Войти в систему
Войти с помощью соц. сетей:
Озёрский уезд, 1920 год, август
«Поможем всем миром! В Озёрск продолжают приезжать беженцы из тех краёв нашей многострадальной родины, которые ещё не могут оправиться от голода и разрухи, произошедших в результате деятельности белых помещичье-буржуазных армий, империалистов и их приспешников. Приезжающие к нам люди, как известно, находят приют в гостинице имени деятеля французской революции тов. Робеспьера, а наша родная советская власть и комитет РКП (б) делают всё для того, чтобы беженцы как можно скорее вросли в процесс свободного труда на благо рабочего класса, хотя с этим, товарищи, ещё есть проблемы. Многие беженцы сильно истощены: в течение трёх дней в прилегающем к ж-д вокзалу скверу были найдены обескровленные и истощённые в крайней степени тела умерших в количестве шести! Товарищи! Не проходите мимо! Жертвуйте на помощь беженцам – вашим братьям по классу – продукты и кто что может.
Помощь принимается в кабинете № 22 на втором этаже бывшего правления С.-Петербургского коммерческого банка. Не будем же равнодушными, поможем всем миром!
Пролетарии всех стран, соединяйтесь! Мир хижинам – война дворцам!
Краскор тов. Митя Столяров».«Ведомости Озёрского уисполкома», номер 23 от 18 августа 1920 г.
Краскор товарищ Митя Столяров, белобрысый юноша лет девятнадцати, сутулый и щуплый, с красными от недосыпания – по ночам писал заметки – глазами, нынче чувствовал себя, как никогда, прекрасно! Ещё бы! В «Ведомостях», наконец-то, выдали обещанные гонорары, причём совершенно роскошным пайком: каравай хлеба, полдюжины гусиных яиц и полмешка картошки! А если учесть, что у Мити ещё имелся припрятанный шмат сала, выменянный на местном рынке у черноглазого спекулянта за пару почти новых обмоток, то… можно себе представить все предвкушения одиноко живущего молодого человека без особых возможностей, но, бесспорно – таланта, непризнанного пока ещё поэта и будущего столпа советской периодики.
Схоронив год назад мать – очень хорошую, кстати, портниху, – Митя остался совсем один (отец погиб ещё до войны – попал под поезд, а братья – недавно, от тифа). Хорошо, хоть квартирная плата и все прочие платежи во времена военного коммунизма были понятием условным, да и в уисполкоме корреспонденту иногда подкидывали талоны на морковный чай с корочкой хлеба… а то протянул бы товарищ Столяров ноги от голода, и так уже истощал, не хуже тех умерших беженцев, о которых совсем недавно писал. Раньше-то, когда мать жива была, подрабатывала шитьём, и продукты в доме имелись, а вот ныне… далеко не всегда. Хорошо, хоть морковный чай… талоны.
Нет, Митя не унывал, не жаловался: так сейчас все жили, что поделать – война. Вот разобьём буржуев, покончим с Врангелем и белыми польскими панами, вот тогда и настанет настоящая жизнь, такая, что… такая… такая… Коммунизм – одно слово! А сейчас и потерпеть можно, тем более – уже недолго осталось, совсем недолго.
Нет, и сейчас можно было жить, чего уж. Столяровы издавна квартировали почти в самом центре города – пусть небольшого, но города! – в одном из многоэтажных доходных домов, до революции принадлежавших известному купцу Никодиму Десяткину, а ныне, понятно, национализированных. После смерти матери юношу уплотнили, на что Митя вовсе не сетовал – что он, буржуй, что ли, в двух комнатах жить? Маленькую и тёмную, похожую на ученический пенал – оставили Столярову, другую же – большую и светлую – по решению жилтоварищества разделили фанерной перегородкой на две, одну дали товарищу Чеширскому с супругой, сотруднику уездного земнадзора, вторую – молодому угрюмому парню, сотруднику местной ЧК.
Чекиста звали Пётр Бруджа – подозрительно, но сказал, что из стрелков латышских, и так всё объяснил. И при этом он чем-то походил на Митю: такой же сутулый, тощий и такие же красные глаза. Правда, волосы не белобрысые, а чёрные, как смоль, и кожа – бледная, словно у поганки. И холодная. Однажды Столяров прикоснулся к руке чекиста и поразился, насколько она ледяная.
«Замёрз», – буркнул тогда Пётр, и больше к этой теме они не возвращались.
На работу чекист ходил по ночам, днём отсыпался и – дивное дело! – сразу же попросил поменяться: свой, большой и светлый, кусок комнаты отдать в обмен на сырой и тёмный «пенал». Митя, конечно же, обрадовался, вот только несколько побаивался – а как на это посмотрит жилищный комитет? Новый сосед, однако же, обещал всё уладить… и уладил, всё же чекист, не кто-нибудь, – жилком переезд благословил! А ещё в тот же вечер поделился с Митей пайком, да и потом частенько делился – вот оказался какой человек, не то, что эти… Чеширские. А с виду – угрюмец нелюдимый! Правда, к себе в комнату никогда не приглашал, да и за стол вместе с Митей не садился, потому что сильно на работе уставал. Так это и понятно, работа у человека такая, что не позавидуешь. Почётная, конечно – да, но не позавидуешь: сколько нынче развелось спекулянтов, барыг разных, недобитых белогвардейцев, да и дезертирские шайки в окрестных лесах так и шастали…
…Насвистывая «Беснуйтесь, тираны», юный корреспондент уездных «Ведомостей» скинул с плеча мешок и остановился передохнуть у родного парадного, если так можно было назвать изрядно загаженный и вечно тёмный подъезд, мрачным видом своим напоминавший какую-нибудь крипту или глубокую, с летучими мышами, пещеру.
Тащить мешок по узкой лестнице на четвёртый этаж – не сахар, хоть и говорят, что своя ноша не тянет. Стоял Митя, дух переводил, отдыхая, любовался звёздным вечерним небом да зацепившимся за острый угол крыши месяцем ржавого, серебристо-красноваго цвета. Кроме месяца и мерцающих жёлтых звёзд, ничего более тёмные улицы Озёрска не освещало: время такое, что уж поделать – не до фонарей!
– Ой!
Взвалив мешок на плечи, юноша едва не столкнулся с выбежавшим из подъезда парнем, в коем не сразу признал соседа-чекиста, а когда признал – куртка из «чёртовой кожи», брюки галифе, кожаная, с красной звёздочкой, фуражка, – то здороваться было уже поздно. И всё ж Митя повернул голову да крикнул вослед:
– Удачи, Пётр!
Не «Петя» прокричал – «Пётр», чекист просил, чтоб его только так и звали, а ещё лучше – «товарищ Бруджа», без панибратства.
Бруджа, однако, услышал, обернулся, правда, ничего не сказал, даже не махнул рукой, и очень быстро ушёл, что и понятно – дела! Важные дела, государственные, на то и ЧК.
Поднявшись к себе в квартирку, Митя сразу прошёл на кухню, поставил вариться картошку, потом, подумав, отложил с десяток картофелин покрупнее – соседу-чекисту в подарок, а то как-то не по-людски – тот угощает, а Митя что ж? – и только после этого взялся за сало.
…А пока юный корреспондент «Ведомостей» пировал, смачно заедая разваристую картошечку салом, бдительный и неустрашимый сотрудник ЧК товарищ Бруджа зачем-то осмотрелся вокруг и, не заметив ничего подозрительного, быстрым шагом направился к привокзальному скверу. Шагал вполне уверенно, ни на что не натыкался, словно бы видел в темноте ничуть не хуже кошки.
А ведь и верно – видел!
Видел, как гопники – ошивающиеся вокруг вокзала трое неслабых парней – подскочили к припозднившейся с редкого поезда дамочке да, не говоря худого слова, выхватили её саквояж, а саму потащили в кусты. В другое время Пётр, конечно, вмешался бы, поскольку положительные показатели молодому уполномоченному были ох как нужны, легко совладал бы с троими да приволок бандюганов в бывшее судебное присутствие – двухэтажный, с лепниною, особнячок, – где ныне располагался уездный отдел губчека. Начальник, товарищ Отто Лациньш – вот он точно был из латышских революционных стрелков, – косноязычно похвалил бы молодого и ретивого да ещё поставил другим в пример: вот, мол, не зря товарищ Бруджа по ночам дежурит! Борется с бандитизмом изо всех своих молодых сил.
Из молодых, да… Эх, знал бы начальник, сколько его сотруднику на самом деле лет…
Да, показатели бы пригодились, но… не сейчас! Сейчас было некогда, поскольку именно сегодняшней ночью должно сладиться то самое дело, ради которого сюда и прибыл отец – старый кардинал в сопровождении трёх воинов. К их приезду «чекист» узнал всё, что приказали, что могло понадобиться для успешной операции.
– А‑а-а‑а!!!
Женщина закричала, вырвалась. Побежала, смешно цепляясь за кусты несуразно длинной юбкой. Хорошенькая! Не юбка – женщина, девушка даже.
Шляпка сбилась набок, длинные каштановые волосы растрепались, лицо перекошено страхом, но видно – красивая.
– А ну, стой, курва!
– Держи её, Гунявый, держи! Слева заходи, слева! Оп!
– Помогите‑е-е‑е!!!
Крик не резанул – резануть душу Бруджи никакой крик не мог, – крик заставил поморщиться и принять решение.
«Ну, красавица, значит, судьба у тебя такая – удачливая. Но показатели мне всё равно не улучшить…»
Потому что времени на то, чтобы официально зафиксировать проявленный героизм, решительно не оставалось.
Бруджа пропустил бегущую девчонку, после чего совершил гигантский прыжок и перекрыл бандитам дорогу. Широко распахнутые очи его пылали кроваво-красным огнём, бледное лицо исказила презрительная гримаса.
– Оп‑па! Гунявый, ты глянь. Тут ещё какой-то фраер.
– У него ж «наган», парни!
– У нас у самих «наганы»… А ну-ка…
Вот в чём точно масан не нуждался, так это в шуме. А потому гопники просто не успели открыть стрельбу: слишком уж быстро двигался Пётр… Двигался и орудовал выхваченным стилетом. Удар, и тут же – следующий, уже в двух ярдах правее, совсем в другое тело. Удар. Тонкое лезвие не режет – мягко, будто игла, входит в плоть, нежно пронзая сердце и тут же убегая. Два удара, две смерти… Но они ещё не пришли. Два гопника продолжают стоять, недоумённо глядя перед собой. Уже мёртвые, но ещё смотрящие. Два трупа ещё на ногах, а Бруджа уже держит в плотном захвате третьего бандита, самого молодого, которого называли Гунявым. Держит и с наслаждением вдыхает идущий от пищи запах страха, предчувствует бурление крови и аккуратно выпускает иглы…
– Отпусти! – почти плачет гопник.
Иглы прокалывают кожу. Пища издаёт судорожный всхлип или вздох… Бруджа не знал, как правильно называть то, что он слышал почти от каждой жертвы, но ему оно безумно нравилось.
