Глава девятая

Кира шла по ослепляющему снегу. Лео облокотился о ее ногу, и прикосновение его тела было единственной вещью, поддерживающей ее в море белого цвета. Снег хлестал ее по лицу, она с трудом видеть дальше нескольких футов. Единственный свет исходил от кроваво-красной луны, которая зловеще светилась среди туч, когда они не полностью поглощали ее. Холод пронзал Киру до костей, и спустя всего несколько часов после дома она уже соскучилась по теплу форта ее отца. Девушка представляла себе, что сидит сейчас возле камина, на груде мехов, пьет растопленный шоколад, затерявшись в книге.

Кира заставила себя не думать об этом, вместо этого она решительно удвоила свои усилия. Она уйдет подальше от жизни, которую ее отец запланировал для нее, чего бы это ни стоило. Ее не заставят выйти замуж за мужчину, которого она не знает и не любит, особенно чтобы угодить Пандезии. Ей не прикажут жить у очага, не заставят отказаться от своей мечты. Кира скорее умрет прямо здесь, в холоде и в снегу, чем будет жить той жизнью, которую для нее запланировали другие люди.

Кира продолжала идти, пробираясь через снег, который был ей по колена, направляясь все глубже в ночь, в самую ужасную погоду, которую она когда-либо видела. Это казалось нереальным. Она ощущала особую энергию в воздухе этой ночью, когда, согласно легенде, мертвые делят землю с живыми, когда другие боятся покидать свои дома, когда сельские жители баррикадировали окна и двери, даже в лучшую погоду. Воздух стал густым, и теперь не только из-за снега – Кира ощущала духов повсюду вокруг себя. Казалось, что они наблюдают за ней, что она идет навстречу своей судьбе или своей смерти.

Кира пересекла холм и мельком взглянула на горизонт, и впервые за время своего путешествия она почувствовала надежду. Там, вдали, освещая небо, несмотря на луну, находилось Пламя, единственный маяк в мире белого цвета. Во мраке ночи Пламя тянуло ее как магнитом, это место, которым она интересовалась всю свою жизнь и в которое отец строго-настрого запретил ей ехать. Кира удивилась, что смогла дойти так далеко, и она спрашивала себя, неужели она неосознанно шла по направлению к нему с тех пор, как покинула дом.

Кира остановилась, восстанавливая дыхание, рассматривая его. Пламя. Большая стена огня, которая растянулась на пятьдесят миль по восточной границе Эскалона, единственная вещь, которая отделяла ее страну от огромных земель Марды, королевства троллей. Место, где ее отец и дед покорно служили, защищая свою родину, куда все люди отца, все Смотрители, отправлялись служить по очереди.

Пламя было выше и ярче, чем Кира представляла – все мужчины хвастались об этом – и девушка спрашивала себя, какая волшебная сила заставляет его светиться, как оно может гореть день и ночь, может ли когда-нибудь догореть. После того как она увидела его сама лично, это породило в ней еще больше вопросов, чем ответов.

Кира знала, что в Пламени расположились тысячи мужчин: всевозможных мужчин, профессионалов из Волиса, а также пандезианцы, рабы, наемники и преступники. Каждый из них технически был Смотрителем, хотя ни у одного из них не было мастерства людей ее отца, которые посылали людей в Пламя на протяжении нескольких поколений. На другой стороне бродили тысячи троллей, отчаянно желавших прорваться внутрь. Это было опасное место. Мистическое место. Место для отчаянных, храбрых и бесстрашных.

Кира должна увидеть его вблизи. Если ничего не случится, ей нужно собраться с силами в эту бурю, согреть свои руки и решить, куда отправиться дальше.

Кира отправилась вниз по склону через снег к Пламени, используя свой жезл для равновесия. Лео шел за ней по пятам. И хотя оно находилось всего в миле от нее, казалось, их целых десять, и то, что должно было отнять у нее десять минут ходьбы, превратилось в час, поскольку снег усилился, и холод пронзал ее до костей. Кира обернулась и посмотрела на Волис, но он давно исчез из виду, затерялся в мире белого цвета. В любом случае, она слишком замерзла, чтобы возвращаться.

Ее ноги дрожали от холода, пальцы на ногах онемели, рука прилипла к жезлу. В конце концов, Кира спустилась с холма и почувствовала внезапный прилив тепла, когда перед ней растянулось Пламя. От его вида у нее замерло дыхание. Находясь всего в сотне ярдов от нее, свет был настолько ярким, что освещал ночь, делая ее похожей на день, и Пламя поднималось так высоко, что, когда Кира подняла глаза вверх, она не увидела, где оно заканчивается. Жар был таким сильным, что согревал ее даже отсюда, ее тело начало медленно оживать, когда она снова почувствовала свои руки и пальцы на ногах. Потрескивание и шипение огня было очень сильным, оно заглушало даже завывание ветра.

