– И всё же я отказываюсь тебя понимать, Митяй! – Раздраженным, сердитым голосом воскликнул Стас – Объясни мне, тупому, что плохого будет в том, если мы разок слетаем на Марс? Митяй глубоко вздохнул и не менее сердито ответил:

– Хорошо. Объясню тем, кто до сих пор ездит на педальном коне. То есть самым тупым, а именно тебе, Стас. Наберись терпения и послушай меня не перебивая. Я начну издалека. Как тебе это известно, на Земле имеется три больших экосистемы: Афроевроазийскосевероамериканская, Южноамериканская и Австралийская. Каждая со своим уникальным комплексом. Помимо этого на нашей планете имеется также ещё несколько десятков замкнутых экосистем, за которыми мы следим очень внимательно и не допускаем перехода животных из одной в другую. Отсюда возникает мой к тебе вопрос, почему мы так делаем: Стас презрительно фыркнул и проворчал в ответ:

– Митяй, я ведь уже не мальчик к твоему сведению, но раз ты решил устроить мне экзамен, отвечу. Чтобы сильные не сожрали и не вытеснили слабых. Удовлетворён?

– Вполне. – Усмехнувшись согласился Митяй – Да, именно поэтому мы поставили непреодолимый заслон на пути миграции животных по планете. Таким образом есть почти стопроцентная гарантия, что мы не потеряем ни одного вида. Ни большого, ни маленького, Если мы когда и переселяем куда-нибудь некоторых животных, то держим этот вопрос под строгим контролем. Поэтому на Земле не случилось еще ни одной экологической катастрофы, которая привела бы к уничтожению какого-то вида. Стас немедленно воскликнул:

– Ага, как же! Можно подумать, что ты смог проконтролировать расселение плиозавров по всему Мировому океану. Эти зубастые твари уже дважды появлялись в Персидском заливе и их оттуда пришлось гнать чуть ли не палками.

– Ну, и о чём это по-твоему говорит? – Удивлённо вскинув брови спросил Митяй и сам же ответил – Только о том, что эти универсальные рептилии являются охотниками-одиночками и их ареал обитания весь Мировой океан. Не волнуйся, у них вполне хватает в природе врагов. Взять хотя бы тех же касаток и мегалодонтов. Зато на этих гигантских акул нашлась наконец управа, а то они слишком уж распоясались. Зато посмотри на то, какой порядок они навели у берегов Австралии, Стас. Популяция морских крокодилов сократилась в шесть раз. В итоге в заливе Карпентария и прилегающих к нему морях полностью восстановилась вся прежняя морская фауна. Ладно, двинемся дальше, ведь у нас разговор о космосе и твоей Космической Шишиге. Спору нет, кораблик ты сварганил просто замечательный, вот только стоять ему в этом ангаре придётся очень долго, Стас, и вот почему. Митяй сделал небольшую паузу и Стас воскликнул:

– Да, уж, хотелось бы мне знать, чего ты так боишься! Митяй, ты просто старый, вредный перестраховщик!

– Много ты в этом понимаешь. – Посмеиваясь ответил Митяй и добавил – Старый и вредный, это да, есть такое, но только не перестраховщик. Стас, я мудрый и предусмотрительный великий ведл, не чета вам, торопыгам. Почему я вспомнил про наши экосистемы? В первую очередь потому, чтобы напомнить тебе о том, как слабы самые малые из них, та же Австралийская, которая может быть и кажется тебе огромной. Это ей просто повезло, что животные из Азии не смогли туда перебраться. Вокруг нас, в космосе, творится примерно то же самое. Благодаря Глазу Земли мы уже смогли найти в ближайших к нам районах галактики одиннадцать таких звёздных систем, обитатели которых не только вышли в космос, но и совершают межзвёздные полёты на довольно-таки больших космических кораблях. Да, все они расположены очень далеко от нас. Ближайшая находится на расстоянии в двенадцать тысяч световых лет. Нам повезло, что наш ведловской Глаз Земли передаёт нам их изображение в десятки тысяч раз быстрее скорости света и мы увидели их раньше, чем они нас, но и у них могут оказаться под рукой телескопы, подобные ведловским. Пока мы сидим на Земле и не высовываем носа, нас не заметят, Стас, но как только ты полетишь сначала на Марс, что ещё куда ни шло, а затем к ближайшей звезде, то выдашь нас всех с потрохами. Наверняка кто-то из наших соседей по галактике захочет посетить Землю и тогда мы окажемся в очень сложной ситуации. Ты же не хуже меня знаешь, что некоторые из наших соседей ведут себя точно так же, как вели себя когда-то анны под предводительством той толстой ведьмы.