Чужая кровь согрела холодное тело вампира.
«Хорошо…»
С железнодорожных путей донёсся паровозный гудок. Пора.
Пётр небрежно отбросил наполовину высушенного, но всё равно уже мёртвого бандита и прошёл в глубь сквера, к цветочной клумбе, разбитой у будущего памятника Жану-Полю Марату, который должны были воздвигнуть на постаменте, оставшемся от статуи Николая Первого, сброшенной ещё в феврале семнадцатого. Уродливый, ободранный, с вывалившимися кирпичами постамент являлся сейчас тайником, храня в своём чреве четыре армейские фляги – три трофейные, австрийские, и одну довольно-таки забавную, французскую, с вычурным изображением знаменитого парижского шансонье Аристида Бриана, выполненным в стиле ар-нуво. В трёх австрийских кардинал привёз помощников, четвёртую же, вычурную, велел купить для себя.
Масаны могли существовать в виде зыбкого тумана и любили путешествовать в таком виде на короткие расстояния, не привлекая излишнего внимания, невидимые, незнаемые… ну, кому в голову придёт?
Пётр сложил фляги в саквояж, принадлежавший спасённой красотке, и поспешно зашагал к родному учреждению, находившемуся недалеко от сквера. Всё так же, холодно и бесстрастно, мерцали звёзды, и зацепившийся за крышу уисполкома месяц напоминал кривую турецкую саблю.
– А, товарищ Бруджа! – привстав, приветствовал вошедшего дежурный, парень в застиранной добела гимнастёрке с добрым, каким-то глуповато-детским лицом. – Опять в ночь?
– Я забираю автомобиль, – холодно кивнув, Пётр не стал поддерживать разговор: некогда было, да и вообще, масан не отличался болтливостью и не терпел этого в других. – Надеюсь, начальство не забыло распорядиться?
– Да, да, товарищ Лациньш оставил устный приказ. Вот только шофёр…
– Сколько раз говорить – я езжу сам, без шофёра.
– Я помню, помню… – Дежурный сбился и покраснел. По неизвестной ему причине он всегда трепетал в присутствии любимчика всесильного начальника ЧК. Было в товарище Брудже нечто такое, глубинное, беспощадное, что заставляло парня холодеть от ужаса. – Когда предполагаете вернуться, товарищ Бруджа?
– Как всегда – к утру.
Масаны могли неплохо управлять мыслями челов, чем и пользовался Пётр, прикрывая каждое своё действие надлежащим приказом. Вот как сейчас.
– Ну, ни пуха ни пера, товарищ!
– А это что? – негромко спросила Лера, указывая пальцем в правую сторону рисунка. – Медведь?
Она прекрасно понимала, что изобразила третьеклассница в своём альбоме, но хотела не только увидеть рисунок, но и услышать комментарии «художницы», потому что в них сейчас соль – в желании нарисовать, в понимании того, что хочется нарисовать.
– Какой же это медведь? – всплеснула ручками девочка, удивляясь про себя непонятливости новой учительницы. – Это Чебурашка вышел погулять на берег Тёмного. Он к нам в Озёрск приехал и любуется.
– Уши маленькие, – со знанием дела произнёс из-за плеча девочки Петухов, самый деловой пацан в 3‑м «А». – Потому Валерия Викторовна и спутала с медведем.
– Не маленькие.
– Красивый Чебурашка, – остановила назревающую ссору Лера. – Ты молодец, Галя.
– Спасибо.
– А теперь, Петухов, покажи, что изобразил ты…
Вопреки ожиданиям детишки в школе оказались славными – с точки зрения преподавателя искусств, разумеется. Нет, попадались и те, кто кисточку от ластика отличить не мог, но все старались, все хотели показаться новенькой, красивой и доброй учительнице, а главное – всем нравилось, как Лера ведёт предмет. Как показывает и объясняет, как возится с отстающими и радуется за тех, у кого получалось.
И получаться стало у всех.
Детишки – они ведь все талантливые, нужно просто помочь им раскрыться.
Но попадались, разумеется, и хулиганы.
Грозой Озёрской школы № 3 – первых двух в городе почему-то не было, а вторая, и последняя, вообще носила номер 6, – заслуженно считался ученик 11‑го «Б» Цыпа, рослый и плечистый Боря Цыплаков, сынуля районного зампрокурора. Существо не по годам развитое, наглое и полностью уверенное в своей безнаказанности. Из всех предметов Цыпа спокойно себя вёл только на физике, биологии и физкультуре. Физику вела директорша, на физкультуре возглавлявший школьную футбольную команду Цыпа блистал, а семидесятилетняя биологичка – самая старая учительница Озёрска – когда-то была классной дамой зампрокурора, и папаша так отметелил Борю за первое же невежливое слово в адрес старушки, что теперь Цыпа начинал здороваться с ней за двадцать футов, помогал носить сумки, а на уроках вёл себя так, словно его подменял благовоспитанный брат-близнец.
Что же касается новенькой, то уже на первом уроке Цыпа громко осведомился, какого цвета у Валерии Викторовны трусы. Вызвав пошлой шуткой хихиканье всего класса.
«Хочешь попросить на память?»
«Э-э? – Борис, ожидавший, что молоденькая училка или смутится, или разорётся, слегка растерялся и глупо переспросил: – На память?»
«А что ты ещё можешь попросить? – прохладно осведомилась Лера. – Для всего остального ты ещё не дорос».
Класс заржал, и с этого момента преподаватель Кудрявцева стала смертным врагом главного хулигана средней школы № 3.
Последний на сегодня урок закончился, третьеклассники разбежались, унося в портфелях заслуженные «пятёрки» и «четвёрки», а в класс заглянула дебелая женщина в очках и с «мелким бесом» на голове – замдиректора по УВР Нина Альфонсовна Колосова, – попросила «поприсутствовать на допросе»: мол, пришли из полиции, а все педагоги, как назло, или на уроке, или уже ушли. Валерия покорно кивнула и отправилась в учительскую, где обнаружила молодого, лет тридцати, брюнета в чёрном, наброшенном на модный тонкий свитер пиджаке и узких джинсах, явно не на местной барахолке приобретённых.
Брюнет сидел у окна, а за тем же столом, спиной к выходу, сутулился Цыплаков, при скрипе двери затравленно обернувшийся:
– Ой! Валерия Викторовна… здравствуйте.
– Здравствуй, Цыплаков. Что натворил?
– Я? Я ничего… чес-слово, Валерия Викторовна… Никому – ничего… Вот и господин полицейский подтвердит, ага.
Брюнет поднялся на ноги:
– Ройкин, Дмитрий Олегович, старший лейтенант полиции.
– Валерия Викторовна. – Девушка протянула руку. – Преподаю изобразительное искусство и МХК.
– Э-э… – Ройкин жестом предложил Лере присесть, тоже вернулся на стул и, повертев ручку, не удержался: – А что такое МХК?
– Другое рисование, – пробубнил Цыпа.
– Тихо!
– Мировая художественная культура, – расшифровала девушка.
– Интересный предмет.
– Очень.
– Борис, у тебя по нему «два» небось? – ехидно поинтересовался полицейский.
– Это ещё почему? – нахмурился подросток.
– Откуда в тебе взяться культуре?
– Давайте без оскорблений, – попросила Лера. – В чём обвиняется ребёнок?
– Не надо меня так называть!
– Тихо! – повторил Ройкин и перешёл на официальный тон: – Несовершеннолетний Цыплаков Борис Васильевич допрашивается в качестве свидетеля по уголовному делу о краже из шашлычной Нугзара, что на Тихвинском шоссе.
– Где?
– Вы ведь недавно к нам приехали? – Глаза полицейского сверкнули.
– В августе.
– У Нугзара, кстати, лучший в районе шашлык…
Цыпа закатил глаза…
…Вообще-то брюнет Лере понравился. Симпатичный и весь из себя такой… загадочный, как граф Монте-Кристо. И профессия романтичная – оперативный сотрудник полиции! Лицо загорелое, выбрито начисто… ум-м… приятный парфюм, местные мужчины им в большинстве своём пренебрегали, в лучшем случае пользовались одеколоном… и брови – такие тонкие. Интересно, от природы такие или он их выщипывает? Ну, ведь бывают мужчины, которые за собой следят… нет, на голубого Ройкин не похож – стойку при виде красивой девушки сделал идеальную, не каждый сеттер так на вальдшнепа встанет, – и на Цыпу вообще перестал смотреть – только на неё… а глаза, кстати – серые, стальные… для брюнетов такое сочетание – очень даже ничего! Наверное, сейчас в гости набиваться начнёт… нет! Сначала – проводить напросится. А почему нет? Пускай проводит. Вот только скутер куда? Так здесь, у школы, и оставить – сторожу сказать, что сломался…
И всё произошло именно так: после допроса симпатичный опер вытурил «несовершеннолетнего Бориса Васильевича Цыплакова» из учительской и в самых приятных выражениях предложил подвезти новенькую учительницу до дома, а то, мол, темновато уже – для трёх часов дня заявление вышло удивительное, однако на нестыковочку никто внимания не обратил. Валерия «неожиданно вспомнила», что у неё сломался мопед, и с удовольствием расположилась на переднем сиденье белого «Форда» – новенького, только из салона.
Шуршал под резиной асфальт, тихо играла музыка, проносились с обеих сторон ещё не включившиеся фонари.
– Ты уже изучила город? – спросил Ройкин, лихо обгоняя чёрную приземистую «Тойоту». – Озёрск у нас небольшой, но очень красивый… Ой! Ничего, что на «ты»?
– Ничего, – улыбнулась Лера. – Даже удобней.
– Так изучила город?
– Не полностью. Сначала ремонт пришлось делать, потом учебный год начался…
– Сама делала ремонт? – удивился полицейский.
– Руководила в основном, – снова улыбнулась девушка. – Но что-то пришлось делать самой.
– А муж?
– Не замужем.
– А парень?
– Пока не обзавелась.
– То есть я успел, – рассмеялся Дима. – Что делаешь вечером?
– Ты обещал показать город.
– Не обещал, но покажу…
Об Озёрске старший лейтенант знал, казалось, всё – и это Валерии очень понравилось, она вообще любила таких вот людей – увлечённых.
– Эта улица, имени Парижской Коммуны, до революции – Спесивая, тут одни купцы селились.
– Так и называлась? – удивилась девушка.
– Нет, конечно, так её местные звали. – Ройкин хихикнул, довольный тем, что сумел ввести в заблуждение собеседницу. – А называлась она Псковской…
А вот это… а то… а там… Казалось, старший лейтенант знает историю каждого дома, каждого камня Озёрска, и поездка, на которую девушка согласилась, только чтобы не прерывать едва начавшееся знакомство, превратилась в увлекательную экскурсию, закончившуюся на главной площади города, у белокаменной церкви с золочёным куполом, стройненькой, словно юная дева, и притягательно красивой в своей лаконичной строгости.
– Церковь Архистратига Михаила, – негромко пояснил Ройкин. – Самая наша любимая.
