0 часов 49 минут до перехода

Остров Дассенайленд, Южная Африка

– Лито? – вопросительно позвала его Лайла.

– Да, – отозвался тот, выпрямившись перед маяком и улыбаясь во все свои сорок четыре зуба.

– Ты знаешь, что означают эти движущиеся символы?

– Нет, не знаю, – радостно покачал головой Лито.

– Тогда что?

– Я не знаю, что означает их движение, и не имею ни малейшего понятия, почему они двигаются. Да и не важно это. Но я почти уверен, что все это происходит только по одной причине – ключ рядом. Артур здесь, на острове.

– Откуда ты можешь быть таким уверенным? – спросил Зуда. – Мало ли, может, он на тебя так отреагировал.

– Нет. Я знаю. – Лито улыбнулся еще шире, хотя куда уж больше.

– Что будем делать? – подошел Игорь.

– Встречать! Идем наверх.

Они поднялись по раскопу, теперь уже не с сокрушенным видом, а полные надежды. Ассистент ждал их там, где его оставили – сразу на краю первой террасы.

Лито ободрительно ему подмигнул, от чего африканец как-то засмущался, что, в свою очередь, сначала вызвало у Лито удивление, а потом здорово рассмешило.

– Лито! Прекрати! – полушутя-полусерьезно одернула его Лайла. – Теперь ты меня пугаешь. Если бы я не видела твою ауру и не знала твой психопрофиль, точно решила бы, что ты сошел с ума.

– Почти, – ответил ей напарник. – Я так никогда еще не радовался.

– Погоди расслабляться раньше времени. – Зуда не поддерживал общий энтузиазм. – Кто знает, чем кончится бой на берегу? Сейчас привалят сюда до зубов вооруженные дяди, тогда будет тебе всяческая радость и веселье.

– Не пугай меня, Мерцал, – прижалась к нему сразу погрустневшая Маргарита.

– Не дяди, а дядя. И не вооруженный, к слову, – отозвался Лито, поднимая руку с вытянутым указательным пальцем.

Появившись из-за ближайшего барака, широким мерным шагом к ним направлялся Богомол собственной персоной. За ним появились двое незнакомых мужчин в морских форменных брюках, потом какой-то пожилой африканец и, замыкая цепочку, Оксана в обнимку с каким-то улыбающимся парнем в белой легкой куртке.

– Богомол! – завизжала Маргарита, бросаясь ему навстречу, заставив Зуду слегка поморщиться.

– Профессор Мугаби! – возопил ассистент, вскинув руки.

– Оксана! – на лице Лайлы появилось озабоченное выражение.

– Артур! – это уже Игорь узнал приятеля.

Лито слушал поднявшуюся какофонию, все так же радостно улыбаясь. Он скрестил руки на груди и принял вид удачливого полководца, который наконец-то привел свою армию к победе.

Все смешались, беспорядочно обнимаясь, пожимая друг другу руки и пытаясь выяснить подробности последних минут. Скоро радость сильно разбавила горечь, когда друзья узнали о гибели Алекса во взрыве, о попавших в руки бандитов Владимире и Насте. Игорь хохотал, когда Артур рассказывал о том, как спасатель выбросился на берег, и тут же порывался бежать обратно в северную бухту, когда слышал от Оксаны о том, что сделали с ней и Настей.

Через минуту все уже были готовы немедленно вернуться к самолету, чтобы отбить друзей. Даже двое моряков, которые стояли в стороне, смущенно переглядываясь, пока встретившиеся друзья обнимались, плакали и смеялись, даже они переполнились возмущением и были готовы присоединиться к карательным операциям.

Поняв, что встреча и обмен впечатлениями затянулись, что сейчас отряд может стать совсем неуправляемым, Лито поднял руку.

– Тихо! Тихо, я сказал!

Все замолчали на полуслове и обернулись к нему.

– Вы забыли, зачем мы здесь? Я тоже беспокоюсь о Настене и о Володе, но сейчас не время для спасательной операции. Скорее всего они оба уже мертвы, не обманывайте себя. А если нет, то у нас будут все возможности защитить их и наказать бандитов, как только маяк активизируется. У нас совсем мало времени. – Отряд снова увидел холодного и расчетливого Лито, к которому они уже привыкли. – Артур! Я рад нашему знакомству, мы обязательно поговорим позже, но сейчас скажи – ключ с тобой?

Артур покосился на Игоря, тот кивнул головой. Тогда Артур сунул руку во внутренний карман, достал оттуда пакет, развернул его и осторожно вытащил блестящую пластину. Взглянул на нее и чуть было не выронил – инкрустация сияла ярким зеленым светом, а символы по-прежнему бежали сверху вниз.

