Глава 8
Кдох
«Важнейшее значение в становлении человечества имело развитие туалета и канализации как идеи и, собственно, технического устройства.
Вначале, на заре цивилизации, наши предки банальным образом бегали под ближайший куст. Постепенное накопление фекалий вокруг поселений приводило к постоянному неприятному запаху и развитию заболеваний. Время от времени людям приходилось бросать селение и откочевывать на новое место жительства. Только изобретение выгребной ямы и туалета, как стационарного сооружения, позволило человеку перейти к оседлому образу жизни.
Не меньшую роль для развития земледелия имело использование отходов жизнедеятельности в качестве удобрения на полях и огородах. И здесь не обошлось без новых технологий в устройстве туалета. Как известно, выгребная яма вначале находилась вне дома. В условиях холодного климата это оказалось крайне неудобно, и туалет был вынужденно перемещен в дом. Для избавления от неприятного запаха люди после посещения отхожего места посыпали фекалии опилками, золой, свежей травой или сеном, создавая таким образом питательный компост. В дальнейшем он извлекался и после короткой выдержки вносился на поля.
Мало кто задумывается о том, что только изобретение проточно-смывных унитазов позволило перейти от одно-двухэтажного строения к многоэтажным домам. Ведь не может же человек бегать во двор по нужде с двенадцатого или пятьдесят седьмого этажа! Лишь появление гальюнов высокого давления позволило людям строить подводные лодки и батискафы, лишь создание вакуумных туалетов позволило человеку существовать в условиях невесомости, лишь создание компактных и надежных встроенных туалетов для скафандров позволило людям полноценно работать в космосе и приступить к освоению Вселенной.
Можно уверенно сказать, что именно миг изобретения вакуумного туалета следует считать моментом начала новой эпохи, нового летосчисления — Вселенской эры.
На сегодняшний день существует огромное количество систем утилизации отходов человеческой жизнедеятельности: абсорбентные, тепловые, жидкостные, втягивающие, фильтрационные, туалеты высокого и низкого давления. Все эти детища изобретательского гения позволяют человеку вести полноценный образ жизни во всех уголках нашей галактики».
(«История человечества», пятый том. Издание планеты Аир, 947 год)
Кдох оказался самым настоящим крупным планетным городом. Чего стоит хотя бы тот факт, что прямо на причале два лотошника торговали самым настоящим мороженым!
— Хочу! Два! — немедленно заявил Атлантида, подталкивая толстяка вперед. — Вы обещали обеспечивать питание в пути, сэр.
— Пять порций, — не стал спорить с напарником Вайт. — Вот это, это и это. Вы какое предпочитаете, сэр?
— Твердое сливочное.
— Один галактический кредит, — быстро сосчитал торговец.
— Э-э. — Миллионер захлопал себя по карманам, после чего протянул торговцу руку. — Вот мой парольный декодер.
— Я тебе что, банк? — Лотошник быстро сгреб мороженое обратно.
Толстяк, обернувшись к Рассольникову, возмущенно выругался:
— У меня на счету столько денег, что я всю эту планету купить могу, а мне порции мороженого не дают.
— На этой улице через два квартала отделение «Двупланетного банка», — посоветовал лотошник. — Иди туда, обналичь свои счета и покупай хоть три планеты!
— Дикари! — Фыркнул толстяк и направился по указанному адресу.
— Постойте, сэр! — Археолог торопливо захромал следом.
— Я сейчас вернусь, сэр Платон.
— Не уверен…
— Да? — На этот раз Вайт остановился. — Почему?
— В банке всегда есть охрана. Кассирам обычно передают ориентировки на опасных субъектов. Вам придется назвать свое имя и заполнить кучу документов. Вы, сэр, видимо, забыли, что мы в бегах?
— А что же делать?
— Нужно заглянуть в любой достаточно крупный магазин, сделать покупку с оплатой по декодеру и попросить обналичить небольшую сумму. Давайте, например, купим мне туфли. Или хотя бы спортивные ботинки. И полилингвиста.
— Насчет того, чтобы во время путешествия покупать вам одежду, пункта в договоре нет, сэр, — покачал головой Вайт.
— Если вы не купите мне переводчика, — пригрозил Атлантида, — я буду путешествовать без него. И договаривайтесь со всеми сами, сэр.
— Ладно, — смилостивился миллионер, — посмотрим. Пошли.
Напарники двинулись по городской улице, оглядываясь в поисках магазина и невольно охая от вопиющей роскоши. Весь город был построен из самого настоящего дерева! Покрытыми морилкой или просто бесцветным лаком досками здесь обшивали стены. Да-да, самые настоящие доски! Изгибы древесных волокон, красота натуральных колец, пятнышки и овалы сучков — не требовалось консультации экспертов, чтобы понять: это не пластик и не трафаретный рисунок по бетону или алюминию, не формовочные плиты, а самое настоящее, натуральное дерево! Балконы и веранды покоились на деревянных столбах, дворики были огорожены деревянным штакетником, на крышах лежала деревянная дранка, стекла стояли в деревянных рамах. Да что там рамы — даже тротуар был из поставленных вертикально чурбаков! Одного квадратного метра тротуара хватило бы, чтобы полностью обшить кабинет Пикко деревом — вот только университет никак не мог позволить себе подобные траты.