– И, наверное, главная архитектурная достопримечательность?
– Нет. – Полицейский подъехал к летней, ещё работающей по причине тёплой погоды кафешке, и разговор они продолжили за столиком. – Честно говоря, самое красивое здание находится не в городе, а милях в четырёх от него – это усадьба графов Озёрских.
– Действительно красивая?
– Очень, – серьёзно подтвердил Дима. Он закурил и продолжил: – У меня там бабушка недалеко жила, и мы с ребятами летом играли на территории… Усадьба заброшенная была, но всё равно красивая.
– А теперь?
– Теперь её Чикильдеевы купили. – Полицейский поморщился. – Будут курорт делать.
– Отреставрируют?
– Ага… Но что у них получится? – Судя по всему, Ройкину не нравились ни сами Чикильдеевы, ни их замысел. – Правда, архитектора они именитого нашли, из Москвы. Может, и правда он там всё хорошо устроит…
Помолчали, дождались салатов, которые оказались хоть и несложными, но вкусными, и полицейский, почувствовав, что девушка заинтересовалась усадьбой, продолжил:
– По слухам, графы Озёрские знались с нечистой силой – во всяком случае, так говорили о последней графине – Юлии. Она не местная была, из Москвы, а граф считался завидным женихом, вот, наверное, неудачники и запустили тот слух.
– Что она колдунья?
– Ага. – Ройкин заметил, что Лера с трудом терпит запах табачного дыма, и больше не курил. И даже пепельницу отставил на соседний столик. – После революции граф Александр подался к Врангелю, да там и погиб. Юлию же убили большевики во время штурма усадьбы – там скрывалась белая банда. – Дима выдержал короткую паузу. – Графиню убили, а её дочь, красавицу семнадцати лет, изнасиловали и бросили в лесу умирать.
– Жуть какая! – поёжилась Лера.
– А после смерти графини пошли слухи о том, что где-то в усадьбе спрятаны несметные сокровища, и их искали все, кому не лень.
– И вы с друзьями?
– А как же, – подбоченился Ройкин. И тут же осведомился: – Решили насчёт вечера?
– Это вообще что?
– Что «что»? – не понял водитель автобуса.
– Вот это… – Газон неуверенно повёл рукой в сторону грязного окна, словно намереваясь то ли благословить, то ли посолить окружающее пространство. – Что?
– Озёрск, – коротко ответил шофёр.
– А сидел я где?
– Здесь и сидел, в первом ряду.
– Я не про колымагу твою, – отмахнулся Газон. – Я в целом. Сидел я где?
– Здесь, – не стал тратиться на новое слово шофёр.
– Прямо здесь? – удивился Шапка. Огляделся, но ничего привычного не приметил: ни камеры на шестерых, ни столовки, ни мастерской. – А не врёшь?
– В двадцати милях к северу.
– Почему?
– Там воздух чище.
– А-а… – протянул дикарь. – То-то у меня голова болит.
– Таблетку дать?
– Мне выпить нужно.
– А мне в рейс пора. – Водитель начал тяготиться слишком назойливым пассажиром. – Выходишь?
– Прощай.
– Скатертью дорога.
Сойдя на грешную землю, Газон уселся на лавочку в тени, поставил руки на бёдра и принялся с важным видом озирать округу, попутно раздумывая, где бы сшибить деньгу, и по возможности – лёгкую. Потому что на тяжёлую деньгу в нём просыпалась аллергия, а не срубать нельзя, потому что заработанного в принудительных мастерских хватало в обрез, а душа жаждала праздника.
Округа же, к сожалению, ничего пока не обещала, приглядываясь к гостю с подозрительным провинциальным прищуром.
– Дела, – протянул дикарь. – Дела…
Главная площадь Озёрска была симпатичной, но обыкновенной. Впереди, если смотреть на юго-юго-запад, стоял безликий дом районной администрации – квадратный, кирпичный, с огороженной парковкой и скучающим полицейским на крыльце. Справа от него высилась окружённая сквером церковь – архитектуры обыкновенной, но чистенькая, хорошо отреставрированная и потому привлекающая внимание. Затем шёл жилой дом, на первом этаже которого призывно пестрела вывеска магазина – поход в него Сигизмунд пока отложил, затем – дом с каким-то банком, затем гостиница, именующаяся «отелем“ Озёрск”», а за ней – нечто развлекательное под названием «Бродвей», видимо, бывший Дом культуры.
– Дела…
«Банк, что ли, ограбить?»
И тут же – секунды не прошло! – Газон сложил в покрытой красной банданой голове выверенный до мелочей план дерзкого, шумного, а главное – удачного налёта. Вот он смело подбегает к полицейскому челу, отвешивает растяпе могучую затрещину и овладевает оружием. Вот он врывается в помещение банка, потрясая пистолетом и пуляя в потолок. Вот он прыгает в седло верного мотоцикла и мчит в перспективную даль, победоносно размахивая длинным рублём…
План получился настолько реальным, что Газон даже смог его потрогать потной ладошкой. И оставалось прояснить всего два мелких вопроса: первый – куда подевался мотоцикл? Второй – кто будет грузить длинные рубли в мешки, пока он, герой, станет пугать охрану, размахивая оружием?
– Закурить, извините, не найдётся?
Дикарь нехотя отвлёкся от стоящей перед глазами картины и недовольно воззрился на небритого мужика в грязной робе с затёртой надписью «… канал».
– Покурить, извините, не угостите? – приятно улыбнувшись, повторил мужик.
– Курить вредно, – грубовато сообщил Шапка, почёсывая правой татуированной рукой левую татуированную руку. Никто из обитателей Тайного Города – за исключением челов – не курил и курить не собирался.
– Здоровье не позволяет?
– Скурвиться можно.
– Не скурвиться, а скуриться, – поправил дикаря мужик. И прежде чем возмущённый Газон высказался по поводу грамотности неожиданного собеседника, продолжил: – Но ведь боязнь скурвиться не мешает вам выпивать, не так ли?
Судя по всему, чел опытным взглядом разглядел потенциального собутыльника, и разговор о куреве стал всего лишь необходимой прелюдией к перспективному знакомству.
– Водку не употребляю, – определил приоритеты Сигизмунд, которому необычайно понравился второй заход незнакомца. – Я от неё буйным делаюсь.
– Как мы с вами похожи! – всплеснул руками «… канал». – Я вот, к примеру, предпочитаю армянский коньяк. Извольте…
И протянул Газону плоскую фляжку.
– Мне нравится этот город, – осклабился дикарь, принимая угощение. – Как зовут?
– Озёрск.
– Тебя как зовут, дубина человская?
– Николай Матвеевич Столяров, – отрекомендовался небритый и даже привстал немного, демонстрируя остатки воспитания. – Слесарь.
– А я – освободился, – обозначил своё социальное положение Шапка. – Ну, за знакомство.
И сделал солидный глоток, продемонстрировав собутыльнику и мастерство, и опыт.
– А вас, извините, как величать?
– Палёный, – выдохнул дикарь.
– Фамилия такая?
– Коньяк твой палёный, – уточнил опытный Шапка. – Не армянский ни разу, чтоб его Спящий обратно выпил, а разлитый тут недалеко, под Питером, нам такой вертухаи втридорога втюхивали.
– Не армянский? – растерялся слесарь.
– Армяне столько не гонят, сколько мы выпиваем, – хохотнул дикарь. – Да ты не парься, чел, палёные тоже разные, и твой – в нормале.
И, подытоживая лекцию, сделал следующий глоток.
– Вы не представились, – напомнил Столяров.
– Газон, – сообщил дикарь, вытирая губы тыльной стороной ладони.
– Газон – это кличка?
– Типа.
– А зовут вас как?
– Сигизмунд Феоклистович Левый, – слегка напрягшись, припомнил Шапка. – Можешь хоть в справке про свободу поглядеть.
– А. – Слесарь помолчал. Обдумал услышанное. Выпил, промокнул рот грязноватым платком и произнёс: – Я, пожалуй, стану называть вас Газоном.
– Договорились. А ты чо такой культурный, в школе учился?
– Инженер, – вздохнул Столяров. – Теперь – жертва невидимой руки рынка.
– И чо тебе от меня надо, жертва? – спросил, прищурившись, Газон, поскольку прекрасно понимал, что просто так никто его, освобождённого, поить не станет.
– Вам, извините, деньги нужны? – немного смущаясь, осведомился Николай Матвеевич.
– Давай, – тут же среагировал Шапка.
– Дать, извините, не получится, – вздохнул Столяров. – Заработать надо.
– Э-э… – В обычном случае слово «заработать» вызывало у Газона яростную отрыжку, однако прививка, полученная в исправительном учреждении, ещё действовала, и дикарь повёл плечом: – Чо надо?
– У меня связи есть на местном кладбище, – деловым тоном поведал интеллигентный слесарь. – Поступил заказ на захоронение бродяги.
– Сколько? – перебил нового знакомца Газон.
– Пятьсот.
– Где лопаты?
– Смотри, как интересно: в начале XIX века Озёрск считался одним из самых богатых городов губернии…
– Я знаю, – кивнул Бруджа. – В то время здесь селились купцы, развивались мануфактуры… В общем, жизнь кипела.
– Но уже к концу столетия город растерял всё своё преимущество, превратившись в то поселение, которое мы знаем: скромный районный центр. – Эльвира закрыла книгу и выразительно посмотрела на Петра. – Здесь случился мор?
– Здесь не случилось железной дороги, – объяснил вампир. – Мозгами местные купцы остались в екатерининских временах, считали, что водного и санного пути достаточно для нормальной деловой активности, и даже приплатили инженерам, чтобы те не прокладывали сюда пути.
– Но ведь здесь есть вокзал, – удивилась девушка.
– Боковое ответвление, построенное во время Первой мировой, – объяснил Бруджа. – А в XIX веке железная дорога сюда не пришла, и торговля с промышленностью захирела. Ничего личного, просто трудно везти сырье и вывозить товар.
– Озёрск стал жертвой невидимой руки рынка?
– Я бы сказал: стал жертвой глупости и недальновидности своих вождей.
Эльвира рассмеялась.
Сегодня они коротали вечер не на террасе, а в выходящей на неё гостиной, но даже приоткрывать окно не стали – слишком уж свежий ветер дул с озера, – любовались закатом через стекло. Эльвира – на подушках, Пётр – сидя на ковре, опершись спиной на диван. И пальцы девушки нежно перебирали его густые волосы.
– Ты так много знаешь об Озёрске…
– Жизнь заставила.
– Ты мог бы просто приезжать сюда, по делам, но ты…
– Интересовался.
– Да.
– Я… – Вампир усмехнулся. – Само получилось, если честно. Приходилось много общаться с местными, вот и узнал.
– И не забыл.
– Я могу забыть что угодно, но только не то, что связано с Озёрском, – ровно ответил Пётр. – Об этом городе я помню любую мелочь.
– Понимаю… – Эльвира привстала, взяла со столика бокал с белым вином, пригубила. – И…
Ещё один глоток.