Услышав эти слова, Стас немедленно нахмурился и озабоченным голосом спросил:

– Ты хочешь сказать, Митяй, что они нас завоюют и превратят в рабов? Но этого не может быть! Они же не такие дикари, как анны! Знаешь, я не могу в это поверить. Митяй пожал плечами и ответил:

– Стас, если ты возьмёшь любой из этих одиннадцати миров, то в первую очередь увидишь, что разумных существ, лишь некоторые из которых похожи на нас, там очень много, миллиарды и десятки миллиардов особей. Мы ведлы, друг мой, а они нет. Мы живём в мире и гармонии с Матерью Землёй, а они безжалостно насилуют и истязают свои планеты. Как мы поступаем с животными? Мы или создаём им все условия для того, чтобы они могли жить в природе, но при этом сильные не отобрали весь корм у слабых, а хищные не сожрали всех травоядных. Это на большинстве территории Земли. Вблизи своих городов мы пошли дальше, крупные травоядные, для которых высажены специальные кормовые культуры, выращивают на своём теле большие куски мяса, которые время от времени сбрасывают и ими питается большинство хищников, то есть также представляют из себя огромные кормушки. Более мелкая фауна рядом с ними живёт по несколько иным законам. Среди этих животных охота идёт только на больных, слабых и самых старых и хищники выступают в роли санитаров природы. Ну, а в ареале нашего обитания, даже гигантские куры и те помимо того, что они откладывают для нас яйца, ещё и выращивают вкусные мясные горбы. При этом самую большую заботу мы проявляем в отношении растительного мира. Не даём разрастаться сверх меры лесам, регулярно чистим их и подсаживаем кормовой подлесок. В общем буквально по всей планете, хотя нас пока что мало и рабочих рук не хватает, мы планомерно ведём работу и заботимся о том, чтобы у каждого животного имелась своя собственная уютная экологическая ниша и если мы видим, что не можем создать её для какого-то зверька в Австралии, где он волею судьбы превратился в изгоя, то подыскиваем ему место в Южной Америке и таких случаев были уже многие сотни. Какую бы сложную задачу не ставила перед нами Мать Земля, Стас, мы её обязательно решаем. Всё правильно, друг мой, ведь мы же ведлы народа Говорящих Камней.

Стас покрутил головой, на его висках уже слегка серебрилась седина, сто восемьдесят два года это возраст, и спросил:

– Митяй, а почему ты думаешь, что они не ведлы? Я сотни раз просиживал ночами наблюдая за их звёздными системами через Глаз Земли и знаю, что они довольно бережно относятся к природе. Все их планеты, в отличие от тех, которые населены существами ещё не вышедшими в космос, покрывает густая зелень, они строят колонии под куполами на других планетах и добывают сырьё либо там, либо на астероидах… – Стас ненадолго замолчал, потом кивнул и согласился – Да, они точно не ведлы. Об этом в первую очередь говорят сотни их огромных городов и особенно широкие и длинные дороги, которыми они опутали все свои миры. Нормальные ведлы этого никогда бы не сделали. Я поторопился с выводами относительно них, Митяй. Они вышли в космос за счет силы своего ума, а не за счет ведловства. Ты боишься, что они нападут на нас и поработят?

– Нет. – Отрицательно помотав головой, сказал Митяй – Как раз этого я не боюсь. Во-первых, хотя нас и мало, мы им не по зубам, а, во-вторых, я не думаю, что они такие уж ужасные хищники. Стас, я боюсь совсем другого, их тысячелетней культуры, всех тех благ, которые они создали, а также того, что народ Говорящих Камней ещё не повзрослел настолько, чтобы понять простую истину, наш образ жизни с его патриархальностью, большими дружными семьями, слиянием с природой и её полным пониманием, намного предпочтительнее всех тех чудес, которые они обязательно потащат к нам, чтобы поразить наше воображение их так называемыми достижениями. А ещё я боюсь того, что в их обществе имеется социальное неравенство и у них, как в стае волков, установлена жесткая иерархия, чего нет у нас. Это я называю социокультурной агрессией и боюсь, что мы не сможем ей противостоять. Они живут по большей части для того, чтобы получать от жизни удовольствия, Стас. Наши цели другие, мы живём, чтобы служить Матери Земле и быть её преданными детьми, которые не променяют все те блага, которые она нам даёт, ни на какие технические штучки и прочие искусственные удовольствия, на все эти суррогаты счастья. Ну, а ещё нас слишком мало, Стас, чтобы мы могли дать им достойный отпор. Вот когда пройдёт лет триста и вам будут открыты те тайные знания, о которых я всё это время молчал, и вы поймёте, что изначально пошли, благодаря мне, совсем иным путём и сделаете свой окончательный выбор, уже без меня, тогда твоя Космическая Шишига с космонавтами-исследователями на борту полетит куда угодно.

– Триста лет? – Переспросил Стас, громко рассмеялся и воскликнул весёлым голосом – Нет, Митяй! Я столько не проживу! Эти несносные сопляки загонят меня в Мать Землю намного раньше. Хотя знаешь, я с тобой согласен. Митяй, я очень много думал о твоих тайных знаниях и мысленно представляю, что это такое. Наверное, ты пришел к нам из такого мира, где люди живут даже не по законам волчьей стаи, а по законам крысиного сообщества, которые в десятки раз изощрённее и жестче. Что же, для меня это ещё одно доказательство твоего величия, мудрости и бесконечной доброты, учитель. Митяй громко фыркнул, едва сдерживая смех, и проворчал:

– Угу-угу, ты только забыл при этом упасть передо мною на колени, Стас. Ладно, всё это мелочи жизни, старина. Космическая Шишига у тебя получилась просто блеск, жаль только, что мне никогда не доведётся сесть в пилотское кресло и сделать на ней хотя бы парочку витков вокруг Матери Земли и малёхо поведловать в открытом космосе. А вдруг и там тоже летают говорящие камни? – Митяй замолчал, опустил голову, горестно вздохнул и спустя какое-то время добавил – Стас, ты просто не представляешь себе, как низко может пасть человек охваченный животными страстями. Даже крысы рядом с ним ангелы. Впрочем, на крыс ведь в природе есть управа. Её нет только на человека. Поэтому, старина, я больше всего уповаю на ведловство и на Мать Землю, которая души не чает в народе Говорящих Камней.

