Если на Земле Тонен пробыл больше месяца, гостеприимством Ледяной ему пришлось наслаждаться меньше суток. На следующее утро за ним в гостиницу зашли Иван с Куджиевым, чтобы проводить его на корабль.

— Раз вы снова становитесь бароном с Маара, — Куджиев протягивал Тонену сверток, — вам потребуются соответствующие атрибуты. Можете развернуть.

Тонен не стал дожидаться повторного приглашения. Бумага не сопротивлялась его действиям, блеснул холодный металл. Пальцы барона нащупали рукоятку.

— Что это? — Восхищению Тонена не было предела.

— Это подарок от Ивана. Из чего он сделан, Ваня?

— Сплавы, — коротко ответил бывший кузнец деревни Урхо. — Металл, пластик, стекло. Я с удовольствием посмотрю на то, что сможет его сломать.

— Ну как, барон, вам нравится?

Вместо ответа Тонен взмахнул подаренным мечом.

— Не то слово, — признался он. — Теперь я понимаю секрет твоего мастерства, кузнец.

Иван усмехнулся:

— Пара тысячелетий, и ваши кузнецы начнут делать оружие не хуже.

— Хорошо. — Куджиев раскрыл чемоданчик, который принес с собой на космодром. — Это не все. Держите.

Он кинул барону мешочек. Тонен поймал его и потряс. Послышались характерные звякающие звуки.

— Когда мы эвакуировали нашу базу с Маара, — объяснил Куджиев, — мы забрали с собой немного местной валюты. Кое-что разошлось по музеям и университетам, остальное — в вашем полном распоряжении. Пользы от этого презренного металла нам никакой, валялся мертвым грузом в хранилище, а вам деньги будут нужны. Насколько я понимаю, вас доставят в столицу вашей империи, а до своего острова вам придется добираться своими силами. Там сорок золотых и мелочь.

Тонен присвистнул.

— Целое состояние. — Он подбросил мешочек в воздух и поймал его.

— Побочные результаты нашей деятельности, — словно извиняясь, объяснил Куджиев. — Никак не можем отучиться зарабатывать деньги. И последнее.

На сей раз Куджиев не стал ничего доставать, а обернулся и подозвал кого-то из числа пассажиров. К нему, бросая независимые взгляды на окружающее, приблизился мужчина лет тридцати.

— Знакомьтесь, барон, это Сергей Зверев, — представил их Куджиев. — Он единственный, кто полетит с вами до самого Сегратума.

Сергей молча протянул барону руку, которую Тонен пожал. Как раз в это время объявили наконец посадку на челнок.

— Ну, барон, удачного вам пути. — Куджиев был искренне растроган. — Вряд ли мы когда-нибудь еще увидимся. Маар теперь не скоро попадет в сферу нашего внимания. — Дальнейшие слова Алексея очень удивили барона. — Жаль, я так и не узнаю, кто у вас родился — мальчик или девочка. До свидания, Тонен.

Иван, широко улыбаясь, кивнул Тонену:

— До свидания, барон. Вы были не самым плохим сюзереном. Успешного пути.

— До свидания, кузнец. Я тоже рад, что знал тебя.

Сбоку от группы прощающихся переминался с ноги на ногу Сергей. Куджиев помахал ему рукой, Сергей нетерпеливо махнул ему в ответ. Почти все пассажиры уже скрылись в челноке. Тонен наконец взял свои сумки.

— Я готов, — сказал он Сергею.

— Хорошо, — буркнул его новый попутчик. — Только вам надо было их предварительно сдать в багажное отделение. Хотя ладно, не центнер урановой руды везете, взлетим и с этим грузом в салоне.

Так же, как и во время первой встречи, Ледяная прощалась со своим недолгим гостем ясной солнечной погодой. Барон последний раз бросил взор на ее деревья, мимоходом остановил взор на двух фигурках, застывших на безопасном от взлетной полосы расстоянии, — и глубоко вздохнул, приготовившись еще к одному шагу по пути домой.

