оттащу этих неумытых подальше от пещеры.
Вернувшись к девушке, Эрик с прежней почтительностью, только куда быстрей обычного, завершил стандартный ритуал ее омовения, затем бережно вынул из воды и благоговейно вытер ее уступчивое тело. Поглядывая на безжизненные фигуры дикарей, наскоро вымылся сам, черпая из божественной ванны и поливая на себя в соседней яме. Одевшись, подошел к предводителю, перевернул на спину.
Все-таки тот оказался жив и даже начинал уже приходить в себя, хотя врезал ему Эрик от души. При такой прочности черепа вполне можно обходиться без шлема, но в остальном дикарь выглядел до того заурядным, что Тигр пристыженно фыркнул: так сглупить — принять этих прохвостов за Невидимок!..
Накрепко связав вожака, он по очереди отнес трупы к ближайшему обрыву, сбросил в темноту. По возвращении снова хорошенько вымыл руки и подсел к столу, где его уже ждали Ю и Олт.
— А если они снова нагрянут? — поинтересовался Эрик, приступая к трапезе следом за богиней.
— Вряд ли, — отозвался Олт. — В традициях здешних огров делить охотничьи угодья между семьями, так что этих-то хватятся не скоро. Правда, здесь полно всякой нечисти и помимо огров.
С интересом он подождал возмущения Тигра, но тот не доставил старику такого удовольствия. Как и всегда за столом, Эрик украдкой наблюдал за богиней и который раз удивлялся, насколько мало и разборчиво она ест. Зато Горн уплетал бы сейчас за троих.
— Что-то наш приятель задерживается, — внезапно вспомнил и Олт. — Не случилось ли чего?
— Это с Горном-то? — недоверчиво хмыкнул юноша. — К утру вернется, вот увидите.
— Только к утру? Тогда как бы чего не стряслось с нами… Вы верите в дурные предчувствия, Эрик?
— А разве позволительно Стражу уверовать в ересь? — поддразнивая, откликнулся тот. — Лишь Божественная имеет право на предвидение.
— Где бы я был сейчас, если б полагался только на богинь? — проворчал старик. — Про меня насочиняли столько страшных сказок, а ведь я не превосходил других правителей ни жестокостью, ни коварством, ни силой — зато я был умнее их всех и даже едва не переиграл самих Хранителей!.. Вдобавок я обладал редкостным чутьем на опасность.
— А вы уверены, что оно еще действует?
— Но ведь этих вонючек первым унюхал именно я — при том, что ваше обоняние куда тоньше!..
— И что вы чуете теперь?
— А то, что угроза не стала меньше — наоборот, — распаляясь, заявил Олт. — И если бы вашей божественной подружке не было наплевать на все опасности в мире, она бы это подтвердила.
— Так спросите ее, — предложил Эрик.
— Но ведь я же не Горн, — сердито возразил старик. — С какой стати она станет мне отвечать?
— Похоже, у вас уже были попытки? — со смешком заметил Тигр. — А вы сошлитесь на меня.
— В самом деле? — Олт хмыкнул довольно невежливо. — Что же, я попробую…
Но едва успел он сложить первую фразу, как богиня «заговорила» сама — впрочем, Откровение длилось недолго и по сложности не поднялось выше уровня рук, словно специально для невежды Эрика.
— Кажется, я ошибся, — удивленно признал старик, — причем дважды… Выходит, дикари наткнулись на нас не случайно?
— Черт, — процедил Тигр. — Только загорцев нам не хватало!.. Это не вы их накликали, старина?
— Пожалуй, стоит допросить пленника, как считаете? — задумчиво сказал Олт. — Конечно, Горн раскрутил бы его куда быстрей, но ведь и мы кое-что умеем, верно? — Он снова с изумлением поглядел на Ю. — Разорви меня Ветер, Эрик, да у нее, похоже, появляются предпочтения!.. То ли ей чем-то не по нраву царская пирамида загорцев, то ли она просто благоволит к могучим красавцам вроде вас с Горном. Или просто ее заинтересовала эта задачка?
— Меня тоже, — буркнул Эрик. — Если к нам и в самом деле протянулась паутинка, надо срубить ее немедленно, пока не заявился паук.