Митяй поднялся с кресла и подошел поближе к сверкающему полированной бронёй космическому кораблю. Это был космоплан выполненный по схеме самолёт-крыло с двумя треугольными килями на концах крыльев размахом в семьдесят пять метров. Длина Космической Шишиги, стоящей на двух рядах широких колёс с покрышками из умного полиуретана, была шестьдесят метров, а высота пятнадцать. Он был очень лёгок и имел сухой вес всего в девятьсот пятьдесят тонн, но при этом обладал огромной прочностью, будучи изготовленным из углеродных и бериллиевых фуллеренов. Атмосферные двигатели позволяли Космической Шишиге развивать скорость до семидесяти пяти тысяч километров в час всего за сорок пять секунд, а в открытом космосе он мог и вовсе лететь вслед за лучом энтропии, пробивавшим для него в космическом вакууме тоннель, со скоростью в полторы тысячи раз выше скорости света. Правда, такой полёт сопровождался ярким световым излучением, чего и боялся Митяй. Увы, но ведловская сила имела свои недостатки и выражались они в том, что при очень мощном ведловании во все стороны от Земли неслись кванты мгновенного переноса энергии. Да, ведлы черпали силу не из одной только Матери Земли, но и из всех её космических братьев и сестёр – звёзд и планет.

Когда Митяй однажды понял это, то схватился за голову не зная, то ли ему радоваться, то ли срочно приходить в ужас. В конце концов он просто решил отнестись ко всему спокойно, без паники и лишних восторгов. Вот тогда-то он и понял, что ведловство лежит в основе законов мироздания и имеет невероятно древние корни. Понял и сообразил, что один ведл может «увидеть» другого во время ведлования, после чего пулей метнулся на Южный полюс, посмотрел оттуда ведловским взглядом вдаль и ему открылась довольно величественная картина – над Землёй разгоралась ведловская аура. Увы, но больше нигде в ближайших районах галактики он не увидел ведловской ауры. Похоже, что Земля была заповедником ведлов. Вообще-то его точка зрения вызвала множество споров в научной среде, то есть во всём народе Говорящих Камней и подавляющее большинство ведлов считало, что ведловская аура физически не может покинуть атмосферу лишь потому, что она нужна Матери Земле, иначе зачем тогда вообще нужны ведлы? Митяй, поднявшийся тогда над Южным полюсом на высоту в шестьдесят километров, в чём-то был с ними согласен. Да, действительно, ведловская аура не поднималась выше пятнадцати километров. Однако, он всё же представлял себе всё несколько иначе и был убеждён в том, что кроме них по соседству больше нет ни одной ведловской цивилизации. Так и не прикоснувшись рукой к Космической Шишиге, он вернулся к низкому столику, возле которого с унылой физиономией сидел её отец, улыбнулся и спросил:

– Ну, что, полетим домой, торопыга? Тот встал, решительно кивнул и ответил:

– Полетели, Митяй. Завтра же прикажу разобрать её и пустить все материалы в дело. Эх, а я ведь на ней даже в атмосфере не полетал. Ну, да, ладно, ты ведь действительно прав.

В ответ на это Митяй только и смог, что развести руками. Они вышли из большого корпуса, стоящего посреди Нефтегорского промышленного комплекса. Впрочем, это был никакой не комплекс, а всего лишь несколько десятков светлых и чистых больших корпусов, в которых время от времени ведлы либо изготавливали какую-то новую технику для своих нужд, либо разбирали старую и переделывали её под новые цели и задачи. Повелось это ещё с тех пор, когда Вика, уже тогда жена Стаса, после завершения экспедиции вместе со всей своей командой разобрала каравеллу «Викторию» и та была превращена в слитки металла, стекла и пластиков. Сегодня на всей планете насчитывалось не более двух десятков крылатых гигантов, да, и те по большей части стояли на отдалённых аэродромах, размещённых на каменистых горных плато в ангарах, в ожидании того момента, когда куда-то нужно будет срочно перевезти крупные грузы. Все пассажирские и грузовые перевозки совершались на самолётах куда меньшего размера, да, это и были, как правило, лишь те южные фрукты, которые сколько ты ни бейся, в теплицах не получатся такими же вкусными и сладкими. Да, народ Говорящих Камней сделался крылатым и все ведлы, начиная с семнадцатилетнего возраста, были пилотами, но лишь очень немногие из них имели свои собственные самолёты. Впрочем, это нисколько не ущемляло ничьих интересов, ведь на ближайшей стоянке всегда можно было взять свободную машину подходящего размера, хотя обычно её заказывали за два, три дня и к нужному часу самолёт был надраен, чисто вымыт и ждал своего пилота и его пассажиров.