— Уважаемые пассажиры! Вы будете высажены на опасной территории. Тщательно выполняйте все указания офицеров колониальной милиции Ледяной! — Металлический голос продолжил чтение инструкции, а Тонен, пристегнутый ремнем к креслу в челноке, обернулся к своему спутнику.

— Сергей, долго мы будем находиться на этой планете?

— На Эдре? — переспросил Сергей. — Не очень.

Он помолчал, думая, объяснять или нет своему странному подопечному ситуацию на планете, куда нес их корабельный челнок. Будучи ответственным человеком, он решил объяснить.

— Мы высадимся недалеко от столицы этой планеты, погрузимся в танки и отправимся к воротам клешнеруких. Там либо пройдем сразу, либо будем ждать до трех часов. Ворота работают циклично.

— А танки — это те машины, которые грузили в наше багажное отделение? — уточнил барон.

— Угу. — Сергей беспокойно подумал о грузе, который он должен был доставить на Сегратум. Сейчас его коробки находились вместе с этими неуклюжими танками в тесном багажном отделении. — Надеюсь, нас не будет сильно трясти при посадке.

Челнок опустился в огромной пустыне, которая простирала свои бесконечные пески во все стороны до самого горизонта. Посадка челнока, казалось, никого не заинтересовала — здесь было пусто, как в космическом пространстве за Плутоном. Сергей, как только разрешили выход на поверхность, сразу же ушел к багажному отделению проверять свой груз. Его беспокойство оказалось напрасным: все, что нес в своем чреве челнок, приземлилось на планету в целости и сохранности. Вместе с ними на планету опустились всего десятка два пассажиров. Большая часть из них должна была остаться здесь, остальные — пять человек вместе с бароном и Сергеем — должны были отправиться на Кудзу, планету Союза, которая и была связана коридором с Эдрой.

— Когда-то Кудза принадлежала клешнеруким. — Сергей и Тонен смотрели, как разгрузчик челнока складывает на песок коробки, и Сергей продолжил рассказывать барону историю этой планеты: — Потом Союз захватил ее и отрезал Эдру от других миров клешнеруких. Местное население воспользовалось этим, чтобы добиться кое-каких прав.

— А почему Союз не захватил эту планету вслед за той, куда мы полетим?

— Почему? Куджиев вам не рассказывал? — удивился Сергей.

— Нет. Он сказал, что я сам увижу.

— Он был прав, — сказал Сергей в сторону. — И вам это не понравится. Как не понравилось в свое время и Союзу, и нам.

Челнок закончил авторазгрузку. Его пилот вышел к пассажирам.

— Ничего не забыли в салоне или в багажном отделении? — удостоверился он согласно уставу. Со всех сторон послышались отрицательные возгласы.

— Хорошо, тогда удачи всем вам, — сердечно махнул он рукой и скрылся за корпусом своего корабля.

— Сейчас он будет ждать, пока мы не погрузимся в танки и не отъедем. — Куджиев махнул в сторону одной из стальных громадин, уткнувшейся носом в гору коробок. — Вот наш. Давайте грузиться, что ли. Пилот затащил внутрь самый большой, но манипуляторы челнока слишком неуклюжие, с мелким грузом придется разбираться вручную.

Они схватили огромный ящик и потащили его в металлическое чрево машины. Тонен подумал, что если это мелкий груз, то на что был похож тот, который погрузили до них.

— А здесь вообще опасно? — спросил барон, когда они закончили. Пока бескрайняя пустыня не внушала опасений, но интуиция барона пела тревожную песню. Возможно, сказывалась общая напряженность…

— Опасно? — Сергей усмехнулся. — Вообще-то танк — не очень удобное и дешевое средство передвижения, чтобы пользоваться им из личной прихоти.

