Битва за Атлантику: «Угроза подводных лодок»

Война на море началась сразу же в сентябре 1939 г., когда немцы потопили несколько торговых кораблей в Индийском океане и Южной Атлантике. 13 декабря 1939 г. произошел бой у устья реки Ла-Плата в Южной Атлантике. Немецкий «карманный линкор» «Адмирал граф Шпее» повредил несколько английских кораблей у побережья Уругвая, однако при этом сам получил повреждения. Гитлер приказал командиру линкора Гансу Лангсдорфу затопить корабль, чтобы тот не достался врагу. Лангсдорф выполнил приказ, и «Граф Шпее» был затоплен собственным экипажем. Неделю спустя Лангсдорф застрелился, обернувшись в немецкий флаг.

Впоследствии Черчилль в своих мемуарах признался: «На самом деле во время войны я по-настоящему боялся только одного: угрозы подводных лодок». Великобритания сильно зависела от импорта – от железа и нефти до почти 70 % продовольствия. Конвои торговых судов, пересекающих Атлантический океан, сопровождались кораблями Королевского военно-морского флота и самолетами КВВС, насколько у них хватало дальности полета. Однако самолеты могли действовать лишь на относительно небольшом удалении от берега, и в центре Атлантики оставалась «брешь», где конвои были особенно уязвимы перед немецкими подводными лодками, выходившими на охоту группами или «волчьими стаями».

9 мая 1941 г. английский эсминец повредил немецкую подлодку, и высадившаяся на нее призовая команда захватила невредимыми шифратор «Энигма», состоявший на вооружении кригсмарине, и кодовые таблицы. Специалисты из Блетчли-Парка уже добились определенных успехов в раскрытии немецких шифров, теперь же они заметно продвинулись, что позволило направлять конвои туда, где не было «волчьих стай». Как следствие, в последующие два месяца потери англичан на море сократились на 80 %. Эта удача помогала союзникам во всех операциях до конца войны.

Сторонником подводных лодок был коммодор Карл Дениц, однако его начальник адмирал Эрих Редер выступал за использование крупных надводных боевых кораблей. В мае 1941 г. самый большой корабль кригсмарине линкор «Бисмарк», имевший в длину больше четверти километра, померялся силой с не менее впечатляющим линейным крейсером «Худом», гордостью КВМФ. 24 мая в ходе артиллерийской дуэли на дистанции 21 километр «Худ» был потоплен, и из 1400 членов экипажа спаслись всего три человека. «Бисмарк» получил повреждения, но, несмотря на вытекающий из пробитых цистерн мазут, ему удалось оторваться от английских легких крейсеров, преследовавших его. Однако в Блетчли-Парке перехватили шифровку с немецкого линкора и узнали, куда он направляется – в Брест на западном побережье Франции. Там «Бисмарк» встретила флотилия английских эсминцев, потопивших его 27 мая. Редер и его крупные надводные корабли впали у Гитлера в немилость, и настал час Деница и его подлодок.

Начиная с августа 1941 г. английские конвои, отправляясь с баз в Шотландии и Исландии, стали доставлять грузы в Советский Союз. Семнадцатидневный переход через Арктику был сопряжен с опасностями, обусловленными не только действиями кригсмарине и люфтваффе, но и суровыми погодными условиями. И все же доставленные ими в Советский Союз снаряжение и боевая техника, в том числе танки и артиллерийские орудия, а также сырье для промышленности сыграли неоценимую роль в борьбе с Гитлером.

В 1943 г., после того как появились «либерейторы» увеличенной дальности действия, а Португалия разрешила использовать авиабазы на Азорских островах, англичанам удалось закрыть «брешь» в середине Атлантики. Как только в войну вступили Соединенные Штаты, Америка стала посылать в море больше кораблей, чем могли топить немецкие подлодки, и топить больше немецких подлодок, чем успевала строить Германия. К этому времени КВВС успешно боролись с подлодками с помощью радиолокатора, а также бомбили судостроительные верфи и доки в Германии. Технологии дешифрования «Энигмы» совершенствовались, три четверти экипажей немецких подлодок погибали в боевых походах, и грозные субмарины превратились в «железные гробы». Хотя немецкие подлодки продолжали действовать до самого конца войны, в Битве за Атлантику, как окрестил ее Черчилль, была одержана победа. Начиная с середины 1943 г. кригсмарине перешел от наступательной к оборонительной тактике, сосредоточив основные усилия на защите побережья Европы от высадки союзников, которая, как теперь понимали все, была уже не за горами.