У Митяя имелся свой собственный самолёт. В том смысле, что он сконструировал и изготовил его сам. Вообще-то назвать это многофункциональное транспортное средство одним только самолётом было никак нельзя. Он был полностью изготовлен из наноматериалов и потому мог пусть и не самым капитальным образом, но всё же изменять свою форму. В наземном виде он более всего походил на большой, шестнадцатиместный пассажирский микроавтобус «Форд-Транспортер», но стоящий не на колёсах, а на двух золотистых, длинных лыжинах из умного полиуретана, способных изображать из себя гусеничные траки и нестись по ровной степи со скоростью в двести километров в час. Естественно, что этот микроавтобус мог плавать, как глиссер, развивая на воде скорость в сто пятьдесят километров в час, но при этом он ещё и мог летать, как экраноплан, на высоте в шесть метров со скоростью в четыреста пятьдесят километров в час. Более того, это чудо ещё и являлось вертолётом-автожиром и летало с несколько меньшей скоростью, но зато поднималось на высоту в шесть километров. Однако, самой главной фишкой Крафта, сам пёс давно уже покинул этот мир, было то, что он ещё и превращался в скоростной турболёт и мог летать со скоростью в тысячу сто километров в час. Это универсальное транспортное средство могло поднять на борт десять человек и полторы тонны груза.

Помимо Крафта у Митяя был ещё и суперджип Мастодонт, но это был всего лишь мощный вездеход-амфибия с большой грузоподъёмностью, на котором он часто отправлялся вместе с женой и кем-либо из детей в разные экспедиции. Джип мог проехать где угодно и на нём Митяй куда только не забирался начиная от Северного полюса и до Южного. В очень многих местах его присутствие требовалось только потому, что ведлы сталкивались с какой-нибудь очень сложной проблемой и тогда те звали его на помощь, прекрасно зная, что он обязательно найдёт выход из любой ситуации. Увы, но сегодня он ничем не мог помочь одному только Стасу, своему другу и помощнику. Как раз его он поставил перед тем фактом, что тот поторопился. Митяй знал о том, что Стас строит Космическую Шишигу и никак не препятствовал этому. После того, как он вырастил энерговирусы, все вопросы с получением электроэнергии в любом потребном количестве были окончательно решены и теперь у ведлов имелись мощные и практически вечные источники энергии размером начиная с макового зернышка и заканчивая старушкой Шишигой, но такого реактора хватало для того, чтобы обеспечить электроэнергией город с населением в полмиллиона человек, но таких ещё не было построено на планете ни одного и они вряд ли когда появятся. Город с населением в тридцать тысяч уже считался очень крупным и именно таким стал Дмитроград.

Митяй и Стас вышли из производственного корпуса, в котором не было ни одного станка, зато стояло под две сотни стационарных говорящих камней, способных заменить собой любые домны, прокатные станы и прочие станки, и направились к полностью серебристой машине, у которой, казалось, не было ни одного окна. Настроение у обоих было не шибко весёлое. Один прекрасно понимал, что своими словами подрезает другу крылья, а второй корил себя за то, что поторопился и не пришел к другу раньше, чтобы выяснить, чего именно тот больше всего боится. Они молча сели в Крафта и Митяй приказал компьютеру превратить его в вертолёт и лететь к дому. Крыша у Крафта получилась довольно толстая, как и днище, по пятьдесят сантиметров, из-за чего при высоте корпуса в два метра девяносто сантиметров, салон шириной в два с половиной метра получился низким, хотя Митяю и не приходилось пригибаться. Зато обзор у Крафта был на славу, можно смотреть даже вверх и вниз, прямо себе под ноги, но только спереди и по бокам ты видел живую картинку, а вверху и внизу всего лишь изображение. Сев в пилотское кресло, Митяй велел убрать изображение с пола, очень уж сильно оно отвлекало внимание от разговора, который он собирался продолжить и как только Стас сел в кресло справа, спросил его:

– Стас, почему бы тебе не оставить Космическую Шишигу и не начать думать над тем, как сделать её совершенно невидимой? Если ты не станешь гонять на ней по солнечной системе со сверхсветовой скоростью, то я твоих космических фортелей точно не смогу увидеть. Ну, а если собака не видит, то и не лает.

