В казарму вошел, чеканя шаг, капитан Регентс, построил бригаду и сообщил:

– Бойцы, от командования поступило важное задание. Всем быть готовыми к трем ночи. Готовность боевая. Теперь всем пройти медосмотр и спать. Инструкции получите перед вылетом. Разойдись!

В три часа ночи в казарме включили свет, быстрый подъем и бригада вскоре стояла в полной готовности. После того, как коммандос лично проверил каждого бойца, рассказал план операции. По плану предстояло пролететь на двуосном вертолете Chinook четыреста километров, высадиться в районе крушения гражданского вертолета, найти биологически активные бочки, собрать их и привезти обратно на базу. В случае, если собрать не удастся, то нейтрализовать на месте разлитые химикаты. Для нейтрализации прилагались мешки с химзащитой и рюкзаки-баллоны, заправленные под давлением сжиженным биораствором.

Был восьмой час, когда дремлющую бригаду разбудил бодрый голос капитана Регентса. Он скомандовал о выгрузке на землю. Вертолет приземлился на поле и, не останавливая двигатели, выгрузил бригаду, после этого взлетел и скрылся за горизонтом. Погода стояла пасмурная, моросил мелкий дождь. Капитан больше не кричал, а направлял всех жестами и короткими командами через радиогарнитуру. Сгруппированным строем бригада двинулась на место крушения вертолета с биомассой. Пройдя по лесу порядка пяти километров, они оказались в опустошенной деревне. Джордж не поверил своим глазам, когда увидел свою родную деревню. Он доложил об этом капитану по рации и сказал, что знает, как пройти к месту крушения. В деревне было решено сделать первый получасовой привал.

– Бойцы, теперь, когда мы уже на пути к цели, я должен вас информировать об опасности. То вещество, которое мы ищем очень токсично. Литра гадости, разлитой на землю, достаточно вызвать экологическую катастрофу на гектарах площади и вызвать мутации у живности. Приказываю всем сейчас подготовить костюм химзащиты, очки, маску держать наготове.

Все подготовились, надели рюкзаки за спину, оружие, электронику, на боевых шлемах включили системы отображения информации. Теперь бригада из двадцати человек и командира была готова как к бою, так и химической защите. До места оставалось идти порядка пятидесяти километров. Прошлый раз Джордж тащился по лесам, болотам, горам трое суток, следуя пути по навигатору, теперь же, обладая современной военной электроникой, путь оказался вдвое короче. Группа вооруженных людей пробиралась по хвойному лесу, обходя скалу по узкой тропинке, они столкнулись на полянке с крупной стаей диких кабанов, мирно пасущихся в закутке. Животные выглядели необычно крупными и опасными. Они решили, что их застали врасплох и бросились нападать. Все произошло быстро. Бойцы побежали обратно назад на скалы. Те, что были первыми, теперь оказались в хвосте и не успели среагировать. Кабаны сбили с ног двух бойцов, и те упали кубарем с обрыва. По нападающим животным открыли огнь, стая отступила в лес и скрылась из вида. Спустившись со скалы, обнаружили, что упавшие бойцы тяжело ранены, у одного свернута шея, другой ударился лицом об острый выступ, их положили на ветки и потащили с собой. По пути оба бойца скончались. На одной из полян, состоялся привал. Здесь с погибших сняли дорогое снаряжение, упаковали в полиэтиленовые мешки и затем похоронили в братской могиле. Капитан Регентс провел повторный инструктаж, и бригада двинулась дальше. Через час пути вдоль скальной стены в продвигающихся бойцов сверху полетели камни и палки. Все ринулись в лес, но одному инженеру это сделать не удалось, он споткнулся о высокую траву и упал. Горный обвал завалил беднягу. Попытки отыскать парня под кучей камней не оправдали ожидания. Капитан принял решение оставить место. Настроение у оставшихся бойцов ухудшилось, но капитан Регентс быстро поставил всех на свои места.

– Все вы прошли курсы молодого бойца, но в реальной жизни все обстоит круче, чем на полигоне. Погибшие ребята не виноваты ни в чем, это случай. У нас есть приказ идти вперед, мы обязаны отыскать место аварии, и мы это обязательно сделаем!

Скалу обходили до вечера, после взяли направление на озера. По пути предстояло пройти болото, либо обойти его краю. Решено было обойти, но получилось так, что одно болото граничит с другими, а между ними узкий плотный перешеек земли. Надо было заночевать. Коммандос указал место привала на берегу болота, организовал дежурство караула, остальные развели костер и отдыхали. Джордж Эдемски заступил в караул в два ночи. Через час дежурства в темноте леса, что-то зашуршало, дрема тут же исчезла. Джордж разбудил командира и указал активное направление. Через объектив ночного видения в темноте леса блестели волчьи глаза. Стая волков насчитывала порядка полста особей. Волки приближались к людям по кривой, то слева, то справа, окружая бригаду со всех сторон. Вооруженные люди выждали, когда волки подошли на предельно близкое расстояние, после чего открыли стрельбу из оружия. Дюжина хищников прорвали периметр. Плохо закрепленный шлем слетел с головы и волк вцепился в горло одному бойцу. Другие волки бегали вокруг и не давали точно прицелиться. Двое хищников загнали одного парня в болото, вцепились зубами в защитный костюм, драли в разные стороны. Джордж взобрался на кривое дерево и вел оттуда прицельную одиночную стрельбу по хищникам. Волки, которые ранее находились поодаль, теперь уже принимали участие в нападении. Яркости фонарей не хватало, волки метались в стороны и нападали на людей со спины. Некоторые бойцы в ужасе разбежались в стороны, где нашли укрытие.

