Глава 12
Напролом
1
Солнце давно уже перевалило через зенит и теперь находилось на полпути к горизонту — если так можно было назвать видимую грань сплошного облачного океана, из которого лишь кое-где торчали сверкающие горные вершины. Заметно похолодало, и ветер становился все настойчивей, все злее, забираясь в расщелины и ниши, даже к Эрику под панцирь.
С момента пробуждения он так и не шелохнулся, страшась побеспокоить Ю. Богиня неподвижно лежала рядом, положив голову ему на плечо и доверчиво (или равнодушно?) обхватив юношу тонкой рукой. Во сне ладонь Эрика неосторожно соскользнула на ее маленькую грудь, и он не стал убирать руку: уж очень уютно разместился в ней этот нежный бугорок — словно пригревшийся зверек.
— Не спите, Эрик? — внезапно спросил Олт. — Я вот все думаю, как могла Ю ошибиться? Ну, с этой экспедицией на второй материк… За все время Божественных Откровений не случалось подобного конфуза, а ведь Ю — одна из лучших. Что, если кто-нибудь исказил информацию?
— Кто? — вяло спросил Тигр. — И зачем?.. Опять вас заносит!
Носком сапога он аккуратно забросил край плаща девушке на ступни, хотя та вовсе не казалась замерзшей.
— На вашем месте я отнесся бы к этой проблеме с большим вниманием, — заметил неугомонный старик. — Хотя бы потому, что с десантом отправили и вашего брата.
— Дана? — Юноша поднял голову, недоверчиво посмотрел на Олта. — Откуда вы знаете?
— Откуда — не важно, но за достоверность ручаюсь.
— Ну… продолжайте.
— Понимаете, Эрик, кому-то было выгодно, чтобы равновесие в Империи нарушилось и чтоб заварилась вся эта каша.
— Ладно, допустим, — сказал Тигр. — Пусть это злой умысел, а не стечение обстоятельств… Тогда, выходит, навозники не просто воспользовались ситуацией, а сами же ее и создали?
Старик издал дребезжащий смешок.
— Понимаете, Эрик, какое дело… Ситуация-то застала народников врасплох. Вся эта смута больше походит на стихийный выплеск, чем на тщательно спланированное выступление. Как оказалось, Лидеры неплохо осведомлены о ВК, иначе бы не погнались за Уном такой дружной толпой. Но почему тогда они его выпустили из Столицы? И кто мешал им заранее захватить Ю?
— Попытка была, — напомнил Эрик.
— Неудачная, явно сработанная наспех. И потом, что вообще могут Низкие? Чтобы так заморочить голову Ю, простой ошибки информаторов недостаточно, нужен прямой выход на Храмовый вычислитель. А кто его имеет?
— Хранители, Избранные…
— Ну, эти-то подобрались к власти слишком близко и наверняка выбрали бы путь попроще, чем переворачивать всю страну.
— При некотором старании туда могли проникнуть и Стражи… Хотя вряд ли, — тут же поправился Эрик, — им не избежать страж-системы.
— Страж-система против Стражей? — усмехнулся старик. — Эрик, а вы ничего не слышали о Невидимках?
— Они-то при чем?
— Если они существуют — а я подозреваю, что так оно и есть, — то для них ваша страж-система не помеха: они же невидимы… А кстати, вы не обращали внимания на эту бестактную манеру нашего вожака — исчезать и появляться внезапно?
— Послушайте!.. Что вы хотите этим сказать?
— Это же очевидно, Эрик, подумайте сами… Кто мог проникнуть в банк данных? Только Горн.
— Да любой из Стражей!
— Для этого им потребовалась бы специальная выучка. Вот вы бы смогли? А ведь вы из лучших. Ладно, идем дальше… Кто сразу же после бунта захватил богиню? Горн. А кто сейчас пробивается к Военному Координатору, совершая чудеса дерзости и ловкости? Опять же Горн!.. Вам не кажутся, Эрик, очень странными все эти совпадения? Разве они не наводят на мысль?
— Погодите, что-то вы здесь… Да этого просто не может быть! Горн не пошел бы на такое — я его знаю.
— Подумайте о ставке, Эрик. Власть — это такая штука, ради которой решишься на многое. Да и как еще Горн смог бы пробиться в императоры? У него просто не было выбора, и я вполне его понимаю…
— Ну еще бы!… На его месте вы бы и не на такое пошли, верно?
— Возможно, но речь-то не обо мне… В конце концов, Эрик, я ведь не предлагаю вам немедленно принять мою версию. Просто подумайте над этим — вы же неглупый юноша.
— Помолчите, ради Духов! — с досадой сказал Эрик. — Свое дело вы уже сделали и, главное, нашли время…
— А когда же еще? Может, до ВК остался единственный рывок и другого случая просто не представится?
— На месте Горна, — мстительно заметил Тигр, — я давно бы сбросил вас в пропасть. Вы же больше ему вредите, чем помогаете.
— Сказать вам правду, Эрик? — со вздохом отозвался старик. — На месте Горна я поступил бы точно так же.