Дальше он отвечать не стал, предлагая барону додумать ответ самостоятельно. Они смотрели, как трое их товарищей заканчивают погрузку. У второго танка, где число пассажиров было раза в три больше, груда вещей уменьшалась гораздо медленнее.

— Будем ждать? — спросил кто-то у Сергея.

— Да нет смысла, наверное, — неуверенно ответил тот. — Пусть догружаются, их вон какая толпа. Мы, наверное, потихоньку отчалим.

Сергей, оказывается, должен был исполнять обязанности водителя этого огромного бронированного зверя. Сам танк внутри был таким же стальным и неудобным, как и снаружи. Водитель сидел чуть впереди, уткнувшись в несколько мониторов, за ним же на металлических сиденьях располагались пассажиры. Самый крупный монитор показывал картинку окружающего пейзажа, и Тонен сел как можно ближе к водительскому месту, чтобы по дороге рассматривать эту планету. Пока, кроме песка, вокруг ничего интересного не было.

— Поехали, — буркнул Сергей.

Танк угрюмо пополз от места посадки. Суетившиеся вокруг его собрата люди помахали ему руками и вернулись к своим обязанностям. Вскоре челнок и вторая машина скрылись из виду, и они поползли одни в этом бескрайнем песчаном океане.

— Не видно пескоедов? — спросил один из пассажиров, кивая через спину Тонена на мониторы.

— И не нужно. — Сергей сосредоточенно смотрел на показания детекторов танка. — Кто-то ползает в паре километров от нас, но это несерьезно.

— Хорошо, а то в последний раз «Ариэль» сильно от них пострадал. — Эпизод, судя по всему, был хорошо известен всем пассажирам, кроме Тонена.

— Нам по пустыне-то ехать всего сорок минут, — ответил Сергей. — Это второму танку нужно до нашей базы три часа добираться по пескам. В основном на этот маршрут нападают.

Разговор стих, и Тонен тихонько спросил у Сергея:

— А кто такие пескоеды?

— Что-то вроде спрута. — Сергей на секунду оглянулся на собеседника и вернулся к приборам. — Неприятные твари. Сидят под землей и хватают все, что движется на поверхности.

Тонен почувствовал легкое самодовольство — все-таки он примитивным оружием убил двух этих тварей, которых опасался Сергей даже в таком бронированном чудовище. Потом Сергей продолжил:

— Поодиночке-то они неопасны, но поодиночке они почти и не нападают. Обычно как попрет на тебя две-три сотни со всех сторон, тут иногда и танк не спасает.

Улыбка исчезла с лица Тонена. Он представил две сотни пескоедов у себя на острове.

— Ну вот, накаркали. — Сергей уловил на экранах несколько одному ему понятных сигналов и помрачнел. — Ползем прямо на стаю. Приготовьтесь все там как следует.

Тонен застыл в недоумении. Что значит приготовиться — достать свой новый меч?

— Сядьте, чтобы вас трясло как можно меньше, — пояснил ему тут же необходимые действия Сергей.

Тонен вжался в кресло. Сергей слегка изменил курс и прибавил скорость. Танк, выплевывая из-под гусениц песок, с ревом кинулся вперед.

— Как они стоят, Сергей? — осторожно спросил у водителя все тот же беспокойный пассажир.

— Полумесяцем. Мы на них попадаем, как бы ни шли. Сейчас буду запускать ракеты, — предупредил Сергей.

Танк тряхнуло. Через несколько секунд по его ходу в небо взметнулись капельки стекла, в который превратился расплавленный песок. Путь был ненадолго очищен. Танк кинулся в эту брешь, но и справа, и слева на его перехват уже наползали новые пескоеды. Сергей повторил залп.

— Плохо, что они не кучкуются, — посетовал Сергей. — Их поодиночке нужно отстреливать, иначе не перебить.

Озабоченный тон Сергея был своего рода перестраховкой: детекторы показывали, что перед танком выжило меньше десятка пескоедов. Однако на всякий случай он приготовил к стрельбе главное орудие.