После ночного нападения волков бригада заметно опустела. Раненный капитан Регентс насчитал шестерых полностью здоровых бойцов, один из которых был инженер Эдемски и двоих тяжелораненых бойцов, не способных двигаться самостоятельно, их несли. Четверых погибших похоронили на месте бывшего привала. Пять человек пропали, возможно, это были те, кто смог вырваться и отбежал в лес, но где они сейчас, живы ли, неизвестно, радиосигнал молчал. Всюду на земле лежали подстреленные волки, теперь при свете дня их можно было разглядеть. Удивило то, что размер и вес каждого волка намного превышал обычного. Стоя на лапах, высота животного доходила до пояса обычного человека, а поднять такого зверя стоило больших усилий. Командир Регентс высказал подозрение, о возможной утечке биомассы.

Опираясь на приготовленные двухметровые палки остатки бригады под командованием капитана Регентса второй час пробиралась мимо болот. В ботинках чавкала вода, ветки хлестали по лицу, в болотах квакали необычайно большие лягушки, у некоторых заметны были врожденные недостатки. Так попадались рептилии с одной ногой или двумя головами, другие вытянутые в длину до метра. Лягушки вели себя довольно спокойно и не двигались с места в случае приближения. Когда болота закончились, был сделан очередной привал. Хотелось сильно есть и пить. Благо еды досталось от погибших, вспоминали кабанов, но это было в прошлом. Воду из открытых водоемов никто не пил, велика вероятность заразиться. Вода у каждого бойца была своя.

Преодолев семикилометровый участок рельефной местности, бригада вышла к цели. Спустя почти десять лет Джордж опять оказался у той скалы, где отдыхал в расщелине и на него упал вертолет, а потом взорвался. От вертолета остался только мятый каркас. Еще тогда, когда Джордж шарил по салону вертолета, не придал значение синим пластмассовым бочонкам, его больше всего интересовала еда и полезные вещи. Природа позаботилась о наведении порядка, многолетняя трава прикрыла разбросанные вещи, отыскать синие бочонки оказалось трудно. Командир и бойцы работали в одежде химзащиты, на лице широкие очки и маска с рециркулярной системой очистки воздуха. Бочонки собирали в одно место. Раненых разместили за сто метров до места работ, в их задачу входило наблюдение за периметром от нежданных гостей. День шел к закату, на этот момент было собрано двадцать два бочонка, а всего должно их быть пятьдесят пять. Капитан Регентс сообщил по рации об окончании работ и все покинули место аварии. Учитывая трагический опыт прошлой ночи, бойцы заняли небольшой плоский участок на скале, где и решено было заночевать.

Всю ночь у подножия горы сновали звери. Спали без масок и химзащиты. Утром все остались живы, шутили, а раненные заметно поправились и повеселели. После короткого перекуса работы возобновились. После трех часов работы собрали пятьдесят один бочонок. Четыре развороченных бочонка оказались пустыми, очевидно их повредило при взрыве. Это означало, что сорок литров биомассы были разлиты в этом месте, что подтверждало версию об эпицентре экологической катастрофы. Капитан Регентс развернул станцию мобильной связи, доложил о выполненной операции, координаты их места, в ответ получил дальнейшие инструкции.

– Бойцы, слушай команду! Нам отдан приказ охранять этот груз до прилета транспортного вертолета, который заберет груз и нас тоже. Транспорт будет только завтра. Сейчас, располагаемся в безопасном месте, держим оборону и ждем. Разойдись.

К концу дня оба раненые и капитан Регентс почувствовали себя плохо. Их раны воспалились, поднялась температура, глаза покраснели, их мучал сильный кашель. Кашель был и у здоровых бойцов. Джордж чувствовал, как у него опухни ноги, и что-то давило в груди. Командир приказал всем ввести антидот, но это помогло ненадолго. Наутро капитан Регентс и двое парней скончались. В десятом часу в воздухе послышался рокот вертолета, это вызвало возгласы радости и шуток у шестерых живых бойцов бригады, были зажжены сигнальные огни. Вертолет оказался не Chinook, а одноосный транспортник МИ-8. Он медленно облетел территорию, а потом принялся распылять фиолетовое облако раствора на то место, где его ждали бойцы. Не сговариваясь, были быстро одеты очки, маски и застегнуты костюмы химзащиты. Химическое облако оседало на деревья, от чего они тут же сбрасывали хвою и листву, трава почернела. Вертолет сделал еще круг и сбросил на сложенные синие бочонки бомбы. Раздался троекратный взрыв и вокруг все вспыхнуло огнем, горели деревья, трава, бочонки. Джордж, как все, бросился бежать сквозь огонь в лес, костюм на нем горел и плавился, огонь пережог воздушный шланг. В горло попала едкая гарь, от которой потемнело в глазах, и Джордж Эдемски упал. Вертолет сбросил еще десять бомб на место катастрофы и улетел на базу.