— А не проще ли сбежать? Хотя нет, если сети разбросаны повсюду…
— Далеко ли вы убежите без Горна? — фыркнул юноша. — Не говоря уже о том, что свинством было бы его не дождаться… Пойдем-ка, — сказал он, поднимаясь, — побеседуем с гостем.
Тот уже вполне оклемался и, хотя оказался заносчивым твердолобым упрямцем, особенно запираться не стал, после небольшого торга выложив все, — да и с чего ему было покрывать чужаков-загорцев?
Оказывается, поселились они вблизи древней Горы задолго до мятежа и как-то сумели убедить окрестные племена, что с ними выгоднее сотрудничать, чем враждовать. Внутри подходящей скалы загорцы устроили себе роскошный и совершенно недоступный для местной живности дворец-крепость, где время от времени ублажали туземных вождей невиданными представлениями, закармливали непробованными деликатесами, одаривали оружием и рабынями. Постепенно многие из дикарей забросили изнурительную и опасную охоту и даже между собой стали грызться меньше, чтобы разжиться многими полезными вещами и вкусной едой, нанимаясь к своим цивилизованным сородичам. До недавнего времени загорцы не загружали наемников работой, будто с самого начала все затевалось с прицелом на нынешние события, зато уж теперь дикарям пришлось отрабатывать свой прежний легкий заработок. Чем занимались большинство — неизвестно, но эта-то злосчастная троица, в числе десятка прочих, прочесывала здешние склоны именно в поисках двух больших и сильных воинов, маленького старика и голой девушки, причем девушку было настрого велено беречь, старика — желательно тоже. Предварительно загорцы поделили всю местность на квадраты, и, обыскав очередной, каждая из троек обязана была сообщать результат во дворец, словно его хозяева отлично представляли судьбу удачливых следопытов и заранее смирялись с их потерей. Зато потом в подозрительный квадрат направили бы сразу всех.
Эрик в подробностях выспросил у дикаря все, что тот знал о дворце загорских огров, затем без лишних церемоний снова оглушил его и принялся раздевать, брезгливо подрагивая ноздрями.
— А ведь я знаком с устройством этих дворцов, — внезапно молвил Олт. — Они похожи друг на друга, точно сами загорцы. Там есть несколько занятных секретов…
— Рассказывайте, — велел Тигр, старательно отмывая старинные латы, прежде чем навесить их на себя. Наново связанный ограндец уже отмокал по горло в мыльной воде, выставив заскорузлые ноги, — хотя проще было бы его утопить.
Пока Эрик обряжал себя под пещерного огра, старик скороговоркой вывалил на него столько сведений, для наглядности даже рисуя многое на листах, что у юноши голова пошла кругом — черт возьми, ему бы такую память!.. Впрочем, отложилось все-таки немало, а прочее, может, еще всплывет при надобности.
Набросив поверх доспехов просторный косматый плащ из шкуры неведомого зверя, Тигр добавил к оружию дикаря кое-что из современного оснащения, покомпактнее и понезаметней, с сожалением поглядел на Ю и направился к выходу.
— И помните о неуязвимости загорских царевичей, — напутствовал Олт на прощание. — Чушь, конечно, но что-то за этим кроется… Надеюсь, вы вернетесь раньше Горна, иначе ему придется идти на выручку.
3
Ветер уже нагнал новые тучи — тяжелые, черные, — и сейчас же из них посыпал густой мокрый снег. Но в этих новых доспехах, больше похожих на скафандр, Горна совершенно не заботила погода — он даже был рад снегу, скрывавшему его от сторонних глаз.
Наконец из-за поворота возник мерно топающий крог, с всадником на загривке, а следом и весь отряд молодых Львов, почти не убавившийся в числе. Горн глянул на индикатор и ухмыльнулся: они снова включили свой Щит. Куда там «единорогу» против него!..
Ящер остановился прямо под вездеходом, а воины сноровисто распределились по обе стороны, чтобы Горну было одинаково сложно пробиваться в любом направлении, — как будто не существовало пути наверх…
— Эй, Горн! — позвала Нора, запрокинув голову. — Ты заснул?
Не дождавшись ответа, она встала на широкий лоб закаменевшего крога, дотянулась руками до края платформы и одним движением забросила себя наверх. Вот и молодец.