– Опа! А такого раньше не было, – сказал он. – С чего бы такие изменения?

– Потом, – оборвал его Лито. – Передай, пожалуйста, ключ мне.

Артур дал пластину Игорю, и тот повернулся к Лито, но на секунду замешкался. Какой-то червячок сомнения шевельнулся в груди, Смолин вдруг замер от пришедшей в голову мыслишки. Мыслишки – это потому, что она была довольно подленькая, поэтому Игорь ее тут же прогнал и секундную паузу никто не заметил, кроме Лито.

– Не доверяешь? – спросил он с некоторой грустью.

– Что ты! – возразил Игорь, но тут же смутился. – Просто… Я чего-то испугался.

– Понимаю. Ты подумал, что я – совсем не я. Что мои рассказы о далеких планетах и чужих мирах могут оказаться выдумкой, а Лито – самым настоящим крайгом. Так?

– Ну, не совсем… Но что-то вроде этого, – кивнул Игорь, глядя себе под ноги.

– Постойте! Какие далекие планеты? Я что-то пропустил? – вмешался Артур.

– Кое-что, конечно, пропустил, – подтвердил Лито. – Но это поправимо. Так вот, Игорь, если ты ждешь сокрушительных доказательств моей честности и благородства, то их не будет. Прими решение самостоятельно. Подумай, все взвесь и реши – передавать мне пластину или нет.

– Конечно, передавать. Только не ему, а мне, – послышался мягкий бархатистый голос.

Все обернулись, хватаясь за оружие.

Никем не замеченный, со стороны сторожевой вышки к ним шел человек в черном гидрокостюме. Перед собой он держал Настю, приставив к ее горлу длинный нож. Острие ножа прокололо нежную кожу, и между ключиц девушки стекала тоненькая струйка крови. Настя изо всех сил тянулась на цыпочках, чтобы отодвинуться от ножа, но это у нее плохо получалось.

– Попрошу не делать резких движений. Вашей подруге ничего не угрожает, пока вы ведете себя благопристойно. Я не могу внимательно следить за каждым из вас, поэтому как только хоть краем глаза увижу какое-нибудь движение, она сразу умрет. Положите оружие на землю и поднимите руки так, чтобы я их видел. Делайте это медленно, – человек говорил по-русски, очень спокойно, бархатным голосом и будто бы безразлично.

– Если ты причинишь ей вред, то тебе самому не выжить. – Богомол спокойно смотрел ему в глаза.

Человек пожал плечами.

– Значит, так должно быть.

– Кто ты такой? Как сюда попал? Это все твоих рук дело? – Игорь обвел руками вокруг.

– Осторожнее, не уроните ключ, – ответил человек. – Не нужно задавать лишних вопросов, просто отдайте мне его и все.

– И что тогда?

– И тогда все будет хорошо. Так, как должно быть. Не тяните время. Вашей подруге сейчас не очень комфортно. – Он пошевелил ножом, Настя вскрикнула и вытянулась еще больше. – Я просил вас опустить оружие.

– Делайте, как он говорит, – сказал Лито. – Он не шутит.

– Очень разумно.

– Он не может шутить, – продолжил Лито. – Те, кто продается крайгам, просто не знают, что такое юмор. Их функция проста – быть живым компьютером или машиной для точного выполнения поставленных задач. Они не понимают и не принимают никаких отклонений в сторону. Упрямы и безжалостны. Их называют датчиками.

– Он работает на крайгов? – с удивлением спросил Игорь, опуская на песок винтовку. Его примеру последовали и остальные, положив оружие, они немного подняли руки и застыли в таком положении. Зуде выполнение приказа далось тяжелее всех. Он физически не мог чувствовать себя зависимым от чьей-то чужой воли. Сбросив на песок винтовку, он сверлил незнакомца взглядом, скрипя зубами.

– Нет, он им принадлежит, – тихо сказала Лайла.

– Мы все станем такими, если… Если они начнут вторжение?

– Не знаю точно, но вряд ли, это все-таки элита. Что будет с остальными людьми, можно только воображать. – Девушка вздохнула.

– Хватит разговаривать. – Человек по-прежнему ничуть не нервничал и не беспокоился. – Передайте мне ключ, спокойно и без глупостей. Сейчас.

Игорь сделал шаг вперед. Пластина все так же сияла, казалось, что инкрустация размазалась в свечении и поднялась над фоном.

– Смелее. У вас все равно нет выбора, – подбодрил его человек.

– Подожди. Я отдам тебе ключ, и что будет потом? – вдруг остановился Игорь.