– Митяй, ты это серьёзно? – Радостно воскликнул Стас – Но это же мне вполне по силам! Ну, может быть и не сразу, а года за два, три, я обязательно этого добьюсь. Если не раньше. Улыбнувшись, Митяй сказал:

– Вот и прекрасно. Собака не видит, не лает. Стас, я ведь не против полётов в космос, как таковых. Просто нам нужно сидеть тихо и не высовываться, пока мы не подкопим силёнок. Твой гиперсветовой двигатель и, самое главное, инерционный компенсатор это замечательная штука, но очень уж он заметный. Космическая Шишига оставит после себя в космосе слишком яркий след, по которому нас легко обнаружат соседи. Нет, я не против контакта с ними, для развития науки это будет очень полезно. Взять хотя бы их сверхсветовые двигатели. Их корабли ведь появляются чёрт знает где внезапно. Ясное дело, что они просто ныряют в гиперпространство или ещё в какое-то подпространство. Во всяком случае для меня это пока что сплошная загадка. Да, и то, что они строят в космосе такие гигантские конструкции тоже говорит об очень многом, как и размеры их кораблей. Стас, повернувшись к Митяю, спросил:

– Ты боишься, что они нас завоюют и истребят?

– На счёт истребить это вряд ли, Стас, – ответил Митяй, – но вот в том, что они захотят нас одомашнить и сделать, как минимум, ручными, ласковыми и стремящимися выполнить любое их пожелание, это запросто. Поэтому я и не тороплюсь встретиться с ними. Нам нужно сначала стать большим народом, Стасик.

Компьютер быстро довёз их до Дмитрограда. Город с тех пор, как Митяй вернулся в него из своей кругосветной экспедиции сто сорок четыре года назад, очень сильно изменился и похорошел. В первую очередь он перестал быть промышленным и сельскохозяйственным центром и теперь превратился в центр административно-научный. В результате в нём значительно сократилось количество садов, зато появилось великое множество просто декоративных растений со всей земли. Все его виллы сделались ещё роскошнее, а всё пространство, отгороженное старинной дамбой, превратилось в огромный ландшафтный парк с роскошным дендрарием. В нём росли даже гигантские секвойи. Вдобавок ко всему город и его окрестности на протяжении в сотню километров обзавелся ещё и субтропическим климатом. Это достигалось благодаря постоянной работе шестидесяти стационарных говорящих камней, стоящих по кругу на расстоянии в двадцать пять километров от центра города – холма, на котором стояла роскошная, но вовсе не громадная вилла Митяя. В ней жила лишь малая часть его большой семьи. Всего у него и Тани было тридцать семь детей, четыреста восемнадцать внуков, две тысячи тридцать два правнука и шестьдесят семь праправнуков. Ну, а всего численность народа Говорящих Камней уже достигла двухсот пятидесяти миллионов человек.

Правда, темпы прироста населения заметно убавились. Это первые три поколения отличались чадолюбием, а вот все последующие были куда большими прагматиками. Они сначала хотели добиться наивысших достижений в ведловстве, чтобы сформировать себя не только интеллектуально и духовно, но и физически, а уже потом искать себе спутника, спутницу жизни. Что же, определённый смысл в этом несомненно был и Митяю нравилась такая рассудительность. Однако, куда больше ему нравилось то, что молодёжь стремилась равномерно расселиться по всей планете, чтобы держать под своим ведловским контролем всех малых детей Матери Земли. Естественно для того, чтобы заботиться о них. Поэтому в Дмитрограде жили преимущественно одни только старые ворчуны и ворчуньи, которых они очень часто навещали. Так что в Дмитроград и его города спутники были «сосланы» все великие князья первых лет и никто из них не обижался по этому поводу. Хотя ледник и отодвинули к югу, Мария, Нефтяная и даже Митяйка были всё такими же полноводными реками с чистейшей водой. Их питали водой огромные серебристые колонны водонакопительных башен, стоящие в верховьях рек, а Митяйку и Нефтяную так и вовсе специально построенные акведуки. Как и Великая Мать Шишига, эти две реки стали главными памятниками новой Эпохи Ведлов.

Раз в год, в день своего прохода в прошлое, Митяй садился за руль Шишиги, которую восстановил в её первозданном виде, и ехал вдоль берега Марии до моста через Митяйку через живой коридор, образованный сотнями тысяч людей. Увы, но вот уже почти сто лет, как вместо Крафта в Шишиге сидел его много раз правнук. Прожив на белом свете почти шестьдесят семь лет, он выбежал однажды из дома вместе с Мунгой и обе собаки вскоре бесследно исчезли, так что хоронить их не пришлось. По этому поводу было пролито немало слёз, ведь они были ещё вполне бодрыми и подвижными, но увы, их не стало. Митяй был влюблён в свой город, но ещё больше он любил его жителей, своих самых лучших и преданных друзей. Однако, на первом месте всё равно для него стояла всё-таки Таня. Как бы сильно не любил он всех своих детей, к ней он всё-таки испытывал куда более глубокие и сильные чувства. Ну, а дети, внуки и правнуки просто были его самой большой радостью, гордостью и душевной опорой. Многим из них передалась по наследству его благоприобретённая способность к телепатии, другие смогли её постичь благодаря обучению, но самое главное, все они унаследовали его поразительное, наследственное трудолюбие и упорство в достижении цели. В общем Митяю было чем гордиться. Ну, а умный Крафт тем временем довёз Стаса до его виллы, а затем, пролетев ещё полкилометра, снова приземлился на газон.

