За полчаса до этого диалога крейсер Галактического Союза «Неуязвимый», дежуривший у точки выхода в системе Сегратума, засек приближавшееся к точке судно. Его опознавательные сигналы выдавали в нем грузовой корабль «Лира-4», который по расписанию должен был пройти здесь лишь через час.

— «Лира-4», вы обогнали график! — связался с экипажем дежурный офицер «Неуязвимого». Ему ответило сморщенное лицо, которое, увидев черный офицерский мундир, принялось смущенно извиняться:

— Нас выгнал с орбиты диспетчер! — Морщины воровато бегали по лицу и складывались в самые безобразные узоры. — Он сказал, чтобы мы не создавали помехи орбитальному движению. Мы подождем нашего времени за границей зоны, если вы не возражаете.

Примерно то же указывали правила межзвездных перелетов, поэтому дежурный офицер не возражал. Он вернулся к полусонной беседе с начальником оружейной части. Они успели обсудить половину сплетен, витавших но военному флоту Союза, когда в зоне выхода появился новый корабль.

— О! — Дежурный офицер посмотрел на часы. — Пассажирский. Точно по расписанию. Теперь можно…

Что было можно, его собеседник не успел дослушать. Крейсер вдруг сильно тряхнуло, начальника оружейной части бросило на пол, и половина приборов в рубке заорала голосами тревоги. Офицер, чудом удержавшийся во время взрыва на ногах, бросился к корабельному компьютеру и начал изучать его показания.

— Что происходит? — Голос капитана у него за спиной заставил офицера испуганно подскочить. Вообще-то в обычное время капитан ходил очень медленно…

— Вышел из строя главный двигатель. — Офицер отказывался верить в происходящее. — Это похоже на аварию, но корпус не пробит ни в одном месте. Может, приборы врут?

— Какое врут! Какая авария! — Капитан «Неуязвимого» с гневом отпихнул своего офицера от терминала компьютера и сам занял его место. — Посмотрите на экраны!

Вахтенный поднял глаза. «Лира-4» сошла с того места, где она должна была ждать своего времени, и двигалась наперерез пассажирскому кораблю.

— Это же очевидно! Это диверсия! — взревел капитан. — Эта толстобрюхая мыльница идет на перехват. У нас есть список пассажиров пришедшего корабля?

В рубку спешно вбегали другие офицеры и занимали места по боевому расписанию. Вахтенный отправил запрос, его компьютер недовольно побурчал и выплюнул из себя бумажный листок. Вахтенный протянул его капитану. Капитан начал изучать его, нахмурив лоб.

— Планетарная оборона информирована? — отдав его обратно, спросил он хмуро.

— Да, капитан, — ответил ему старший помощник. Сейчас он должен был связываться с базой на Сегратуме. — Два крейсера, «Блестящий» и «Драчун», только что снялись с планетарной орбиты и двигаются к нам. С базы…

— Только что снялись? Они у самой базы? — резко оборвал его капитан.

— Да. — Старпом мрачно вздохнул. — Часов десять полета, не меньше.

— Что у нас с двигателями?

Ответил главный инженер:

— Не так плохо. Мы можем идти и на маневровых, правда, гораздо медленнее, чем обычно.

— Начинайте немедленно сближение с пиратом! — То, что за безобидной оболочкой «Лиры-4» прятался кто-то иной, сомнений уже ни у кого не вызывало. Несколько офицеров успели задуматься о причине нападения, но слова капитана тут же объяснили и это: — На борту пассажирского скотовоза — император Хаджитума.

Крейсер пришел в себя после неожиданного удара. Техники облепили обгоревшую дыру в обшивке главного двигателя и пытались исправить повреждения. Кроме него, все корабельные системы работали в нормальном режиме. Даже резервные реакторы вполне справлялись с нагрузкой, на которой обычно работали основные. Маневровые двигатели придали «Неуязвимому» импульс, и крейсер медленно сближался с «Лирой», которая уже оседлала свою жертву.

— Абордаж состоялся, — оценил ситуацию капитан после внимательного изучения экранов. — Стрелять мы не можем. Пусть пехота и шлюпки будут в боевой готовности, придется высаживать группу спасения.

Приказ скрылся в глубинах корабля. Космический десант Союза, большую часть времени служивший за свое безделье предметом насмешек для команды, начал разбирать оружие и выстраиваться в коридорах, которые вели к десантным шлюпкам. Команда «Неуязвимого» ждала момента, когда крейсер приблизится к пирату на достаточное расстояние, чтобы начать высадку. Но их противник не собирался играть по стандартным правилам. Неожиданно для всех «Лира-4» отцепилась от пассажирского корабля. В рубке сразу поднялся удивленный гул.

— Что теперь? — задал риторический вопрос капитан. Никто не стал высказывать свои догадки, а в следующее мгновение они были уже не нужны. Пассажирский корабль сверкнул основными двигателями и начал ускоряться — но не в сторону Сегратума, а к границам его звездной системы. Это вызвало переполох на мостике. Капитан, забыв кодекс военного флота, грязно выругался. Это сработало почти как заклинание — на экране связи материализовалось обрюзгшее лицо министра обороны Союза.

— Капитан Дрек! — Министр был не в настроении и не собирался это скрывать. — Что происходит? Почему вы бездействуете?

— На пассажирский корабль совершено нападение, — как можно спокойнее сказал капитан. Министру, разумеется, все и так доложили с базы, но этот вампир просто решил не упустить случая поиздеваться над подчиненными. — Мы не можем вмешаться, так как одновременно на крейсере была организована диверсия. Наш главный двигатель вышел из строя.