Эрик снова взглянул на солнце. Оно все ниже клонилось к хребтам, и дня оставалось еще часа на три-четыре. Если за это время Горн не появится…
Нехотя Эрик разжал пальцы, отпуская на волю милого зверька, затем осторожно высвободил руку из-под головы Божественной. Слегка подоткнул края плаща — чтобы ей было удобно завернуться, если все-таки замерзнет, — и поднялся.
Олт наблюдал за ним с любопытством.
— Присмотрите за ней? — спросил Тигр. — Я прогуляюсь.
Старик кивнул и добавил:
— Главная нелепость состоит в том, что без Горна нам сейчас просто не обойтись: только он сумеет провести нас к ВК… Или вы предпочтете сдаться Лоту?
Не ответив, Эрик пробрался над обрывом к обнаруженной Горном дыре, без колебаний вступил в тоннель. Включил фонарь и двинулся вдоль следов гиганта, ровной цепочкой уводивших в глубь Горы, в сгущавшуюся тьму.
Вспоминая недавний разговор, юноша пытался отыскать подвох в рассуждениях старого интригана, но тщетно: все укладывалось в предложенную схему идеально — Эрик и сам мог бы подбросить доводов. Выходит, Горн с самого начала нацелился на верховную власть, и все вокруг: Олт, Ю, Эрик, — были только ступеньками для его лестницы в небо?.. Всемогущие Духи, потрясенно думал Тигр, и это прожорливое, алчное, коварное чудовище я почитал едва ли не за брата — тогда как на нем, быть может, кровь моих ближних родичей!.. Да есть ли в этом мире справедливость?
Внезапно Эрик остановился, насторожившись. До сих пор тишину подземелья нарушал только звук его шагов, но теперь к ним добавилось смутное шуршание невдалеке. Юноша повел фонариком по сторонам, однако ничего подозрительного не увидел. Зато шуршание сразу стихло. Оч-чень интересно.
Приготовив лучемет, Эрик поспешил дальше, но спустя минуту снова придержал шаг, светя под ноги. Рядом с четкими отпечатками Стражевых сапог появились странные размытые следы, будто здесь тащили кого-то. Что за новости?
Юноша выпрямился, и тут страшный удар в спину швырнул его вдоль тоннеля. Извернувшись на лету, Эрик полоснул молнией по мелькнувшей сзади тени. Упал, перекатился на колени и шарахнулся к стене, шаря вокруг фонарным лучом. Если он и попал в кого, то следов не осталось. Однако удар был хорош! Если бы не панцирь…
Пятясь, Эрик отступил вдоль стены, высвечивая все закоулки, куда только мог достать его фонарь, но никто не спешил показываться ему на глаза. Отлепившись от камня, юноша торопливо зашагал по тоннелю дальше, и сейчас же неподалеку возобновилось бодрое шуршание. За ним охотились — это ясно. Замечательное ощущение!.. Как ни забавно, но теперь присутствие верзилы Горна тяготило бы Тигра куда меньше, чем пять минут назад. Кто же за него так взялся? Хотя…
Эрик переключился на бег и, видимо, угадал, потому что скоро таинственные шуршатели оставили его в покое. Он снова притормозил, посветив на пол, но вместо одного следа Горна увидел целых три: два вели вперед, один — назад. Ну и выбрал же он место для прогулок!..
Юноша прошел еще немного и натолкнулся на опаленные, мерзко смердящие ошметки, непохожие ни на что. С кем это Горн тут воевал?
Вдруг Эрик вскинул голову и оглянулся, явственно ощутив чужака. Кто-то смотрел на него из темноты. И куда бы Эрик не поворачивался — казалось, что смотрят сзади. А еще — будто осторожно, опасливо копаются в его мозгах, пробуя на прочность. Что за мистика — вон!..
Эрик перешагнул ошметки и устремился вперед. Куда я попал? — сердито думал он. Это же убежище дьявола, а не просто старые катакомбы. Скорее бы убраться отсюда!..
Впереди будто зазвучали негромкие голоса, и юноша еще прибавил шагу. Но голоса тут же смолкли, словно были галлюцинацией… или приманкой. Зато разом погасли фонарь и индикатор лучемета. Все! — понял он. Теперь одна надежда — мечи.
Стиснув рукояти, Эрик отступил спиною к стене. Однако никто на него не нападал — пока. Сколько же ждать?
— Горн! — крикнул он наудачу. — Хватит прятаться, выходи!..
В ответ из темноты раздался гулкий хохот, точно это злорадствовал сам Хозяин недр. Затем тьма сгустилась и выдавила из себя громадную латную фигуру, которая волочила за собой другую — съежившегося голыша в рабошлеме. Фигуры надвинулись…
Эрик с облегчением выдохнул и разжал ладони: все-таки это был Горн.
— Да что с тобою, парень? — уже допытывался тот. — Похоже, воображение разыгралось?
Он снова рассмеялся, и эхо разнесло смех по коридору — вполне обычный смех, даже не очень громкий. Но как же он смеет!..
— Ладно, не злись, — сказал Горн. — Лучше посмотри на него, — и он вытолкнул раба вперед. — Узнаешь?
Без интереса Эрик оглядел голыша, пожал плечами. Что в этом можно узнать? Обычный раб, как и миллионы других. Хотя… Юноша вгляделся внимательней в сведенное тоскливой гримасой лицо.