Загипнотизированная, Кира подошла ближе, все больше и больше ощущая тепло, словно она приблизилась к поверхности солнца. Она почувствовала, что оттаивает, снова начала ощущать пальцы на руках и ногах, чувствуя покалывание, когда они оживали. Словно она стояла перед огромным камином, который возвращал ее к жизни. Девушка остановилась перед Пламенем, загипнотизированная, словно мотылек светом пламени, глядя на это чудо света, самое большое чудо в их землях, единственную вещь, которая сохраняла их безопасность, и единственную вещь, которую никто не понимал – ни историки, ни короли, ни даже чародеи. Когда это началось? Что помогает ему продолжать гореть? Когда это закончится?

Говорят, что Смотрители знают ответы. Но, разумеется, они никогда их не расскажут. Согласно легенде, существует Меч Пламени, который бережно охраняется в одной из двух башен – никто не знает, в которой – и он поддерживает жизнь Пламени. Башни, охраняемые группой мужчин, представляющих собой нечто вроде культа. Смотрители, древний орден, наполовину люди, наполовину кто-то еще, были хорошо спрятаны и защищены на двух противоположных концах Эскалона: одни на дальнем западном берегу, в Уре, а другие – в южно-восточной стороне Коса. Также к Смотрителям присоединялись лучшие рыцари, которых могло предложить королевство, а все для того, чтобы охранять спрятанный Меч Огня и поддерживать жизнь Пламени.

Как говорил ей отец, несколько троллей, которые пересекали Пламя, пытались отыскать башни и украсть Меч, но ни один из них не добился успеха. Смотрители были слишком хороши в том, что делали. В конце концов, даже Пандезия при всей своей мощи не осмелилась предпринять попытку захватить Башни, не осмелилась рискнуть, разозлив Смотрителей и понизив Пламя.

Кира различила движение и вдалеке заметила солдат на патрулировании, которые несли факелы в ночи, проходя вдоль Пламени с мечами, свисающими с пояса. Они растянулись на каждые пятьдесят футов или около того, покрыв такую огромную территорию. Ее сердце забилось быстрее, пока она наблюдала за ними. Она на самом деле это сделала.

Кира стояла, чувствуя себя живой, понимая, что в любой момент может случиться что угодно. Она знала, что в любую минуту через это пламя может прорваться тролль. Конечно, огонь убивал большинство из них, но некоторым, которые использовали щиты, удавалось прорваться через пламя и выжить, по крайней мере, достаточно долго для того, чтобы убить как можно больше солдат. Иногда тролль даже выживал переход, бродил по лесу и терроризировал деревни. Кира вспомнила, как однажды люди ее отца принесли голову тролля – она никогда не забудет это зрелище.

Пока Кира смотрела на Пламя – такое загадочное – она задавала себе вопросы о своей собственной судьбе, поскольку теперь находилась далеко от дома.

«Эй, что ты здесь делаешь?» – крикнул голос.

Солдат, один из людей ее отца, заметил девушку и направился к ней.

Кира не желала столкновения. Она снова находилась в тепле, ее дух восстановлен, и пришло время двигаться дальше.

Кира свистнула Лео, и они оба развернулись и направились обратно в бурю в сторону отдаленного леса. Она не знала, куда отправится теперь, но, вдохновленная Пламенем, знала, что ее судьба находится где-то там, даже если она ее еще не видит.

Кира брела сквозь ночь, продрогнув до костей. Она была рада тому, что с ней Лео, спрашивала себя, сколько еще она сможет продолжать идти. Девушка повсюду искала укрытие, чтобы сбежать от жалящего ветра и снега и, несмотря на риск, оказалась на пути в сторону Тернового Леса, единственного места в поле зрения. Теперь Пламя было далеко позади нее, его свет больше нельзя было увидеть на горизонте, а кроваво-красную луну давно поглотили тучи, не оставив ей свет, чтобы видеть дорогу. Пальцы на руках и ногах снова занемели, казалось, что ее положение с каждой минутой становится все более ужасным. Кира начала задаваться вопросом, а не было ли глупостью с ее стороны покинуть форт, в конце концов. Она спрашивала себя, волнуется ли вообще ее отец, желавший отдать ее.