– Что «и»? – негромко спросил Бруджа.
– Ничего. Извини.
По тону Эльвиры было понятно – девушка сама не рада, что невольно подтолкнула к продолжению разговора, и данное обстоятельство возбудило интерес Петра.
– Расскажи, – мягко попросил он.
Она слишком хорошо знала любовника, чтобы отнекиваться.
– Тебе будет неприятно.
Ещё глоток вина.
– Уверена?
– На сто процентов.
– Всё равно скажи, – подумав, попросил вампир. И выставил назад руку, в которую девушка аккуратно вложила бокал.
– Мы никогда не говорили об этом, но… – Голос Эльвиры стал очень-очень мягким. – Ты уверен, что твой отец до сих пор жив?
Помрачневший Бруджа одним глотком выпил почти всё вино из бокала.
– Прости, – вздохнула девушка.
– Не за что. – Пётр повертел в руке стекляшку. – Я ведь понимаю, почему ты спросила.
– Я…
– Ты боишься, что я окажусь не готов к тому, что может… – Голос предательски дрогнул. – К тому, что я могу найти…
– Да. – Эльвира наклонилась и поцеловала вампира в макушку. – Спасибо, что понял меня.
– Я всегда понимаю. – Его холодные пальцы нежно пробежали по руке девушки. – Я тоже думал об этом. И даже ставил эксперименты, испытывал… – На его губах заиграла жестокая усмешка. – Я загонял масанов в туман, запечатывал в ёмкости и оставлял на много-много лет…
Бессердечно, безжалостно, жестоко… Но какое это имеет значение? Ведь он должен был понять, что будет с отцом! Жизни сородичей не имели для Бруджи никакого значения – отец, вот кто стоял на первом месте.
– И что? – спросила Эльвира.
– К сожалению, никто из подопытных не был даже вполовину так силён, как мой отец.
– Чем закончились эксперименты?
– Не очень хорошо, – не стал врать Пётр. – Потом я узнал, что несколько столетий назад эрлийцы, с позволения Тёмного Двора, разумеется, проводили аналогичные опыты… Самый сильный масан продержался девяносто три года… Так что время у меня есть.
Он допил вино и резким жестом отставил бокал.
– Масаны стареют в тумане?
– Да.
– А память? Сознание…
– Естественно, – вздохнул Бруджа. – И об этом я тоже думал. – Пауза. – Отец совсем один. В темноте. Он всё понимает. Ждёт помощи, а я… Я схожу с ума… Ведь это я во всём виноват… Я!
– Ты ни при чём. – Эльвира соскользнула с дивана, положила руки Петру на плечи и заглянула в глаза: – Ты – хороший сын. Ты делаешь всё, чтобы его спасти.
– Но пока не спас.
– Рано или поздно спасёшь.
– Рано или поздно. – Вампир справился с собой, и теперь в его голосе звучала не паника, а лёгкая грусть. – Давай кого-нибудь убьём?
– Нельзя убивать слишком часто, – улыбнулась девушка. – Нас могут вычислить.
– Давай убьём так, чтобы никто ничего не заподозрил.
Эльвира провела рукой по щеке Петра.
Громкие раскаты музыки, прерываемые утробным речитативом диджея, били по ушам отбойными молотками, цветные лазеры расстреливали глаза, молодёжь на танцполе орала, размахивала руками и обливалась шампанским. Полуголая девушка на шесте извивалась потной змеёй.
Всё шло здесь как обычно.
– Это кто? – осведомилась Эльвира, с деланой небрежностью глядя в глубь зала, в темноту, в которой укрылись «тихие» столики, обитатели которых не желали громкой музыки и танцев.
– Ещё не знаю, – промурлыкал Анисим, в очередной раз посмотрев на яркую брюнетку, компанию которой составлял известный озёрский опер.
– Что?!
Тон белокурой красавицы ясно дал понять, что ответ оказался неверным, и Чикильдеев, кашлянув, заставил себя отвести глаза от незнакомой прелестницы:
– Не знаю, кто это. Возможно, новая учительница…
– Школьная мымра?!
– Ага. О ней весь город говорит…
– То есть ты о ней слышал? – возмутилась блондинка.
– Э-э… – Чикильдеев понял, что спалился. – Краем уха.
– Анисим!
– Честное слово.
– Правда?
– Озёрск невелик, тут каждый новый человек как на сцене, и все начинают его обсуждать…
При этом Анисим умолчал, что появление самой Эльвиры потрясло городок не меньше, чем пришествие новой учительницы. Эффектная блондинка, да к тому же богатая, и вдобавок – деловой партнёр самих Чикильдеевых в деле создания элитного курорта, да к тому же – через несколько дней – не просто деловой партнёр, а почти официальная спутница Анисима… В общем, пищу для сплетен Эльвира дала калорийную, но теперь её время прошло…
– А что за парень с ней? – осведомилась девушка, поймав на себе пристальный взгляд спутника учительницы.
– Ройкин, – коротко ответил Анисим. – Полицейский…
– Выпьем ещё? По коктейлю? – Дима – в бежевом пиджаке и узеньких, тёмных, с отливом, брюках – деликатно прикоснулся к плечу девушки. Он вёл себя сдержанно, однако иногда, когда момент благоприятствовал, не отказывался от намекающих прикосновений. Лера относилась к подобным проявлениям с пониманием и замечаний кавалеру не делала.
– Согласна! Ещё по одному!
– Всего по одному? – притворно удивился Ройкин.
– Там видно будет, – в тёмных глазах девушки мелькнуло обещание.
– Договорились. – Полицейский объяснил официантке суть задачи и вновь повернулся к спутнице: – Как тебе здесь?
– Весело!
– Я рад!
Из-за грохочущей музыки им приходилось в буквальном смысле слова кричать друг другу, однако таковы особенности современных свиданий. С другой стороны, тут действительно был ночной клуб, а не рабочая столовая, и девушка знала, куда шла.
– Ты не будешь против, если я сниму пиджак?
– У тебя что, рубашка с вырезом на спине?
– Нет, – рассмеялся Дима. – Просто некоторые девушки считают этот жест чересчур личным.
– Снимай, – кивнула Лера, – но только пиджак.
– Ты до сих пор не веришь в моё хорошее воспитание?
– Я верю в алкоголь.
– Ты слишком умна для своей красоты.
– Я не красавица, я учительница.
– Боже мой… – Ройкин театрально вздохнул и принялся стягивать пиджак.
Насчёт алкоголя девушка не шутила: бармен в «Стёклах» оказался хорошим, смешивал правильно, не воровал и не разбавлял, и потому модный коктейль «Тёмное озеро», включающий в себя изрядную толику джина, оставлял приятный шум в голове. Изначально Дима предложил спутнице лёгкий «Шумел камыш», однако он показался слишком сладким, и весь вечер Лера тянула «Озеро».
Ройкин не возражал.
И не переставал любоваться чаровницей, соблазнительно наряженной в узенькую маечку и обтягивающие джинсы. На Леру заглядывались все гуляющие в «Стёклах» мужики, однако репутация Ройкина заставляла их держаться в стороне. Во всяком случае – пока, пока алкоголь ещё не добрался до корневых каталогов в их головах, отключив логику и введя вместо неё программу усиления героизма.
– Дима! Пошли воздухом подышим.
– Пошли.
Обняв девчонку за талию, полицейский проводил её на крыльцо и, извинившись, закурил.
– Почему ты извиняешься?
– Мне показалось, что ты не терпишь табачного дыма.
– Ты наблюдательный.
– Я – полицейский.
– Буду иметь в виду.
– Договорились…
Он чуть подался вперёд, она не отпрянула, лишь улыбнулась, и здесь их губы должны были…
Но всё испортил звонок.
В обычном случае, наверное, Дима не обратил бы на него внимания, однако телефон сыграл «Наша служба и опасна, и трудна…», и полицейский, крякнув:
– С работы… – вытащил трубку из кармана: – Ройкин!
А ещё через несколько секунд приобрёл настолько несчастный вид, что стал напоминать кота, у которого не просто отобрали сметану, но и ещё стукнули тапкой по голове.
– Надо ехать.
– Что-то случилось? – участливо осведомилась девушка.
Она прекрасно понимала, какие чувства испытывает сейчас её кавалер.
– Труп.
– Труп?!!!
– Да, нынче у нас это редкость. – Ройкин убрал телефон, задумчиво посмотрел на курящих мужиков, большинство которых бросало на Леру заинтересованные взгляды, и предложил: – Я отвезу тебя домой?
– Конечно. – Она улыбнулась. – Без тебя я тут не останусь.
– Спасибо.
Кто-то скажет: «По́шло!» Другой поддержит: «Раскрученные имена!» Третий молча отвернётся, но… Да, каждый из критиков будет по-своему прав, но…
Но Сулир Кумар всё равно любил слушать оперные арии в исполнении «большой тройки». Да, у них были раскрученные имена. Да, они навязли на зубах. Да, их многие не любили, но… Но голоса очаровывали, и Кумар наслаждался каждой взятой певцами нотой.
А для чего ещё слушают музыку?
Архитектор запустил файл с «Паяцами» – дома он наслаждался оперой в специальной комнате, в которой с помощью лучшей аппаратуры и щепотки магии создавался идеальный звук, но в путешествии приходилось довольствоваться динамиками ноутбука – и занялся делами.
– Та-ак, давай посмотрим, что наворотили сегодня наши бравые челы…
Просмотр фотографий и заметок о прошедшем рабочем дне, замечания и указания, сделанные и не сделанные. Проблемы и варианты решений.
Объект Чикильдеевы задумали огромный, по характеристикам сложнейший, квалифицированных рабочих среди тех, кто его возводил, было немного, и потому «косяки» возникали постоянно, в том числе – на ровном месте. Кто-то неправильно прочитал схему, кто-то решил, что лишних десять футов в сторону – пустяк, кто-то привёз не тот песок – каждый подобный просчёт опытный шас подмечал молниеносно и по каждому устраивал громогласный скандал, обрушивая на головы виновных все доступные кары.
И постепенно – о чудо! – «косяков» становилось всё меньше и меньше.
А Чикильдеев-младший, отправленный грозным отцом руководить стройкой, нарадоваться не мог на модного столичного архитектора, который не гнушается «авторским надзором» за строительством, отрабатывая таким образом грандиозный гонорар. А вместе с Анисимом радовались его грозный отец и группа инвесторов из Питера и Москвы, изначально протестовавших против приглашения столь дорогостоящего специалиста.
Эх, знали бы инвесторы, что именно заставляет Кумарского-Небалуева тратить драгоценное время и силы на «авторский надзор», посмотрели бы на него совсем иначе… Но инвесторы не знали. И потому спали спокойно. В смысле – этой проблемы у них не было.
…Не знали деловые люди из двух столиц, что молодой Сулир Кумар был не единственным, но горячо любимым племянником того самого Раджита Кумара, которого в Озёрском уезде, а позже – районе знали как Владимира Раджитовича Кумова, и как Адольфа Самуиловича Кумаревича, и как Зиновия Моисеевича Раджитова… Знали, да не узнавали.