Голыш вдруг вырвался, метнулся к сваленной на пол одежде и стал торопливо одеваться, бормоча что-то трясущимися губами. Что еще за псих?
— Ну, ты добил Лота, — посмеиваясь, заметил Горн. — Считай, на одного врага у тебя стало больше.
Лот? — поразился Эрик. Вот так фокус!.. Но кто мог подумать?
С той же ухмылкой гигант достал из длинного ящика нарядный воинский шлем и аккуратно водрузил на голову Лота, поверх рабошлема. Отступил, критически щурясь. Лот покорно стоял, понурясь, — уже вполне одетый, но по-прежнему раб.
— Что ж, вполне, — удовлетворенно произнес Горн. — Даже символично.
Он уронил лапищу правителю на плечо и грубым толчком направил его по тоннелю, к далекому выходу. Затем повернулся к Эрику.
— Как там дела — в порядке? — спросил гигант. — Старый склочник еще не окочурился?
— Как же, дождешься!..
— И с Ю нормально?
— Вполне.
— И с тобой? — заключил Горн перечень, глядя на юношу в упор. — А, Эрик?
Тот молча кивнул.
— Ну ладно, раз уж ты сумел добраться сюда, — сказал гигант, — то и нашего красавца Лота сможешь доставить к Ю, верно? Будь спокоен, хлопот он тебе не прибавит… А мне еще надо доставить по назначению одну посылку — дернул же черт ввязаться. Не бойся, я недолго!..
Он шагнул было в сторону, но Тигр остановил его, вскинув руку.
— Горн, сегодня все решится?
— Думаю, еще до захода, — подтвердил гигант. — Устраивает?
— Лучше уж побыстрей. Надоело.
— А уж мне-то, Эрик!.. — усмехнулся Горн и сгинул за поворотом. Чуть погодя оттуда прозвучал жалобный вздох, будто бы женский, затем все стихло.
Пожав плечами, Эрик двинулся следом за беднягой Лотом, продолжавшим размеренно вышагивать посредине тоннеля. То ли гигант загрузил его рабошлем простейшей программой, то ли даже сейчас не выпускал бывшего Льва из-под своей заботливой опеки — во всяком случае тот даже не оглядывался. Вот только не промахнулся ли Горн, доверив такое сокровище Тигру? Или и здесь он все рассчитал точно?..
2
Словно в прежние добрые времена, они привычным строем следовали по извилистым коридорам, только теперь процессию возглавлял Лот, а между парой замыкающих Стражей старательно вышагивал маленький Олт. Навстречу то и дело попадались отряды стражников, спешившие куда-то. Не снижая шага, Лев надвигался на них, и те, узнавая правителя, торопились убраться с дороги. Иногда Эрик будто слышал невдалеке воинственные, приглушенные стенами крики, однако ни Лот, ни Горн не обращали на них внимания.
Мелькали коридоры, лестницы, залы — а они все продолжали свое размеренное невозмутимое продвижение в глубь Горы. Ничто не становилось на их пути, и уже казалось, будто и эта дерзкая выходка сойдет Горну с рук, словно ему покровительствовали Духи. Но так обойтись с Лотом! — снова возмутился Тигр. Да будь он хоть трижды предателем — убей его, но унизить Истинного рабством, наготой… Это чудовищно!
Очередной раз Эрик подобрался: навстречу брела, пошатываясь и напевая, одинокая приземистая фигура. Всемогущие Духи, да это же Везунчик Эст, собственной персоной! К тому же пьяный в дым… Он-то здесь откуда?
А коротышка уже узнал Тигра и радостно воздел руки, словно готовясь обнять. Похоже, он не замечал ни Лота, ни Ю — его мутный взор мог удерживать в фокусе одного Эрика.
— Ну наконец-то! — закричал Эст еще издали. — Как же нам недоставало вас, дружище!.. А знаете, и Биер здесь, и Тина — такая, доложу вам, умница, на лету схватывает. И Биер ею доволен…
Молча Горн шагнул коротышке навстречу, небрежно щелкнул пальцами по шее. Хрюкнув, Эст повалился вперед. Гигант подхватил его за бока и одним движением зашвырнул в ближайшую дверь.
— Его-то за что?! — вскипел Эрик, но протестовать было поздно: дело уже сделано. Спасибо, что не убил.
Они продвинулись к центру Замка еще немного, и — новая встреча!.. Наперерез процессии теперь торопился старина Биер — во главе полувзвода латников-меченосцев и со знаком Тайного Воинства на груди. Вот времена — даже старых приятелей узнаешь с неожиданной стороны!..
В полном согласии с этикетом Биер салютовал сначала Божественной, затем Лоту, тут же ловко к нему пристроился, знаком приказав своим замкнуть шествие и даже успев подмигнуть Эрику.
— Светлейший, — обратился он к правителю, — дело идет к завершению, однако мне нужны уточнения.
— Потом, Биер, потом!.. — сквозь зубы процедил Лот, и Эрик не понял, говорил ли он сам или с подачи Горна. Но умнице Волку тон этих слов явно не понравился.
— Как угодно, — произнес он. — Тогда позвольте вас сопровождать.
— Нет, — отрывисто сказал Лев. — Проваливай.