— Обалдеть! — не удержался Атлантида. — Они живут в домах, построенных из дерева, ходят по дереву, укрываются деревом, но не могут купить себе лицензию на производство нормальных глиссеров! Планета сумасшедших!
— Ресторан! — указал через дорогу Вайт. — Ну, если здесь не принимают декодеры, тогда эту планету можно списывать, как морально устаревшую.
Разумеется, ресторан имел пол из наборного паркета пяти оттенков натурального дерева, деревянные столы и деревянные кресла с изящно выгнутыми подлокотниками. Вайт уверенной походкой привычного к подобным местам человека прошел к столику у стены и сел лицом к дверям. Атлантида довольствовался креслом напротив и забросил ногу на ногу, независимо покачивая босой ступней — носок утонул вместе с туфлей. Тут же подбежал официант и замер, не в силах соотнести безупречно белый, хорошо отпаренный шерстяной костюм и изящную трость с шевелящимися пальцами босой ноги.
— Эй, милый, — постучал Вайт пальцем по столу. — Будь так любезен, запеченного цыпленка. Небольшого, граммов на шестьсот. Потом мясо «Красная ласточка», хорошо прожаренный бифштекс с горошком и кукурузой, молочные шампиньоны и какой-нибудь простенький салат, на ваш выбор. Теперь вино… «Токайского восточного» у вас нет? Жаль… Ну да понятно, этот виноград растет только на одном склоне. — Ладно, я ваших вин не знаю, подайте какое-нибудь хорошее к мясу и белое к грибам. Грибы я предпочитаю все-таки с белым… А вы чего желаете, сэр Платон?
— Мне понравилось название «молочные шампиньоны», — припомнил Атлантида, задумчиво глядя на пальцы ноги. — Потом я хочу узнать, что же это за «Красная ласточка», и еще хочу салат. И текилу.
— Фу, сэр! — поморщился Вайт. — Как можно пить текилу за едой?! Вы же притупляете вкусовые рецепторы! Зачем вам в таком случае «Красная ласточка»? Возьмите просто цыпленка или бифштекс. После текилы вы их все равно друг от друга не отличите!
— А к «Красным ласточкам» добавьте жареной картошки, — мстительно добавил археолог.
— О великий Господь, вседержитель наш! — воззвал к небу миллионер. — Вразуми этого несчастного!
— Может, еще луку добавить? — задумчиво произнес Атлантида.
— Ладно, несите ему, чего хочет, — махнул рукой Вайт, — пусть травится.
И Рассольников «отравился»! Он с огромным удовольствием употребил полулитровый графин великолепной текилы, почему-то имеющей ярко-желтый цвет, тушенные в белом соусе грибы, ломтики мяса с яйцом, похожие на человеческий глаз с крылышками, острый фруктовый салат, после чего мужественно заказал себе цыпленка и обглодал его до последней косточки.
Заботящийся о вкусовых рецепторах Вайт влил в себя четыре бутылки вина — одну белого и три иссиня-черного, после чего миллионера развезло чуть ли не сильнее, чем археолога, и он тоже вряд ли мог отличить вкус шампиньона от бифштекса — из-за чего, по всей видимости, и повторил весь заказ.
Обед завершили две маленькие порции мороженого — большие в желудки уже не влезали, — и миллионер громко щелкнул пальцами:
— Счет!
Довольный официант подбежал с бумажкой, но Вайт, не глядя, ткнул в его сторону перстнем декодера:
— Снимите, сколько надо.
Лицо официанта вытянулось, он ушел и вернулся уже не один, а с затянутым в черное трико метрдотелем.
— Господа желают оплатить обед парольным декодером?
— Ну да, — кивнул Вайт, — чего тут непонятного?
— У господ нет наличных?
— О, хорошо, что напомнил, — вскинул палец толстяк. — И еще мне понадобятся наличные. На карманные расходы. Спишите немного с моего счета. А то даже чаевые дать нечем.
— Но господа понимают, что на это понадобится много времени?
— Какое «много»? — не понял Вайт. — Вы мне даете телефон, я подключаю его к декодеру, называю пароль, и деньги переводятся на ваш счет.
— Но нам придется ждать подтверждения из банка, что деньги получены.
— Зачем? Я же при вас подключаю декодер к телефону, перевожу деньги, называю пароль.
— Но это еще не значит, что они дойдут…
— Почему? — поднял брови толстяк. — Куда они денутся?
— Но лучше все-таки получить подтверждение… — гнул свою линию метрдотель.
— Ну так получите! — взорвался Вайт. — Получите свое подтверждение и дайте нам спокойно заняться своими делами!
— Но вы понимаете, это займет некоторое время. Разумеется, мы не собираемся сдавать вас в полицию, но было бы желательно, чтобы вы назвали место своего проживания и сотрудник полиции проводил вас туда… Это ненадолго, всего лишь до завтра.
— До за-а-втра? Вы будете получать подтверждение до завтра? Вы что, по телефонным проводам ходите пешком? — и Вайт протопал по столу пальцами, демонстрируя, с какой скоростью продвигаются здешние телефонные переговоры.