Почти весь XX век упорный Раджит то и дело возвращался к усадьбе графов Озёрских, то на месяц, то на несколько лет, исследовал её вдоль и поперёк, потратив на это огромное количество бесценного времени, но удачи не видел… О чём перед смертью и поведал любимому племяннику – своих детей Раджит завести не удосужился.
«Если я чего об усадьбе не знаю, – прошептал тогда старик, лихорадочно блестя чёрными глазами, – значит, этого нет. Я простучал все стены. Я пробил все перекрытия. Я присутствовал при смене проводки. Я был, когда меняли уличные трубы… Я ставлю копейку против золотого червонца, что в доме тайника нет…»
«Может, его вообще нет?» – попытался отговориться Сулир.
Он и верил, и не верил дяде. С одной стороны, родственники твёрдо считали Раджита «двинутым», положившим жизнь на ерунду. С другой – если оставить за скобками одержимость тайником фаты Юлии, все остальные действия старика поражали продуманностью и истинно шасским прагматизмом. Он не был сумасшедшим, он просто увлёкся.
«Тайник есть, и в нём лежат рабочие дневники фаты Юлии – необычайно полное и подробное исследование метаморфов. За эти тетрадки, в которых прячутся результаты многолетних исследований, любой Великий Дом заплатит столько золота, сколько весит вся твоя семья…»
«Включая двоюродных дедушек?» – пошутил архитектор.
«Их тоже, – Раджит не принял шутку. – Тёмный Двор торговаться точно не станет. Юля была гением и грезила искусственным выведением метаморфов».
«Но ведь это…»
«Власть, Сулир, огромная власть. Возможность искусственного выведения метаморфов способна изменить ход истории».
«Но разве их можно вывести?»
«Юлия считала, что шансы есть, а Юлию считали гением».
«Почему же навы не исследовали усадьбу?»
«Они исследовали, – пожал плечами старик. – Приехали сразу после гибели фаты, но ничего не нашли. И решили, что моя история – выдумка».
«А на самом деле?»
«Я много говорил с Юлией, – усмехнулся Раджит, откидываясь на подушки. – Я не мог понять, почему молодая фата отвергла блестящие перспективы в Зелёном Доме и уехала в озёрскую глушь… Она действительно любила мужа, этого чела… Но кроме того она надеялась совершить историческое открытие. И это ей почти удалось».
«Почти?»
«Фата стояла на пороге. И тот, кто заполучит её записи, – откроет дверь в будущее».
«Вы верите…»
«В любом случае, сынок, в тайнике Юлии хранятся все сокровища графского рода, – продолжил старик. – Золото, серебро, камни и украшения… Перед революцией фата продала земли, сняла со счетов деньги и обратила бумагу в настоящие ценности. Так что куш хорош и без тетрадок… – Раджит закашлялся. – Я просто хочу, чтобы кто-то продолжил… – Сулир подал старику воды. – Спасибо. – Глоток. – Я обнюхал всё поместье и могу с уверенностью сказать, что если тайник есть, то обнаружить его можно, лишь перекопав территорию вдоль и поперёк…»
Старый Раджит умер через два дня после того разговора. Умер, оставив Сулиру более чем приличное состояние и толстую папку с доскональным отчётом по всем исследованиям усадьбы. Состояние архитектор охотно принял, а вот в историю клада и бесценных тетрадок и верил, и не верил. Навёл справки: действительно, была такая фата Юлия. В самом деле исследовала метаморфов. Да, за её дневники положена награда. Да, их не нашли. Но и не искали особо…
В общем, Сулир о данном дядюшке слове помнил, однако исполнять его не спешил. Делами озёрскими интересовался, но с ленцой, по обязанности, и лишь информация о том, что семейство Чикильдеевых собирается устроить в усадьбе крупный курорт, заставила архитектора действовать.
Он помнил твёрдую убеждённость Раджита: «…обнаружить его можно, лишь перекопав территорию вдоль и поперёк…» И раз уж выпала такая удача, решил воспользоваться моментом.
Выиграть конкурс для Сулира не составило никакого труда – его мастерская была самой титулованной из тех, что подали заявку. Гонорар архитектор указал меньше обыкновенного и вскоре уже пожимал руки Андрею и Анисиму, обещая сделать «настоящую жемчужину». Слово сдержал – проект был выполнен на высочайшем уровне, – и теперь он лично контролировал земляные работы на территории – самые для него интересные.
– Та-ак… Северный сектор можно исключить… – пробормотал Сулир, разглядывая обновлённую схему строительной площадки. – Если тайник остался здесь, то я съем свой бумажник… – И тут же поправился: – Пустой, разумеется, пустой…
Потому что ни один здравомыслящий шас не станет есть деньги.
Земляные работы в Северном секторе были в разгаре, сегодня экскаваторы раскопали последние траншеи, и не осталось ни одной площадки, на которой мог бы уместиться схрон. Примерно пятую часть территории можно считать исследованной.
«Прораб обещал управиться до ноября. – Сулир улыбнулся. – Что ж, осталось недолго. А после поручу «авторский надзор» третьему помощнику пятого чертёжника и займусь настоящим делом…»
Данное дяде слово будет исполнено, и даже Спящий – если когда-нибудь проснётся, разумеется, – не сможет придраться к архитектору.
А несколько месяцев в провинции скоро забудутся, как страшный сон…
Довольный Сулир набрал на гостиничном телефоне номер круглосуточного обслуживания, заказал лёгкий ужин – он давно, ещё в нищей юности, привык есть по ночам, сидя над проектами, – и широко улыбнулся знакомой уже официантке:
– Как ваше колено, Зинаида Аркадьевна?
– Ещё побаливает, – вздохнула женщина. – Но ваша мазь – чудо.
– Не моя, а моей бабушки, – поднял указательный палец шас.
– Дай Бог ей здоровья.
Бабушка Сулира, разумеется, давным-давно упокоилась, а мучившейся с суставом женщине архитектор подбросил продукцию эрлийцев – лучших на Земле врачей, – мелкое нарушение режима секретности Кодексом не осуждалось, зато помогало наладить отношения с кем угодно.
– Слышали сирены под окнами, Сулейман Израилович?
– Слышал, – подтвердил шас, с нежностью разглядывая поджаристую свиную котлету. – Удивился ещё…
– Убийство у нас случилось, – трагическим шёпотом сообщила официантка.
– Да вы что? – Архитектор перестал улыбаться. – Здесь?!
Мелкий осенний дождик заморосил в тот самый момент, когда Ройкин добрался до места преступления – до тупика, шедшего вдоль северной ограды музея. Заморосил, противный, создавая на лице влажную маску и превратив извлечённую из пачки сигарету в размякшую палочку непрезентабельного вида и непригодной к использованию сути. Заморосил, будто не мог пойти чуть позже.
– Что случилось?
– Пока непонятно, – негромко ответил патрульный по фамилии Коврижкин. До приезда опера именно он командовал на месте. – То ли несчастный случай, то ли…
– То ли убийство? – уныло осведомился Дима. Расследовать криминальный труп ему категорически не хотелось.
– Или так, – кивнул патрульный. – Эксперты колдуют.
– Лучше б они наколдовали, чтобы труп в соседний район перелетел.
– Или чтобы дождь прекратился.
– Или так.
Полицейские посмотрели друг на друга, но не улыбнулись, промолчали, и Дима прошёл к самому концу тупика, где на острых прутьях металлической решётки местного музея всё ещё висело тело плохо одетого мужчины.
– Бомж?
– Коряга.
– Помню… Корягин Вячеслав… – Отчество у Ройкина не всплыло. – Шестидесяти ему ещё не было.
– Пятьдесят восемь, – уточнил патрульный.
– Время смерти?
– Два – два с половиной часа.
– То есть около одиннадцати вечера, – прикинул опер.
– Ага.
– Местечко здесь глухое, жилых домов нет… Висит Коряга в тени… Кто его нашёл?
– Парочка сюда заехала, – объяснил Коврижкин. – Ну, в машине это… потискаться… Они и увидели.
– Понятно. – Ройкин ещё раз оглядел труп, коротко ругнулся на непрекращающийся дождь, который мешал ему покурить, и подошёл к экспертам. – Привет!
– Доброй ночи.
– Ещё не знаю… – Дима «включил» просительный тон: – Михал Михалыч, ну, скажи, что это несчастный случай, а?
– Звёздочки за расследование не нужны? – поинтересовался эксперт.
– Головная боль не нужна.
– Ленивый ты стал.
– Жизнь заставила.
– Эх… – Пухленький Михал Михалыч рассмеялся, но тут же посерьёзнел и подвёл опера к телу. – В теории получается по-твоему, Дима: Коряга решил переночевать в парке музея, полез через ограду в неприметном месте…
– Поскользнулся, – добавил Ройкин.
– Скорее – оступился, – уточнил эксперт. – Дождь пошёл позже. Когда Коряга лез через забор, было ещё сухо.
– ОК – оступился. И?
– И оказался насаженным на эти пики. – Михал Михалыч кивнул на острые прутья ограды. – Всё очень похоже.
– Уф! – Дима театрально вытер лоб. – Спа…
– И лично у меня есть только один вопрос, – мягко перебил его эксперт. – Бомж лез не в парк, а из парка. А поскольку в музее все окна-двери целы – Коврижкин проверил, – получается, что Коряга уходил с места ночёвки.
– Проснулся и решил добавить? – предположил Ройкин.
– Ты у нас опер, ты и разбирайся, – развёл руками эксперт. – Я тебе картину нарисую, а подписи добавишь к ней ты.
– Спасибо, Михал Михалыч.
– Обращайся.
Услышавший об убийстве Сулир усидеть в номере, разумеется, не смог. Наскоро прикончив замечательную котлету – с ужасающей скоростью, без вина и аппетита, – он облачился в костюм и вышел в прохладный осенний вечер, якобы прогуляться. Прошёл по площади, свернув прямо перед церковью, чуть прибавил ходу на следующем, безлюдном участке, а оказавшись на нужной площади – той самой, на которую выходил фасад местного музея, – снова принял вид праздношатающийся и так приблизился к небольшой толпе у ворот. Отметив про себя очевидное возбуждение собравшихся: кто-то размахивал руками, кто-то что-то говорил, кто-то озирался, вскрикивал, упоминая полицию и какого-то «несчастного бедолагу». И тем удивительнее было наличие толпы, что время на часах совсем не детское – приближался второй час ночи, – и большинству зевак завтра предстояло идти на работу. С другой стороны, кто же откажется от дармового и крайне редкого зрелища?
– Здравствуйте, уважаемые. – Подойдя, шас вежливо приподнял шляпу. – Случилось чего?
– Человек на ограде повесился! – охотно сообщила пожилая женщина в светлом демисезонном пальто. – Расследуем.
– Полиция расследует.
– Я так и сказала.
– Ужас-то какой!
– Человек?! – изумился Сулир. – На ограде?
– Да-да! Прямо на штыри и напоролся.