Кира ощутила новый прилив гнева, продолжая пробираться через снег, не зная точно, куда идет, но решив уйти как можно дальше от той жизни, которая ее ждала. Когда налетел очередной порыв ветра и Лео заскулил, Кира, подняв глаза, удивилась, увидев, что ей удалось это сделать – перед ней раскинулся возвышающийся Терновый Лес.

Полная тревоги, Кира помедлила, зная, как это опасно – даже днем, даже в компании людей. Прийти сюда одной, да еще и ночью, во время Зимней Луны, когда повсюду бродят духи, было безумием. Кира знала, что случиться может все, что угодно.

Но после очередного порыва ветра, который сбросил снег ей на шею, отчего Кира продрогла до костей, она пошла вперед, прошла мимо первого дерева, чьи ветви отяжелели от снега, и вошла в лес.

Оказавшись в лесу, Кира тут же почувствовала облегчение. Толстые ветки укрыли ее от ветра, кроме того, здесь было тише. Бушующий снег здесь был всего лишь порывом, его падение преграждали толстые ветви, и впервые с того момента, как Кира оказалась снаружи, она снова смогла видеть. И ей уже становилось теплее.

Кира воспользовалась возможностью стряхнуть снег с рук, плеч и волос, в то время как Лео делал то же самое. Снег летал повсюду. Она потянулась к своей сумке и вытащила для него оттуда кусок сушеного мяса. Волк жадно схватил его, когда девушка погладила его по голове.

«Не волнуйся, я найду для нас укрытие, другой мой», – сказала Кира.

Она продолжила пробираться глубже в лес, выискивая какое-нибудь укрытие, осознавая, что ей нужно остаться здесь на ночь, чтобы переждать бурю, проснуться на следующий день и продолжить свое путешествие утром. Она искала валун, который послужил бы укрытием, уголок дерева или, в идеальном случае, пещеру – что-нибудь – но ничего не нашла.

Кира пошла дальше, снег достигал ей по колена, она проходила мимо снежных ветвей в густом лесу. Повсюду вокруг нее кричали неизвестные животные. Она услышала глубокое рычание за спиной и всмотрелась в густые ветви, но было слишком темно, чтобы можно было что-нибудь увидеть. Кира поспешила вперед, не желая задумываться над тем, какие звери могут бродить здесь, и будучи не в настроении для столкновения. Девушка крепче сжала свой лук, не уверенная в том, может ли вообще использовать его, учитывая то, насколько онемели ее руки.

Кира поднялась на пологий склон и, перейдя его, остановилась и окинула взглядом местность. Ей удалось увидеть поляну среди деревьев, когда на мгновение засветила луна. Внизу перед ней находилось блестящее озеро с прозрачными голубыми водами, и она тут же его узнала – Озеро Желаний. Отец однажды привозил ее сюда, когда она была ребенком, они зажгли свечу и поставили ее на лилию, в честь ее матери. Ходили слухи, что это озеро было священным местом, огромным зеркалом, которое позволяло заглянуть в обе жизни – сверху и снизу. Это было мистическое место – место, куда люди не приходили без веской причины, место, где искренние желания не могут остаться неуслышанными.

Кира направилась к озеру, чувствуя, что ее манит к нему. Она спустилась с крутого холма, используя свой жезл для равновесия, проходя между деревьями, пока не добралась до берега. Как бы это ни было странно, берег озера из прекрасного белого песка был лишен снега. Это было волшебно.

Кира опустилась на колени у кромки воды, дрожа от холода, и посмотрела вниз. Благодаря лунному свету она увидела свое отражение, ее светлые волосы падали на щеки, она увидела свои светло-серые глаза, высокие скулы и нежные черты – в ней не было ничего от отца или братьев. Кира удивилась, увидев в своих глазах взгляд неповиновения. Это были глаза воина.

Глядя на свое отражение, девушка вспомнила слова своего отца много лет назад: «Искренняя молитва у Озера Желаний не может быть отвергнута».

Кира, находясь на небывалом перекрестке своей жизни, сейчас нуждалась в руководстве больше, чем когда-либо. Она никогда еще не была так сбита с толку относительно того, что делать, куда пойти дальше. Девушка закрыла глаза и начала молиться изо всех сил.

«Господи, я не знаю, кто ты, но я прошу тебя о помощи. Дай мне что-нибудь, и я отдам тебе все, что ты попросишь взамен. Покажи мне путь, по которому следует идти. Дай мне жизнь чести и храбрости. Доблести. Позволь мне стать великим воином, не зависеть от милости какого-либо мужчины. Позволь мне быть свободной поступать так, как я хочу, а не так, как хотят этого от меня другие».