— Почему он уходит в открытый космос? — рявкнул министр.

— Мне кажется, они тянут время, — высказал свою догадку Дрек. — У императора Хаджитума, который оказался на борту, наверняка есть охрана, да и корабельные офицеры вооружены. Он будет убегать от нас, пока не добьется того, чего хочет.

— Делайте что хотите, но догоните их! — выплюнул в экран министр. — Если потребуется, все выйдите в космос и подталкивайте свою груду железа. Докладывайте результаты каждые двадцать минут.

Экран погас, чему капитан изрядно порадовался. Старпом нашел спецификацию кораблей этого класса еще полчаса назад. Останься министр на связи еще на пару минут, он бы увидел, как кто-то из офицеров посчитал время и как вся команда «Неуязвимого» снова приуныла. При текущей разнице в скорости они догонят пиратов за восемь часов — а за это время на борту пассажирского корабля могло произойти все что угодно.

Пронзительный сигнал тревоги прервал мирное течение обеда. Ктор мгновенно вскочил, оглядываясь вокруг в поисках опасности, но встретил только непонимающие взгляды. Потом ожила корабельная информационная система.

— Внимание! — произнес тревожный мужской голос. — Всем пассажирам укрыться в своих каютах. Наш корабль атакован.

В подтверждение его слов из коридора донесся звонкий хлопок. Теперь побледнел Сергей. Он узнал звук, когда в космосе вакуум встречается с корабельной атмосферой. Ирина тревожно смотрела, как он плеснул себе на руку воду и поднял ее вверх. Влажная рука в условиях отсутствия приборов — лучший инструмент, когда необходимо обнаружить утечку воздуха. Ветра не было, стало быть, корабль воздух не терял.

Пассажиры наконец пришли в себя и испуганно побежали в коридор. В столовой остались только Тонен со своими новыми знакомыми и Сергей с Ириной. Что-то удерживало их здесь. Они поочередно обменивались взглядами, и наконец Сергей не выдержал первым.

— Нужно идти в чью-нибудь каюту, — на языке Союза, чтобы его поняли мальчик с дядей, сказал он. — У каждой из них на случай аварии предусмотрено автономное снабжение воздухом, а этот зал, как и коридоры, снабжается общекорабельной системой. Если она выйдет из строя…

Никому не требовалось дополнительных пояснений. Ктор крепко сжал руку племянника, мальчик испуганно посмотрел на него своими огромными глазами, и дядя пробормотал ему что-то успокаивающее. Висящее на поясе оружие придавало Тонену уверенности, и он первым вышел из обеденного зала. За ним потянулись остальные. В коридоре никого уже не было.

— У точки выхода постоянно дежурит крейсер Союза, — вспомнил вдруг Ктор. — Странно, что он не вмешивается.

Его спутники не могли ничего ему ответить. В этот момент покалеченный «Неуязвимый» как раз начинал преследовать захваченный корабль, но они этого знать не могли. Корабельные коридоры были пусты, все пассажиры, судя по всему, попрятались по каютам. Они внимательно прислушивались, но вокруг царила полная тишина. Это пугало, и они ускорили свой ход. Коридор все тянулся и тянулся. От обычного оживления не осталось и следа. Спеша, они подошли к месту, где их коридор под прямым углом пересекал другой, точно такой же. Барон держал руку на рукоятке меча и чуть не выдернул его, когда из-за поворота, бешено сверкая глазами, выбежал кто-то из пассажиров.

— Бегите! — выкрикнул он, намереваясь скрыться в обеденном зале. Сергей поймал его за рукав, его добыча начала резко вырываться, но тщетно.

— Что там? — крикнул ему в лицо Сергей.

— Там какие-то солдаты! Огромные, как моя смерть! — Мужчина тяжело дышал. — Они убивают всех, кто попадается им под руку! Они сейчас пройдут здесь! Отпустите меня!

— Там тупик. — Сергей тряхнул пассажира. — Успокойся!

Пассажира била мелкая дрожь. Сергей разжал руки, и он обессиленно привалился к стене. Но рассказ произвел впечатление на группу, и они, не доходя до перекрестка, остановились.

— Тихо! — вдруг прошептал Ктор, прижав к себе мальчика. Все даже перестали дышать. — В коридоре шаги!

Полы на корабле были выстланы мягким материалом, который великолепно поглощал шум. Не было слышно ни единого звука, но Сергей, поверив Ктору, спрятал руку за пазухой.

— Сейчас они появятся, — выдохнул Ктор.

И не ошибся. На перекресток выбежали четыре человека. Пойманный пассажир говорил правду, атаковавшие были необычайно большого роста, на голову выше Тонена. Даже учитывая шумопоглощающее покрытие пола, они должны были обладать абсолютной координацией, чтобы двигаться столь бесшумно при своем весе. Все они были одинаково одеты, в черных масках и черных комбинезонах без каких-либо украшений или опознавательных знаков. В руках у них было зажато то, что Тонен без труда определил как оружие. Он мгновенно вытащил меч, но по позам его противников было видно, что их оружие поражает на дистанции — вместо того, чтобы податься навстречу, они остановились, поднимая свои устройства в сторону застывшей группы. «Здравствуй, смерть!» — почему-то пришло в голову Тонену, когда он понял, что не успеет достать своих убийц.