— Финансовые вопросы по телефону не решаются, господа, — нравоучительно сообщил метрдотель. — К нему возможно несанкционированное подключение, прослушивание, неверное соединение. Нам необходимо получить из банка письменное подтверждение получения денег.
— А мы из-за вашей идиотской подозрительности должны сидеть под арестом? — побагровел Вайт.
— Но таковы правила, господа, — попытался успокоить гостей метрдотель. — Вы должны понимать, что парольные декодеры — это система новая, ненадежная.
— Ненадежная?! — громогласно прорычал Вайт. — Всю галактику она устраивает, а для Ершбика ненадежная?!
— Ну что вы, господа, — испуганно попятился метрдотель. — Мы решим все вопросы к взаимному удовлетворению. Сейчас я вызову полицию и прямо при них объясню, что у нас нет к вам никаких претензий. Они только проводят вас до дома или гостиницы, подежурят поблизости. Это для вас же будет безопаснее. Хорошо?
Миллионер тяжело дышал. Разумеется, в обычной обстановке он согласился бы на столь унизительную процедуру, но потом обязательно добился увольнения этого человека, а по возможности — разорил бы ресторан или по крайней мере обеспечил изрядные убытки его хозяину. Однако сейчас перспектива встречи с полицией Теплеру Вайту не улыбалась. Даже при условии отсутствия к нему претензий со стороны заведения.
Он положил руку на грудь и с треском рванул пурпуан.
— На, подавись.
— Что это?
— Это пуговица. Это тридцать граммов золота. Да, да, я ношу золотые пуговицы! Надеюсь, выяснение пробы металла не займет у вас целого дня?
— Одну минуту. — Получив пуговицу, метрдотель отступил.
— Стоять! — цыкнул на него Вайт. — Скажи, чтобы нам, пока ты там копаешься, принесли бутылку текилы. Свободен.
Официант быстренько заменил пустой графин полным, Вайт быстро налил себе текилу в бокал для вина, потом точно такой же бокал наполнил Атлантиде.
— Декодер их не устраивает, — никак не мог успокоиться миллионер. — Дикари. Папуасы. Троглодиты. Мастодонты. Динозавры. Игуаны.
— Ну, выпьем, — остановил антропозоологический ряд археолог и осушил бокал. Вайт тоже выпил и сразу разлил остатки кактусовой водки:
— Археоптериксы. Австралопитеки. Питекантропы. Парабеллумы… — Тут толстяк запнулся и надолго задумался.
— Давайте лучше выпьем, — предложил Рассольников и снова взялся за бокал.
Как только текила обжигающей струйкой перетекла в желудок, появился метрдотель. Он подобострастно выложил на стол пачку новеньких банкнот:
— За вычетом стоимости обеда остается еще девятьсот сорок галактических кредитов.
— Какой у вас великолепный пурпуан, сэр Теплер! — присвистнул Атлантида. — А мне, честно говоря, он поначалу не глянулся.
— Надеюсь, вам понравилось, как у нас готовят, — профессионально улыбаясь, произнес метрдотель. — Мы всегда будем рады вас видеть в этих стенах, всегда рады принять вас и ваших друзей…
— Во! — Вайт подсунул ему под нос свою огромную фигу. — Во я еще хоть раз появлюсь в этом ресторане! Парольные декодеры для них ненадежны! Во!
Он встал из-за стола, отошел на несколько шагов, но вдруг быстро вернулся и схватил графин:
— Сколько стоит?
— Вос… Восемнадцать кредитов…
— Х-ха! — Вайт со всей силы шваркнул графином о стену, превратив его в мельчайшую стеклянную пыль, бросил на стол две банкноты и с сознанием честно исполненного долга покинул ресторан. — Трилобиты недорезанные!
— Теперь нам нужен обувной магазин, — пошевелил Атлантида пальцами босой ноги.
— Нужен… — Толстяка повело в сторону, и он оперся археологу о плечо. — Нам нужно еще выпить… за парольный декодер…
— Вы хотите, чтобы я пил в одном ботинке?
— Нет, — замотал головой Вайт. — Из ботинка пить неудобно. Шампанское из дырочек выливается. Лучше из туфли… Нет, из ту-фель-ки. Пойдемте, купим ту-фель-ку.
— Нет, ботинок, — потребовал археолог. — Хотя бы один!
— Хорошо, — признал толстяк правоту напарника. — Один вам, один мне.
Они отправились по улице искать обувной магазин. Однако, как назло, все время попадались продуктовые, продуктовые и продуктовые.
— Во! — наконец остановился Вайт. — Смотрите: «Хозяйственные товары», «Инструмент, посуда, все для загородного дома». Зачем нам туфли, если мы можем купить стакан, тарелку, миску, кастрюлю или ведро? Из них пить удобнее, чем из туфель.
— Я не пью из ботинок, — возмутился Атлантида. — Я надеваю их на ноги!
— Они же мокрые!
— Почему? — не понял археолог.
— В общем, стакан удобнее, — решительно подвел итог Вайт и ринулся в дверь. Платон похромал следом.