– Бомж местный, – уточнил мужик с собачкой. Видимо, не хотел показаться зевакой, вот и заставил животное совершить незапланированный моцион. – Видать, что-то хотел украсть, полез, да и соскользнул – прямо грудью и накололся!
Собачка попыталась пристроиться на лакированные туфли известного щёголя Небалуева, однако шас вежливо, но твёрдо указал животному место.
– Повесился он! Я точно видела.
– Вы не могли видеть, – уточнила старушка в платочке. – Это с другой стороны случилось, где ограда на тупик выходит.
– Почему же вы здесь стоите?
– В тупик не пускают ещё.
Логично…
– Не с той, где тупик, а с той, где пустырь, – перешло в атаку демисезонное пальто. – Его потому и не нашли так долго.
– С той, где тупик! – резанул платок. – Соседки моей дочки с парнем своим с дискотеки ночью возвращались – их в понятые и записали.
– Ну и дела, однако…
Кумар незаметно отошёл от толпы, сделать это было несложно, поскольку челы были чересчур увлечены трагедией и её обсуждением, скрылся за угол, накинул на себя морок, сделавшись невидимым для обыкновенных челов, и прошёл в указанный тупик. Действительно ещё перекрытый полицейской лентой. А вот второе сообщение зевак оказалось далеким от истины: тело нашли не на той стороне, что выходила в тупик, и не на той, что шла вдоль пустыря, а в месте их стыка, на углу. Во всяком случае, именно там заканчивали свою работу полицейские эксперты.
«Место удобное: можно незаметно перебраться через ограду и оказаться в парке музея…»
Подойдя ближе, архитектор внимательно осмотрел бурые потёки на прутьях решётки, после чего перевёл взгляд на двор, в глубине которого, за деревьями, маячило двухэтажное здание музея, старинное, сложенное из красного кирпича и с большими, забранными решётками окнами.
«Интересно, что здесь делал бомж? Ночевал? Скорее всего… Или хотел что-то украсть из музея? Вряд ли украсть… Скорее, ночевал и стал нежеланным свидетелем чего-то. Если, конечно, его смерть и в самом деле убийство».
К сожалению, Сулир был средним магом, даже морок – в данном случае заклинание невидимости – он предпочитал накидывать с помощью артефакта, чтобы не тратить лишних сил, и потому не мог провести полноценное расследование методами Тайного Города. Однако место смерти бомжа – парк музея – заставило шаса насторожиться.
«Возможно, я перестраховываюсь, но лучше так, чем прозевать чужой выпад…»
Кумар вышел из тупика, посмотрел на толпу – челы продолжали обсуждение, – кивнул головой, хмыкнул, зашёл в тень пышного куста, скинул морок, вновь став видимым, поправил шляпу, собираясь как можно быстрее вернуться в отель, и едва не подпрыгнул, услышав неожиданное:
– Ну, ты прямо фокусник, мля!
«Вот ведь некстати!»
В том, что это был именно шас, Газон нисколечко не сомневался. Определил с первого взгляда: чёрненький, носатый, деловой… А когда низенький отошёл от челов и пропал, последние сомнения дикаря развеялись.
«Заморочился, значит, ему интересно…»
Шапка понял, что шас отправился изучать место преступления, и остался ждать результата, попутно гадая, с какого перепуга дорогостоящего шаса – а нищебродов в этой семье отродясь не водилось – занесло в глухую человскую провинцию, в которой он, цивилизованный Газон, оказался исключительно потому, что колонию построили рядом.
– А так – фиг бы вы меня сюда заманили, – пробормотал дикарь, потягивая коньяк из плоской фляжки, которую ему подарил новый друг. – А вот зачем ты сюда прибыл – вопрос, мля…
По общему мнению обитателей Тайного Города, шасы даже чихать отказывались, не видя прибыли, и потому вывод Газон сделал однозначный: пребывание в подобной Озёрску тмутаракани обещало носатому колоссальный доход, а значит, следовало попробовать пристроиться и откусить от шасского пирога пару крошек…
Что такое тмутаракань, дикарь не знал, но словно было красивое, поэтому Газон его запомнил и даже наловчился употреблять вполне к месту.
– А эти крошки могут оказаться очень даже жирными…
И Шапка погрузился в прелестные мечты о том, как шас становится обладателем огромного богатства – как именно становится, мечта умалчивала, но, в представлении дикарей, шасы чисто физически не могли стать обладателями среднего или, допустим, мелкого богатства – только огромного. Заполучив положенное, носатый временно забывает о семейной жадности и щедро награждает своего верного помощника толстыми пачками длинных рублей… После чего он, обогащённый Газон, запрыгивает в седло верного мотоцикла и мчится по окрестным дорогам, хохоча и празднуя.
Мечта, как, впрочем, и все остальные мечты дикаря, оказалась необычайно реальной, и потому расслабившийся Газон едва не прозевал возвращение будущего благодетеля.
– Ну, ты прямо фокусник, мля!
– Понравилось?
– Ещё как!
– Спи дальше.
– Какой уж теперь сон… – Дикарь по-деловому улыбнулся, напомнив Кумару, что явно пропустил плановый визит к стоматологу, и предложил: – Побазарим?
– А у тебя деньги есть со мной базарить? – Сулир попытался отбрить приставалу классическим шасским способом, но потерпел поражение.
– Главное, что они у тебя есть, – уверенно ответил Газон. – А мне нужны.
– Чтобы до Москвы добраться? Так это я организую.
– Не хочу возвращаться в Южный Форт нищим, – сообщил дикарь. – Хочу приехать на мотоцикле верном, чтобы ещё бухло было и девка…
– Зачем?
– Затем, что тогда все подумают, что в человских колониях денег много раздают, и туда отправятся. А я снова стану уйбуем и, может быть, даже фюрером.
Неожиданный прагматизм заставил Сулира умолкнуть и продолжить диалог секунд через десять:
– А то ваши не знают, как в человских колониях и тюрьмах всё устроено.
– Наши – знают, – не стал скрывать Газон. – А вот зелёным ведьмам вряд ли известно, что ты тут делаешь. И зачем ты это делаешь.
– Что я делаю?
– Не знаю, что именно, только челы местные помирать начали. И зелёные ведьмы…
– Давай пока не будем о зелёных ведьмах, ладно? – Шас почесал подбородок. Он уже понял, что дикаря придётся «брать на буксир», и прикидывал плюсы и минусы ситуации. В плюсах значилось появление знакомого с реалиями Тайного Города помощника, которому не нужно ничего объяснять и можно направить на любое связанное с колдовством дело. Жирным минусом было всё остальное, начиная от способностей этого помощника исполнять поручения. – Ты как здесь оказался?
– С зоны откинулся.
– И справка есть?
– Канеш! – Дикарь протянул шасу успевшую замызгаться бумажку. – Сам смотри.
Архитектор брезгливо развернул документ, прочитал первую строчку и закатил глаза:
– Сигизмунд Феоклистович Левый?
– Ага.
– Откуда у тебя такое имя?
– В карты выиграл, – важно объяснил Шапка. – Нашатырь в сику проигрался и паспорт поставил, вот я и выиграл.
– Хорошо, что вы с ним настолько похожи, даже фотографию переклеивать не пришлось.
– Ага. Он тоже в бандане ходит. – Газон понял, что поскольку шас до сих пор не ушёл, то вероятность их сделки почти стопроцентная, и слегка расслабился. А расслабленный Шапка начинает борзеть практически сразу. – Слушай, барыга…
– Я не барыга, я архитектор.
– Это как? – не понял дикарь.
– Я придумываю дома, а челы их строят.
– То есть ты строитель?
– Ну… да.
– Молдаванин?
Чего-чего, а национализма, тем более – от Шапок! – шасы не терпели в принципе. В смысле, они вообще мало чего от мало кого терпели, но панибратствовать с дикарём! Такое Сулиру и в страшном сне не могло присниться.
– Так чего тебе надобно, Левый? – осведомился шас, возвращая Шапке документ.
– Денег, – осклабился тот.
– Деньги ещё заработать надо.
– Я умею. – Газон припомнил тяжкое копание могилы, машинально посмотрел на трудовые мозоли, скривился и добавил: – Только лопатой больше махать не стану.
– А чем станешь? Может, у тебя профессия какая-то есть?
– Не… – Шапка понял, что контракт утекает, и слегка приуныл.
– Бульдозерист? Экскаваторщик? Сварщик?
– Может, эта… ограбить кого надо? – с надеждой осведомился дикарь.
В принципе именно для подобных дел шас и планировал оставить Левого при себе, но не смог остановиться и продолжил измывательства:
– Ты докажи мне, что нужен. Чем ты можешь быть полезен?
– Э-э… – Газон глотнул из фляги и вдруг хлопнул себя по лбу: – Могу!
– Что можешь?
– Я ведь тут всё видел! – Дикарь кивнул в сторону музея. – Вот.
И понял, что угадал: чёрные глаза шаса вспыхнули.
– Рассказывай.
– А к делу пристроишь?
– Не брошу, – решительно ответил архитектор. – Говори.
– Я вчера того… – Воспоминания потребовали от Газона таких усилий, что пришлось сделать ещё один глоток.
– Выпил, – нетерпеливо помог собеседнику Сулир.
– Ужрался, – уточнил глотнувший Левый.
– Поздравляю.
– Есть с чем, – серьёзно произнёс дикарь. – Я с тюрьмы так не нажирался.
– И что же ты в таком состоянии мог увидеть? – с сомнением спросил шас.
– Мало, – не стал скрывать Шапка. – Я проснулся…
– От воя сирен?
– Нет, главный, я проснулся от того, что бомж подох. От хрипа предсмертного… – Газон прищурился. – Я всегда от такого просыпаюсь. Однажды даже всех спас, когда нас Гниличи резать пришли, а мы все спали…
– Об этом потом расскажешь, – перебил дикаря Сулир. Помолчал, словно выжидая, и задал очень важный для себя вопрос: – Ты уверен, что бомж не сам напоролся?
– Уверен, главный, – кивнул Шапка. – И я, главный, видел убийцу, как тебя сейчас.
Хотелось выпить.
И выкурить сигарету.
Сначала выпить, потом покурить. Потом повторить… Нет, не просто повторить, а сделать и то и другое одновременно. Стрелка указателя настроения стояла совсем рядом с чёрточкой «ноль», и надо было решать, что делать. Можно вернуться в «Стёкла» и нажраться. Можно поехать в участок, написать рапорт, нажраться и переночевать в кабинете, на диване, как бывало уже и не раз, но… Но сегодня Диме кровь из носу не хотелось оставаться одному.
Абсолютно.
И поэтому он поехал к старому дому с маленьким двориком и кривой берёзой у единственного подъезда. Поехал без особой надежды, не рассчитывая, что девушка его ждёт, но, к радости своей, увидел, что окошко рядом со старой берёзой светилось.
«Читает? Смотрит телевизор?»
Какая разница? Главное, что не спит, и у него есть шанс. Есть, он знал точно.
