Первый переходный период: 2160–2055 гг. до н. э

VI династия закончилась со смертью фараона Пепи II. Потом египтян ждал распад единого государства. Переходные периоды в Египте – это времена, когда центральная власть ослабевала и соперники боролись за трон. Часто говорят, что во время первого переходного периода в стране царил хаос, было много бедствий, а искусство пришло в упадок. Возможно, в Египте действительно не хватало продовольствия (не исключено, что из-за низкого подъема воды в Ниле), хотя до нас дошли хвастливые записи о том, как местные правители не оставили свой народ перед лицом великих бед. Существуют также свидетельства роста городов и процветающей культуры. Керамика изменила форму благодаря более эффективному использованию гончарного круга. На лицо мумий стали накладывать расписные маски из картона, гипса, льна и папируса, и все чаще простых людей хоронили с ценными погребальными предметами. Первый переходный период заложил основу для более поздних философских текстов. В это время стали возвышаться и незнатные люди.

Государство раскололось на Верхний и Нижний Египет, которыми правили несколько династий (с VII по X), по отдельности или параллельно, но всегда непродолжительно. Номархи (главы провинций) присваивали себе царские титулы. Каждый имел свои вооруженные отряды и боролся за власть с соседями.

О начале первого переходного периода известно немного, но во второй его половине выдвинулись два соперничавших нома (провинции) с собственными главами. Приблизительно в 2040 г. до н. э. правитель Фив Ментухотеп II одержал верх над своим соперником (его имени мы не знаем) из Гераклеополя. Кроме всего прочего, эта победа положила конец первому переходному периоду.