Поправляя накидку, что вечно съезжала на одну сторону, интерпретатор Латиалиламай стремительно вошел в зал одного из трех.

— Надеюсь, — угрюмо прокомментировал шеф интерпретатора, — новости срочные.

В этот момент обладатель оранжевой накидки был более похож на старого кабинетного брюзгу, чем на предводителя боевых флотов цоофт.

Во дворце триады переполох не утихал уже полдня — с того самого мгновения, когда пропала связь с флотом «Степной бегун». Что там происходило? Какова судьба бесценной находки? Латиалиламай с ног сбился, пытаясь выжать из связистов рабочий канал. А шеф, едва связь прекратилась, сказал интерпретатору:

— Разбудишь, когда появятся новости.

И прикрыл пленками глаза. Ну и нервы! И это в момент, когда рушатся и складываются карьеры! Впрочем, ему ли бояться за карьеру — одному из трех?

Моеммиламай дремал на скромной старомодной циновке, по слухам сплетенной еще его прабабкой. Интерпретатор как-то ради интереса поразглядывал ее — выглядела циновка, во всяком случае, достаточно ветхой и древней. Один из трех ее почему-то очень любил. Говорил даже, что на ней лучше думается.

— Новости срочные, любезный Моеммиламай. Срочнее просто не бывает.

Интерпретатор всегда обращался к шефу подчеркнуто по-гражданскому, как бы отмежевываясь от военных нравов и в целом — от военных. От рослых цоофт на входе, например, готовых в мгновение ока сжечь любого подозрительного или посягнувшего. Непонятно вообще — зачем они там торчат? Во-первых, их всего двое, а во-вторых охранные роботы все равно среагируют на угрозу раньше, чем живые солдаты. Наверное, размышлял Латиалиламай, это дань традиции.

Наконец шеф нахохлился и окончательно отогнал сон.

— Итак?..

— «Степной бегун» вышел на голосовую связь. Точнее, остатки «бегуна», потому что флота больше нет. Осталось четыре корабля от всего флота, от восьми восьмерок и еще трех кораблей. Все четыре — малые крейсеры, и все четыре повреждены. Командующий флотом, естественно, погиб. Руководство принял капитан крейсера «Скарабей» Адо Сапиламай — кстати, это приятель одного из моих сыновей песчаного выводка. Я его еще по военной академии знаю.

— Ситуация у Волги? — поторопил угол триады.

— По словам Адо, нетленные вскоре после посылки разведчика-одиночки (того, которого а'йеши сожгли), предприняли массированную атаку, результатом которой явился полный разгром объединенных сил союза. Собственно, из-за атаки нетленных и прервалась оперативная связь с флотом «Степной бегун»; а также прекратили работу закрытые каналы связи. Насколько можно судить по имеющимся данным — у союзников тоже не осталось связи с уцелевшими у Волги кораблями. Адо вышел на голосовую как только сумел наладить резервный ретранслятор и экстренный луч; понятно, что передача закодирована и защищена всеми мыслимыми способами. У нас есть некоторое время, пока союзники сумеют ее транспонировать и расшифровать. И, кстати, замечу, что наши разбитые воины оправились первыми: никто еще не успел связаться с руководством своей расы, кроме нас. Я поддерживаю постоянный контакт со связистами — едва появятся новости, они тут же становятся известны мне и другим интерпретаторам.

— Да что ты мне просо на макушку сыплешь! — сердито заклекотал Моеммиламай. — Что с кораблем Ушедших? Остальное — скорлупа! Главное давай!

— Корабль Ушедших ушел, любезный Моеммиламай, — терпеливо прощелкал интерпретатор. — Силы союза не были уничтожены полностью только потому, что вмешался крейсер Ушедших. Он развеял все силы нетленных, зацепив также своим оружием и некоторые корабли союза, случившиеся рядом. Планета Волга в результате применения этого оружия распалась — теперь это беспорядочное облако разнообразных по форме и размерам обломков. Будущий пояс астероидов — третий в этой звездной системе, кстати. Крейсер Ушедших, согласно донесениям Адо, первую фазу боя вел себя пассивно, а когда его попытался атаковать один из вееров нетленных, перенесся из атмосферы в околопланетное пространство и применил оружие. В качестве комментария: как интерпретатор считаю, что веер нетленных не собирался атаковать корабль Ушедших, а лишь попытался приблизиться.

Однако, далее. Перед самым выходом корабля Ушедших из атмосферы Волги связисты «Степного бегуна» успели перехватить с его борта короткую передачу, которую осуществили ученые Свайге. Показывать? Перевод готов.

— Не нужно. Перескажи вкратце, — бесстрастно велел Моеммиламай. Угол триады быстро менял настроение от взрывного к холодному и обратно.

— Суть сообщения такова: ведущий физик Свайге докладывал своему премьер-адмиралу, что контроль над людьми на борту корабля Ушедших утрачен, и что корабль контролируют сами люди, причем настолько основательно, что у Свайге якобы не хватит сил, чтобы пресечь это. На этом передача была прервана.

— Какого рода оружие применил крейсер Ушедших?

Латиалиламай скорбно прищелкнул клювом:

— К сожалению, наши ученые не готовы ответить на этот вопрос. Что-то связанное с глубинными свойствами пространства, в частности — с метрикой. Выделенная, а затем поглощенная энергия не поддается даже приблизительным оценкам — разрешающей способности приборов попросту не хватает. Как сказали физики, мы не можем измерить расстояние от Цо до светила при помощи одной лишь школьной линейки.