Потом за его затылком загрохотал гром. Грудь одного из гигантов взорвалась, засыпав красным его товарищей и стены корабля. Оружие противника взлетало вверх, чтобы поразить свою цель, но взорвалась грудь второго воина, и его излучатель с глухим стуком упал на пол. Из двух оставшихся убийц Сергей успевал достать лишь одного. Он спустил курок и с удовольствием отметил, как по всему коридору разлетелась голова третьего солдата. Сейчас выстрелит четвертый, и что-то заныло в груди, ожидая вспышки, которая должна оборвать его жизнь. Но четвертый убийца, вместо того чтобы выстрелить, превратился в черную обугленную фигуру и рухнул на пол коридора. Сергей оглянулся — Ктор медленно опускал портативный излучатель. Все молчали.

— Три — один, — вдруг вывел нелепую статистику голос Тонена, и эти слова сняли то жуткое напряжение, в котором застыли люди. Ирина облегченно прислонилась к стене рядом с трясущимся пассажиром, а мальчик прижался к ноге своего дяди. Сергей и Ктор обменялись уважительными взглядами.

— Как вы догадались, в которого из оставшихся двух нужно стрелять? — спросил Сергей, убирая за пазуху свое оружие. Ктор не стал следовать его примеру, излучатель остался в его руке.

— Вы убивали их справа налево, — пробурчал Ктор. — Я выстрелил по крайнему слева. Что было удачно. — Он выдохнул. Смерть была совсем близко, и если бы не этот странный мужчина, они бы не пережили эту встречу. Он решил узнать о нем побольше. — Чем вы стреляли? В первый раз вижу это оружие.

— Механический принцип. Разрывные пули, — непонятными словами ответил Сергей. — Но у меня с собой их осталось всего четыре. Нужно добраться до нашей каюты. Сколько у вас зарядов?

— Не меньше полусотни. — Ктор не сводил глаз с Сергея. Он столкнулся с загадкой, а загадка, даже самая полезная, всегда была для него синонимом опасности. — Ваше оружие не очень практично.

— У него есть другие преимущества. Однако нам нужно идти. — Сергей решил сменить тему. — Только неплохо решить, каким путем. Не хочется лишний раз встречаться с такими убийцами.

Ктор нахмурился:

— Очевидно, им нужен наш император. Его разместили в кормовой части судна.

— Стало быть, эти, — кивнул на трупы Сергей, — туда и будут двигаться. Можно уменьшить риск встречи с ними, только нужно действовать быстро.

Его тревожный взгляд нашел глаза жены. «Все в порядке?» — спрашивали глаза Сергея. «Да», — благодарно кивнула Ирина. Потом они все вшестером побежали, перескакивая из одного коридора в другой, и до самой каюты им никто не встретился, хотя несколько раз Ктор дергался, к чему-то прислушиваясь. Один раз он заставил их идти обходным путем, с чем, впрочем, никто не спорил. Когда они наконец добрались до комнаты, где жили Сергей и Ирина, никто не стал скрывать свое облегчение. Сергей совершил над дверью какое-то действие, после чего объявил:

— Заперто.

Он сразу бросился к сумкам, аккуратно сложенным у дальней стенки. Пока он что-то искал в них, его товарищи по несчастью пристально рассматривали друг друга.

— Что ж, — невесело улыбнулась Ирина, — нам стоит познакомиться, раз уж мы вместе оказались в такой передряге. Моего мужа зовут Сергей, а меня — Ирина.

— Откуда вы? — подозрительно спросил у женщины Ктор. Ему все не нравилось, что от него что-то скрывают. — Странные имена.

— Это не важно. — Ирина задумчиво посмотрела на него, потом на прижавшегося к нему мальчика. Малыш был очень испуган. Ирина присела на корточки, чтобы сравняться с ним по росту, и продолжила: — Теперь ваша очередь. Как тебя зовут, чудо?

Мальчик испуганно молчал, и ответил его дядя:

— Его зовут Уард, а меня — Ктор.

— А я — Завизаж, — представился вдруг пассажир, пойманный в коридоре. — Я банкир с Верины. Я знаю, это звучит очень глупо в такой момент, но вы спасли меня, и если вам будут нужны деньги…

— На данный момент нам нужны дополнительные жизни и вечное оружие. — Сергей закончил копаться в своих вещах и вернулся к беседе: — Впрочем, я запомнил ваше обещание. А вас как зовут? — повернулся он к Тонену.

Тонен опешил, но потом решил поддержать игру, смысла которой он не очень понимал.

— Тонен Урхо. Я с Маар.

— Отлично, — подвел итог Сергей. — Никто не против, если я здесь покомандую?

Никто из присутствующих возражать не стал. Ктор недовольно нахмурился, но про себя признал, что этот человек ориентируется в ситуации гораздо быстрее, чем он сам. Сейчас главным было именно это.

— Тогда обсудим то, что происходит вокруг нас. — Сергей сел на стол, свесил ноги и указал на кровать и два стула, находящихся в комнате. Все последовали его примеру и расселись по группам — дядя взял на руки племянника, Ирина подсела к мужу, а Завизаж, даже в этой ситуации не решаясь остаться в одиночестве, поставил стул ближе к Тонену. — У нас на шесть человек две единицы вооружения. У меня два десятка выстрелов, у вас, Ктор, больше, но, боюсь, этого нам не хватит. Наши новые друзья настроены исключительно агрессивно. У вас есть еще что-нибудь, чем можно убить такого откормленного кабана?