Тесное помещение магазинчика было плотно забито столами, инструментальными шкафами, лейками, лопатами, ведрами, секаторами, дефириаторами, граблями, мулиджеками и газонокосилками. Пока толстяк мучил хозяина расспросами об медицинских сертификатах на пластиковые стаканчики, археолог прошелся по залу и наткнулся на несколько небольших кабинок, рассчитанных на одного человека. Ценник был написан, естественно, на невразумительном языке Ершбика, но зато на длинной ленте, приклеенной к стенке, обнаружился абзац на немецком языке:
«Туалет загородный (садовый). Экологически чистый, не требует длительной установки, готов к работе. Емкость абсорбента обеспечивает утилизацию фекалий семьи из пяти человек на протяжении полугода».
И тут Атлантиду осенило! Он подбежал к миллионеру, торопливо зашептал ему на ухо. Сперва Вайт удивленно набычился. Потом расплылся в улыбке и хлопнул кулаком о ладонь:
— Точно! У меня в памяти декодера телефон хоенского «Астероида» есть! Хозяин, сколько стоит туалет садовый?
— Два, — уточнил Платон.
— Двадцать семь тысяч кредитов, — навострил уши хозяин. Разговаривать с пьяными мужиками ему не нравилось, однако шанс продать две дорогостоящие кабинки искупал все мучения.
— Пусть будет тридцать, — щедро разрешил Вайт. — Я тут решил своему приятелю подарок сделать. Он через две недели на Хоен прилетает, вот там ему сортиры и пригодятся. Значит, поселится он в гостинице «Астероид». Пошлешь ему туда наложенным платежом.
— Откажется, а мне за пересылку туда-сюда платить, — потускнел хозяин.
— Не бойся, — хлопнул толстяк его по плечу. — Я тебе пятьдесят процентов предоплату сделаю. Половину получишь вперед, чтобы послать мой подарок не побоялся, а половину потом, чтобы послать не забыл. Понял?
— Договорились! — Такой вариант продавца устраивал.
— Тогда давай сюда телефон. Мне нужна линия галактической связи, чтобы парольный декодер активизировать.
— А-а…
— Да ладно, ладно, знаю, — кивнул Вайт. — Завтра утром ты пешком пойдешь по телефонному проводу в банк и убедишься, что деньги на твой счет переведены. Кабины можешь отправлять только после этого.
— Переводчика, переводчика, — спохватился Атлантида.
— Полилингвисты есть у вас? — поморщился толстяк.
— Поясные.
— Дайте ему один, — кивнул Вайт на археолога. — И поставьте в счет.
Пока Атлантида надевал и настраивал переводчика, миллионер успел подключиться к линии галактической связи и теперь быстро и четко отдавал распоряжения, даром что еле стоял на ногах от выпитой текилы.
— Отель «Астероид»? Я хочу снять у вас два номера для Платона Рассольникова и его секретаря, и открыть ему кредитную линию на двадцать тысяч кредитов. Заказчик: концерн «Вайт и сыновья», счет в банке «Галактика». Вы готовы? — Толстяк откинул на телефоне тонкий стержень с кольцами контактов и вставил его в отверстие своего перстня. — Даю синхронизацию времени. Есть момент синхронизации. Пароль семь, три, семь, альфа, шесть, семь, зет, один.
Атлантида заметил, что называемые миллионером цифры не совпадают с теми, что зажигаются на декодере. Значит, часть кода толстяк хранил в голове.
— Пароль совпал? Все хорошо. До свидания.
— Теперь вы. — Вайт повернулся к хозяину лавки. — Вызывайте банк «Галактика», он на сто семьдесят третьей позиции по галактической связи. Назовите свои координаты, банк и номер счета, куда перевести пятнадцать тысяч. Плательщик: концерн «Вайт и сыновья». Когда будете готовы, передадите трубку мне, я назову пароль для перевода денег. Он меняется в зависимости от времени суток и даты, так что можете не записывать, эта цифра больше никогда не повторится.
— Сейчас. — Хозяин полез в стол, достал папку, перелистнул несколько страниц, вперил палец в многозначный номер и начал вызывать галактическую связь. Было видно, что процедура оплаты по декодеру для него странна и непривычна.
Атлантида отошел, заглянул в один из туалетов. Кабинка полтора на полтора метра. Пол на высоте полуметра над землей — по всей видимости, именно под ним и спрятан абсорбент. Стульчак широкий, мягкий.
— Э-э, нет, — послышался зычный, голос толстяк. — Пустой туалет я Рассольникову посылать не стану. Он же решит, что я считаю его засранцем! Нет, мы должны приготовить ему гостинцы.
Похоже, стоило Вайту закончить работу с кодами и банковскими счетами, как его тут же снова развезло.
— Пошли за гостинцами, сэр Теплер, — предложил Платон, возвращаясь к прилавку.
На протяжении доброго часа напарники таскали из ближайшего магазина целыми ящиками консервы, конфеты, текилу, вино, нечерствеющий хлеб. Вайт после каждой ходки останавливался перед хозяином и вдумчиво просил его не забыть завтра же, после открытия банка, проверить поступление пятнадцати тысяч на счет, а затем сразу же переслать туалеты на Хоен. Услышав одно и то же в шестой раз, продавец начал натуральнейшим образом прятаться от своих пьяных в стельку клиентов. Поэтому проделать самую ответственную операцию труда не составило: занеся в туалет компьютерную игрушку, Вайт огляделся, затем вошел внутрь и закрылся изнутри.