Прицелясь, Горн метнул трос. Узел упал женщине на плечи и взорвался, туго оплетя ее ремнями. Упершись, гигант стал плавно выбирать трос, на конце которого трепыхалась драгоценная добыча. Внизу забегали, засуетились переполошенные Львы, но вряд ли они могли разглядеть Горна за снежной пеленой, тем более — что-либо предпринять. Зато Нора наконец его увидела и сразу перестала дергаться. Подхватив девушку, гигант поставил ее перед собой и отключил ловушку, возвращая ремни в узел.
— Шутник, — только и сказала она. — Похитил, да?
— Прикажи своим убраться, — велел Горн. — Я не задержу тебя долго.
Он переиграл Львицу, и кажется, это не слишком ее огорчило. Трудный выбор сделали за нее, а уступить самому Горну было нестыдно, да и Глава Тор вряд ли станет укорять за такое.
Склонясь над обрывом, Нора прокричала распоряжения, и успокоенный отряд отбыл, подгоняя упирающегося крога.
— Ну? — спросила она, выпрямляясь. — И что дальше?
— Здесь неподалеку пещерка, — сообщил Горн, осторожно улыбаясь. — Заглянем?
— Ну… веди.
С сомнением он оглядел Нору.
— Не бойся, не сбегу, — засмеялась та. — Слово!
Похоже, она все-таки догадалась, кто выручил ее сегодня, — иначе бы Горн не уломал упрямицу так просто.
Они двинулись по уступу, придерживаясь за стену рукой, чтобы не сбросило внезапным порывом ветра. Снег скоро прекратился, зато клочья белесого тумана все чаще накрывали их с головой, и тогда Горн крепко брал девушку за плечо и не отпускал, пока воздух снова не становился прозрачным. Нора не возражала.
Вход в пещерку был едва заметен, к тому же плотно завешен мохнатым плащом. Пригнувшись, они ступили внутрь, и Горн сразу подбросил дров в тлеющий костер. Пламя с готовностью вскинулось, озарив скачущим светом наклонные, смыкавшиеся над самой головой стены, покрытые древней копотью. Львица восторженно взвизгнула, вцепившись в его руку.
— Горн, чудище мое! — воскликнула она, озираясь. — Ты хоть понимаешь, что нашел?.. Здесь жили наши пращуры!
Действительно, пещерка до смешного напоминала любимую комнату Тора: очаг, сложенный из крупных, хорошо прогретых валунов; мощная тяга через дыру в потолке; небольшой водопад в глубине, сыпавший в мелкий бассейн. И даже так же на раскаленном вертеле сочилась жиром увесистая тушка. А между очагом и бассейном на камне были расстелены упругие матрасы, принесенные из «единорога».
Горн расправил входной полог, чтобы не терялось тепло, и повернулся к девушке. Та все стояла, распрямившись, озаренная бликами костра, и умиленно улыбалась.
— Что, милая? — спросил он внезапно севшим голосом.
— Ты хитрец, — отозвалась Нора. — Ты ведь был там, в долине, — и все видел, правда?
Осторожно Горн снял с ее головы ребристый шлем, и по металлическим плечам рассыпались огненные локоны.
— Ну и как тебе наш новый Щит?
— Хорошо иметь в союзниках Хранителей, — произнес гигант. — Однако глупо им доверять… Ты не хочешь умыться? — вдруг спросил он. — У тебя кровь на щеке… И вообще, снимешь ты наконец с себя эти железки?
Засмеявшись, Львица проворно, словно на испытании, выбралась из лат, аккуратно складывая их в углу, и явилась ему в обтягивающем меховом комбинезоне. Повернулась спиной:
— Ну же, зверюга!
Вздрагивающими пальцами Горн разомкнул застежки, и меха соскользнули по гладкой, будто светящейся коже. Как зачарованный, он стоял к Норе вплотную, касаясь губами ее шеи, плеч, вдыхая ее ароматы.
— Дурень, я же грязная! — возмутилась девушка, отстраняясь. Бесстрашно шагнула под водопад, с улыбкой протянула к нему руки. — Ну иди же, трусишка!
Раздеваясь, Горн смотрел, как прозрачные струи разбиваются о ее тугое тело, как она водит ладонями по себе, будто предвкушая его руки.
— Ну иди, быстрее!..