Тонен коснулся рукоятки меча. Сергей только вздохнул.

— Это не сильно увеличивает наши шансы. Тогда выхода нет.

— Краб? — спросила Ирина. Тонен заметил, что она перешла на русский, и скопировал озадаченный вид своих спутников. Если играть, то играть по-настоящему. — Или патруль?

— И то, и то. Подарок, к сожалению, не доедет до Сегратума, — также по-русски ответил Сергей. Ему пришлось спрыгнуть со стола, чтобы во второй раз подойти к сумкам. Все озадаченно наблюдали, как он достал из одной из них карманный компьютер и вернулся на свое место.

— Что это за язык? Что вы собираетесь делать? — Подозрения Ктора, по-видимому, только росли.

— Вызываю джинна, — ответил без тени улыбки Сергей, набирая какие-то команды на миниатюрной клавиатуре. — Я вез полезный груз, но не подозревал, что он будет нужен так скоро. Можете смотреть сюда. — И Сергей указал на экран компьютера. Все, кроме Ирины, встали со своих мест и подошли. Экран был размером с ладонь.

— Здесь ничего не видно, — заметил банкир с Верины.

На экране действительно была сплошная темнота.

— Да будет свет, — проворчал Сергей. — Сейчас мы выползем из этого тесного ящика и разойдемся как следует.

Экран подернулся рябью, и на нем возникло какое-то помещение. Были видны темно-синие силуэты коробок и ящиков, за которыми начиналась абсолютная темнота.

— Грузовой отсек, — пояснил Сергей столпившимся за его спиной людям. — Наш друг сидел там в ящике, ожидая своего часа, и вот час настал. Теперь нужно выбраться из него, то есть из отсека. Из ящика мы уже выбрались. Судя по плану корабля, тут должна быть дверь…

В глубинах корабля, в самом центре транспортного отсека, посыпались коробки. Боевой робот, чем-то похожий на первый луноход, неуклюже пробивал путь сквозь завал, откликаясь на зов своего хозяина.

— Ага! — удовлетворенно воскликнул Сергей. — Вот оно!

Дверь на самом деле оказалась массивными стальными воротами.

— Что вы пытаетесь вызвать? — требовательным голосом спросил Ктор.

— Это специальный механизм. — Сергей выдавал информацию по минимуму. — Мы называем его крабом. Он обладает кое-какими навыками боев в помещении. Вот, например, эти двери…

— Боевой механизм? Вовремя. А как вы откроете ворота? — Ктор начал постепенно разбираться в происходящем. — И кто вы все-таки?

— Кто мы, все-таки не важно. — Сергей сосредоточенно жал клавиши. — А дверь открывается вот так.

Вспыхнули две яркие вспышки, и грузовой отсек затянуло дымом. Сгрудившиеся вокруг экрана люди увидели, как дым надвинулся на них и заволок весь экран.

— Сейчас он пройдет дверь, — объяснил им Сергей. — И уже более быстрым шагом отправится на свидание с нами.

— А далеко он от нас? — быстро спросил Завизаж. Он привык считать на своей планете, правда, там он считал деньги, а здесь — шансы выжить.

— Да уже нет. — Сергей неуверенно задумался. — Должен быть… Я сверюсь по карте.

Он наклонился над памяткой пассажира, где была дана самая общая схема корабля. Ирина наклонилась над его плечом и вновь заговорила по-русски. Иллюзия того, что она обращается к мужу, была полнейшая, и Тонен не сразу понял, что она разговаривает именно с ним, а не с Сергеем.

— Барон! Этот робот создан для исследования подземных туннелей Сегратума. — Все напряженно слушали Ирину, но понимал, кроме Сергея, только Тонен. — Мы полагаем, что они созданы задолго до появления Союза и скрывают много тайн. Это наша самая совершенная наземная боевая машина. Сергей уже вызвал патрульный корабль Ледяной, тот должен быть здесь где-то через два часа, а пока краб поможет нам продержаться. Теперь слушайте особенно внимательно. Мы выдали свое происхождение, поэтому никто не должен заподозрить вас в связи с нами. Ваши билеты и документы остались в вашей каюте. Когда вы окажетесь на Сегратуме, вам…

Сильнейший удар потряс дверь. Все подскочили. Сергей вытащил из-за пазухи пистолет и навел его на дверь, но пока не стрелял, чего-то ожидая.

— Нас нашли! — испуганно зашептал Завизаж. — Ваш краб не успеет!

— Он не нужен, чтобы убирать вражеские трупы, — мрачно ответил Сергей.

— Я смогу пользоваться излучателем, только когда они ворвутся внутрь. — Ктор был раздосадован, что отвлекся на слова женщины и не услышал приближающегося противника. — Нам лучше отойти в стороны.

— Не нужно, — ответил Сергей. Он вытащил из пистолета патроны и спешно вставлял другие, которые только что достал из своего кармана. — До этого дело не дойдет. Моей паранойи хватило, чтобы взять с собой бронебойные пули.

Никто не понял, что он хотел этим сказать, а уточнить они не успели. Сергей поднял пистолет и навел на дверь.

— Вы все здесь взорвете! — попытался предупредить его Ктор, но поздно. Грохот — и в двери образовалось маленькое отверстие. Ктор выдохнул. Если бы он выстрелил из излучателя, дверь отразила бы разряд на стоящих внутри комнаты людей. Но стреляли из оружия, подобного которому Ктор еще не видел. Сергей кивнул в сторону двери.