Оставшийся снаружи Атлантида заклеил дверь липкой полосой с яркой надписью «оплачено», прилепил на дверцу своего туалета край похожей бумажки так, чтобы казалось, будто она оторвалась, еще раз внимательно огляделся и вошел внутрь. Теперь оставалось только ждать.
Через пару минут снаружи послышались шаги.
— Неужели наконец-то утопали, пьянь заморская? — Снаружи послышалось шуршание — хозяин поправлял «оторвавшуюся» наклейку. — Так всю душу вымотают, что и трех тысяч не захочешь. Ладно, надо закрываться. Сегодня день получился неплохой.
Атлантида поерзал на сиденье, привалился боком к ящикам с текилой и благополучно заснул. Бах-бах-бах! Рассольников дернулся и попытался встать, но не удержал равновесие и упал обратно на стульчак. Ба-бах! Создавалось ощущение, что его лупят прямо по ушам.
— Хорош, не развалится, — остановил стук бодрый мужской голос. — Давай второй обшивать.
«К отгрузке готовят», — сообразил Атлантида. Стало быть, хозяин лавки счета уже проверил и деньги получил.
— Столы раздвинь, дай «вилы» подкачу.
Кабинка колыхнулась, наклонилась, мелко затряслась.
«Поехали! — обрадовался археолог. — Если транспортник быстро подойдет, через пару недель будем на Хоене. Только бы адрес не перепутали — знаю я эту почту».
Его вдавило в спинку туалета, стало плавно покачивать. Рассольников раскрыл экран браслета, вставил в гнездо внешней памяти купленный вчера кристалл и стал пролистывать список «зашитой» в него литературы. При его образе жизни на чтение периодики времени хронически недоставало, и теперь Платон собирался неторопливо изучить все публикации на исторические темы.
— Брусковский, Брусковский, Брусковский… Тоже мне, пуп исторической науки. Вертикальные гробницы, новый взгляд… Опять Брусковский. Сумма технологий… О, что-то интересное…
Атлантида мельком просмотрел иллюстрации. Компьютер браслета был неспособен показывать объемные картинки, но при необходимости их можно скачать позднее прямо из журнала. Похоже, опять раскопали какую-то марсианскую базу. В первом-втором веках Вселенской эры земляне успели основательно обжить ближайшие планеты, и работы для историков хватит там еще не на одно тысячелетие.
Туалет опять затрясло.
— Давай его прямо в челнок, чтобы три раза не таскать.
Похоже, они с Вайтом угадали аккурат к транспорту и их переправят на орбиту в ближайшие часы.
— За это надо выпить! — решил Платон, извлек из ящика бутылку текилы, открыл ее и сделал несколько глотков.
Послышался утробный рев, кабинка затряслась. Прежде чем Рассольников успел сообразить, в чем дело, бутылка вырвалась у него из рук, а самого археолога со страшной силой вдавило в отверстие туалета. С такой силой, что воздух выжало из груди, а ребра с хрустом прогнулись. И только стеклянная бутылка весело каталась по полу, разливая драгоценную жидкость.
Стартовая перегрузка. Предлагая идею покинуть Ершбик в автономном сантехническом устройстве, про подобные «пустяки» он как-то забыл.
Бутылка вспорхнула и принялась медленно вращаться у него перед лицом. Невесомость. Атлантида сделал несколько вдохов и выдохов, приходя в себя, потом вырвался из приторно пахнущего дезодорантом отверстия. Или это пролитая текила оказалась с ароматизаторами?
Рассольников поймал бутылку, вскинул ее над головой… Ничего. Он потряс прозрачный стеклянный сосуд, облизнул горлышко. Текила размазалась по стенкам и перетекать в горло не желала. Невесомость, разорви ее Эйнштейн!
Атлантида оставил бутылку в воздухе перед собой, подпер подбородок и задумался, вглядываясь сквозь стекло в желанный напиток. И как его теперь достать? Ждать, пока кабинку перевезут в трюм транспортника, с его искусственным тяготением? А вдруг придется болтаться на орбите несколько дней? И, кстати, как пользоваться садовым туалетом в условиях невесомости?
От подобных мыслей немедленно захотелось облегчиться, но археолог решил терпеть до последнего — и не есть и не пить, чтобы не усугублять ситуацию. Дабы отвлечься, он опять погрузился в содержимое «Исторического вестника».
