Премьер-адмирал сат-клана Свайге, не отрывая глаз от экранов, откинулся в кресле.

Он понял, что умрет в ближайшее время. От боевого клина, доверенного ему Галереей, осталось всего шесть кораблей. Флагман и пять крейсеров. Четверть от первоначального числа. Ну, возможно еще мелкие боты с выносными генераторами где-нибудь в сторонке болтаются. Хотя, нетленных всегда отличала дотошность — они уничтожали все до единого корабли противника, даже самые малые, и никогда не брали пленных.

Не в лучшем положении пребывали и союзники: Рой потерял все корабли, кроме трех; азанни распылились и понять что же осталось от их крыла не представлялось возможным; разрозненные группки кораблей цоофт еще трепыхались меж двух кинжальных вееров, но слепому было видно, что нао их сочтены.

Что касается а'йешей — Ххариз Ба-Садж склонялся к мысли, что их силы в этой области пространства уничтожены полностью.

Исполинский корабль Ушедших безучастно висел в атмосфере, игнорируя разразившуюся вблизи Волги локальную бурю. К сожалению, не справились эксперты союза с боевыми секретами исчезнувшей расы.

У премьер-адмирала не было даже связи с Галереей, чтобы оповестить Вершителей расы о полном провале операции по захвату и изучению техники Ушедших. Бесценная находка ускользнула из рук, хотя ее удалось коснуться. Только коснуться. А тот факт, что она оставалась заклятым врагам в качестве боевого трофея, не оставлял никаких иллюзий относительно будущего.

Будущее представлялось Ххариз Ба-Садж мрачным.

Впрочем, лично у него и его солдат будущего просто не было.

Один из вееров нетленных развернулся к планете и ринулся в атмосферу, туда, где застыл корабль Ушедших. Остальные два перегруппировывались, чтоб с нового захода окончательно разметать недобитые остатки флотов союза.

Ххариз Ба-Садж настроился достойно встретить смерть, прикрыл глаза, и до отказа развернул гребень. Он давно приготовил себя к этому мгновению, хотя втайне надеялся, что оно никогда не наступит.

Но смерть почему-то медлила. Невнятное восклицание ординарца заставило его открыть глаза.

Происходило нечто странное. Корабля Ушедших больше не было в атмосфере Волги. И веера нетленных там уже не было — весь экран занимал чудовищный спиральный смерч, постепенно расползающийся вширь. А безучастный гигант, непонятным образом вознесшийся в открытый космос, занимался тем, что добивал оба веера нетленных и случайно подвернувшиеся разрозненные корабли союза.

В мгновение ока нетленных не стало — бестелесный вакуум подернулся почти физически ощутимой рябью, и тысячи светящихся черточек померкли. А потом эта призрачная рябь исчезла, и флагман основательно тряхнуло, словно он находился не в вакууме, а в атмосфере планеты.

— Мать-глубина! — вырвалось у Ххариз Ба-Садж. Но уже в следующее мгновение он взял себя в руки и заорал в интерком:

— Эксперты! Что происходит, огонь вам в чрево?

Физики эксперт-подклана отозвались немедленно:

— Мы озадачены, мой премьер. Такое впечатление, что техника Ушедших способна на некоторое время менять мерность пространства. Физическое тело не в силах пережить подобное. Это удар по основам основ, и мы плохо представляем, какие нужны знания, чтобы это осуществить.

Премьер-адмирал возбужденно задергал гребнем. Получилось! Все-таки получилось! Ученые на борту крейсера Ушедших в последний момент сумели задействовать боевые системы. Жаль только, что удар частично пришелся по своим…

— Связь с учеными на борту этой штуковины есть?

— Нет, мой премьер. Но перед самой битвой пришла короткая депеша от премьер-физика.

Ххариз вспылил:

— А почему я об этом ничего не знаю?

— Битва, мой премьер. Мы полагали, что уже являемся покойниками, а зачем покойникам свежая информация?

Если эксперт-подклан счел флагманский крейсер уничтоженным, а крейсер до сих пор жив, значит произошло чудо.

Без особого напоминания эксперты странслировали злополучную депешу в адмиральскую рубку. Ххариз повернулся вместе с креслом к выросшему у самого пульта проекционному стволу.

В стволе, тяжело дыша и горбясь, возник премьер-физик сат-клана Вайра Т'Ромес. Он держался за бок и нервно поглядывал через плечо.

— Готово, — прозвучал чей-то сдавленный голос из-за пределов видимости, и Вайра пристально взглянул прямо на адмирала. Во взгляде его боролись друг с другом паника и осознание собственного смертного приговора.

— Катастрофа, мой премьер. Мы не контролируем корабль Ушедших. Его контролируют люди, и к ужасу нашему — на таком уровне, что остановить их мы не сможем. Морское чудовище всплыло из глубин и покорилось неотесанному дикарю.

Это смерть, мой премьер. Это смерть не только нашей расы, но и смерть союза. И я…

В следующее мгновение ствол потемнел и опустел — запись прервалась.

Ххариз Ба-Садж ошеломленно перевел взгляд на обзорники — жалкие остатки объединенных сил союза беспорядочно дрейфовали вблизи двух смерчей, причем смерчи постепенно срастались в единую ненасытную пасть. Механизмы флагмана временно вверглись в ступор от встряски после применения неведомого оружия Ушедших. Только часть приборов продолжала работать — собственно, лишь поэтому адмирал и мог до сей поры наблюдать за происходящим. К сожалению, всего лишь наблюдать, без возможности вмешаться и что-либо изменить. Чудовищный водоворот готовился засосать беспомощные осколки некогда грозных боевых армад.

А ближе всех к этой пасти держался непостижимый корабль, похожий на многократно увеличенный наконечник древнего копья. Кажется, он не боялся смерча. Абсолютно.

Да и мог ли этот гигант бояться смерча, если сам же его и породил?

Прямо на глазах у наблюдателей корабль Ушедших — или корабль людей, как теперь точнее его было называть — развернулся и канул в самый эпицентр водоворота. В жадно отверзнутую пасть неизвестности.

— Он ушел за барьер, — прокомментировали эксперты. — Мой премьер, этот корабль оперирует такими энергиями, какие союзу и не грезились. Похоже, у наших приборов не хватит регистров, чтобы оценить их хотя бы приблизительно.

Ххариз шевельнул гребнем.

— Корабль цел? Я имею в виду наш флагман.

Пауза.

— В целом — да, мой премьер. Системы входят в рабочий режим.

— Надо убираться из этой западни. Связь с уцелевшими кораблями клина есть?

— Есть.

— А с Галереей?

— С Галереей нет, мой премьер. Ретрансляторы погибли.

— Устанавливайте. Одна шестнадцатая нао вам… если только буря нас прежде не сожрет.

— Выполняем, мой премьер…

Адмирал снова поднял голову от пульта и взглянул на сросшиеся смерчи.

«Мать-глубина, — подумал он. — Что за Левиафана мы разбудили на свою беду?»

На том месте, где еще совсем недавно плыла по орбите планета Волга, продолжал бушевать яростный водоворот.