В темноте блеснула белая молнии, но вместо грома раздался человеческий крик. Запах псины ударил Максу в ноздри. Ноги человека, державшего карабин, подкосились, и он заверещал от боли. Бультерьер до кости прокусил его левую руку и повис на ней, сдирая полосы кожи и мяса. Бритоголовый согнулся под этой тяжестью, не переставая кричать. Два других пса набросились на него сзади, как обычно бросались на загнанное животное. Однако на этот раз им не угрожали ни копыта, ни когти.

Человек еще пытался сопротивляться, используя «рашид» в качестве кувалды. Приклад врезался в череп одной из собак и легко проломил его, словно яичную скорлупу. Вместо издохшей твари появилась другая, и когда карабин опустился в следующий раз, на правом запястье бандита сомкнулись челюсти одичавшей немецкой овчарки. Больше сотни килограммов живого веса тянули его книзу, и он не сумел устоять, хотя понимал, что означает для него падение…

Бультерьер, который был вожаком стаи, оставил жертву на растерзание своим псам и приблизился к лежащему тамплиеру. Максим почувствовал его зловонное дыхание на своем лице. Маленькие подслеповатые глазки тупо разглядывали человека.

Это была встреча союзников, но они принадлежали к разным видам живых существ и отвыкли выражать свои чувства за ненадобностью последних. Исключение составляли только ненависть и злоба.

Макс медленно протянул руку и коснулся головы пса. Тот угрожающе зарычал. Прикосновение человека казалось ему невыносимым. Он давно забыл об ощущениях, которые возникали у него, когда хозяйская рука почесывала его за ушами. Сейчас он твердо знал одно: затылок и шея были самыми уязвимыми местами…

Человек поспешно отдернул руку. И правильно сделал. Зомби преодолел искушение впиться зубами в конечность двуногого, отошел и обнюхал женщину, лежавшую на полу. Она была в сознании, но перепугана до смерти. От нее исходил кислый запах страха. Она понимала, что может оказаться следующей жертвой.

Три собаки, среди которых была беременная сука немецкого дога, возились над окровавленными останками, переругиваясь из-за самых вкусных кусков. Еще несколько десятков псов ожидали вожака снаружи. Это означало, что ему будет нелегко обеспечить безопасность союзников…

Зомби помешал продолжению трапезы и выгнал собак из комнаты. После этого он лег у входа и стал ждать решения человека.

Макс отплывал на волнах забытья, но вовремя осознал, что это непростительная роскошь. Его бок кровоточил, не переставая, хотя пуля, к счастью, прошла навылет. Он кое-как дотянулся до выходного отверстия и коротко взвыл.

Это вывело Ирину из шокового состояния. Она подползла к нему и помогла снять куртку. Он медленно перевернулся на живот и согнул колени, мало что соображая из-за частых вспышек боли, но не выпустил из руки «беретту». Затем еще немного поизвивался, словно червь в огне, и встал на ноги. Теперь он думал о холодном подземном озере, в которое можно было бы окунуться на обратном пути…

Он сделал несколько шагов по направлению к трупу гроссмейстера и начал ощупывать карманы маскировочного халата, стараясь не смотреть на кровавое месиво внутри вскрытой грудной клетки. Он вытащил металлическую коробочку и открыл ее. В ней оставалось всего два кусочка смолистого вещества, хотя ему казалось, что их должно быть гораздо больше. В другом кармане он отыскал зажигалку и вступил в права наследования.

– Возьми автомат! – сказал он Ирине, и та принесла ему «галил». Он отрицательно мотнул головой; даже пистолет сейчас казался неподъемно тяжелым.

И все же, когда Макс начал двигаться, стало чуть полегче. Девушка помогла ему сделать первые несколько шагов. Они пробрались мимо трупа старухи, прикованной к стене возле своего пулемета. Собаки не, побрезговали и ею. Брат Максим шел согнувшись, как горбатый калека, и хорошо разглядел это…

На обратном пути Зомби бежал в нескольких шагах впереди. Ира неслышно кралась вслед за Максом, прикрывая его сзади. Для монахини она неплохо дралась и к тему же знала, где у «галила» ствол.

Голиков первым сполз по перилам винтовой лестницы, больше беспокоясь о бультерьере, который мог распороть себе живот или повредить лапы.

Зомби неуклюже, но безостановочно преодолел это препятствие, и они оказались в темном подвале, где тихо журчала вода.

Три тени склонились над озером. Макс пил из ладоней и поливал горящий лоб. У него поднялась температура, а в голове шумел несуществующий прилив. Пес с удовольствием остудил пасть после сытной еды. Ира смыла с лица кровь и попыталась на ощупь установить, насколько сильно оно повреждено. Это вдруг стало ей небезразлично…

С третьей попытки Голиков зажег фитиль. При тусклом свете зажигалки они прошли по подземному коридору и уперлись в дверь с изображением сиамских близнецов.

Тут Максу пришлось разбросать камни, которыми он сам же ее завалил, и двое чудом избежавших смерти людей, сопровождаемые псом, выбрались из монастырского подвала. Перед ними снова был городской пейзаж, похожий на древнюю свалку.

Максим испытал первобытный страх, когда увидел, что прилегающие улицы заполнены дикими собаками – грязными, облезшими, уродливыми… и голодными.

Здесь собралось около согни четвероногих убийц, на первый взгляд, неуправляемых, но если бы это действительно было так, стая не могла бы существовать длительное время.

Он вдруг вспомнил о коричневом чудовище, едва не прикончившем его в парке. Многое повторялось с незначительными вариациями; порой жертвы и охотники менялись местами. А ведь сейчас он был ранен, и от него исходил запах свежей крови… Зомби пока контролировал стаю, но это не могло продолжаться долго. Его разведчики уже вступили в бой с людьми на окраинах Лиарета. Псы несли большие потери, если не нападали скрытно или сразу целой сворой. Вожаку стоило немалого труда удерживать возле монастыря большую часть собак. За ним следили десятки пар глаз. Но он видел, что некоторые неотрывно смотрят на тех двуногих, которых он привел с собой…

Голод сильнее страха – Зомби знал это по себе. Возможно, сегодня ему придется убить кого-нибудь из своих. Он не сомневался, что сделает это или еще что-нибудь похуже, лишь бы сохранить союзникам жизнь. Например, принесет в жертву самок и детенышей, окруженных плотным кольцом воинов… Он организовал эту стаю, и он же уничтожит ее, если будет нужно. Кому? Вот это он не собирался выяснять.