— Светлейший, но в коридорах неспокойно, сами же видите. Вы не должны рисковать собой, тем более — Божественной. Охраны из двух Стражей недостаточно, поверьте моему опыту.
— Нет, — снова выдавил Лот.
— Светлейший, даже рискуя навлечь на себя ваш гнев, я вынужден ослушаться — простите.
Почтительно склонив голову, Биер отступил к самой стене и застыл, пропуская процессию мимо. Обменявшись с Эриком улыбками, занял место за его спиной, во главе своего отряда. И всем встречаемым на пути имперцам он теперь приказывал следовать за собой. Скоро хвост за Волком растянулся на полквартала.
Юноша покосился на Горна, но тот по-прежнему был невозмутим, будто все это совершенно его не заботило. Неужто и сейчас гигант не усомнился в победе? Ясно же, как день: стоит ситуации чуть обостриться, и… Во всяком случае Биер не подпустит их к подъемнику — слишком многое он про всех знает. И тогда… Какого дьявола! — возмутился юноша. Собственно, почему я должен ему мешать? Кто мне Биер, и кто — Горн?.. Но выходить из игры теперь, оставить напарника одного против всех? Клянусь Подземельем, слишком это походит на трусость! Уж лучше я разберусь с ним сам…
Они уже выходили в центральный зал, с шахтой подъемника посредине, когда Горн вдруг круто развернулся, остановившись лицом к стражникам. Почти против воли Эрик тоже сделал полоборота и выхватил мечи. Вдвоем они перегораживали всю ширину коридора, и громадный численный перевес противника не имел здесь решающего значения. И тотчас Биер скомандовал атаку.
Яростно зазвенела сталь. Все же это было здорово: без особого напряжения, в четыре клинка, Стражи выдерживали напор многих десятков, хотя из этих многих при деле находились полтора-два. Мгновенно сориентировавшись, Биер отрядил половину имперцев в обход. А сзади уже гудел подъемник, запущенный Олтом.
— Проверь другой вход, — сказал Горн. — Живее, Эрик!..
Юноша отскочил и несколько секунд любовался, как Горн управляется один, — а управлялся он на диво!.. Затем бросился было к подъемнику, но на полпути затормозил, потому что из второго коридора в зал входили пятеро стражников. Наверняка они оказались здесь случайно, но при виде Тигра — разгоряченного, с обнаженными мечами — немедленно схватились за оружие. Эрик метнулся им навстречу, рассчитывая перехватить на самом входе, но опоздал: имперцы уже разворачивались в цепь, охватывая его с боков. Мечниками они были умелыми (собственно, других в Дворцовую стражу и не брали), однако нацеливались пока на пленение, не на убийство. И у юноши не было желания обострять схватку. Он лишь закрутил мечи в два сверкающих круга, окружив себя стальной завесой, и стал отступать в сторону от подъемника, где в ожидании кабины застыла тройка наблюдателей.
Через головы сражающихся Биер приказал противникам Тигра не слишком с тем церемониться (вот как!), а одному из них поручил выключить подъемник. Сейчас же на Эрика посыпались удар за ударом, но попадая в его сверкающие ловушки, мечи отлетали словно заколдованные. Юношу окружили четверо, а пятый пробежал мимо оцепеневшего Лота, мимо безучастной Ю и взмокшего от возбуждения Олта — и остановил движение кабины.
Над толпой атакующих прогремел победный вопль, но тут Горн обернулся, коротко махнул рукой, и будто мощный разряд пронизал воздух. Стражника швырнуло спиной о стену, он повис на мече пришпиленным жуком. И теперь из глоток имперцев вырвался рев ярости. С удвоенной силой они навалились на гиганта, обезоруженного наполовину, но тот даже не сдвинулся с места. В следующую секунду он извлек из стальной стены врагов новый меч и зычно воззвал:
— Ну же, Олт, не спите!..
Укоризненно покачав головой, старик снова включил подъемник. Раздосадованный Биер повторил приказ Эриковой четверке, посоветовав заодно прибить и Олта, но в этот миг юноша сделал удачный выпад, ранив одного из противников в бедро, и тот выбыл из состязания. А уж троих-то Эрик мог загрузить хлопотами по маковку, не давая отвлечься ни на секунду. Впрочем Олт отнесся к угрозе Волка с полным доверием и немедленно вооружился мечом убитого, намереваясь, видимо, продать жизнь подороже. Развоевался старикан — даром, что бывший раб!..
А подъемник между тем не спешил, кабина все не появлялась. Над головами наседающей троицы Эрик уже видел отряд имперцев, спешивший по второму коридору, и означало это крушение замыслам Горна. Рубанув по неосторожно подставленной руке, Тигр вывел из строя еще одного и погнал оставшихся двух навстречу подкреплению, хотя не слишком надеялся запереть коридор: все же он не Горн — против десятков ему не выстоять. Однако опять опоздал. Нахлынувшей волной Эрика отбросило к самой стене, где его прижало человек пять-шесть, а остальные набросились на Горна сзади.