— Если там кто-то был, то он сравнивает дыру в своей груди с этим отверстием на идентичность.

Удары действительно прекратились.

— Вот в чем прелесть кусочка металла по сравнению с энергетическим импульсом. — Сергей уже отворачивался обратно к компьютеру.

— Тихо! — во второй раз вдруг приказал Ктор. — Не дышите!

Воцарилась абсолютная тишина. Ктор напряженно в нее вслушивался. Потом его палец указал на место в стене, поднялся, повисел в воздухе и указал на другое, в метре справа от первого. Сергей понял, что от него хотят. Он навел свое оружие на стену, выстрелил, сразу же перевел его и выстрелил во второй раз. Все застыли, не сводя глаз с Ктора. Тот внимательно прислушивался.

— Кто-нибудь еще есть? — спросил Сергей. Ктор снова поднял руку, но это было не обязательно. Тишина в каюте и без этого жеста вполне могла сравниться с тишиной в безвоздушном пространстве.

— Нет. — На сей раз Ктор ничего не услышал.

— Хорошо. Ира! — Пока Сергей был занят стрельбой, его жена отслеживала перемещение робота. — Где краб?

— Он поднимается на наш ярус, — ответила ему Ира. — По дороге ему попадались люди, явно наши — или пассажиры, или команда. Разбежались от него, как от лесного пожара. Похоже, нашего противника не сильно интересуют другие части корабля, на краба никто так и не напал.

— Побежим ему навстречу, — решил Сергей. — Пусть эти гориллы воюют с императорской охраной, мы переждем где-нибудь в стороне.

Они осторожно вышли из каюты. Перед ней лежали три огромных мертвых тела, заливших своей кровью весь пол.

— Почему бы нам не взять их оружие, — предложил Тонен. Странно, но эта простая мысль только сейчас пришла ему в голову. — Оно должно быть мощным, и мы могли бы…

Договорить ему не дали. Все его спутники, включая и Ирину, и банкира, и даже маленького Уарда, разом выпалили свое самое резкое неодобрение.

— Их оружие действует только на своем владельце, — объяснил Ктор это единодушие. — Если его возьмет кто-нибудь другой, оно сработает как мина.

Тонен отшатнулся от мертвых солдат, которые даже сейчас несли в себе смертельную опасность. Сергей тем временем пытался по показаниям компьютера разобраться, где точно находится робот.

— Сюда! — Его палец наконец указал в сторону аварийной лестницы. — Краб должен быть там внизу.

Он не ошибся. Тонен, спускавшийся первым, с облегчением увидел обвешанный оружием черно-металлический панцирь, покачивавшийся на шести колесах. Вслед за ним шла Ирина — он помог ей спуститься с лестницы, за ней слез банкир, неуверенно задерживаясь на каждой ступеньке. Ктор снес племянника на руках, и самым последним буквально свалился вниз Сергей.

— Я еле успел, — признался он, тяжело дыша. — Кто-то уже показался из-за угла. Не знаю, заметил ли он меня или нет, но нам лучше уйти отсюда. Сколько прошло времени? — обратился он к жене.

— Всего полчаса.

— До чего? — спросил внимательно слушавший их разговор Ктор. Он успел со всех сторон рассмотреть краба, оценить его потенциальную мощь и почувствовать себя гораздо легче;

— Мы вызвали помощь, — отмахнулся Сергей. Нужно было срочно решать, что делать дальше.

— Какую помощь? — не унимался Ктор.

Сергей вздохнул.

— Патрульный корабль с моей родной планеты.

— Что за планеты? Вы не из Союза? — наконец догадался Завизаж. — У вас странное оружие, и я никогда не видел механизмов, подобных этому. — Он опасливо махнул рукой в сторону краба.

— Главное — у нас общее дело. — После встречи с роботом Сергей заметно повеселел, но на объем выдаваемой им информации это не повлияло. — Кстати, вы, — его палец уткнулся в банкира, — еще должны мне денег. Помните свое обещание?

Банкир растерянно согласился. Ктор хотел спросить что-то еще, но тут их разговор прервала Ирина:

— Краб засек движение за нами!

Теперь у Сергея и его отряда было преимущество перед противником и в огневой мощи, и в дальности обнаружения. Корабельные переборки были сделаны из металла и хорошо экранировали любые сигналы, но детекторы робота были достаточно мощными и умными, чтобы ловить движение противника по отраженным волнам.

— Солдаты. — Сергей бросил взгляд на устройство, которое держала его жена. — Дай мне его ненадолго.

Ирина протянула ему компьютер. Сергей спешно набрал новую команду. Его спутники увидели, как из спины робота выехал ящик, внутри которого поблескивали металлические браслеты.

— Сейчас я переведу его в боевой режим, — объяснил Сергей, выгребая их и распихивая по рукам спутников. — Краб будет с помощью этих браслетов отличать вас от врага. Надевайте!

Каждому досталось по браслету, оставшимися Сергей набил все карманы.

— А если нам встретятся по пути пассажиры или экипаж? — вдруг спохватился Завизаж. — Он же и их атакует!

— Я ввел ему направление обороны. Он будет стрелять только в ту сторону. — Сергей указал туда, откуда в любой момент мог появиться противник. — Мы же будем двигаться в противоположную.

Последние слова Сергея были заглушены глухими звуками выстрелов. Краб ожил, один из его пулеметов беспокойно задвигался. Его компьютер просчитал, что первые пули долетят до дальнего конца коридора в тот момент, когда там появится противник. У выбежавших солдат не было ни единого шанса, и в конце коридора быстро образовалась группа мертвых тел. Ктор прикрыл ладонью глаза племянника.