— Сейчас будем давить.

— Сергей, тебе не кажется, что один из сигналов какой-то большой? — Любопытный пассажир присел на корточки перед мониторами, загородив Тонену вид на окружающую местность. — Это, часом, не одеяло?

— Я и не иду прямо над ним. — Сергей нажал клавишу, и на мониторе детекторного наблюдения зелеными линиями появилась траектория движения их танка. — Обойдем этот сигнал метров за двести.

Пескоед, мимо которого в этот самый момент шел танк, схватил его своими щупальцами. Они попали в гусеницы и были ими перемолоты на темно-синий фарш.

— Первый готов. Никто не хочет выйти на броню, звезду нарисовать? — пошутил Сергей. Раздались смешки, лишь Тонен опять не понял юмора ситуации. Сергей тем временем вбил танку указание, чтобы он двигался по заданной траектории автоматически. Теперь у него были свободны руки, и он все внимание переключил на управление орудием. С неизвестным всегда лучше перестраховаться, эту истину все офицеры Ледяной учили еще в академии на многочисленных ошибках своих предшественников. Подозрения были не напрасны, сигнал, выбивавшийся из общей массы, медленно смещался в их сторону.

— Судя по массометру, оно весит около пяти тонн, — сказал пассажир Сергею. — Точно не пескоед.

— Значит, одеяло. — Сергей переводил взгляд с детектора на монитор, управляющий орудием, и обратно.

Глаза пассажиров танка были прикованы к тому месту, откуда шел странный сигнал. В следующее мгновение они поняли, что не прогадали, когда предпочли это зрелище созерцанию стен своей машины. Из песка начала просачиваться на поверхность серая желеобразная масса. Их тела дернулись назад — Сергей перевел двигатели танка в форсированный режим, уходя от греха подальше. Им наперерез бросились ручейки желе, и вслед за ними потекла сама масса, обрадовавшись освобождению из песчаного плена. Танк выплюнул ей навстречу заряд, способный осушить небольшое озеро. В том месте, куда он попал, желеобразная масса их противника испарилась, но тут же по расплавленному песку потекли другие его части.

— Практически неуничтожимый механизм. — Пассажир, окончательно оккупировавший место за Сергеем, был очарован. — Все клетки повторяют друг друга, и управление заложено на клеточном уровне. Можно его распилить на тысячи частей, и все эти части будут стремиться уничтожить противника.

— Только мы не будем проверять, ладно? — мрачно ответил Сергей.

Поводы для уныния у него были. Их противник успевал перерезать им дорогу, и Сергей развернул танк влево, чтобы уйти от его странной шевелящейся массы. Залпы из орудия если и наносили ущерб, то совсем незначительный.

— А он еще и движется быстрее нас, — спокойно заметил пассажир, бросив взгляд на мониторы.

— Черт! — Сергей убедился, что тот был прав, и принял какое-то решение. — Схватитесь за что-нибудь. Будем прыгать.

Клубок слизи, летевший по песку, почти догнал танк и уже готовил свои соки, чтобы высосать из этого странного зверя всю жизнь.

— Включаю! — Сергей нажал какую-то кнопку, и всех в танке со страшной силой прижало к сиденьям. Тонен успел увидеть, как стремительно уносится от них земля вместе с их противником, судорожно шарившим своей массой по тому месту, где они только что были.

— Приземлимся в полукилометре от него, — сказал Сергей. — Надеюсь, он больше не будет гнаться за нами.

— А что было бы, если б он нас догнал? — Тонен был несколько разочарован, ему казалось, в этой бронированной крепости они были в безопасности от любых атак.

— Да ничего. Они обвиваются вокруг всего танка и пытаются задушить. Когда мы добрались бы до края пустыни, он бы слез. Просто броню потом пришлось бы отмывать неделю. — Мрачное настроение наконец покинуло Сергея.