А тут и кабина подоспела — будто в насмешку. Тотчас Горн развернулся и, свирепо оскалясь, попер через толпу к подъемнику. Со всех сторон в него летели клинки, но почему-то не могли пронзить панцирь: отскакивали с визгом либо скользили впритирку, — а ведь эти ребята умели прошибать любые латы. Зато каждый из ударов Горна, сыпавшихся градом, вырывал вражеский меч из пальцев или же отбрасывал его шагов на пять — вместе с тем, кто слишком крепко за него держался. Пробившись к кабине, гигант выставил перед собой новый заслон и спиной стал теснить внутрь троицу своих подопечных. Теперь его обступили так плотно, что только голова виднелась над толпой да слышался яростный перезвон металла, будто сцепились две немалые своры.
— Ну-ка, пропустите к другу, — раздался бодрый голос Биера. — Эрик, радость моя, не видел тебя целую вечность!..
Тесный строй стражников разом отхлынул, и юноша с облегчением опустил ватные руки. Что же, он сделал, что мог, — теперь не стыдно сойти с дистанции… Но Горн — с ним-то что будет?
Биер разорвал полукруг имперцев и жестом приказал им отступить еще дальше. Как всегда, он выглядел свежим и полным сил — тем более, что за время сражения еще не обнажил ни одного из своих длинных мечей.
— Давно мечтал с тобой встретиться, — улыбаясь, произнес Биер. — Куда ты запропастился, дружище?
— Слишком вы торопились, — отозвался Тигр настороженно. — Трудно было поспеть.
Волк засмеялся, и смех его Эрику не понравился. Кажется, и это дно оказалось двойным, с тревогой подумал он. Черт возьми, что же остается?
— И все же мы не разминулись! — заметил Биер и с лихостью выхватил клинки, будто рассчитывал порадовать этим своего бывшего учителя.
— Да уж, — ответил Эрик, вытирая со лба пот. — А я-то думал, для кого ты бережешь силы.
— Для тебя, мой красивый, для тебя, — усмехаясь, подтвердил Волк. — Это уравняет шансы.
Горн наконец ввалился в кабину — вместе с бесценной троицей. Двери стали закрываться, но в последний миг гигант подал напарнику знак поверх толпы. И кабина отправилась к высокой цели, только без Эрика.
— Пусть катятся, — произнес Биер, даже не обернувшись. — К чему они нам — верно, старина? У нас ведь свои счеты.
— Вот не знал, что и тебе я что-то должен!..
— А как же, Эрик? За счастье положено платить, а тебе везло всегда и во всем.
— Это мне-то? — изумился юноша.
— Конечно. Ты же имел все, что хотел: талант и силу, славу и независимость, любовь женщин и преданность друзей. А вот мне всегда доставались объедки, да и те приходилось выцарапывать у судьбы.
— Может, ты желал слишком многого, несчастный мой Волк? — предположил Эрик. — А я всегда довольствовался тем, что имел.
— Может быть, может быть… Ну, ты готов?
Юноша принял боевую стойку и ободряюще улыбнулся.
— Жду тебя, старина, — ответил он. — Ну-ка покажи, чему я тебя научил!
Биер усмехнулся и закрутил мечи.
— Я ненавижу тебя за то, — объяснил он, надвинувшись, — что ты всегда вытворял, чего хотел, и все сходило тебе с рук. Да за половину того, что наворочал ты, я давно бы слетел с места и кувыркался бы долго!..
— Как выяснилось, места у нас с тобой были разные, — возразил Эрик, непослушными руками парируя наскоки Волка. — В отличие от тебя, мне не приходилось ни подличать, ни шпионить.
— Я шпионил за тобой, да!.. И даже исправно поставлял твою трепотню, куда следует. А ты думал, тебе забудут отца? Тигренок, не будь наивным!
— Духи, ну и память у вас! Это ж когда было…
— Дурная наследственность, мой сладкий, — а как же!.. Вдруг тебе взбредет в голову сковырнуть императора — происхождение-то позволяет? Удивительно, что тебя вообще не переправили к предкам. Моя бы воля, я давно бы тебя… без свидетелей.
— Ну вот, теперь воля твоя, — поддразнил Тигр, скаля зубы. — Правда, свидетелей многовато.
— Ну, эти-то не выдадут: мы повязаны кровью. Уж сегодня я отвел душу, пощекотал ребра Избранным. Места вакантны — не желаешь занять?
— Возьми все себе, ты же об этом мечтал!..
— А ты — нет? Врешь, Эрик, врешь! — Биер яростно атаковал, но юноша отбился с легкостью — кажется, у него прибавилось сил. — Или для тебя и это слишком мелко?
— Как забавно, Биер, — сказал Тигр. — Оказывается, ты — всего лишь ничтожный и завистливый пакостник, а строишь из себя!.. — Он парировал новый наскок Волка и добавил: — Мне жаль Тину.
— Напрасно, Эрик, напрасно, — злорадно рассмеялся Биер. — Малышка мною довольна!..
— Тогда ее жаль вдвойне, потому что теперь я захотел тебя убить.
— А достанешь, Эрик, дотянешься ли?
— А ты решил, будто уже все от меня перенял?.. Нет, старина, кое-какие фамильные секреты я приберег для себя.
— Например?
— Например, вот это!..
Крутящийся меч сорвался с ладони Эрика. Навстречу взметнулись Волчьи клинки, но вторым мечом юноша подправил полет первого, и тот вонзился Биеру в шею.