А в это же самое время, в жизни иной раз случаются и не такие совпадения, в восемнадцати тысячах световых лет от солнечной системы, в направлении Полярной звезды, но много дальше от неё, на планете Талария, в кабинете военного министра, началось секретное совещание, прямо касающееся Земли. Стоя у большого круглого стола для совещаний, военный министр кивком поприветствовал семерых таларов, вошедших в его кабинет ровно в полдень и жестом предложил им присаживаться. Из всех семи собственно таларами, существами весьма похожими на людей, только с желтоватой кожей, несколько большими по размеру глазами, синевато-чёрными волосами и шестью пальцами на руках, являлись только шестеро мужчин. Седьмая, женщина, только выглядела, как таларина, но на самом деле была белковым искином. Один из мужчин, который выглядел старше всех остальных приглашенных, ухмыльнулся и дерзко заявил:

– Так-так, Треген, если ты вызвал сюда нас шестерых и эту искину, то значит мне сегодня не сулит ужинать в кругу семьи. Ну, и знаешь кто ты после этого?

Военный министр, верховный звёздный командор Треген Нан-Дарн, одарив своего критически настроенного оппонента насмешливым взглядом, не стал ему отвечать. Вместо этого, как только все приглашенные расселись так, как того пожелали, то есть подальше друг от друга, он нажал на кнопку и перед каждым из столешницы чёрного стекла выросла тонкая пластинка трёхмерного экрана и на ней тотчас появилось изображение звёздной системы, а по обе стороны от неё ряды разноцветных линий разной длины. Этого вполне хватило, чтобы все шестеро мужчины, кроме иксины, вперили в экраны свои взгляды. Тотчас последовали комментарии самого массивного и молодого на вид талара, одетого в дорогой костюм из натуральной шерсти:

– Вот значит как, военные имеют Парскан с каким-то просто невероятным разрешением, способный считывать свыше двух сотен параметров, а торговая лига Таларии в это время перебивается какими-то карманными фонариками. Прекрасно, нечего сказать. Ну, ничего, как только я вернусь из той дыры, Треген, куда вы собираетесь меня загнать вместе с этой бандой, я вам обязательно устрою весёлую жизнь. Вы у меня тогда попляшете.

Вслед за ним коренастый талар невысокого роста, с чёрными усиками, покрутив головой со вздохом промолвил:

– Это же надо такому случиться, такая райская планета и на ней живёт всего каких-то двести пятьдесят миллионов разумных существ. Полагаю, что они все практически дикари. Едва только создали зачатки государств и вовсю воюют друг с другом. На это замечание военный министр отреагировал, сказав:

– И делаете ошибку, профессор Дин-Торант. Вы пока что рассматриваете одни только оценочные данные, полученные с Большого Парскана, но ещё не видели самой планеты. Ну, что же полюбуйтесь на неё и мы продолжим разговор.

На всех экранах немедленно появилось изображение довольно быстро вращающейся вокруг своей оси Земли, причём очень детальное, очищенное аналитическим компьютером от облачного покрова, но рисующего его в порядке развития атмосферных вихрей. В тридцатиминутный видеофильм были спрессованы итоги почти трёх месяцев наблюдений за планетой Земля через всевидящее око Большого Парадоксального Сканера, который хотя и значительно уступал по своей разрешающей способности Глазу Земли, так же, освещая её потоком сверхбыстрых квантов, позволял получать изображение в тысячи раз быстрее скорости света. Картинка была очень отчётливой и тут уже возбуждённо заговорили все шестеро:

– Похоже, что они уже не дикари, раз умеют строить такие огромные плотины на реках. Посмотрите на эти круглые белые точки, от которых берут начало полноводные реки, полагаю, что они умеют запасать впрок снег и лёд зимой, но как? Послушайте, но ведь длина этого самолёта никак не меньше ста двадцати стигов! Какие же двигатели заставляют его летать с такой скоростью? Да, но почему я не вижу нигде заводских комплексов?

Вволю послушав высказывания приглашенных, а говорили все, кроме искины, военный министр нажал кнопку. Экраны ушли внутрь стола и он насмешливым голосом сказал:

– А теперь, господа, я передаю вам распоряжение нашего президента. Как вы знаете, он не любит отдавать приказы, хотя и является в прошлом военным, как и некоторые из присутствующих здесь господ. Итак, сейчас вас всех доставят в космопорт «Суинрай», вы подниметесь на борт дальнего разведывательного крейсера класса «Вектор» и немедленно стартуете на нём к этой планете. Любые ваши попытки связаться хоть с кем-либо, будут жестко пресечены. Лететь вам предстоит очень долго, целых полгода только в один конец, но обворожительная Дарайна скрасит вам этот полёт. Она же будет и вашим пилотом. Здоровяк в дорогом костюме тут же завопил:

– Это возмутительно, командор! Ладно бы две, три недели, это я ещё смог бы пережить, но за год конкуренты меня просто разорят. Мне просто необходимо отдать распоряжения. Военный министр сходу отмёл его возражения:

