Битва за Британию: «Это может завершиться только полным уничтожением одного из нас»

После того как Польша, Норвегия, Дания, Бельгия, Нидерланды и Франция оказались под властью нацистов, Великобритания осталась в полном одиночестве перед лицом немецкого вторжения. К подготовке операции «Морской лев» – такое кодовое название получило вторжение в Великобританию – приступили 16 июля в обстановке строжайшей секретности. Гитлер распорядился, чтобы перед полномасштабным вторжением люфтваффе, германские военно-воздушные силы, покончили с господством Королевских ВВС в небе Британии. На следующий день Гитлер обратился к англичанам с предложением о мире, назвав его «последним воззванием к голосу разума»: «Это может завершиться только полным уничтожением одного из нас. Мистер Черчилль полагает, что это будет Германия. Я же знаю наверняка, что это будет Великобритания». Многие члены парламента были склонны принять предложение Гитлера. Но только не Черчилль.

Битва за Британию началась 13 августа, в «День орла», когда 1485 германских самолетов нанесли удар по прибрежным британским аэродромам. В течение следующего месяца КВВС и люфтваффе отчаянно сражались в небе над полями Юго-Восточной Англии. Английский летчик оставался в строю в среднем четыре-пять недель. Однако КВВС, воевавшие над родной территорией, обладали определенным преимуществом: если английский летчик покидал подбитый самолет, он по крайней мере спускался на парашюте на английскую землю и мог вернуться в строй, в отличие от немецкого летчика, который, приземлившись, неминуемо попадал в плен. И, в отличие от люфтваффе, летчикам КВВС не приходилось беспокоиться о зенитном огне; к этому времени англичане уже использовали радиолокатор (все еще считавшийся относительной новинкой). Кроме того, с помощью команды дешифровальщиков, разместившейся в городке Блетчли-Парк в Бакингемшире, англичане научились вскрывать шифр немецкой шифровальной машины «Энигма». Так, например, об операции «Морской лев» в Блетчли-Парке узнали гораздо раньше многих гитлеровских генералов.

23 августа, возвращаясь с боевого вылета, эскадрилья люфтваффе сбилась с курса и по ошибке разбомбила Кройдон в пригородах Лондона. 25 августа КВВС бомбили Берлин. Ущерб был нанесен незначительный, однако Гитлер в бешенстве приказал бомбить Лондон. В период с 7 сентября 1940 г. по 16 мая 1941 г. Лондон и многие другие британские города южнее Глазго постоянно подвергались бомбардировкам.

В середине мая 1941 г. основные силы люфтваффе были переброшены к границам Советского Союза. Всего за одну ночь 14 ноября 1940 г. 440 немецких бомбардировщиков сбросили свыше тысячи тонн бомб, полностью разрушив город Ковентри, убив 568 и тяжело ранив 863 человека. Всего в ходе налетов на Британию было убито свыше 40 тысяч человек и ранено почти 50 тысяч. Однако если целью этих бомбардировок было сломить решимость, она не была достигнута, наоборот, налеты только сплотили нацию. Вид Черчилля, а в другом случае короля и королевы, шагающих среди развалин и беседующих с местными жителями, определенно способствовал повышению боевого духа лондонцев. После того как бомба попала в Букингемский дворец, королева сказала: «Я рада, что нас бомбили… ибо теперь я с чистой совестью могу взглянуть в лицо жителям Ист-Энда».

Вторым непредсказуемым следствием решения Гитлера сделать основной целью бомбардировок мирное население стало то, что КВВС получили передышку и смогли приготовиться к новому натиску. Этот удар последовал 15 сентября, в день, теперь известный как день Битвы за Британию, когда люфтваффе, уверенные в том, что КВВС поставлены на колени, предприняли массированную бомбардировку Юго-Восточной Англии. КВВС стойко отразили налет, и Битва за Британию, по сути дела, завершилась. Два дня спустя Гитлер отложил на неопределенный срок операцию «Морской лев». Как трогательно выразился Черчилль, «еще никогда в истории войн так много не зависело от горстки смельчаков».