— Так… При изучении химического состава комет из облака Оорта в некоторых из них обнаружены следы синильной кислоты. При чем тут история? А, вот. Академик Наман высказал новую теорию гибели динозавров. Возможно, Земля попала в ядовитый хвост одной из комет, и гигантские ящеры вымерли из-за химической атаки. Двоечник ваш Наман, а не академик. Любой дурак знает, что динозавры вымирали на протяжении сотен тысячелетий. Это с точки зрения геологии — мгновение. А для ядерной зимы, падения астероида или химической атаки даже тысяча лет — вечность. Хороша синильная кислота, если после ее вдыхания жертва запросто живет лет этак пятьсот! Ага, еще про динозавров. Обнаружен скелет плезиозавра на планете Датет. Помнится, там же и бронтозавров находили. Явно лаборатория генетического синтеза поработала. Сами эти твари на Датете завестись не могли, там водоемов открытых практически нет. Ладно, а по моей теме ничего не слышно? Вскрыта гробница Матухамана на Сиракосе. А, помню. Я туда чуть ли не первый примчался. Несомненная фальсификация: отделка слишком четкая и в теорию насчет туземных племен не вписывается, да и все находки в ней копируют предыдущие, только не из глины, а из золота и серебра сделаны. Ничего нового, странного, неожиданного. Как пить дать, правительство хочет туристов заманить. Самое смешное, на этом «Матухамане» уже полсотни диссертаций люди защитить успели. И все сплошь академики. Найдено захоронение Шивы… Ого!!! Где тут картинки? Да-а… Ну, насчет Шивы они загнули, четыре руки — это вам не восемь… Боевой топор, круглый щит, копья, лук… Несколько глиняных кувшинов с песком, золой, гравием и одна маленькая золотая нагрудная пластина. Роспись на стене. Кроме оружия, ничего понятного. Вот это больше похоже на правду, надо туда заглянуть. Что за планета? Титар? Впервые слышу. Значит, точно надо заглянуть.
Бутылка с текилой рухнула вниз и звонко размозжилась об пол.
— Здравствуй, гравитация, — обрадовался Рассольников, смел обутой ногой осколки в сторону и принялся снимать штаны. Он торопился воспользоваться удобствами, пока тяжесть снова не исчезла.
Кабинка туалета опять затряслась.
— Куда его? — послышалось снаружи.
— Давай в угол задвинем.
— Там места нет.
— Боком положим, ничего с ним не сделается.
Атлантида похолодел. Положению на боку он, пожалуй, предпочел бы невесомость. Как прожить две недели в замкнутой кабинке, если отверстие туалета торчит где-то сбоку? Не под себя же ходить?!
Туалет начали наклонять. Бутылки в ящиках с жалобным звяканьем съехали набок. Движение остановилось.
— Ты слышал?
— Звенит что-то… И протиркой воняет… Подожди, я накладную посмотрю. Ой, гоби. Там еще и консервы, и текила в стеклянной посуде. Какой-то псих жратву по межпланетной почте пересылает.
— Гурман какой-нибудь. Привык к своей пище. Давай лучше вертикально поставим. А то побьется посуда, потом отвечай.
— Давай.
— Спасительница моя, — прошептал археолог, извлекая из ящика бутылку текилы и нежно целуя холодное стекло. — Если бы не ты…
Он свернул пробку и сделал несколько больших глотков, избавляясь от чувства страха. Теперь, когда его кабинку установили вертикально и когда он оказался в поле искусственной гравитации, оставалось только ждать… Старта…
Атлантида торопливо допил текилу, сунул пустую бутылку назад в ящик, ящик сдвинул на отверстие, а сам забился в угол — на жесткие, но по крайней мере ровные доски. При сходе межзвездных кораблей с орбиты и разгоне на режим растянутого дискретного перехода перегрузки доходят до пяти номинальных. Такое усилие может запросто пропихнуть человека в стандартное туалетное отверстие по самую макушку.
«Интересно, как там Вайт?» — успел подумать археолог, и в этот миг на него обрушилась настоящая тяжесть.
«Ну ничего себе!» — Атлантида достал из ящика банку консервов, вдавил, согласно инструкции, красное пятнышко на дне до «ясно слышимого хруста», перевернул, вскрыл, дернув за язычок, и оставил разогреваться. По кабинке потек густой запах пряной свинины. «Опять ароматизаторы, — покачал головой археолог. — Нормальное мясо сразу пахнуть не начинает». Он никак не мог понять, почему на Ершбике, планете земледелия и скотоводства, вместо натуральных продуктов в консервы щедро сыпали всякие дорогостоящие химические добавки. У них что, нормального мяса не хватает?
Впрочем, выбора у него все равно не было, а потому Платон, хлебнув текилы прямо из горлышка, продолжил чтение. На последних байтах журнала ему встретилась изумительная по наглости и беспринципности статья, развивающая тему палеоконтакта. Правда, на этот раз какой-то незнакомый историк, не имеющий, судя по подписи, никаких степеней, ставил набившую оскомину тему про пришельцев из иной галактики с ног на голову. А может, возвращал в нормальное положение.
Итак, из исторической данности имелось несколько непреложных фактов: появление странных летательных аппаратов, первые из которых замечены еще за тысячу лет до Вселенской эры, или в одиннадцатом веке по земному летосчислению. Причем не просто замечены, а задокументированы. Не менее непреложным фактом является уход людей, имеющих уровень развития явно выше среднего, в некую Шамбалу, следов которой обнаружить так и не удалось. Как, кстати, не удалось обнаружить и следы таинственных пилотов многочисленных НЛО, как на Земле, так и в пределах обитаемой галактики. Ну не нашлось цивилизации, способной посылать к человечеству любые аппараты в обозримом прошлом! И наконец, непреложным фактом является, существование «железной печати», найденной уже лично им, Платоном Рассольниковым, на планете Тибет.