— Там есть еще! — Ирина, не поднимая глаз, следила за картинкой, которую давали приборы краба. — Приближаются вслед за первой группой.

— Их немного, — ответил ей Сергей. — Все, начинаем отходить! Краб будет двигаться за нами автоматически.

Их отряд начал двигаться обратно в сторону грузового отсека. Робот попятился за ними, угрожающе бросая взгляды своих пулеметов в ту сторону, откуда в любую секунду мог показаться неприятель.

Наверху, двумя уровнями выше, только что умер последний защитник императора Хаджитума. Его господин пережил своего стража всего на несколько секунд. Потом из-за спин солдат и силуэтов боевых механизмов, совместными усилиями преодолевших сопротивление императорской охраны, показался человек в штатском с чемоданчиком в руке. Солдаты почтительно расступались перед ним, освобождая дорогу к маленькому телу в роскошных одеждах. Мужчина наклонился над мальчиком, взял его за руку, неуверенно вгляделся в лицо.

— Неужели не то? — прошептал он еле слышно.

Из чемоданчика как по волшебству появился переносной анализатор ДНК. Мужчина уколол палец мертвого ребенка, взял несколько капель крови. От показаний прибора его лицо перекосилось в гримасе ярости.

— Это не он! Перебейте всех пассажиров этого чертова корабля! Всех до одного! И вызывайте меня на опознание всех детей.

Его войско спешно ринулось из каюты, чтобы выполнить приказ. Чуть остыв, мужчина достал переговорное устройство и связался со своими напарниками, которые захватили рубку:

— Это была подсадная утка. Придется еще поиграть в догонялки. Далеко крейсер?

— У нас еще минимум шесть часов, — успокоили его.

Мужчина прервал связь и, сжав кулаки, зашептал:

— Должны успеть.

— Сколько? — задал почти такой же вопрос Сергей.

Ирина посмотрела на часы.

— Около часа. Они уже должны готовиться к прыжку.

На сей раз они говорили на языке Союза, чтобы все знали, как долго еще нужно продержаться. По пути к багажному отделению они подобрали с десяток пассажиров и несколько техников из обслуживающего персонала. Их новые спутники быстро поняли, что странный шестиколесный механизм, следующий за ними по пятам, — их единственная надежда. Во время последнего боя их пыталась догнать довольно большая группа все тех же огромных солдат, но и на сей раз краб без больших усилий отбился от них. Теперь все пассажиры пытались держаться к нему как можно ближе.

— На другом конце корабля есть еще несколько наших. — Кто-то из техников связался по локальным коммуникациям со своими товарищами, затерявшимися на корабле.

— Скажите им, сейчас лучше пусть не бегут сюда, — снова вступил в разговор внимательно прислушивающийся Ктор. — Они не доберутся. Наверху все время шумели, а сейчас шум прекратился. Боюсь, там не осталось никого в живых.

— Значит, ваш император… — Сергей искренне сочувствовал Ктору.

— Но если они добрались до своей цели, — перебил его Завизаж, — то нам больше не о чем беспокоиться? Им же нужен был только он? Ведь так? Теперь они должны покинуть корабль.

Ктор переглянулся со своим племянником. Мальчик пожал плечами, и мужчина наконец решился:

— Действительно, все было бы так, если бы наверху ехал настоящий император. — Эти слова Ктора заставили всех оглянуться на него. — Но там, в каюте, ехал совсем другой ребенок. Настоящий император со мной. Это Уард. Мы ожидали, что на него будут покушаться, и изначально планировали, что в каютах императора будет его двойник, а сам Уард поедет со мной. Дядя, путешествующий с племянником, не должен был вызвать ни у кого подозрений. На самом деле я, естественно, никакой не дядя, во мне нет ни капли королевской крови.

Все молча переваривали информацию. Это маленькое существо, цеплявшееся за Ктора, оказалось причиной всех их бед. Впрочем, у кого мог повернуться язык обвинить пятилетнего мальчика в том, что он пытается спасти свою жизнь? Виноваты были те, кто хотел убить этого ребенка. И все же большинство пассажиров чувствовали бы себя лучше, если бы этот мальчик был сейчас где-нибудь в другом месте.

— И кто же хочет его убить? — Тонен первым решил нарушить это молчание. Как-никак дворцовые интриги в отличие от современного оружия или галактической политики были ему хорошо знакомы. — Настоящие родственники?

— А кто же еще? — вздохнул Ктор. — Наша планета очень богата и могущественна, и при этом она находится на самом краю Союза, на границе с другим крупным государством, Лигой Звезд.

— Не слышал о такой, — признался Сергей.

— Если вы те, о ком я думаю, — ответил Ктор, — то вы находитесь по другую сторону от Союза и банально по этой причине никогда не сталкивались с этим межзвездным образованием. — Сергей и Ирина молчали, и это лучше любых слов демонстрировало правоту Ктора. Он продолжил: — Это ведь вы остановили продвижение уздов на север Млечного Пути, взрывая собственные планеты? А насчет нас… — Он задумался. — Дела на Хаджитуме таковы, что многие очень активно поддерживают отделение нашей планеты от Союза и ее переход в Лигу. В основном это те, кто при разделе власти был ущемлен. Типичный мятежник — представитель когда-то знатного рода, который сейчас не играет в нашей политике никакой роли. Наш императорский дом традиционно противостоит этому направлению. Мы — часть Союза и гордимся этим. Но сейчас император мал, а Союз занят другими проблемами, и в этот момент наши противники решили ударить. Нужно отдать им должное, они выбрали удачное время и удачные способы. За последний месяц император чудом пережил два покушения, и мы решили отправить его на Сегратум, где он будет в гораздо большей безопасности.