Ройкин медленно поднялся по скрипучей лестнице, замер у двери, поднёс палец к кнопке звонка… и резко обернулся, почувствовав за спиной движение.
– Что?
– Чего орёшь?
В дверях квартиры напротив стояла морщинистая старуха, похожая на ожившую иллюстрацию к сказке «Баба-Яга». Неприятная, но совсем не страшная, хотя в первое мгновение полицейский вздрогнул. К тому же старая ведьма не включила в своей прихожей свет и явно смазывала петли, потому что дверь распахнулась совершенно бесшумно.
– Правда, что сегодня убийство случилось?
«Интересно, она всех прохожих об этом спрашивает? Или знает, что я полицейский?»
Тем не менее Дима ответил:
– Труп нашли.
– Убили?
– Ещё не знаем.
– Кого убили?
Старуха, похоже, слышала только себя и не особенно нуждалась в ответах.
– Бомжа.
– Раньше бомжей не было.
– Знаю.
«Она и дальше будет здесь стоять?»
Не то чтобы Ройкин стеснялся, но звонить при старухе в квартиру Леры ему не хотелось. Чувствовал себя так, будто ведьма могла наябедничать его родителям, и те оборвут ему уши за неподобающее поведение.
– К ней пришёл? – Старуха кивнула на запертую дверь.
– Да.
– Ты первый к ней приходишь, – сообщила «Баба-Яга». – Думала, раз красивая, будут кобели стаями прохаживаться, ан нет – не водит. Хорошая. Красивая, но хорошая.
– Знаю, – буркнул Дима.
– Только ты её бойся, – неожиданно продолжила старуха.
– Что? – оторопел полицейский.
Только что Леру хвалили, и вдруг: «бойся»! Причём сказано без шутки, серьёзно, и старуха явно верила в то, что говорит.
– Знаешь, как говорится: «В тихом омуте черти водятся». – Выцветшие глаза похожей на ведьму бабки яростно блеснули. – Не верь ей. Я не верю.
– Потому что она красивая?
– И поэтому тоже.
Старуха захлопнула дверь.
Пару секунд растерянный Ройкин таращился на её дверь, затем едва слышно выругался и коротко надавил на кнопку звонка. Через несколько секунд послышались лёгкие шаги, и девушка осведомилась:
– Кто?
Спокойно осведомилась, без внутреннего напряжения, которое полицейский отмечал в подобных вопросах всех людей, к которым он заявлялся по ночам.
– Кто?
– Я.
– Я – здесь.
– Ты знаешь, кто.
Лера открыла дверь и улыбнулась.
На её лице совсем не было косметики, но из-за этого девушка показалась Ройкину ещё более красивой. И желанной… А может быть, причина таилась в небрежно подобранных волосах: чёрные пряди падали на плечи и лицо, вызывая непреодолимое желание прикоснуться, убрать их, отодвинуть… Или же в лёгком халате, который не скрывал, а дразнил…
– Можно? – тихо спросил Дима.
Вместо ответа Лера сделала шаг назад, Ройкин вошёл в коридор, закрыл дверь и тут же схватил красавицу в объятия…
«Какой же я идиот! Кретин! Дурак!»
Цыпа не стеснялся и более сильных выражений, но что толку ругаться, когда дело сделано? В смысле – проиграно.
«Надо было хотя бы попробовать! Надо…»
Получив от новенькой училки щелчок – а ведь она казалась идеальной жертвой, – Боря, естественно, затаил зло и решил отомстить.
Но как?
Устроить «нападение хулиганов» и вдоволь покуражиться над дерзкой красавицей? Опасно – уголовное дело всё-таки. И недостаточно позорно. Распустить слухи? Глупо. Да и какие слухи сейчас кого заинтересуют? Видели уже столько, что простому сообщению никто не поверит: мало ли что можно наговорить со зла? Но как же отомстить?
Борис мучился все прошедшие недели, а ответ пришёл, как бывает обычно в таких случаях, случайно: получив от грозного папаши указание разобраться, наконец, в гардеробной, Цыпа обнаружил в нижнем ящике мощный и дорогой фотоаппарат, подаренный родителями на прошлый день рождения – в то время Боря ненадолго увлёкся фотографированием. Забытая камера и подсказала подростку план мести: сделать компрометирующие училку снимки, и… Что будет дальше, Цыпа не загадывал. Возможно – предложит гордячке «выкупить» фото особым образом, возможно – распространит по школе. Не нужно делить шкуру неубитого медведя.
К исполнению мести Борис подошёл «по науке»: выследил Леру, определил окна её квартиры и расположился напротив, в подъезде соседнего дома, логично предположив, что мощный объектив, который родители приобрели в дополнение к «зеркалке», позволит сделать качественные снимки с такого расстояния.
Но только, как выяснилось опытным путём, не ночью.
Процесс переодевания Цыпе не достался: вернувшись из клуба, училка сразу отправилась в душ и вышла из него уже в халате. Затем она довольно целомудренно сидела на диване, в руке журнал, на стене напротив – работающий телевизор, и так просидела пару часов. А потом к ней вернулся Ройкин. И они… Они выключили свет! Оставив лишь слабенький ночник, которого категорически не хватало сидящему слишком далеко Борису.
«Идиот!»
В следующий раз нужно рискнуть и залезть на берёзу…
Цыпа выругался, оглядел кривое дерево, убедился, что как раз напротив окна Валерии Викторовны есть подходящая ветка, кивнул себе, снова выругался и побрёл домой.
Озёрский уезд, 1920 год, август
Автомобиль местной ЧК, старый, но ещё бодрый «Руссо-Балт» цвета «антрацит», давно наводил ужас на криминальных озёрских обывателей… всяких там спекулянтов, буржуев и прочую контру, которую председатель ВЧК товарищ Дзержинский призывал выжигать калёным железом, без всякой оглядки на какой-то там закон. Точнее, как раз по закону. По новому, революционному, закону! Где появлялся «Руссо-Балт», там пахло облавами, арестами, конфискацией, а то и перестрелками, поэтому люди на машину косились с опаской. Днём. Но сейчас прохожих на улицах Озёрска почти не было, так что автомобиль проехал, можно сказать, незамеченным.
Протарахтев по проспекту имени Парижской Коммуны, ранее именовавшемуся Старогубернской улицей, «Руссо-Балт» свернул к вокзалу и, миновав железнодорожный переезд, лихо покатил по тряской грунтовке. До усадьбы Озёрских было четыре мили, примерно полчаса езды, всё-таки технический прогресс – великая сила, почти сравнимая с магией.
Бархатно-чёрное небо сияло звёздами, скалился кривозубой пастью недоделанный месяц, а росшие вокруг дороги сосны и ели били корявыми лапами по ветровому стеклу. И пахло бензином.
Потратив на дорогу чуть меньше расчётного времени – всего двадцать три минуты, – вампир остановил машину у старого дуба, от которого до усадьбы оставалась половина мили, если идти берегом Тёмного озера, и, прежде чем достать из саквояжа фляги, прислушался, напряжённо всматриваясь в темноту и раскидывая по округе невидимые магические щупальца в поиске опасностей. И лишь убедившись, что ему никто не помешает, Пётр открыл фляги, и четыре сгустка тумана, один за другим, вырвались из плена, словно джинны из сосудов. Вырвались… и тут же, на глазах, превратились в четверых мужчин, один из которых – осанистый, с гривой седых волос – держался подчёркнуто властно, как повелитель.
Каковым, собственно, и являлся.
И пусть в разбросанной по Земле семье Бруджа насчитывалось – кроме истинного – ещё с десяток кардиналов, для Петра именно этот, подмявший под себя всю Скандинавию мужчина, был главным. Потому что…
– Отец!
– Никогда не любил слишком долго пребывать в тумане, – проворчал старый Свен и потрепал сына по плечу: – Ты не торопился, маленький Петер.
– Вас привезли сегодня днём, и я сразу…
– Я сам приехал сегодня днём! – отрезал кардинал. – Сам!
– Да, отец, – подтвердил Пётр, смиренно опуская голову.
– Где усадьба?
– В половине мили к северу.
– Охраняется?
– Только «Серебряные колокольчики», – вздохнул молодой масан. – То есть зелёные ведьмы узнают о нашем появлении.
– Ничего, – пожал широкими плечами кардинал. – Пусть знают. Это им не поможет.
Приехавшие с кардиналом воины коротко и зло хохотнули, и Пётр понял, что оказался среди своих.
«Опять челы?» Хлопот обнаглевшие бандиты Юлии не доставляли, магической энергии на их ликвидацию уходило мало, однако визиты начали надоедать. «Может, всё-таки уехать?»
Графиня нехотя потянулась, а через секунду оказалась на ногах: не челы! Совсем не челы пришли в усадьбу! Вампиры!
Накинув халат, Юлия вышла из комнаты, спустилась на один пролёт лестницы и замерла.
«Они уже в доме?»
На «колокольчиках» масаны засветились, но, пройдя рубеж, вновь исчезли, качественно закрылись от магического сканирования и тем заставили фату нервничать.
«Где вы?»
Внизу что-то скрипнуло. Ветер? Ну да, ветер. Просто ветер. Холодный, с озера… Северное лето недолгое, и август частенько пахнет октябрём… Но откуда в доме ветер?
Штора неожиданно колыхнулась – ветер. За окном, в серебряном свете месяца струился туман… небольшое такое облачко… Туман ли? Ветер ли? Ах ты ж…
Послышался резкий звук разбитого стекла, и в холле – почти разом! – материализовались масаны! Ну, конечно – туман! Известное вампирское превращение! Один, два… пятеро! Впрочем, остальные могли зайти со двора.
– Прочь! – Гневно сверкнув очами, графиня ударила «дыханием дракона» того, кто был ближе.
Вырвавшийся из пальцев колдуньи поток пламени мог сжечь любого… но вот против этого врага почему-то оказался бессилен!
Масан – невысокий, молоденький – лишь скривился от боли и, схватившись за живот, упал… Второго поток огня заставил отшатнуться к стенке, а вот третий, длинноволосый, седой, даже не пошевелился, хотя графиня атаковала его арканом третьего уровня!
«Забудь об огне!»
Фата резко выбросила вперёд левую руку, скороговоркой выпалила заклинание, собираясь вызвать «Протуберанец» – поток полноценной имитации губительного для масанов солнечного света, – но почувствовала упреждающий удар: седой ухитрился смять её – фаты! – заклинание, как сминают отработавшую своё промокашку, полностью разорвав магическое полотно и рассеяв собранную для удара энергию.
«Да что же происходит?!»
Юлия знала, что даже свежая кровь не поможет масанам прыгнуть выше головы и одолеть в открытом бою фату Зелёного Дома. Если… Если среди них нет кардинала.
Увы.
Второй «Протуберанец», который лихорадочно сотворила графиня, постигла участь первого – седой разнёс его в магическую пыль, подтвердив наихудшие опасения: старый вампир оказался столь же мощным колдуном, как сама ведьма.
– Не ожидала?
– Ты ещё не победил, – хрипло ответила графиня.