Автор статьи пошел на хитрый трюк: он предположил, что это не представители других цивилизаций прилетали на Землю, а земляне — к ним! Теория объясняла все: следы инопланетян отсутствуют потому, что останки потерпевших аварию аппаратов земные по происхождению и всеми воспринимаются как «свои»; Шамбалы нет на «земном» Тибете потому, что так называлась космическая база, вынесенная на другую планету; «железная печать» оказалась на Тибете «космическом» потому, что именно там база и находится. Ну а пугались люди летательных аппаратов потому, что большая часть населения планеты, ведя натуральное хозяйство и обеспечивая высшие сословия всем необходимым, просто не знала о подобных экспериментах.
Самое смешное — ушлый автор получил справку из архива, что дата открытия планеты Тибет и причины такого ее названия неизвестны!
Нет, Атлантида, конечно, понимал, что статья написана в духе «сумасшедшей идеи», но вот никак не мог найти в памяти достаточно весомых фактов, чтобы ее опровергнуть. Он даже начал подумывать о повторной экспедиции на Тибет — ведь в прошлый раз он искал следы разумной деятельности, исходя из принципов обнаружения примитивной цивилизации. Но остатки цивилизации техногенной «вычисляются» по совершенно иным факторам!
Дочитав статью, археолог задумчиво взялся за мясо. С одной стороны, он нутром чувствовал, что ничего ценного на Тибете нет и быть не может. С другой — его мучило любопытство: а вдруг автор прав? Сколько раз в истории неизвестные дилетанты, идя на поводу у своих заблуждений, совершали гениальные открытия! Взять хотя бы Шлимана с его мифической Троей, Картера с его самодельным Тутанхамоном или Тутаринова с его лунным саркофагом. И опять же, «железная печать» на Тибете была. Он нашел ее своими собственными руками!
Рассольников доел мясо, прикончил текилу. Читать больше не хотелось. Платон немного попрыгал на месте, разминая затекшие ноги, потом сдвинул ящик с последними двумя бутылками и сел в уголок. Проминать задницу о стульчак надоело до смерти, и Атлантида стремился хоть немного изменить позу. Вот в этом-то углу его и застала мощная пятикратная перегрузка.
— Приехали, — застонал он, ощущая боками мельчайшие неровности задней стенки. Оставалось потерпеть всего чуть-чуть… Выход на орбиту, посадка… И все…
В грузовом отсеке орбитального челнока кабину Рассольникова уложили-таки на бок, но теперь он твердо знал, что самое тяжелое позади. У Платона хватило терпения даже на то, чтобы не рвануться на свободу сразу, как только туалет перевезли на склад гостиницы, а выждать почти час, чтобы почтальоны и кладовщик успели оформить груз и разойтись по делам.
Атлантида отодвинул задвижку и толкнул дверь. Она не поддалась. Ничего удивительного — ведь на Ершбике туалет запаковывали на совесть. Рассольников уложил все коробки и ящики горкой в углу, сжал рукоять трости, выдвигая клинок, и начал рубить дверь. Точнее, пробивать дырочки по воображаемому кругу примерно полуметрового диаметра. Затем подцепил лезвием край и навалился на трость, выламывая круг вовнутрь. Снаружи проход перегораживала тонкая и узкая доска. Археолог выбил ее ударом ноги и вылез в тускло освещенное помещение. Затем принялся методично оббивать край дыры, — пусть у тех, кто ее обнаружит, создастся впечатление, что в кабинку влезли снаружи. Удовлетворившись результатом, Атлантида отошел к дверям и спрятался за небольшим пластиковым ящиком.
Кладовщик явился почти сразу. Не оглядываясь по сторонам, он направился по проходу между контейнерами. По пути он присматривался к наклеенным на них ярлыкам. Ну а Платон, воспользовавшись шансом, выскользнул наружу.
Свобода!!!
Попал археолог, естественно, не к парадному входу, а в узкий коридор, обшитый пластиком, с полом, мощенным шершавым камнем, и со световыми панелями под потолком. Но это не имело особого значения, поскольку находился он не на планетарной таможне и уж тем более не в полиции.
Атлантида прошел по коридору, постучал в первую попавшуюся дверь, заглянул и спросил у человека в синей униформе:
— Вы не подскажете, как мне пройти к стойке портье? Что-то я заблудился здесь у вас.
— Или через улицу, первая дверь налево, — ответил тот, раскладывая упаковки со свежим бельем по полкам стеллажа, — или в конце коридора направо, вторая дверь налево и по коридору до конца.
— Спасибо, — кивнул Атлантида. — А то у вас тут настоящий лабиринт.
Рассольников предпочел пройтись по коридорам и без труда нашел выход в высокий светлый зал, с отделанными белым мрамором колоннами, позолоченными рамами зеркал и окон, широкими каменными лестницами и тяжелыми светильниками с прозрачными лампами, стилизованными под колбы ламп накаливания, и псевдобронзовой основой. Хотя, кто его знает? Может, и вправду люстры были отлиты из бронзы. В конце концов — не самый дорогой металл.
В зале сновало, стояло, сидело на кожаных диванах множество прилично одетых мужчин и женщин, шивад, кракосов и олимов. Казалось, здесь собрались все расы обитаемой вселенной. И все посетители отеля провожали помахивающего тростью Платона изумленными взглядами. В первый миг он приятно удивился своей известности: даже в Страдфордском университете его узнавал далеко не каждый. Однако, увидев отражение в первом же зеркале, Атлантида резко изменил свое мнение. Теперь он молил бога, чтобы в этом лохматом, босом на одну ногу, «украшенном» двухнедельной щетиной оборванце, одетом в мелко изжеванный, покрытый крупными жирными пятнами белый костюм, никто случайно не узнал профессора Рассольникова, почетного хранителя музея, мецената и автора множества научных работ.