— И подвергли риску весь корабль? — спокойно сделал вывод Сергей.

— Мы не могли все предусмотреть, — начал оправдываться Ктор. — И я сожалею, что из-за этого пострадали вы все.

— Да уж, лучше бы мы купили билеты на следующий рейс, — сказал Сергей и беззлобно подмигнул Уарду. Маленький император был готов в любой момент расплакаться. Остальные пассажиры и члены команды молчали, но их молчание было угрожающим. Если бы они нашли хоть каплю поддержки в тех мужчинах, которых инстинктивно признали лидерами — в Сергее или в Тонене, — оно могло бы вылиться во что-то более серьезное. Однако те остались совершенно равнодушными к растущему напряжению, и пассажиры ограничились злобными взглядами в сторону Ктора и его знатного подопечного.

Ирина тем временем присматривалась к сигналам, которые уловили детекторы краба.

— Кто-то приближается. — Женщина отчаянно замахала рукой. — Похоже, эта группа больше, краб фиксирует около двух десятков точек.

Для обороны Сергей выбрал помещение перед грузовым отсеком. Им двигали две причины. Во-первых, здесь было много естественных укрытий, за которыми могли спрятаться и люди, и охранявший их жизнь робот. Если бы противник начал давить на них слишком сильно, можно было бы отступить дальше, в сам грузовой отсек. Вторая причина, почему Сергей решил защищаться в этой части корабля, заключалась в том, что здесь они были отделены от космоса всего одним бортом. Патрулю Ледяной, который должен был прибыть в самое ближайшее время, здесь, у грузового отсека, требовалось меньше всего усилий, чтобы добраться до них. Но пока людям приходилось рассчитывать только на краба.

Его компьютер оценил размеры группы нападающих и выдвинул из-под своего панциря ракетные установки. Люди тем временем попрятались за ящики и вспомогательные механизмы. В какой-то момент с туловища робота сорвались две ракеты и прочертили белые стрелы в сторону коридора, ведущего в глубь корабля. Тонен краем глаза успел заметить чьи-то силуэты, но они тут же были скрыты облаками пламени.

— Есть контакт, — удовлетворенно отметил Сергей.

— Теперь они знают, где мы. — Ктор не очень-то поддался его оптимизму. — Они точно не смогут нас обойти сзади?

— Позади Москва, — непонятно ответил Сергей. — Оттуда могут прибыть только дальневосточные полки.

Ктор смерил взглядом грузовые шлюзы и согласился со своим союзником. Время для застывших в ожидании людей текло ужасающе медленно. Следующий отряд противника подошел лишь через десять минут, и этот промежуток времени показался длиннее рабочей недели.

— Сколько их? — зашептали притаившиеся за укрытиями люди Сергею, внимательно изучающему данные, которые присылал на его компьютер робот.

— Много, — честно признался Сергей. — Сейчас будет по-настоящему жарко.

Краб анализировал поступающую информацию. Что-то не понравилось ему в том месте, где он спрятался, и он переполз за корпус погрузочного механизма.

— Что он делает? — Ктор внимательно наблюдал за перемещениями робота, но Сергею было не до него. Ожил коммуникатор, который он использовал для связи с патрулем. На непонятном для всех языке запели голоса, на заднем плане зашуршал помехами космос, и Ирина улыбнулась такой радостной улыбкой, что все вокруг нее почувствовали сильнейший приступ надежды.

— Капитан! — в ту же минуту разорвал сосредоточенную тишину в рубке «Неуязвимого» крик дежурного офицера. Лино Дрек, вздремнувший в своем кресле, подскочил и начал спросонья рассматривать экран, на который указывала рука его подчиненного. Рядом с пассажирским кораблем висел другой, раза в три меньше. Конструкция этого корабля была для Лино абсолютно незнакома.

— Откуда он взялся? И что это за корабль? — спросил он ошарашенно у дежурного офицера.

— Он просто возник из ниоткуда рядом со скотовозом! Как если бы здесь была точка перехода! И определитель типов не нашел ни одного соответствия! — Дежурный был в состоянии, близком к панике. Диверсия на крейсере, корабли, возникающие на пустом месте, — мир, казавшийся столь простым еще несколько часов назад, вдруг стремительно вырвался из-под контроля. Лино очень хорошо понимал своего подчиненного.

— Что он делает?

— Сближается со скотовозом! — почти в истерике выпалил дежурный офицер. — Он тоже хочет высадить на него десант!

Лино отрешенно смотрел на показания приборов. Сейчас с ним должен связаться министр обороны. Когда он не сможет ничего объяснить, его ждет как минимум понижение в чине. Это ощущение бессилия… Потом пришла злость и твердая решимость справиться с ситуацией. Лино вспомнил свою учебу в Академии. Им часто давали задачи, которые нельзя было решить обычным путем. Когда курсанты окончательно опускали руки, их преподаватель, злорадно усмехаясь, показывал им лаконичное и гениальное решение. Но чтобы его увидеть, нужно было нарушить большинство своих мысленных шаблонов. Что же он мог сделать в этой ситуации? Лино задумался. Если этого нового пирата никак не догнать… А почему не догнать? Не обязательно же дотрагиваться до него физически…

— Боевое отделение приведено в готовность номер один, — доложил по системе внутрикорабельной связи начальник боевой части.