Воитель еще падал, когда Эрик рванулся к одному из выходов. Стражники его встретили выставленными мечами, но Тигр с силой оттолкнулся и взлетел над строем. Отразив атаку снизу, он перевернулся в воздухе и благополучно приземлился на ноги — уже за спинами имперцев. Не снижая скорости, помчался по коридору, слыша за спиной топот и азартные крики. Изредка навстречу попадались одиночные стражники, недоуменно шарахались от него, что-то кричали вдогонку — Эрик не вслушивался.
Вырвавшись в узловой зал, он вскочил в местный подъемник и скрылся из виду прежде, чем погоня достигла дверей. Поднявшись тремя этажами выше, выпрыгнул и понесся в обратном направлении, к центральному залу — точной копии первого. Задыхаясь, юноша ввалился в радушно распахнутую кабину, в изнеможении оперся на стальные глыбы Горна.
— Вот и все, — буднично произнес исполин. — Порезвились напоследок.
Он ткнул пальцем в клавишу, и кабина понеслась к вершине.
— Послушай, — спросил Эрик, — а почему ты лупил только по мечам?
— Если б потребовалось, я уложил бы всех, — откликнулся Горн. — Или сомневаешься?
— Вот уж нет!.. Кто ты, Горн?
— Если я посмею убивать без нужды, Безымянные накажут меня безумием, — усмехаясь, сказал гигант. — И вот тогда я уже не смогу остановиться.
— А больше тебе нечего сказать?
— А надо ли, Эрик?
Кабина плавно остановились, двери открылись.
— Конечная станция, — объявил Горн. — Прибыли наконец.
И взяв Ю под локоток, первым шагнул наружу.
3
Здесь оказался совсем другой стиль — простой и строгий, без привычной дворцовой помпезности. Впрочем, по форме этот центральный зал мало отличался от нижних, разве что был не столь просторен. Как и внизу, сюда выходили два коридора, только совсем короткие, дальними концами упиравшиеся в невзрачные двери.
Покрутив головой по сторонам, Олт глубоко вздохнул и расплылся в радостной улыбке.
— Действует, — провозгласил он. — А ведь сколько лет прошло!..
— Вы о чем? — рассеянно спросил Горн, тоже озираясь.
— Ну да, для вас-то перепад в несколько тысяч локтей — пустяк, мелочи, а я на такой высоте отключился бы в момент, не позаботься заранее… Здесь же куда легче дышать, чем на нижних ярусах, вы не чувствуете?
— Каждому — свои радости, — изрек исполин и двинулся по правому коридору, огромной рукой направляя перед собой Ю. Остальным поневоле пришлось следовать за ним, а Эрик, как всегда, прикрывал тылы.
Створки автоматически разъехались перед нежданными посетителями, и глазам открылась круглая комнатка… собственно, даже не комнатка, а один сплошной пульт — таких масштабов и насыщенности, что Тигру сделалось тоскливо. Остановившись на пороге, Горн подтолкнул вперед Ю и развернулся к остальным.
— Нам пока тут делать нечего, — объявил он. — А уж тебе, Лот, и подавно.
— Ты обещал меня отпустить, — угрюмо напомнил правитель.
Гигант поглядел на него с сомнением.
— Формально мне придраться не к чему, — согласился он, — хотя твой подчиненный и наделал нам хлопот. — Он махнул рукой: — Ладно, живи.
Лот молча повернулся и замороженной поступью двинулся к шахте. Кабина поглотила его, тут же отправилась вниз. Можно было представить, с каким остервенением сдирал он сейчас рабошлем со своей обритой головы!..
— Старый мошенник, — проворчал Горн. — Вы подсунули мне устаревшие планировки.
— Конечно, — с гордостью подтвердил Олт. — Что же, по-вашему, я вчера родился?.. В свое время я многое здесь переделал, даже выдолбил новые помещения.
— Сами и долбили? — насмешливо поинтересовался Горн, но старик пропустил замечание мимо ушей.
— Там, — торжественно ткнул он рукой в пол, — прямо под нами, — лаборатории. Мои лаборатории, не Хранителей. Чего здесь только не затевалось, какие планы строились!..
— Вы же были тут раз или два, — напомнил гигант. — Опять наврали?
— А что мне оставалось? Не хватало, чтобы вы погнали меня по карнизам искать эти чертовы балконы!.. Я жил здесь месяцами — именно здесь, а не внизу. Со мной было несколько десятков спецов, и трудились они без принуждения, уверяю вас. Потому что я позволял им все.
— И даже убраться отсюда?
— А знаете, отчего я слетел? — сердито спросил Олт. — Я попытался потеснить Хранителей. Они ведь постоянно ставили мне подножки — мне надоело терпеть. Сколько направлений они мне перекрыли, сколько начинаний загубили!.. Ну, с дальней связью я еще понимаю: страховка на черный день и все такое. Но мои исторические изыскания, но попытки взлететь — это-то чем им помешало?
— Общий принцип Хранителей, — пояснил Горн. — Разобщенность во всем — во времени, в пространстве, между людьми.
— Да, но зачем? Почему это для них это важно?.. Они же не тупые фанатики, эти бесполые, они умеют рассуждать здраво. И однако, когда я попробовал не обращать на них внимания, они натравили на меня всех, и я слетел с трона, точно пушинка. Хорошо, хоть жизнь сохранили. И кое-какие знания — достаточные, чтобы поиграть в интриги, раз уж не позволяется большего.