– Шиган, ты можешь благодарить за это вашу распрекрасную торговую лигу и продажных политиков, которые представлены в этом кабинете представителями двух крупнейших партий, имеющих подавляющее большинство в парламенте планеты. Вы у них купили, а они продали вам закон о всеобщей гласности и потому здесь находятся трое офицеров военного космофлота, которых вообще не волнует, куда им приказано лететь, а также виднейшие представители научной общественности, парламента и торговой лиги. Ну, а то, что вам не дадут сказать своим помощникам ни единого слова, объясняется очень просто. То место, куда вы полетите, находится в восемнадцати тысячах пределов от Таларии. Сто шестьдесят пять лет назад там была пустота, но потом внезапно появилась небольшая, но очень плотная туманность и вот, всего каких-то полгода назад, там словно протёрли грязное стекло тряпкой, и вместо прежней пустоты засияла звезда с роскошной звёздной системой, населённой разумными существами. В вашу задачу входит долететь до неё быстрее кого-либо из наших соседей по космосу, установить контакт с местным населением и объявить этот мир нашей подмандатной территорией. Поверьте, господа, если бы не этот дурацкий закон, я бы век вас не видел, но вынужден с ним считаться. Не вам мне объяснять, насколько редки в нашей галактике кислородные миры белкового типа. Всё указывает на то, что эта планета вполне пригодна для таларов по своим условиям обитания и биосфере. Поэтому мы должны быть там первыми, если не хотим, чтобы её утащили у нас из-под носа наши конкуренты. Всё, счастливого вам пути.

Через три часа всех семерых участников этой скоропалительной экспедиции доставили в военный космопорт и под конвоем завели в здание медицинского центра. Там их всех целых шесть часов подвергали специальной обработке стерилизующими препаратами, сделали прививки, вакцины были изготовлены на основе данных, полученных Большим Парсканом, и затем, облачив в биоскфандры, отправили на борт «Нуазара», довольно небольшого, по меркам военных космолётчиков, космического крейсера. Дарайна, едва поднявшись на борт, сразу же прошла в пилотскую рубку, «Нуазар» стартовал с Таларии и через полчаса полёта вошел в гиперпространство. После этого ей уже нечего было делать в рубке до самого окончания полёта через шесть таларских месяцев или пять с половиной земных. Начался обычный, рутинный космический полёт, только очень уж длинный, но все шесть таларов, поднявшиеся на борт дальнего исследовательского крейсера, были опытными космолётчиками и каждый из них добрую половину жизни провёл в космосе. Оказавшись на борту, они моментально смахнули со своих лиц хмурое выражение и напряженность. Если уж судьба снова забросила тебя в космос, то лучше расслабиться и постараться получить от этого максимальное удовольствие, а потому торговец Шиган Ром-Суил сразу же громко воскликнул:

– Парни, вношу предложение! Поскольку я среди вас всё-таки самый богатый, то если мы станем играть в карты или кости, то давайте проигрывать мои деньги. В общем я выдаю каждому из вас, включая нашу милашку Дари, по десять миллионов тейро и прошу ставки не взвинчивать. Вы ведь все взрослые талары и должны понимать, что это просто неприлично.

Председатель комитета по делам космических исследователей, бывший пилот пассажирского космолайнера, а ныне депутат парламента от Партии Труда Невел Дан-Баурен, прибавил:

– Нашу девушку на кон тоже не ставим ни при каких обстоятельствах. А теперь выберем, кто будет гнать самогон.

Командир «Нуазара», звёздный подкомандор Диган Тес-Тарен немедленно попытался воззвать всех к порядку:

– Но-но, господа, это военный крейсер!

Второй депутат парламента, секретарь комиссии по контактам, бывший военный космолётчик, звёздный командор Ливен Мак-Стейз, широко ухмыльнулся и пробасил:

– Парень, не напрягайся, здесь все свои. – Широко открыв рот, он достал небольшую розовую капсулу и добавил – Вот, удалось спрятать от прачек с их клизмами. Полтора гата специальных космических дрожжей. Ну, кто отправится на камбуз заводить барду, чтобы уже завтра к вечеру мы смогли пропустить по стаканчику за карточным столом?

– Кто-кто, будто ты не знаешь. – Тут же сказал подкомандор Тес-Тарен, забирая у него капсулу – А мою эти звери из меня вытряхнули и вот ведь что обидно, вырвали отличный зуб с хранилищем и вставили новый. Наверняка с жучком. Дари, у тебя должен быть с собой универсальный инструмент. Убей эту заразу.

Профессор Эйрил Дин-Торант покрутил головой, усмехнулся и сказал со вздохом:

– Вот уж в который раз я отправляюсь в дальнюю экспедицию и каждая начинается с одного и того же. Кто-то обязательно умудряется протащить на борт капсулу с дрожжами. – Он ещё раз вздохнул, достал изо рта свою капсулу, протянул её командиру корабля и строгим голосом добавил – Смотри, сынок, не вздумай сказать нам потом, что у тебя сразу две капсулы провалились в фановую трубу. Тогда до самого возвращения домой мы будем пить вместо самогона твою кровушку.

Командир космического корабля улыбнулся и, протягивая капсулы искине, тут же объяснил:

– Дари справится с этим делом лучше кого-либо. Мы летаем с ней вместе уже двенадцать лет. Так ведь Сэнди?