— Вы пытались связаться с этим кораблем? — спросил капитан, развивая свою идею.

— Нет, — признался офицер связи. — Никому и в голову не пришло. Мы решили, что, раз это еще один пират, смысла не будет никакого.

— Ну так свяжитесь! — рявкнул Лино на своих подчиненных. «Пока министр не на связи», — договорил он уже про себя. Если удастся связаться с этим неизвестным кораблем, канал будет занят, и министру придется ждать до конца разговора.

Офицер связи отправил запрос. Прошло всего несколько секунд, и им ответили.

— Патрульный крейсер планеты Ледяная «Кассиопея». — Мужчина, смотревший на капитана «Неуязвимого», говорил на языке империи бегло, но с довольно заметным акцентом. — Я — его капитан.

— Вы нарушили пространство Сегратума и атакуете наш пассажирский корабль. — Лино постарался придать своему голосу самый мрачный тон. — Объяснитесь.

— Ваш пассажирский корабль захвачен. — Тон собеседника не смутил его коллегу. — Мы пытаемся спасти наших подданных, случайно оказавшихся на нем. И ваших, кстати, тоже… тех, кто уцелел.

Капитан «Неуязвимого» прикусил губы. Техники уже два часа бились над двигателем, но для ремонта нужны были части, которые сам крейсер не нес. Отремонтировать его могли только в одном из астероидных доков. Однако все корабельные орудия были в порядке. Можно было ударить по этому странному кораблю всей их мощью. Ударить, уничтожить — и еще шесть часов гнаться за убегающим пассажирским кораблем?

— Сколько выживших из числа пассажиров? — Раз в его власти не было активных действий, он решил получить хоть немного больше информации. В конце концов, ему предстояло отчитываться перед министром.

— Мы еще не знаем, — признался ему в ответ капитан «Кассиопеи». — Наша абордажная команда сейчас пробивается в грузовой отсек. Подождите секунду.

Лицо исчезло, оставив вместо себя молочно-белый фон. Лино ждал. Прошло около минуты, и его собеседник вернулся.

— Мы связались с нашим человеком на корабле. Он вывел тринадцать пассажиров, говорит, еще спаслись несколько членов экипажа.

Лино помрачнел еще больше.

— Он нес свыше пятисот человек, — прошептал он отрешенно.

— Сочувствую. — Его коллега наклонил голову. — Если вы хотите, я пущу по этому каналу изображение с камеры нашей абордажной команды.

Сергею пришлось объяснять десанту патрульного крейсера, куда те должны идти, уже под звуки разворачивавшегося боя. Наконец он передал все инструкции и чуть высунулся из-за груды коробок, чтобы оценить ситуацию. В их помещение вело два входа, но противник первое время упрямо атаковал только по левому. Краб просто бил вбегавших солдат ракетами. Потом его приборы уловили новые, гораздо более мощные импульсы.

— Прячьтесь в багажном отсеке! — скомандовал Сергей. — Минут через пять там будут наши люди. Только не перепугайтесь, Ктор! Не вздумайте стрелять по ним.

Все, включая его самого, скрылись за разбитыми ракетным залпом воротами. Краб, словно испугавшись одиночества, тоже переместился ближе к ним, но внутрь заползать не стал — Сергей дал указание обороняться в первом помещении.

Противник извлекал уроки прямо на поле боя, и вторая волна хлынула через оба входа. Помимо солдат в этой атаке участвовали легкие бронированные механизмы. Они передвигались на трех ногах, управлялись человеком и, несмотря на свою броню и вооружение, были беззащитны перед скрывшимся за грудой погрузочных механизмов роботом. И ракеты, и пулеметные очереди мигом выводили их из строя. Однако нападавших было слишком много. Краб старался уничтожать их в самом начале, когда они только появлялись в зоне его видимости, но некоторые солдаты успели миновать открытое пространство и спрятались от его ракет и пуль за теми препятствиями, которые буквально недавно использовал сам робот. Оттуда они стреляли по нему, и роботу приходилось постоянно отвлекаться, отстреливая самых наглых из них. Противник пользовался этими задержками и просачивался внутрь помещения. Все больше и больше солдат теперь стреляли по нему из-за коробок, и броня робота раскалялась от попадающих в него зарядов. Его компьютер не видел выхода из ситуации, и робот просто продолжал отстреливать неосторожно показывавшихся солдат, пока очередной заряд не пробил его бок и не выжег его электронный мозг. Робот бессильно затих.

Уцелевшие в этой схватке солдаты кинулись к входу в багажное отделение, где должна была скрываться столь вожделенная добыча. Самые шустрые из них сунулись в разбитый дверной проем — и были выброшены из него взрывом. Их товарищи замерли. Из темноты вдруг вылетели несколько предметов и, не долетев до пола, взорвались. Все помещение было мгновенно затянуто черным, абсолютно непрозрачным дымом. Догадываясь, что за ним последует, пираты начали стрелять в направлении разбитых дверей. Интуиция их не обманывала. Рассматривая мир в инфракрасном свете, из проема выползли две точные копии того краба, которого они уничтожили с такими огромными потерями. Красные силуэты в черном тумане манили их своей беззащитностью. К тому времени, как дым рассеялся, в зале не осталось ни одной живой души.