Неопределенно хмыкнув, Горн приблизился к подъемнику и пробежался пальцами по клавишам крохотного пульта.
— Сейчас Лот как раз посередине, — ответил он на вопросительный взгляд Эрика. — Пусть посидит пока — так спокойнее.
— Но ведь ты обещал!..
— Раз обещал, сделаю — только позже. Хотя разумней было б его придушить.
— Знаешь, Горн, — неожиданно сказал юноша, — нам надо переговорить.
— Что, прямо сейчас? И, конечно, без свидетелей? — Горн задумчиво покивал. — Ладно, время еще есть… Олт, старина, где здесь можно уединиться? А заодно покажите, старый хитрец, куда вас можно запереть на это время — во избежание соблазнов.
Недовольно ворча, Олт повел Стражей по левому коридору, и за одной из дверей они его оставили — после произведенного Горном быстрого, но тщательного осмотра комнаты. За следующими створками они обнаружили уютный зальчик с расставленными по кругу креслами. Горн с любопытством их оглядел, даже, кажется, прощупал и наконец утвердился в одном. Сейчас же Эрик уселся напротив.
— У тебя полчаса, — предупредил гигант, с довольным кряхтением вытягивая ноги. — Уложишься?
— Постараюсь. — Эрик недолго помолчал, собираясь с мыслями. — Для начала я попытаюсь обрисовать твою деятельность за последние несколько лет…
— Ну-ка, ну-ка, — оживился Горн. — Это может оказаться занятным.
— Не знаю, откуда ты всплыл, да это и неважно. Вероятнее всего — из какого-нибудь захудалого, окраинного рода. Силой и хитростью ты пробился в Столицу, возможно, даже сбросил с имени букву и в конце концов сделался Старшим Стражем — недурная карьера, верно?
— Ну, для тебя это было бы понижением, — возразил Горн.
— Не обо мне речь, — огрызнулся Тигр словами Олта и с досадой поморщился. — Итак, ты стал Старшим Стражем, но это не насытило твоего тщеславия — ты замыслил интригу помасштабней!.. Каким-то образом тебе удалось исказить поступавшие к Ю данные, и это привело к роковой ошибке — экспедиции на Второй материк… Я не прав?
— Давай, давай, — подбодрил гигант. — Пока все складно.
— Провал экспедиции привел ко всеимперскому хаосу. Ты верно рассчитал — все и так держалось на волоске. Воспользовавшись сумятицей, ты захватил Ю, однако и это был лишь промежуточный этап. Твой девиз: все или ничего, — ты рвешься на самый верх, а для такого одной Ю мало. Предусмотрительно заручившись моей дружбой, ты сопровождаешь меня к моему давнему кровнику Олту, и вот уже мы оба работаем на тебя. Все сбылось, как ты задумал, и теперь мы наконец тут, у истоков абсолютной власти. Ты в шаге от цели, но ты не учел одного.
— В самом деле? — удивился Горн. — Чего же?
— Вот этого! — рявкнул Тигр, выхватывая лучемет. — Ты лишь использовал меня — как и всех. Ты рвался к власти, но ты ее не получишь. Последний шаг я сделать тебе не дам!
Беспечно ухмыльнувшись, исполин закинул ногу на ногу.
— Не надейся на свою скорость, Горн, — хрипло предупредил Эрик. — Луч не обогнать даже тебе.
Горн протяжно зевнул, прикрывая рот широкой ладонью.
— Не досыпаю, — проворчал он извиняюще. — Чертова гонка!..
Затем посмотрел на юношу внимательно и грустно.
— Интересно, а кого ты пропустишь вместо меня? — спросил он. — Может быть, Лота? Или же переставим две передние буквы — и что получим? А может, Лидеров? Или Тора? А то давай сам, а?.. Эх, Эрик, Эрик, — покачал гигант головой, — бедный мой дурачок. Ты кругом неправ.
— Например?
Вздохнув, Горн шевельнул пальцем на подлокотнике, и в тот же миг индикатора на лучемете юноши погас. В ярости тот ударил кулаком себя по бедру.
— Первая твоя ошибка, — констатировал Горн. — Надо же быть внимательнее, малыш!.. Но даже без этого ты не смог бы выстрелить.
— Ты так уверен?
— Но Эрик, ты же и сам до конца не поверил в невероятную свою историю и ждешь подтверждения — иначе к чему было все затевать? Однако я бы такого подарка тебе не сделал, а ведь для выстрела нужна полная уверенность, верно? Я не стал бы ни оправдываться, ни уговаривать — я бы оскорбился и стал оскорблять тебя, а ты был бы этому только рад… Малыш, я намного хитрее тебя, поверь, хотя у меня и не было отца-заговорщика.
— Не трогай отца!
— Ладно, пошли дальше… Ты угадал: я поднялся снизу, — однако сильно мне польстил, причислив к пятибуквенным. Я вообще не огр. И не Пес. Я даже не кэнт. У меня нет земли, которую я смог бы назвать родной, или тогда уж все они мои… Скажи, малыш, а много ты знаешь о спецах?