– Я возьму его и отпущу девушку.

– И что нам помешает отобрать ключ обратно?

Человек промолчал.

– Ты не собираешься ее отпускать, верно? – спросил Игорь. – Ты с самого начала не собирался этого делать.

– Лучше выполняйте, что я вам говорю, – настойчиво повторил человек.

– Нет. Она так и так умрет. Я не отдам тебе ключ, – качнул головой Игорь.

– Тогда попрощайтесь с вашей подругой. – Незнакомец шевельнул рукой, будто собираясь перерезать девушке горло.

– Стой. Хорошо, бери его. – Игорь бросил пластину на песок, возле босых ног прислужника крайгов.

– Правильное решение, – проговорил тот и подтолкнул Настю. – Подними!

Девушка осторожно опустилась на колени, нож оставался у нее под подбородком. Она взяла ключ, поднялась.

Человек выхватил пластину у нее из руки и потянул девушку назад, намереваясь отойти. Все остальные невольно сделали шаг вперед, следуя за ним. Рук никто не опускал.

– Не двигайтесь! – выкрикнул человек уже в повышенном тоне. – Теперь все будет правильно, так, как должно быть. Возрадуйтесь!

Он поднял глаза к небу, и небо немедленно ответило на его страстную молитву.

Увесистый камень, прилетев откуда-то сверху, врезался датчику точно в темя.

Человек качнулся, на мгновение потеряв равновесие. Его рука с зажатым в ладони ножом опустилась. Всего лишь на секунду, но этого хватило Лито, чтобы оказаться рядом с врагом. Его кулак со страшной силой врезался в грудную клетку незнакомца. От такого удара могла развалиться кирпичная стена, но человек только отступил на шаг и выронил ключ, а потом бросился вперед, чтобы снова им завладеть. Лито ударил еще раз.

Настя упала в песок и судорожно поползла в сторону, рассыпая моментально свертывающиеся красные капли.

В схватку вмешался Богомол, он в прыжке подкатился «датчику» под ноги, тот повалился лицом вниз. Лито воспользовался этим, чтобы навалиться на него сверху, и захватил шею незнакомца в замок. Человек в гидрокостюме извивался как мог, чтобы вырваться, но Лито не сдавался. Он изо всех сил тянул голову врага назад, вдавливая его в разворошенный песок и не давая перевернуться. Подбородок задирался все выше и выше и наконец послышался сухой хруст.

Датчик обмяк и замер.

Только сейчас Лито нашел время оглянуться, чтобы посмотреть, откуда все-таки прилетел спасительный камень. Правда, Лайла уже опередила его и сейчас с помощью Оксаны помогала ковылять Владимиру. Как он смог добраться сюда через весь остров с такой кровопотерей, Лито не мог себе даже представить. Но факт оставался фактом – каким-то неведомым образом Володя нашел в себе силы и протащился несколько километров под палящим солнцем, чтобы оказаться в нужное время в нужном месте. Девушки довели его до спасительной тени и осторожно усадили на землю.

Ассистент профессора Мугаби притащил откуда-то большую кожаную флягу с водой и начал поливать Владимира из нее. Девушки хлопотали вокруг, перевязывая вновь начавшую кровоточить рану и подкладывая ему под голову скомканную одежду.

– Что это вообще было? – спросил в воздух Зуда, снова завладев своей винтовкой. – Какой-то зомби, что ли?

– Можно и так сказать. Если зомби – это существо, которое не раздумывая выполняет то, что ему приказано, то так и есть. – Лито стряхивал с грязных джинсов песок.

– Что же дальше? – Игорь держал ключ перед собой, словно поднос с диковинной зеленой вазой.

– Думаю, будет справедливо, если маяк активизируешь именно ты. Ведь это ты нашел ключ? Наверное, не случайно ваши пути пересеклись таким вот загадочным образом. В каждом событии есть смысл, только не всегда и не все могут его разглядеть.

– К тому же вероятность успешной активации сильно зависит от того, какие чувства испытывает человек. – Лайла встала рядом с напарником и тепло улыбнулась.

Игорь долго смотрел на ее перепачканную мордашку, потом кивнул. Он чувствовал, в этом не могло быть никаких сомнений.

Его друзья, те, с кем он прошел весь долгий путь, те, кто не дошел, те, кто совсем не ходил и те, кто присоединился только что, – все стояли перед ним полукругом и смотрели на него, молча желая удачи.

– Да, я сделаю это, – торжественно сказал Игорь и тут же смущенно добавил: – Если кто-нибудь покажет, как это делается.

– Ну, вот здесь без проблем, – засмеялся Лито.