Визжа, Нора потащила его на глубину, повалила в ледяную воду, однако Горн не почувствовал холода: внутри все пылало — он удивлялся, что вода не кипит.
Рывком он вынул девушку из воды и понес к костру. Притихнув, Нора жалась к нему, дрожа от холода или от испуга. Ногой Горн придвинул матрасы к самому огню и повалился на них со своей ношей. От мокрых тел сразу повалил пар, словно и здесь людей не оставлял ограндский туман.
Неожиданно отпихнув Горна, девушка поднялась на колени и легла грудью на теплый валун, постанывая от наслаждения. Тотчас же гигант надвинулся на нее сзади, притиснув к камню. И снова: в букете свежих Нориных ароматов ему почудился новый оттенок — еще неведомый, дразнящий, волнующий.
Смеясь и скаля зубы, Львица пыталась ускользнуть в сторону, но его громадные мускулы образовали по бокам и сзади нее такой же несокрушимый заслон, как валун — спереди, и не было ей выхода. Что же это за странный запах, все удивлялся Горн, и почему от него так бросает в дрожь?..
— По-твоему, можно приступать? — вдруг посерьезнев, спросила девушка прежним отчужденным голосом. — И ничего нам не мешает?
— Абсолютно ничего, — подтвердил Горн. — Разве не чувствуешь?
— А твое предательство?.. Ведь это из-за тебя нам пришлось бежать из Столицы!
Хмыкнув, Горн подсунул ладони под ее грудь.
— Кто вам это сказал? — спросил он. — Лот?
Нора напряглась, со всей силой пихнула гиганта задом, с трудом развернулась к нему лицом, ухватив жесткими руками за уши.
— Откуда знаешь?
— Дураки вы, — ответил он снисходительно. — Кому ж еще было выгодно меня подставить, как не самому предателю.
— Ты что-то путаешь!.. Если б не его предупреждение, мы бы не сумели вовремя отступить.
— Узнаю Лота! — усмехнулся Горн. — Как же было не подстраховаться? — Он покачал головой. — Ну, молодцы!.. Я-то, как идиот, сразу после бунта приволок Божественную к вам — а вас уже и след простыл.
— Ты не врешь? — спросила она с надеждой. — Нет?.. Горн, мой Горн!
Всхлипнув, Нора потянула его на себя.
— Скорее, да скорее же! — лепетала она. — Я так ждала…
Горн еще сдерживался, страшась причинить девушке боль, но та и вправду оказалась совсем готова. Медлить было ни к чему, да уже и не оставалось сил.
— Нора! — прошептал он с трудом. — Нора, родная моя…
И они слились — не только телами, всей сутью. Теперь Горн уже не видел и не чувствовал вокруг ничего, и никто не был ему нужен — только она, только Нора, одна в целом мире и на все времена. Ах, Нора, Нора, девочка моя, что будет с нами!..
Точно громадное бревно обрушилось Горну на спину, и тут же его страшно сдавило поперек туловища, перевернуло. В уши ударил истошный вопль Норы. Вскинувшись, Горн выгнул шею, отчаянно пытаясь увидеть хоть что-то, но их уже тащило по гладкому полу, спрессованных в монолит. Напрягшись до хруста в суставах, гигант чуть развернулся и наконец увидел.
Это был вовсе не питон-душитель, как показалось ему вначале, а два громадных щупальца, покрытых устрашающими присосками и густым ворсом. И волокли они спеленатую парочку прямиком к выходу, теперь наглухо перекрытому кожистым, мерно пульсирующим телом. В центре его уже разверзся огромный беззубый рот с толстым кольцом губ и слизистыми буграми, уводившими в широкую глотку. Эта чудовищная пасть могла поглотить обоих любовников, не поперхнувшись. Щупальца подтянули их к самому выходу, и здесь Горну удалось наконец упереться ногами в сужавшиеся стены, остановив гибельное скольжение. Бедра и спина его закаменели, но разорвать захват гигант не смог — обнаружились-таки пределы и его силы. Безжалостно втиснутая в него Нора по-прежнему не могла ничего видеть и только косила по сторонам ошеломленными, перепуганными глазами, а ее чересчур длинные, как оказалось, ноги были напряжены и вытянуты так, что почти касались пальцами фиолетовых, нетерпеливо шевелящихся губ.
