— Чертовы белки! — были первые слова Куджиева, когда он вместе с Иваном и Тоненом зашел в свой кабинет. По всему кабинету были разбросаны листы бумаги, горшки с цветами лежали на полу, а в середине этого беспорядка с невинным видом сидел довольный зверек размером с кошку. Его тупая, как у бульдога, мордочка выражала полное удовлетворение жизнью.

— Что, искал, где печенье спрятано? — ворчал Куджиев, обозревая разгромленный кабинет. — И как же я забыл окно закрыть?

— Он думал, что ты зарыл его в свои цветы, — прокомментировал Иван. — Или спрятал среди бумаг. Это местный грызун, — объяснил он Тонену, который скептически рассматривал разгромленную комнату. — Мы стараемся при строительстве вырубать как можно меньше деревьев. И красивее, и воздух лучше. А эти зверьки нашей добротой пользуются без зазрения совести, прыгают прямо с деревьев в окна, если забыть их закрыть, и…

Иван обвел рукой кабинет, приглашая барона оценить последствия такой забывчивости. Куджиев тем временем подошел к зверьку, взял его на руки и поднес к окну.

— Ну прыгай, вредитель. — Куджиев вытянул руки с белкой вверх, та еще подумала, уходить ей или нет от столь радушного хозяина, но потом все же лениво прыгнула с его рук на толстую ветвь и с чувством выполненного долга попрыгала искать печенье в другом месте. Куджиев тщательно закрыл за ней окно.

— Теперь здесь и не поговорить. — Иван хихикнул. — Зато вам будет чем заняться завтра с утра.

— Уволю, — пригрозил Куджиев. — Придется идти к тебе.

— Меня переезжают, — напомнил Иван. — По вашему, между прочим, указанию.

— Черт, забыл.

— Я знаю, где барону будет уютнее всего. — Иван подмигнул Тонену, на что тот недоуменно нахмурился. — Подвиги о ваших похождениях распространяются со сверхсветовой скоростью.

Кафе на Ледяной сильно отличались от аналогичных заведений на Земле. Здесь не было ни официантов, ни бармена. Все делали машины. На каждом из столов было меню-монитор и кнопки для заказа, а в центре открывался люк, через который готовая еда доставлялась клиенту.

— Слишком мало людей на планете, — объяснил Куджиев Тонену, пока Иван вбивал заказ в компьютер. — Мы не можем тратиться на обслуживающий персонал, не в таких забегаловках по крайней мере. В ресторанах-то, может быть, есть люди-официанты, давно там не был.

— Я был. — Иван на секунду оторвался от монитора. — Когда вернулся живым с Маара, пошел с Аленой в «Диамонд». Там по залу раскатывают металлические официанты — на двух колесах, разговаривают, подмигивают лампочками в голове. Просто ностальгия по Земле должна пробивать, — посмеялся он и вернулся к заказу.

— Вот на что ты премию тратишь. — Куджиев сделал вид, что задумался. — В следующий раз выдам тебе продуктами.

Иван только хмыкнул в ответ. Тонен в их диалог не вмешивался — он переваривал информацию, которую ему рассказали по дороге. Зюзель несколько упростил ту процедуру, с помощью которой он должен был попасть в столицу Галактического Союза, на Сегратум. Прямых контактов между Ледяной и Союзом не было. До того же, что Зюзель громко назвал представительством Ледяной, нужно было добираться в три этапа. Корабль с Ледяной прыгал на планету, которой владели клешнерукие. Эта планета была связана коридором с миром, принадлежавшим уже Союзу. Только оттуда, с этого мира, на корабле Союза можно было попасть на Сегратум.

— Кстати, — нашел он непонятное звено в этой цепочке. Его собеседники повернулись к нему. — Вам приходится высаживаться на мире, которым владеет ваш противник, и пользоваться его воротами. Это не опасно?

— Эта планета, Эдра, является анклавом клешнеруких, — охотно начал объяснять ему Куджиев. Ему явно надоело созерцать затылок своего подчиненного, который всей душой отдался сочинению обеда. — На нее можно попасть только через мир, который контролирует Союз, то есть прямой связи с другими территориями клешнеруких эта планета не имеет. Благодаря этому на ней есть самоуправление из местного населения. Если с клешнерукими мы никак не можем наладить контакт, то с этим правительством общаемся довольно тесно — наши возможности произвели на них довольно сильное впечатление.

— Плюс они совсем не прочь, чтобы мы присоединили их планету к себе, — добавил Иван. Он наконец закончил возиться с заказом. — Технически это довольно просто, там не так много тварей, и с воздуха их перестрелять не составит проблемы.

— Так почему вы действительно не присоедините этот мир к себе? — удивился Тонен.

— Потому что нам неохота становиться империей, — ответил Куджиев. — Мелкие диверсии, эвакуация планет, активная оборона — это всегда пожалуйста. А к полномасштабным вторжениям мы не привыкли. Слишком много контраргументов, которые выдвигает здравый смысл. Вы представляете себе, сколько сил и средств потребуется вложить в эту планету? Да и коридор клешнеруких останется открытым, мы совершенно не знаем принципа его функционирования. Соответственно оттуда в любой момент могут хлынуть такие орды этих тварей, что сомнут любую нашу оборону.

— И есть еще один фактор, — невесело добавил Иван. — Но вам лучше увидеть это самому. Без него-то нам хватило бы ума ввязаться в борьбу за Эдру…

— Хорошо. — Тонен не стал уточнять, что за фактор. Если ему придется посетить эту планету, то он все увидит своими глазами. — А что насчет второй планеты? Которая принадлежит Союзу.

— Там все проще, — ответил Куджиев. — Мы просто покупаем билеты на рейс до Сегратума и летим.

— И ни у кого это не вызывает удивления?

— Мы не особо афишируем свою принадлежность, а Союз владеет настолько огромными территориями, что его чиновники просто не могут знать все обо всем. Кто с какой планеты, кто какой расы — это их не особо волнует.

Тонен подумал, что эта ситуация не сильно отличается от ситуации в его империи.

— С этой планеты я попаду на Сегратум. Что мне делать там?

— Там вы идете в какую-то контору. Просто объявляете о своем происхождении и требуете вернуть вас домой. Процедуры я не знаю совершенно, никакого опыта в этих делах у нас нет. Да и на Сегратуме мы работаем совсем недолго. Наши агенты должны были разведать что к чему, они вам все расскажут на месте.

Посередине их стола вдруг открылось четырехугольное отверстие. Тонен зачарованно наблюдал, как из него показался огромный поднос, набитый разнообразными продуктами. Иван довольно причмокнул губами — обед должен был получиться на славу.