Самый скромный и застенчивый из всех членов экспедиции, звёздный капитан Сендиан Ван-Дайк подтвердил:

– Да, Дигги, мы с Дари гоняем с тобой на нашем старичке уже двенадцать лет, но в такую даль нам ещё не приходилось забираться. Ну, ничего, зато за восемнадцать годовых пределов только в один конец я получу очередное звание.

Этот полёт космического крейсера «Нуазар» прошел точно так же, как и многие сотни других. Поскольку в экспедицию отправились бывалые космолётчики, то на борту сразу же установилась тёплая, доверительная и дружелюбная обстановка. Общими усилиями они находили, чем развлечься, в карты играли хотя и регулярно, но без излишнего азарта и потому никто особенно не проигрывался, самогон употребляли в меру, а из-за Дарайны никому и в голову не приходило ссориться. Неприятности на борту «Нуазара» начались тотчас, как только они вышли из гиперпространства. Перед этим они все, включая искину, облачились в скафандры повышенной защиты, вошли в просторную рубку и расселись по массивным креслам, оснащённым гравитационными компенсаторами. Первым делом сразу после входа в релятивистское пространство где-то на корме раздался мощный взрыв и по всему корпусу космического крейсера эллиптической формы, прошла сильная дрожь. Пару секунд спустя Дари сказала:

– Господа, вы удивитесь, но у нас взорвался термоядерный реактор. Корпус корабля в основном цел, но над реактором образовалась небольшая пробоина. Два ремонтных робота ею уже занялись, но мы в настоящее время летим кувырком. Подождите немного, я стараюсь выровнять корабль.

Дари, как и все искины, была очень опытным пилотом. К тому же она могла напрямую подсоединяться к бортовому компьютеру. Проведя тысячи сложнейших расчётов, она каким-то чудом не только сумела выровнять корабль, но и скорректировала траекторию его движения и он теперь летел прямиком к той планете, которая их интересовала. Она была уже видна не только на экране обзора, но и через прозрачный кокпит рубки. Правда, при этом Сэнди сказал довольно-таки мрачным голосом:

– Дари справилась, ребята, но мы разрядили бортовые аккумуляторы почти на две трети. Для мягкой посадки этого нам точно не хватит, но что хуже всего, наша скорость такова, что садиться нам лучше сразу, тормозя за счёт аэродинамики.

– При этом мы потеряем оба ремонтных робота, Сэнди. – Тут же добавила Дари – Для тебя это две железяки, а для меня братья. Шиган глухим голосом сказал:

– Дари, если эти железные ребята поторопятся, то они могут отделиться от нас заблаговременно и полетать какое-то время вокруг планеты. Ну, а когда за нами прилетят спасатели, то они спокойно снимут их с орбиты. Так что сажай корабль, девочка. Поверь мне, Большой Парскан сразу же определит, что мы совершили посадку. Лишь бы она была удачной. Дари помолчала пару минут и сказала:

– Прошу приготовиться, господа, посадка будет очень жесткой. Мы достигнем атмосферы через двадцать семь дин. И вот ещё что, ребята, мне было приятно лететь вместе с вами к этой планете. Я говорю вам это на тот случай, если посадка всё же окажется слишком жесткой, а теперь помолчите, не мешайте мне.

Да, посадка действительно обещала быть очень жесткой, ведь Дарайне предстояло пройти по лезвию ножа и войти в атмосферу под таким углом, что погасить скорость, но вместе с этим сделать всё возможное, чтобы космический крейсер попросту не сгорел в ней. Поэтому первые три минуты были самыми ответственными. Роботы-ремонтники к счастью успели залатать броню корпуса, соединились фалом и покинули «Нуазар» буквально в последнюю минуту и полетели вперёд, чтобы через полтора миллиона километров, когда их скорость будет погашена гравитационным полем Земли, полететь вокруг неё по сильно вытянутой эллиптической орбите. Вслед за этим крейсер, словно врезался в каменную стену, но не развалился от этого удара, и, быстро раскаляясь, стал опускаться вниз. Дарайна, как ни старалась, всё же не смогла справиться со своей задачей и хотела было уже извиниться, как бешеная тряска прекратилась и, самое главное, огненный кокон, который через семнадцать секунд должен был расплавить носовую часть корабля, исчез. Хотя этого и не могло быть, они спаслись от неминуемой гибели, после чего она, быстро пересчитав все параметры, с облегчением сказала:

– Господа, мы успешно погасили скорость и гибель нам уже не угрожает. Правда, я должна сообщить вам следующее, нас ведут на посадку и она произойдёт довольно мягко.

В этот же момент Митяй, который летел вместе со Стасом на невидимой Космической Шишиге немного позади и выше «Нуазара», так же с облегчением сказал:

– Всё, Стас, мы успели. Я поймал-таки эту бешеную космическую буху-буху за шкирку и крепко держу её. Теперь она у меня уже не свалится камнем вниз. Так, парень, держим курс прямо на Нефтегорск. У нас там имеются достаточно большие ангары.

– Нет, Митяй, это их напугает. – Возразил Стас – Давай лучше посадим их на берегу Марии, а потом прилетим к ним на вертолёте, как всякие порядочные дикари.