Кира сидела, преклонив колени, онемев от холода, находясь в тупике. В этом мире ей больше некуда было пойти, она от всего сердца и всей души молилась. Девушка утратила ощущение времени и места.

Кира понятия не имела о том, сколько времени прошло, когда она открыла глаза, на ее веках лежали снежинки. Она почувствовала какое-то изменение, но не могла сказать, какое именно, словно внутри нее установился покой. Кира посмотрела на озеро и в этот раз увидела то, отчего у нее замерло дыхание.

Глядя на воду озера, она больше не видела своего собственного отражения – это было отражение дракона. У него были свирепые светящиеся желтые глаза и древняя красная чешуя, и она почувствовала, как в ее жилах застыла кровь, когда дракон открыл свою пасть и заревел на нее.

Пораженная Кира развернулась, ожидая увидеть стоявшего над ней дракона. Она посмотрела во все стороны, но ничего не увидела.

Здесь были только она и Лео, который тихо скулил.

Кира обернулась и снова заглянула в озеро, и в этот раз увидела только свое собственное лицо.

Ее сердце колотилось в груди. Неужели это была какая-то игра света? Или ее собственное воображение? Разумеется, это невозможно – драконы не посещали Эскалон уже тысячу лет. Неужели она теряет рассудок? Что все это может означать?

Кира вздрогнула, когда внезапно услышала ужасный шум, исходящий издалека в лесу – нечто, напоминающее рев или, возможно, вой. Лео тоже его услышал, потому что он повернул голову и зарычал, ощетинившись. Кира окинула взглядом лес и вдалеке увидела слабый свет за линией деревьев. Свет был похож на огонь, но это был не он. Только жуткое белое свечение.

Кира почувствовала, как у нее на затылке встали волосы, словно ей показалось, что другой мир манит ее. Ей показалось, что она открыла портал в другой мир. Как бы ни кричала ей каждая ее частичка развернуться и убежать, Кира была загипнотизирована, она поднялась и, не останавливаясь, направилась прямо к свету.

Кира поднялась на холм вместе с Лео, свет становился все ярче, когда она пошла между деревьями. Наконец, девушка добралась до хребта, и в эту минуту резко остановилась, открыв рот. Перед ней на небольшой поляне предстало зрелище, которого она никак не ожидала – и которое она никогда не забудет.

Старуха с лицом белее снега, гротескная, покрытая бородавками и шрамами, уставилась на то, что оказалось огнем перед ней, держа над ним свои сморщенные руки. Но огонь горел ярким белым светом, и под ним не было бревен. Она подняла на Киру ледяные голубые глаза без белков и без зрачков. Это была самая пугающая вещь, которую Кира когда-либо видела, и ее сердце замерло в груди. Все в девушке велело ей развернуться и бежать, но вместо этого она сделала шаг ближе.

«Зимняя Луна», – произнесла старуха неестественно глубоким голосом, словно с ней говорила лягушка-бык. – «Когда мертвые не совсем живы, а живые не совсем мертвы».

«А кто ты?» – спросила Кира, подходя ближе.

Женщина загоготала, от этого ужасного звука по спине у Киры побежали мурашки. Лео рядом с ней зарычал.

«Вопрос в том, кто ты?» – спросила она.

Кира нахмурилась.

«Я живая», – настаивала она.

«Неужели? В моих глазах ты более мертвая, чем я».

Кира не поняла, что старуха имеет в виду, и почувствовала, что это был упрек – упрек о том, что не следует храбро идти вперед и следовать за своим собственным сердцем.

«Что ты ищешь, храбрый воин?» – спросила женщина.

Сердце Киры забилось быстрее при этих словах, и она приободрилась.

«Я хочу большей жизни», – сказала она. – «Я хочу быть воином. Как мой отец».

Старуха посмотрела на свет, и Кира почувствовала облегчение от того, что та отвела от нее взгляд. Над ними повисла долгая тишина, пока Кира ждала, задаваясь вопросами.

Наконец, после того, как тишина, казалось, продлилась вечность, Кира почувствовала разочарование. Возможно, женщина не ответит. Или, может быть, ее желание невозможно.

«Можете ли Вы помочь мне?» – в конце концов, спросила Кира. – «Можете ли Вы изменить мою судьбу?»

Женщина снова подняла на нее свои глаза – пылающие, напряженные, пугающие.

«Ты выбрала ночь, когда возможно все», – медленно ответила она. – «Если ты хочешь чего-то достаточно сильно, ты можешь это получить. Вопрос заключается в том, чем ты готова ради этого пожертвовать?»

Кира задумалась, ее сердце бешено колотилось от возможностей.