Моеммиламай качнул головой и нахохлился. Он ничего не сказал, и интерпретатор поспешил закончить доклад:

— После атаки, результатом которой было полное уничтожение флота нетленных и частичное — флотов союза, корабль Ушедших направился к остаткам Волги, и почти сразу ушел за барьер. Адо передал начальные треки, наши эксперты сейчас трудятся над реконструкцией полного трека, по которому мы сможем заключить куда именно направился корабль Ушедших…

— Да говори уж прямо — корабль людей, — проскрипел угол триады и досадливо хлопнул руками, как если бы это были крылья. — Пыль на ветру! Зря, зря союз от них отмахивался как от дикарей. Вот они себя и показали.

Моеммиламай на миг скрестил руки перед зобом.

— Когда собирается триада?

— Думаю, немедленно, любезный Моеммиламай. В данный момент интерпретаторы докладывают остальным углам все то же, что доложил вам я.

Предводитель флотов встал с циновки, и в зале тотчас невесть откуда материализовались четыре денщика.

— Свежую накидку, купание, легкий ужин, — не отрываясь от мыслей велел им Моеммиламай. Потом взглянул на интерпретатора.

— Когда финиширует посланный к Волге фронтальный флот?

— Думаю, он выйдет к связи на закате.

— Союзники еще не поспели?

— Адо показывает, что нет.

— Значит, на этот раз всех опередим мы. И приоритет Свайге пошатнется.

Моеммиламай вздохнул.

— Хотя, толку теперь с приоритета, если корабль обзавелся экипажем? Да еще численностью в население целой планеты?

— Волга была очень малонаселенной колонией Земли, — рискнул вставить Латиалиламай. Он мучительно пытался отследить неуловимый момент перехода от частной беседы, когда один из трех не стесняется в выражениях, к официальным заявлениям и приказам.

— А что, союзников много уцелело у Волги… агг-гг-г… у остатков Волги? — на ходу поправился Моеммиламай.

Интерпретатор сверился с данными в памяти информатора.

— Свайге сохранили флагман и пять крейсеров плюс несколько малых кораблей; азанни — два рейдера, включая опорный, и семь крейсеров; Рой сохранил восемь и два корабля — они у Роя все одинаковые — а от флота а'йешей остался только сильно поврежденный разведчик-одиночка. Кстати, Адо его подобрал и оказал помощь в соответствии с кодексом союзника.

— Это хорошо, — машинально похвалил угол триады. — Полагаю, лучшего командующего для возрожденного флота «Степной бегун» нам не сыскать. Подготовь приказ, Зорк…

Невесть откуда вынырнувший секретарь поклонился, воткнул в гнездо за ушным отверстием тонюсенький штекер с коротким перышком антенны и затрещал в сторонке, транслируя данные информатору.

Латиалиламай прекрасно знал об этом давнем обычае военных — если после сражения от флота оставался хотя бы один крохотный истребитель и его пилот находил способ связаться с триадой и поведать все, что произошло, флот восстанавливался в прежней численности и под прежним названием.

— А есть ли смысл теперь торчать в системе Волги? — продолжал размышлять вслух угол триады. — А, интерпретатор?

— Получив данные непосредственно с места ухода за барьер, будет проще реконструировать трек, — без колебаний ответил Латиалиламай. — Все равно пришлось бы посылать туда исследовательский корабль.

Угол триады согласно повел шеей. Латиалиламай хотел развить мысль двумя-тремя фразами, но тут ожил информатор на подканале. Сообщение мгновенно странслировалось в мозг всех цоофт в желтых накидках.

— О! Новости, любезный Моеммиламай!

— Что такое?

— Азанни у Вол… осколков Волги установили связь с материнской планетой. Мы утратили монополию на информацию.

— Глупо было рассчитывать на эту монополию — да мне кажется, никто на нее особо и не рассчитывал. Не так ли, интерпретатор?

Латиалиламай слегка поклонился, подтверждая мысль шефа.

— Свяжитесь-ка с представителями азанни и выразите искреннюю готовность поделиться информацией. Авось и трек искомый быстрее вычислится. Полагаю, на подобный шаг не нужно испрашивать подтверждения у моих уважаемых родственничков и у круга — моих полномочий вполне хватит. Я правильно думаю, интерпретатор?

— Целиком и полностью согласен с вашим решением. А как быть с остальными расами?

— Тоже свяжитесь. Но — чуть позже. Сначала с азанни. И вот еще что — не стоит ждать, пока Свайге, Рой и наши дружественные ледышки самостоятельно установят связь. Предложите им оттранслировать сообщения на материнские планеты. Заработаем очки на этом жесте доброй воли. Но прежде — азанни. В первую очередь. Выполняйте!

Латиалиламай, довольный, что задача поставлена четко и недвусмысленно, тотчас преобразовал ее в короткий импульс и странслировал на остальных интерпретаторов. Слишком уж любит предводитель флотов… двусмысленности. Без них — спокойнее.

— Вот и ладно, — закруглился Моеммиламай. — Жди меня тут, я пошел купаться. Вдруг будет что срочное — беги прямо в купальню, не стесняйся.

Обладатель оранжевой накидки быстрым подпрыгивающим шагом удалился в сопровождении двух денщиков — оба выглядели важными донельзя — и скрылся за пышной драпировкой в дальнем конце огромного зала.

Латиалиламай вздохнул, и вызвал по спецканалу помощника.