— Простите, вам кого? — бой в униформе поймал Платона за рукав.
— Мне нужен портье. — Терять Атлантиде было уже нечего, и он небрежно стряхнул боя с руки. — Где тут его стойка?
— Может, я смогу вам помочь? — Бой забежал с другой стороны и закрыл дорогу своим тщедушным тельцем.
— Вряд ли. — Археолог тросточкой отодвинул его в сторону и пошел дальше. Краем глаза он заметил, что в дверях появилось двое плечистых охранников, и ускорил шаг. Бой подпрыгнул и замахал рукой. Охранники рванулись к нему, но Атлантида успел первым:
— Добрый день! — Он со стуком положил трость на сверкающую полировкой стойку. — Меня зовут Платон Рассольников. Мне должен быть заказан номер и открыта кредитная линия.
Портье оглядел экстравагантного постояльца, тяжело вздохнул и растянул губы в профессиональной улыбке:
— Рады вас видеть в нашем отеле. Наш сотрудник проводит вас в номер. — И портье сделал бою знак, способный означать только одно: «Уводи его отсюда скорее!»
— На мое имя должен был прийти груз, — не пожелал оставлять позицию Атлантида.
— Да, — кивнул портье. — Он уже здесь. Это… Два садовых туалета… Вы сможете забрать их, когда потребуется.
— Очень хорошо, — кивнул Атлантида. — Доставьте их, пожалуйста, в мой номер.
— Но… — растерялся портье. — Но в номере есть туалет.
— Я — брахманид, — вскинул подбородок Атлантида. — Мои религиозные убеждения запрещают мне пользоваться общественными уборными.
— Как скажете, — смирился портье. — Что-нибудь еще?
— Будьте так любезны, отправьте в номер свежий цветок «mamillaria blossfeldiana» и пару вот таких туфель. — Археолог снял свой уцелевший ботинок и поставил его на стойку.
Портье чуть наклонился вперед, понюхал выставленный ботинок и с корректной невозмутимостью поинтересовался:
— А пару новых носков вы не желаете?
— Разумеется, — пригладил щетину Атлантида. — И свежую сорочку.
К тому времени, когда чертыхающиеся носильщики протащили в дверь номера два садовых туалета, Рассольников успел принять душ, побриться и скинуть свой костюм в жерло санитарного робота.
— Отель приносит свои извинения, — утер лоб один грузчик, — но одна из посылок повреждена в пути.
— Ой-е-ей, — разочарованно поцокал языком Атлантида, просовывая голову в свою кабинку. — И все сожрали! Это явно случилось на Ершбике. Там, знаете ли, такие крысы! Просто волки, а не крысы! Жрут все подряд.
Носильщики потоптались вокруг посылок, но вскоре поняли, что чаевых не будет, и ушли из номера. Как только за ними закрылась дверь, Платон схватил трость, быстро отломал доски со второго туалета и распахнул дверь.
Изнутри послышался жалобный стон. На полусогнутых ногах Теплер Вайт проковылял наружу и ничком упал на постель.
— Рад вас видеть, сэр, — поздоровался с ним Атлантида.
— Я жив или все еще нахожусь в аду? — пробормотал в ответ миллионер. — И как вам только все это в голову пришло?
— А что случилось, сэр?
— Я думал, моя задница навсегда примет форму стульчака…
— Но ведь мы выбрались, сэр! — попытался поднять его настроение Платон.
— Я думал, мне никогда не удастся вырвать ее из дыры…
— Может, вы хотите принять душ? Или полежать в массажной ванне?
Вайт дотронулся рукой до своего зада и вскрикнул от боли.
— Если бы я знал, каково будет в полете, сэр Платон, то, ей-богу, лучше бы сдался властям на Ершбике.
— Все позади, сэр Вайт, — ободряюще похлопал толстяка по плечу Атлантида. — Идите, примите душ, и спустимся в ресторан. Хотите «Красных ласточек»?
Некоторое время Вайт молчал. Потом со стоном поднялся и захромал в ванную комнату. Рассольников тем временем вытряхнул из обеих кабинок несколько оставшихся банок консервов, три бутылки текилы, поломал пустые коробки и скинул их в темные дыры туалетов. Вроде бы все. Следы длительного пребывания Homo Sapiens внутри кабинок уничтожены. Оставалось получить от робота приведенную в порядок одежду, и они с Вайтом станут опять похожи на людей.
Спустившись по лестнице, путешественники подошли к стойке, и Атлантида указал портье на полусогбенного Вайта:
— Это мой секретарь. Для него также должен быть заказан номер.
— Ну да, разумеется. — Портье с некоторым недоумением посмотрел на входную дверь, потом на лестницу, по которой спустился толстяк, но вслух ничего не сказал.
— И еще. Уберите, пожалуйста, из моего номера эти дурацкие садовые туалеты.
— Но ведь вы…
— Я решил поменять свои религиозные убеждения, — широко улыбнулся археолог и следом за напарником отправился в ресторан.