— Ноги… — выдавил из себя Горн. — Убери ноги!
Девушка послушно поджала колени, а он наконец сумел вырвать руку. Дотянувшись до костра, выхватил пылающее полено и с силой зашвырнул в распахнутую пасть, в самую глотку. Губы разом сомкнулись, и чудище содрогнулось, разочарованное угощением.
Зарычав, Горн снова надавил ногами, напрягая свои мышцы до предела, выжимая из них все. Теперь он уже боролся не столько со щупальцами, сколько с этим злополучным ограничителем, приводившим его в бешенство. «Я сломаю тебя! — орал гигант мысленно. — Ты мне не нужен!..»
Все силы он бросил вовне, и на секунды внутри образовался вакуум. А затем где-то словно плотину прорвало, и в эту пустоту хлынула новая мощь, без задержки перекачиваясь в мышцы.
Со скрипом, мало-помалу, чудовищные кольца стали раздвигаться, и так же постепенно расправлялись сплющенные торсы любовников. Вот уже появился крохотный просвет. Изогнувшись, Нора выскользнула из страшной спирали, напружиненным задом снова едва не въехав в протянувшиеся к добыче губы, — Горн только застонал. Но девушка уже бежала на четвереньках к сваленным в углу доспехам. Выхватив из груды лучемет, крутнулась — и лицо Горна опалила близкая молния. Его дернуло с такой силой, что сорвало с упора и закрутило. Однако на пол гигант упал уже свободным и сразу отскочил в глубину пещерки.
А когда оглянулся на вход, поперек отверстия медленно сползали два широких щупальца. Горн ждал, когда они наконец закончатся, но щупальца все тянулись и тянулись, устрашая длиной. Потом вдруг шлепнулись концами внутрь пещеры — взвизгнув, Нора выстрелила снова. Огонь опалил ворсистую кожу, присоски ослабли, и гигантский спрут провалился вниз. Метнувшись ко входу, Горн увидел, как тот, словно клубок питонов, катится по крутому склону. Затем кошмарный гость скрылся за краем обрыва.
— Всемогущие Духи! — прошептала за спиной Нора. — Да разве такое бывает?
— А может, это покойный Ун заскочил попрощаться? — со смешком откликнулся Горн. — Ведь это его тотемный зверь!..
Нагнувшись, он поднял сорванный плащ, укрепил на прежнее место. Затем повернулся к девушке и осторожно ее прощупал. По мускулистой Нориной спине уже проступали в несколько рядов синяки — следы исполинских присосок; однако ни переломов, ни вывихов Горн не обнаружил — удивительно, если вспомнить, в какой блин сдавливалась ее грудь. Если уж его железные кости ныли до сих пор…
— Ужас какой! — вздохнула Нора и прижалась к нему. — Они так охотятся, знаешь?.. Ползают по склонам и прощупывают пещеры. Но я и вообразить не могла, что они вырастают до такого… — Ее передернуло. — Он переварил бы нас живьем, представляешь?
Девушка вдруг рассмеялась, в восторге забарабанив кулаками по его гулкой груди, и призналась:
— В первый момент мне почудилось, будто нас настиг Тор!
Горн тоже хохотнул и поднял ее на руки.
— А кого ты боишься больше? — поинтересовался он. — Глупый, маленький, нашкодивший котенок… Львица!
— Ну ладно, чего ты? — пробормотала Нора смущенно. — Мало ли что…
— Кстати, по-моему, эти твари не бродят парами, — заметил гигант. — И я не вижу, почему бы нам не продолжить?
— Погоди, милый, дай дух перевести. Уж очень крутые перепады…
— Тогда самое время подкрепить силы. — Горн присел на неостывший валун, опустив девушку себе на колени. — У меня внутри гуляет ветер.
— Любовь моя, неудивительно! — залилась она счастливым смехом. — Зато я теперь полна тобой…
Улыбнувшись, Горн снял с огня вертел и поднес благоухающее мясо к ее лицу. Львица с охотой оторвала зубами приличный шмат и передала ему изо рта в рот — в духе огрских любовных традиций. Горн снисходительно подыграл, хотя сейчас его больше заботило другое: почему он снова не ощущает боли, хотя держится за раскаленное докрасна железо? И ладно бы — боль, но ведь даже волдыри не появляются… Что за новые странности?