— Кое-что, — пробормотал Эрик, исподлобья разглядывая лицо гиганта, странно изменившееся.
— Тебя лишили родовой кормушки, добавили к имени букву, перевели в наемники — и ты вообразил себя самым несчастным в Империи? А что тогда прикажешь думать мне? Я родился и вырос без родичей, без нации, в Хранительском Питомнике, а затем сделался спецом — часто ты с ними сталкивался? Презираемые ограми и ненавидимые остальными… Но в силу своего промежуточного положения они знают много, иногда даже слишком много. — Горн усмехнулся. — Мои действия ты вычислил достаточно точно — наверное, не без подсказки Олта; однако ошибся в главном — в цели. Вовсе не тянет меня к власти, как, должно быть, напел тебе старик, и уж во всяком случае я не стал бы рисковать судьбою целой страны, чтобы вдеть свою шею еще и в эту петлю.
— Хитришь, Горн!..
— Вовсе нет, — пожал тот плечами. — К чему?
— Тогда чего же ты добиваешься?
— Ты не поверишь, малыш. Чтобы меня понять, тебе пришлось бы прожить мою жизнь, испытать на себе чванство ничтожеств и злобу тупиц, перелопатить гору знаний, осознать и прочувствовать всю мерзость этого проклятого мира, а затем на пару лет лишиться тела, превратившись сначала в придаток к конвейеру, а после — в материал для экспериментов. И в конце концов возненавидеть Империю, как ненавижу ее я, — до судорог.
— Великие Духи, так ты раб? — воскликнул Эрик. — И ты тоже?
— Беглый, — с мертвенной улыбкой уточнил Горн. — Знаешь, что это такое — остаться без тела? Хочешь испытать?
Вспомнив бедолагу Лота, юноша отрицательно мотнул головой.
— А ты попробуй — это стоит пережить, забудешь не скоро. Занятное такое ощущение, будто ты уже покойник и наблюдаешь за собой со стороны.
Улыбка задрожала и сгинула с лица исполина.
— Да, я подтолкнул эту махину, — продолжал он, — однако она еще шатается. Не в моих силах перестроить Империю во что-нибудь путное, но развалить ее до основания я могу. И клянусь Подземельем, я сделаю это, я выплесну копившуюся веками ненависть на милых твоему сердцу высокородных ублюдков и на презираемых тобою кэнтов. Я смешаю Вечную Империю с дерьмом, взорву в пыль «материк-крепость»!.. Я пойду на это, Эрик, даже если придется переступить через свою или твою жизнь и сделаться проклятием для миллионов. Я разнесу этот балаган к дьяволу!..
Неожиданно Горн снова улыбнулся — на этот раз будто с сочувствием.
— И последнее, — сказал он. — Не главное, но существенное. Как ты мог заметить, я неплохо осведомлен о тайных делах Империи и между делом разузнал нечто, касающееся тебя лично… Думаешь, твоего отца казнили?
Эрик оцепенел, дыхание перехватило.
— Его только лишили тела, — сообщил гигант, холодно наблюдая за Тигром. — Конечно, не веришь?
— Нет, — выдавил из себя Эрик, мотая головой. — Ложь! Ты все выдумал!..
— Ну подумай сам — разве это так уж непохоже на расчетливого шутника Олта? Что мешало ему лишь разыграть казнь? Ты же не видел тела отца — и никто не видел. А какой великолепный парадокс: заставить вкалывать на страну одного из самых отъявленных ее трутней!..
— Я из него душу вытрясу! — прорычал Тигр, едва видя сквозь кровавый туман. — И если это правда, если только это правда!..
— Опомнись, парень! — прикрикнул Горн. — Неужто ты предпочел бы для отца смерть?
Эрик ухватился за рукояти мечей, чувствуя, что теряет над собою контроль. Предупреждающе вскинув ладонь, гигант произнес:
— Э, дружище, не переживай — а кто в Империи не раб? Оглянись вокруг: каждый унижается перед кем-нибудь, — так чем же привычное унижение лучше незнакомого? Рабошлем отбирает только тело, а душу каждый продает сам.
— Где мой отец? — выкрикнул Эрик. — Ты знаешь?
— Наверное, я — единственный, кто это еще знает, — ответил Горн. — Даже сведения Олта устарели… Однако сейчас я этого не скажу.
— Почему, разорви тебя Ветер?!
— Ты же сам догадался: я хочу тебя использовать.
— Лжешь, ничего ты не знаешь! — Юноша стиснул голову — кажется, он был уже близок к обмороку. — Клянусь Подземельем, — прошептал он, — ты опасно шутишь…
Горн пожал плечами.
— По-моему, у тебя нет выбора, — заметил он. — Ты можешь мне не верить, но, как любящий и преданный сын, обязан разобраться в этой версии досконально. Разве нет?
Эрик молчал, скрючившись в кресле. Не хватало и в самом деле грохнуться, угрюмо подумал он. Мало мне сегодня позора!..
— И хватит об этом, — сказал гигант, поднимаясь. — Наверняка нас уже ждет Ю, да и старикан, наверно, измаялся… Пошли, Эрик, доведем до конца эту затею — отступать поздно.
Покорно, будто в рабошлеме, юноша встал и последовал за Горном.