«Я отдам что угодно», – сказал она. – «Что угодно».

Последовала очередная долгая тишина, пока ревел ветер. Лео начал скулить.

«У каждого из нас есть судьба», – наконец, произнесла старуха. – «Тем не менее, мы также можем выбирать ее для себя. Судьба и свободная воля выполняют танец на протяжении всей твоей жизни. Существует постоянное перетягивание каната между ними двумя. Какая сторона победит… Что ж, это зависит от разных обстоятельств».

«Зависит от чего?» – спросила Кира.

«Твоей силы воли. Насколько отчаянно ты чего-то хочешь и насколько ты благословлена Господом. И, может быть, в большей степени, от того, от чего ты готова отказаться».

«Я готова пожертвовать», – сказала Кира, чувствуя, как внутри нее поднимается сила. – «Я пожертвую чем угодно, чтобы не жить жизнью, которую выбрали для меня другие».

В последовавшей долгой тишине женщина смотрела в глаза Киры с такой силой, что девушке едва не пришлось отвернуться.

«Поклянись мне», – велела старуха. – «В эту ночь поклянись мне, что ты заплатишь цену».

Кира торжественно сделала шаг вперед, ее сердце неистово колотилось, она чувствовала, что ее жизнь вот-вот изменится.

«Я клянусь», – провозгласила она, придавая значение этим словам больше, чем другим, когда-либо произнесенным в ее жизни.

Решительность ее тона разрезала воздух, в ее голосе слышалась властность, которая удивила даже ее саму.

Старуха посмотрела на нее и впервые кивнула, когда на ее лице появилось уважение.

«Ты станешь воином – и даже больше», – громко объявила женщина, поднимая свои ладони в ее сторону, ее голос гремел все громче и громче, пока она продолжала. – «Ты будешь величайшей из всех воинов. Величественнее своего отца. Больше того, ты станешь великим правителем. Ты получишь такую власть, о которой и мечтать не могла. Все народы станут рассчитывать на тебя».

Сердце Киры быстрее забилось в груди, пока она слушала предсказание женщины, произнесенное с такой уверенностью, словно это уже произошло.

«Тем не менее, ты также будешь испытана мраком», – продолжала старуха. – «Внутри тебя будет происходит великая борьба между светом и тьмой. Если ты сможешь победить себя, тогда мир будет твоим».

Кира с трудом веря во все это. Как это возможно? Конечно же, старуха, должно быть, ошиблась. Никто никогда не говорил ей, что она может быть важной, что она может быть кем-то особенным. Все это казалось ей таким чужим, таким недосягаемым.

«Как?» – спросила Кира. – «Как это возможно? Я всего лишь девушка».

Женщины улыбнулась – эту ужасную злую улыбку Кира будет помнить всю оставшуюся жизнь. Она подошла ближе – так близко, что Кира затряслась от страха.

«Иногда», – улыбалась старуха. – «Твоя судьба ждет тебя просто за углом, с твоим следующим вздохом».

Вдруг появилась вспышка света, и Кира заслонила рукой глаза, в то время как Лео зарычал и бросился на старуху.

Когда Кира открыла глаза, свет исчез. Женщина тоже исчезла, и Лео прыгнул в воздух. На лесной поляне не осталось ничего, кроме темноты.

Кира растерянно осмотрелась по сторонам. Неужели ей все это привиделось?

Внезапно, словно в ответ на ее мысли, раздался ужасный первобытный пронзительный крик, словно кричали сами небеса. Кира застыла на месте, подумав об озере, о своем отражении.

Потому что пусть девушка никогда его и не видела, она знала, просто знала, что этот крик принадлежал дракону. Вот что ждет ее за этой поляной.

Женщина исчезла и Кира стояла здесь одна, чувствуя, что ее пошатывает, пытаясь осознать, что только что произошло, что все это может означать. Более того, девушка пыталась понять этот шум. Это был рев, звук, который ей прежде не доводилось слышать, такой первобытный, словно рождалась сама земля. Он одновременно и пугал ее, и манил, не оставляя ей другого места, куда можно было бы пойти. Он резонировал в ней таким образом, который Кира не понимала, и она осознала, что этот звук она слышала где-то на уровне подсознания всю свою жизнь.

Кира прорвалась через лес, погружаясь по колено в снег. Рядом с ней бежал Лео, ветки били ее по лицу, но ей было все равно, она ощущала только острую насущность достичь его. Когда он закричал снова, Кира поняла, что это был звук горя.

Девушка знала, что дракон умирал, и что он отчаянно нуждался в ее помощи.