– Советую сдаться.
– Пообещаешь сохранить жизнь?
– Твоей дочери.
Короткая фраза хлестнула наотмашь. На долю секунды превратила в ледяную статую, едва не заставила взвыть.
– Даю слово: если сдашься и расскажешь то, что я хочу знать, высушу только тебя. Лану не трону.
– Кто тебе поверит?
– Я – кардинал Бруджа. – Седой гордо вскинул голову. – Мне верят даже навы.
– Плевала я на навов!
Ведя разговор, Юлия больше не творила заклинаний – поняла, что старый не позволит их построить. Энергию накапливала, но и только. Выжидала. И медленно спускалась по лестнице в холл, приближаясь к рассредоточившимся по комнате вампирам.
Масаны тоже не торопились.
Их пятеро, ведьма одна. Её дочь-полукровка особой угрозы не представляет, так что рано или поздно графиня окажется загнаной в угол, и тогда…
Спустившись в холл, Юлия не прекратила двигаться, спокойно пошла по кругу, не сводя глаз с масанов и медленно приближаясь к массивным напольным часам.
– Мы договорились?
– О чём?
– Мне нужны результаты твоих исследований, ведьма, – объяснил кардинал. – Хочу знать, ради чего ты покинула Тайный Город.
– Я удачно вышла замуж.
– Врать будешь Спящему. Мы договорились?
– Нет.
– Как знаешь. – Он улыбнулся. Мягко. Дружески. Заразительно. Только сейчас она поняла, насколько хорошая у этого масана улыбка. И как не вяжется она с той мерзостью, которую он произнёс: – Петер! Олаф! Ступайте наверх, отыщите полукровку и сделайте с ней всё, что пожелаете.
– Охотно.
– Потом – убейте.
Бруджа думал, что ведьма вскрикнет. Или вздрогнет. Или обругает его в сердцах.
Ошибся.
Юлия проводила поднимающихся по лестнице вампиров полным ненависти взглядом, но промолчала. И так же молча посмотрела на вновь заговорившего кардинала.
– Напрасно ты не стала договариваться.
Двое оставшихся бойцов синхронно сделали по шагу вперёд. Один слева, другой справа. Бруджа продолжал стоять по центру. И улыбаться.
– Я ведь действительно отпустил бы твою дочь, фата. Пальцем бы не тронул.
– Теперь поздно, – глухо произнесла женщина.
– Да, теперь поздно.
Олаф и Петер исчезли в коридоре второго этажа. Громилы сделали ещё по шагу.
Юлия ударила.
Поскольку кардинал прекрасно ломал строящиеся арканы, атаковать его ещё одним не имело смысла, и Юлия ударила самым тяжёлым артефактом, который у неё был, – клинком «Журавлиный клюв», что вот уже двадцать лет скрывался в гостиной под видом бронзовой ручки, открывающей дверцу часов.
Коротенькое, в два слова заклинание, простое настолько, что его магическая суть едва уловима, быстрое настолько, что не сломать, не развеять, – и бронзовая ручка падает, на лету обращаясь в изящный, недлинный меч, подрагивающий от жаждущей выхода энергии. Графиня подхватывает его у самого пола и, продолжая движение, делает плавный выпад в сторону ближайшего масана.
Хрип.
Рык.
Мат.
Ругается кардинал, рычит второй боец, но на звуки плевать, потому что жертва уже перестала хрипеть – клинок рассёк масана насквозь, отрезал правую руку и голову, и теперь они медленно сползают на пол.
Глаза убитого изумлённо хлопают.
Раз… Два…
Кардинал пытается заблокировать оружие графини, но артефакт – не аркан, точнее, это носитель аркана, который уже активирован. А сломать работающее заклинание куда сложнее, чем…
Второй боец орудует двумя кинжалами. Он опытен и умён, и ещё – быстр. Масаны вообще быстры, и второй пытается использовать это преимущество для победы.
Точнее, чтобы спастись.
В тот момент, когда голова первого преодолевает половину пути до пола, второй уже атакует, но ведьма настороже, ведьма тоже пытается спастись и лихорадочно вспоминает всё, чему её учили в школе Зелёного Дома.
«Журавлиный клюв» разнёс первого движением снизу вверх, взвился, на мгновение замер в наивысшей точке, а затем плавно, но стремительно, со всё возрастающей скоростью, рванул вниз, обратно, и одновременно Юлия делает шаг в сторону, направляя удар…
Кардинал оказался хорош.
В последний, в самый последний момент он понял, что погибает, и отпрянул. «Журавлиный клюв» проскакивает в дюйме от замершего Бруджи и, как сквозь масло, проходит через второго бойца.
Который как раз собирался пустить в ход кинжалы.
Поскольку движение «клюва» шло по нисходящей, первым ударом графиня отрезает вампиру ноги чуть выше колена. А затем плавно разворачивает клинок обратно, делает ещё один шаг и отделяет голову от тела.
Два кинжала звенят по полу. Они так и не испили крови. Ни они, ни их хозяин.
А ведьма уже делает выпад – вперёд. «Клюв» целит в сердце кардинала. «Клюв» пробьёт любую магическую защиту, которую тот выставит. «Клюв» несёт смерть и только смерть. «Клюв» страшен даже наву.
И Брудже не остаётся ничего, кроме как…
Лана слышала, как поднялась и тихо отправилась на первый этаж мать. Спала, конечно, но от шороха проснулась – времена сейчас такие, что спать следует чутко.
Из комнаты не вышла, а когда услышала снизу негромкий вскрик – бесшумно бросилась в кабинет отца. Зачем? Лана не смогла бы ответить. Наверное, потому, что его вещи, его фото, его незримое присутствие придавали девушке сил.
По дороге почувствовала странную, то резко возрастающую, то столь же резко исчезающую волну магической энергии, услышала мужской голос – довольный – и поняла, что отбиться матери не удалось.
«Кто же там?!»
Заурядные бандиты? С ними фата справилась бы без труда. «Гости» из Великих Домов? Старые враги-колдуны?
Ответ пришёл через несколько секунд: по лестнице стали подниматься двое мужчин, и то ощущение, что раньше лишь теребило издали, превратилось в точное узнавание: смесь крови, силы и холода – масаны!
До сих пор девушке не доводилось встречаться с вампирами, и поэтому явление кровожадных тварей едва не ввергло её в панику.
«Как же так, маменька, откуда они?»
Губы задрожали, на глаза навернулись слёзы, а тонкие, «музыкальные» пальчики… вдруг огрубели, затвердели, скривились, формируя острые, как бритва, и твёрдые, как воля воина, когти.
Так уже случалось раньше, в минуты сильных душевных потрясений, но впервые Лана обрадовалась выбирающемуся из неё чудовищу.
– В спальне никого!
– Она здесь! Я чую! – В кабинет заглянул красноглазый. Сильный. Наглый. Весёлый. И…
И очень быстрый.
Потому что медленный не смог бы увернуться от её когтей, а этот смог. Медленный застыл бы в ужасе или изумлении, увидев вместо перепуганной девчонки разгневанное чудовище, а этот отшатнулся, выдав громкий крик.
– Что случилось?!
– А-а!!
Промахнувшаяся Лана едва устояла на ногах, и быстрый Олаф ударил мечом – клинок скользнул по мгновенно появившемуся роговому панцирю, защитившему шею оборотня.
– Метаморф!
И когти вонзились в холодную плоть вампира. Когти левой лапы – в грудь, в сердце, после чего Лана чуть подалась назад и резким взмахом правой отсоединила голову от тела. Она не знала, как нужно убивать масанов, действовала интуитивно, но правильно.
Обезглавленный Олаф рухнул на пол, ошеломлённая, растерянная, немного напуганная первым убийством, Лана замерла, не зная, что делать дальше, и превратилась в идеальную цель для атаки, но… Но перед смертью Олаф выкрикнул страшное: «Метаморф!», и атаковать стало некому – предусмотрительный Пётр бросился наутёк.
– Мамочка… – прошептала девушка, разглядывая окровавленные лапы. Её лапы! – Матушка… – Но через несколько секунд тон поменялся: – Матушка?!
Шум снизу не оставлял сомнений в том, что в гостиной идёт драка.
– Матушка!!
Лана бросилась к лестнице, но на середине первого пролёта поняла, что помощь фате не требуется.
– На!
Удар «Журавлиным клювом» должен был стать смертельным, ни уклониться, ни отбить его кардинал не успевал и потому использовал единственный способ спастись: обратился в туман.
– На!
Клинок пошёл вперёд, но там, где только что щерился масан, теперь подрагивало едва заметное облачко.
– Проклятье!
Туман потёк к окну, но фата прокаркала – именно прокаркала, хрипло, устало, Лана впервые слышала, чтобы мать так творила заклинание, – и движение прекратилось.
– Дай мне серебра!
– Что?!
– Супницу! Скорее!
– Понятно!
Девушка буквально скатилась по лестнице, сбегала в соседнюю комнату, где в шкафу хранилась серебряная посуда, и вернулась в гостиную.
– Видишь его?
– Да, – подтвердила Лана, пристально глядя на едва различимое облачко.
– Открой крышку и подставь супницу…
Старый Бруджа был силён даже в тумане: вырывался, пытался вернуться в тело, пытался распасться на несколько потоков и ускользнуть в разные стороны, но… – напрасно. Фата плотно вцепилась в добычу и медленно, но уверенно, не оставив кардиналу даже призрачного шанса, упаковала масана в супницу. Дождалась, когда дочь закроет крышку, и по-прежнему хриплым, но уже не таким резким голосом сотворила запечатывающее заклинание.
– Мы победили?
– Отбились, – уточнила графиня. На мгновение спрятала лицо в ладонях, вздохнула глубоко, словно изгоняя усталость, и с грустью посмотрела на дочь.
– Наверх поднимались два масана.
– Один сбежал. – Лана постаралась ответить твёрдо, и у неё получилось.
Тон сказал всё, сделав ненужными дальнейшие расспросы, и у Юлии запершило в горле, потому что она не хотела, чтобы Лане пришлось пройти через подобное.
– Добро пожаловать во взрослую жизнь, дочь, – с трудом произнесла фата.
На её глазах выступили слёзы.
– Взрослый – значит, убийца? – тихо спросила девушка.
– Взрослый – значит, умеющий защитить себя и тех, кого любишь. – Графиня прошлась по комнате и остановилась, брезгливо разглядывая мёртвых вампиров. – Они могут вернуться.
– Мы уедем?
– Ещё не знаю… Но на всякий случай запомни: недалеко от Петербурга, в лесах между Териоки и Койвисто, на старой финской мызе живёт фата Дементия. Моя родная тётка, ставшая теперь Белой Дамой. Если что случится – беги к ней, милая.
– Что случится, маменька? – Лане не понравился тон графини. – О чём ты говоришь?
Вопрос остался без ответа… Фата Юлия не хотела пугать дочь, рассказывать, что магической энергии у них осталось совсем чуть и ещё одного нападения им не отбить…
Войти с помощью соц. сетей: