УДАР ИЗ ТЕМНОТЫ
Напевая что-то ритмичное и веселое, леди Геспард умело сервировала обеденный стол на четыре персоны. Саргон подавала ей приборы и меланхолично следила, как придирчиво миледи располагает подобия вилок и ножи в строгой геометрии земного этикета.
— Саргон! Салфетки! — дружелюбно хлопнув девушку по плечу, направила Даяна служанку в кладовую. — И не забудь там вазу! Зеленую, с узором!
Через два магана ее лорд приведет на обед двух долгожданных гостей — капитана земного корабля с помощником. Впервые за пятнадцать дней-оборотов послы трех Держав проявили традиционное единодушие и отправились вместе в космопорт получать диппочту и последние известия. Потом они разойдутся по своим миссиям, а капитан и помощник отобедают в посольстве в обществе лорда и леди Геспард.
Таковы традиции.
А вечером, Даяна очень на это надеялась, послы Гал-олид-Терх и Аалина придут в гости на обязательный банкет.
Таковы традиции.
И пока отказов из двух соседних миссий не поступало.
«Господи, спаси и сохрани! — быстро и привычно мелькнуло в голове Даяны. — Неужели все закончилось?! Неужели придет конец охлаждению в жизни посольств!»
Она чувствовала тихую, безмятежную радость от обычных, легко удающихся хлопот. Сервировка, по местным меркам, получилась блестящей. Блюда и яства готовились под ее личным руководством и должны прийтись по вкусу гостям…
Бросив взгляд в окно, Даяна увидела, как по дорожке к миссии Торгового Союза торопливой походкой идет посол Фан.
«Значит, мои тоже на подходе», — подумала Даяна и поспешила на крыльцо веранды. Послы всегда добирались до космопорта и обратно на одном транспорте — небольшой электрической тележке из серебристой пластмассы, — и расставались только у общих ворот Дома Трех Посольств.
Лорд Геспард сопровождал по дорожке из красных плиток двух высоких загорелых мужчин в балахонах с эмблемами Торгового Флота Конфедерации. Троица шла молча, сосредоточенно, и у Даяны невольно сжалось сердце от нехорошего предчувствия. «Все в порядке, все должно быть в порядке, — внушила себе леди. — Капитаны всегда раздражены осмотром и переодеванием. Если бы не приличия, они вообще не задерживались бы на Песочнице ни одной лишней секунды…»
— Капитан Корран, помощник Ставор, — представил лорд гостей. — Леди Даяна Геспард.
Космонавты церемонно, но сухо поприветствовали хозяйку дома и прошли к столу.
Саргон внесла поднос с горячим супом, Даяна аккуратно разлила его по тарелкам, но капитан, не притронувшись к угощению, обратился к послу на внутреннем языке Конфедерации:
— Лорд Геспард, удалите, пожалуйста, прислугу. — И дернул подбородком в сторону своего помощника: — Ставор, проверь.
С грацией хорошо тренированного человека помощник капитана обошел гостиную, из-за штор оглядел все подступы к миссии и остался стоять, наблюдая окрестности через прозрачные дневные шторы.
— Сядь, Ставор, — приказал капитан. — Лорд…
— Кха, кха, — прокашлялся Эдриан и распорядился: — Саргон, на сегодня вы свободны!
Девушка высунула нос в гостиную, равнодушно кивнула и протопала через веранду на улицу. Не ее забота, если господа желают сами подавать на стол…
— Капитан, суп остывает, — неловко напомнила Даяна.
— Некогда, — довольно нелюбезно бросил Корран. — Через два магана мы должны взлететь. Лорд Геспард, я хочу знать, что происходит у вас в посольствах и вокруг них?
— Собственно… — промямлил лорд. — А что вас интересует?
— Все, — четко выговорил кэп. — В вашем последнем донесении не было ничего тревожного. Что произошло за последние две недели?
— Капитан Корран, — горделиво выпрямился посол, — потрудитесь объяснить ваш тон…
— К системе Гофанама стягиваются войска Торгового Союза и Лиги. Восьмой флот Конфедерации получил аналогичный приказ за час до моего отлета сюда. Что у вас, черт побери, происходит?!
О том, что на Песочницу в качестве капитанов грузовых кораблей прибывают не простые «капитаны», Даяна догадывалась всегда. Только человек, облаченный определенными полномочиями, мог позволить себе такой тон относительно представителя влиятельнейшего клана Конфедерации.
Лорд Геспард, судя по последовавшей реакции, был осведомлен о ранге «капитана» гораздо больше своей жены. Под пристальным, буравящим взглядом Коррана Эдриан несколько увял, но постарался сохранить лицо гневным выкриком:
— Вы сами должны знать! Если знаете о приказе…
— Приказ был отдан вылететь на маневры при полном боевом обеспечении. Но это фикция. Я повторяю свой вопрос: что произошло за последние две недели?
Соседняя с Песочницей система Гофанама была пустынным скопищем миров, непригодных для использования. Там вполне могли бы проводиться военные учения, если бы не несколько существенных но. И первым из этого списка стояла непосредственная близость к Благословенной Земле. Система была включена в округ запретной территории. Отдаленная от основных торговых путей, и, соответственно, у флотов возникали трудности с прибытием сопутствующих служб, доставкой продовольствия и так далее.
Одновременное появление в системе Гофанама боевых флотилий всех трех Держав — нонсенс. Случай, не имеющий объяснения и прецедентов. Так случалось только при возникновении всеобщего вооруженного конфликта. Это понимали все присутствующие, но тем не менее лорд Геспард отважился проявить настойчивость:
— Капитан Корран, мы сидим на этой чертовой планете, отрезанные от всего мира. Вы — получаете приказы непосредственно из центра, как я могу знать больше вас?!
— Объясню, — согласился Корран. — Встреча с флотами Союза и Лиги была для меня неожиданностью. Наши корабли получили приказ выдвигаться на маневры. Какие приказания получили флотилии торговцев и неприсоединившихся, я, разумеется, не в курсе. Поэтому спрашиваю: что у вас здесь происходит?
Лорд Геспард не знал, какого ответа от него ждут, и, следуя многолетней привычке к дипломатическим уверткам, снова задал встречный вопрос:
— Кто отдал приказ флоту?
— Военный Совет.
— Причины не уточнялись?
— Время, посол, время, — напомнил Корран. — Что такого происходит на вверенной вам территории? В ответ на свое донесение об обнаружении в системе Гофанама двух боевых флотилий я получил от Совета приказ провести дознание. Отвечайте, посол!
— Оставьте посла, — решившись, твердо произнесла Даяна. — Это моя вина.
Капитан Корран перекинул взгляд с растерянного посла на его супругу и спросил вкрадчиво:
— В чем ваша вина, леди Геспард?
Вопрос немного запоздал. Пять дней назад, до того как открыла справочник в библиотеке, леди Геспард могла бы детально отрапортовать военному чиновнику о поступивших неизвестно откуда данных. Она могла бы с абсолютной точностью назвать каждое лицо, принимавшее участие в сделке с Арханом. Могла назвать и сумму взяток, и коррумпированных чиновников в Совете Лиги. Могла сказать, через какие банки поступали средства, и даже номер секретного договора, дающего Архану таможенные преимущества в мирах Торгового Союза, не был для нее тайной.
Но только раньше. Сейчас Даяна не смогла бы восстановить и сотой доли знаний, полученных тогда. Какие-то обрывки, смутные образы остались в памяти…
А этого для обвинений недостаточно.
Достаточно для склоки, для серьезных предъявлений — нет.
Пустое все. Как голова Даяны.
— Я рассказала глупую шутку на вечеринке в посольстве Торгового Союза. После этих никчемных, опрометчивых слов в миссиях произошло странное охлаждение отношений.
— Ну, ну, — приободрил кэп Корран. — Расскажите все в деталях…
Чувствуя на своей щеке обжигающий взгляд мужа, Даяна сосредоточилась и рассказала официальную версию «нелепого» происшествия. О том, что сведения черпались из непонятного источника, леди благоразумно умолчала. Больница для умалишенных и жизнь подопытной крысы ждут всех «черпающих» познания из серой мути. Только логически выстроенная версия устроит каждую из сторон.
Тем более что доказать обратного никто не в силах.
— Странная реакция посла Гал-олид-Терха дала послу Аалине повод для размышлений. Именно после этого в миссиях наступило охлаждение отношений.
Рассказывать об опытах леди Аалины Даяна тоже не стала. Неожиданно ситуация вокруг Песочницы уподобилась пороховой бочке. Малейшая искра способна вызвать взрыв.
Леди Геспард тоже была слишком дипломатом, чтобы поднеси огонь к фитилю.
И пока оставалась хоть малейшая надежда на бескровное разрешение ситуации, она ее использует.
— Архан и шутка, — пробормотал Корран и на некоторое время погрузился в совсем нешуточные размышления, барабаня пальцами по столу. Остывший суп покрылся жирной пленкой, помощник Ставор дотянулся до бокала с соком и опустошил его наполовину. — Нет. Это все не то, — наконец довольно твердо произнес капитан. — Не берите на себя слишком много, леди. Если бы даже причина крылась в вашей шутке, войска стянули бы к Архану. Или… столицам Союза и Лиги… И потом, необходимо провести расследование, — как бы разговаривая с самим собой, продолжил Корран. — Нет, причина не в Архане. Причина, — кэп твердо ткнул пальцем в столешницу, — здесь! На этой вашей планете.
— А как объясняет Военный Совет свой интерес к системе Гофанама? — с огромным облегчением вернулся к обычной тактике лорд Геспард.
— Никак, — пожал плечами высокий армейский чин. — Приказ получен — после отбытия с Песочницы присоединиться к флагману эскадры, — я его выполняю.
— Так адресуйте все вопросы в Совет! — разгорячился лорд-посол.
На лице военного промелькнуло брезгливое выражение: и таким вот людям доверяют судьбы Галактики? Но он быстро смел недовольство с лица и ответил как можно более полновесно:
— Адресую. Но я, — подчеркнув личное местоимение, нажал кэп Корран, — хочу разобраться в проблеме, прежде чем отправлю корабли на бойню.
— А она будет? — поежился посол.
Корран не стал отвечать на глупый вопрос. Капитан был человеком действия, впрочем… достаточно искушенным во внутренних политических течениях. И он, и Геспард отлично понимали, как могут отдаваться подобные приказы, — один-два человека владеют полной информацией и, не разжигая преждевременно страстей, работают на опережение. Посол и капитан всего лишь пешки.
Но именно пешка в ранге капитана должна послать людей на смерть. Отсюда шел акцент на «Я имею право разобраться».
— А кстати, — вдруг сказал Корран, — почему вы, лорд Геспард не доложили о недоразумении на вечеринке в посольстве Торгового Союза?
— Я не имею привычки пересказывать шутки подвыпивших женщин! — вспыхнул лорд, и капитан только кивнул на это выступление. Он посмотрел на настенное табло часов, отсчитывающих маганы, сказал: — Уже пора, — и встал из-за стола.
— Жаль, что не смог быть вам полезен, — церемонно отодвигая стул за леди Геспард, сказал посол.
— Жаль, жаль, — задумчиво пробормотал Корран.
— Какие будут указания? — торопливо, словно выпроваживая гостей за дверь, поинтересовался Эдриан.
— Проводите меня, посол, — буркнул капитан. — Леди Геспард. Всего наилучшего. — И изобразив легкий поклон, быстро вышел из гостиной.
Помощник Ставор по-военному отдал честь и, пропустив вперед себя лорда, тоже покинул Дом Трех Посольств. Даяна смотрела вслед торопливо сбегающим по ступеням веранды мужчинам и не знала, что больше испытывает — облегчение от слов Коррана «не берите на себя слишком много, леди» или тревогу от последних известий.
Стянутые к Гофанаму войска могли значить что угодно. Даяна была совершенно уверена, что в отличие от ее, как оказалось, трусливого и недальновидного мужа послы Гал-олид-Терх и Аалина обратили на ее «шутку» самое серьезное внимание. И готовность к «маневрам» двух военных флотилий очень даже может быть связана с ее опрометчивым высказыванием. Что бы там ни думал капитан Корран, но таких совпадений не бывает.
«Интересно, получила ли леди Аалина разрешение на гипноз посла Фана? — убирая столовые приборы, размышляла Даяна. — Что, если отец не смог выполнить моей просьбы или произошла утечка информации? Что, если возникшее напряжение в отношении двух Великих Держав — Совета и Лиги — связано именно с „опытами“ мадам Веды?»
Тогда многое становилось бы понятным. Леди Аалина получает разрешение на исследование памяти посла, и, какими бы ни были результаты вмешательства, флотилия Лиги стоит наготове, чтобы в случае опасности для посольской миссии немедленно убрать с планеты Аалина. Не исключено, что леди Веда очень ценный и осведомленный агент…
А флот Торгового Союза? Он прибыл для охраны посла Фана? Гал-олид-Терх сообщил, что ходят слухи о тайных сделках Архана и Торгового Союза…
— У тебя все готово к банкету? — врезался в мысли Даяны голос мужа.
Слегка вздрогнув от неожиданности, леди кивнула:
— Да.
В самом мрачном расположении духа лорд побродил по гостиной, налил себе вина и сел спиной к окну в кресло.
— Почему ты не обсуждала со мной свои тревоги? — глядя куда-то вниз, на ноги Даяны, спросил муж.
— Что обсуждать, Эдриан? — тихо сказала леди. — Ты сам все прекрасно видел и слышал. Ровно столько, сколько и остальные. Но предпочел этого не замечать.
— Я все заметил, — фыркнул муж.
— Да. И предпочел уехать на охоту.
— Даяна! Ты несправедлива!
— В чем? — Леди с легким стуком поставила тарелку на стол. — В том, что ты не желаешь создавать себе проблем, а предпочитаешь тихое отступление открытому объяснению?
— Да, в этом мудрость дипломатии — не обострять.
— Вот сиди и не обостряй, — нагрубила Даяна, прихватила тарелки и ушла из гостиной.
Такого в их отношениях еще не случалось. Открытый бунт жены так обескуражил посла, что, не найдя ничего лучшего, он зашел на кухню и буркнул:
— Я дойду до Аалина и Гал-олид-Терхов. Напомню о банкете.
Даяне стало стыдно за свою несдержанность, она составила посуду в моечный аппарат и подошла к мужу, приобняв его за плечо:
— Прости меня. Это все нервы.
— У меня тоже нервы, Даяна, — с обидой протянул Эдриан. — Но я же сдерживаюсь!
«И таким вот людям доверяют судьбу Галактики?!»
Даяна включила моющую машину и какое-то время бездумно следила через прозрачный пластик, как вальсируют в горячем паре тарелки и стаканы. Покой последних дней вдруг показался ей трусливым бегством от проблем. «Я ничем не лучше Эдриана, — уныло думала она. — Я не имею права презирать его за малодушие. — И тут же попыталась найти себе оправдание: — Но мне было во сто крат хуже! Надо мной повисло столько обвинений: и в сумасшествии, и в шпионаже, и в разжигании войны! Я просто слабая женщина, я хотела избавиться от этой муки, — закрыла дверь и отказалась от…
От чего я отказалась? От раздвоения себя? От многих знаний, несущих опасность себе и миру?
Нет, я поступила правильно. Когда не хватает умения управлять потоком сознания, лучше отойти. Захлопнуть дверь, пока не оторвало, не снесло голову!»
Даяна вытерла руки и вышла на террасу. Глиняные стены давили и упрекали. Хотелось встать под чистое небо, задрать голову и взвыть от чувства вины.
На дорожке внутреннего двора показался лорд Геспард, и леди испытала острейший приступ дежавю: такое уже было совсем недавно, и это были ее личные воспоминания. Лорд так же несся по дорожке, полы длинного балахона так же путались в ногах. От предчувствия несчастья у Даяны сжалось сердце, и космический холод заселил всю грудь.
— Союз и Лига отзывают свои посольства! — С этими словами лорд Геспард ворвался в миссию. Добежал до кресла и без сил рухнул. — С дипломатической почтой они получили приказ на свертывание дел.
— Посольства закрывают?! — перепугалась Даяна и прижала стиснутые кулаки к щекам.
— Нет! Следующий челнок привезет замену Готам и Аалина.
— Это точно?
— Нет, я тебя обманываю, — ядовито проговорил лорд. — Пошутить решил.
— А как же мы? Мы тоже уезжаем?
— Похоже, нет, — нахмурился муж, — иначе Корран предупредил бы нас заранее.
— И-и-и… что мы будем делать? Мне накрывать стол к банкету?
— Не будьте идиоткой! Какой банкет, посольства отзывают!
— Возьмите себя в руки, лорд, — сурово отчеканила леди. — Не время для истерик.
Посол лишь отмахнулся от упреков и, пробормотав под нос ругательства, сказал уже несколько спокойнее:
— Даяна, я боюсь, что назревает война. Корран не зря намекал, что причина конфликта… — лорд повторил жест капитана и ткнул пальцем в подлокотник кресла, — здесь!
— Ты виделся с Аалиной и Готом. — Даяна села рядом на стул. — Какие-либо предположения есть?
Посол раздраженно развел руками:
— Никаких! Возможно, Жаовед…
Посол не успел высказать свои предположения. Его слова прервал резкий звук трубы. И этот звук мог означать только одно — перед центральными воротами трех миссий стоял трубач и, выдувая три ноты, призывал послов.
— Посланник от Верховного Жреца, — внезапно побледнев, сипло прошептал лорд. — Война?! Они уже…
— Сходи, — как можно спокойнее сказала жена, — узнай.
Посланник от Верховного Жреца — событие столь экстраординарное, что Даяна уже и не помнила, когда такое случалось. Даже официальное приглашение на свадьбу единственной дочери Верховный отправил не так помпезно. Трем леди просто прислали бумагу с одним из младших жрецов. Ни трубы, ни вызова к воротам они не удостоились.
— Пойду узнаю. — С видом сомнамбулы лорд поднялся из кресла и направился к выходу.
— Милый, — остановила его Даяна, — надень перевязь.
— Да, да, — рассеянно кивнул Эдриан и принял от жены голубую атласную ленту — знак посольской миссии Конфедерации.
По дорожкам от миссий Торгового Союза и Лиги уже шагали Фан и Жаовед. Автоматизм движений вышколенных дипломатов не помогал им скрыть волнения — посланник от Верховного Жреца мог принести любые вести.
Пять минут в ожидании возвращения мужа Даяна не находила себе места. Взгляд, брошенный на окна соседних миссий, показал, что примерно то же самое сейчас переживают Зуун и Веда. Силуэты двух женщин скользили вдоль окон, жены наблюдали за дорожками, друг за другом и ждали… чего угодно.
Послы отсутствовали совсем недолго. Сжимая в руках свитки с официальными, гербовыми бумагами, Жаовед, Фан и Эдриан, не глядя по сторонам, проследовали до своих миссий.
— Что?! — в нетерпении выкрикнула Даяна, едва муж перешагнул порог дома.
— Нас приглашают на охоту, — выдохнул посол.
— Что?! На охоту?! Верховный Жрец?!
— Да, — сам не веря в такое известие, ответил Эдриан и протянул Даяне свиток, — официальное приглашение трех посольств на травлю мерзкой рептилии. Фан Гал-олид-Терх доволен очень…
Даяна быстро развернула украшенный печатями свиток, пробежала его глазами и удивленно вскинула их на мужа:
— Только послы?
— Да.
— А жены?
— Ты видишь все сама! — нервно воскликнул лорд. — Я, Фан и Жаовед!
— Странно, — пробормотала Даяна. — А раньше такое случалось?
— Вроде бы да, — постарался припомнить муж, — прецеденты бывали. Но давно.
— Вы едете к Соленым Озерам?
— Нет, дорогая моя, — словно преподнося сюрприз, лорд сделал театральную паузу. — Мы едем на острова. Охотиться на терри-захов.
— Но ведь это… — начала Даяна.
— Да, дорогая. Другая сторона планеты.
На обезвоженной Благословенной Земле Великого Народа давно отсутствовали океаны. На обратной стороне Земли сохранилась цепь внутренних морей со скалистыми архипелагами, именно там, на продуваемых всеми ветрами утесах, обитали крупные плотоядные ящеры — терри-захи. Охота на них включала ритуальные действия, и только сопровождение высокопоставленных жрецов давало право песчаникам на жестокую забаву. Инопланетные гости вряд ли бывали приглашены больше нескольких раз за всю историю дипломатических отношений.
— Почему именно сейчас? — удивленно произнесла Даяна.
— Не знаю, — пожал плечами лорд. — Меня самого это тревожит.
— А отказаться нельзя?
Эдриан нахмурился и покачал головой:
— Нет оснований. Да и Верховному не отказывают.
— Пожалуй, — пробормотала Даяна. — Когда и на чем вы летите?
— Через два магана, на двух санитарных флаерах.
— Ого, — подняла брови Даяна. — Большая честь.
— То-то и оно, — согласился Эдриан.
Гражданский воздушный флот практически отсутствовал на Песочнице. Несколько грузовых и неухоженных флаеров доставляли в отдаленные районы воду и продовольствие, расписание полетов назначалось по мере надобности и было нерегулярным.
Другое дело — санитарные флаеры. Все, что на этой планете касалось медицины, было самого высочайшего уровня. Летающие госпитали имели необходимую современную оснастку и ухоженный вид.
То, что Верховный задействовал для развлечения сразу две летающие больницы, уже само по себе было исключением и вызывало тревогу. Медицинские флаеры использовались только по прямому назначению и только при реальной опасности для жизни пациента. Оторвать от взлетных площадок сразу два госпиталя — а они могли понадобиться в любую минуту для транспортировки больного — не позволялось никому.
— Что-то тут не то, — с тревогой поглядывая на окна соседних миссий, говорила Даяна. — Это может быть как-то связано с войсками в системе Гофанама?
— Я знаю столько же, сколько и ты, — сварливо произнес муж. — Остается надеяться, что это приглашение имеет позитивную окраску. Может быть, Верховный сам озабочен возможными «маневрами» и попытается во время охоты вызнать что-то определенное?
— Или наша прислуга донесла об охлаждении в миссиях и он попытается вас помирить?
— Мы не дети, играющие в кубики, а он не наш воспитатель, — витая где-то в мыслях, отверг это предположение лорд Геспард. — Жрецы никогда не вмешивались в дела миссий. Хотя… кто поймет этих песочников? Собери мне сумку с вещами и провиантом.
Даяна ушла в центральные помещения дома и возле кладовых с припасами встретила Веду Аалину. Жена посла Лиги Неприсоединившихся задумчиво перебирала зеленые плоды с запахом мандарина.
— Добрый вечер, леди Аалина, — произнесла Даяна.
Веда вздрогнула и выронила из пальцев тугой, кожистый плод.
— Вы меня напугали, Даяна! Добрый вечер.
— Простите. Жаовед уже сказал вам, что к внутренним морям они летят на санитарных флаерах?
— Да, — мягко кивнула Веда. — Странно, правда?
— Очень, — согласилась леди Геспард. — Я не помню, чтобы эти госпитали использовали где-то, кроме транспортировки больных…
— Мое почтение, милые леди, — зазвучал в кладовой громкий и возбужденный голос Зуун. Теребя в руках матерчатую сумку, госпожа Гал-олид-Терх подошла к коробке с фруктами: — Вы уже знаете, что на архипелаг послов доставят медицинские флаеры?!
Веда и Даяна с усмешкой переглянулись. Странное приглашение, словно внешняя угроза, вновь объединило миссии. Женщины наперебой строили предположения (старательно обходя молчанием факт общих «маневров» в системе Гофанама), делились невинными известиями со своих миров и обсуждали предстоящую охоту.
Событие из ряда вон заставило леди Аалину забыть о прежних недоразумениях и пригласить «подружек по несчастью быть спутницами послов» на дружеский ужин.
— Отправим наших дорогих мужей, — беспечно щебетала Веда, — и соберемся у меня. Давно пора сыграть в шиват…
При этих словах Даяна едва не разбила бутыль с дистиллированной водой. Подумала коротко и без страха и тут же внесла редакцию в предложение «подруги»: «А вот играть в шиват мы будем вряд ли».
Невозможно предположить, сколь талантливый гипнотизер дорогая леди Веда, но по обрывкам воспоминаний, оставшихся от обширных знаний двойника, Даяна помнила — гипнотизер может оставить в сознании подопытного кодовое слово. Раз, прозвучит в мозгах щелчок, и человек мгновенно окажется под контролем.
Неизвестно, сколь мощной гипнотической силой обладает леди Веда и может ли она осуществлять контроль сразу над двумя личностями — Даяны и Зуун одновременно. Но рисковать нельзя ни в коем случае. Двойник оставил душу леди Геспард, и, кроме как на себя, ей надеяться не на кого. Под гипнозом Даяна может выболтать Аалине все тайны — и о чужом присутствии внутри себя, и, главное, о том, что махинации Архана никогда не были шуткой.
* * *
Проводив мужа, Даяна крепко перебинтовала запястье правой руки и, шепча молитву «Господи, спаси и сохрани, одна надежда на Тебя!» — пошла к миссии Лиги Неприсоединившихся Планет.
Душный вечер пах разогретым камнем и тревогой. Возле забора в сухой траве копошились какие-то безобидные ящерицы, Даяна шагала по плиткам дорожки и мысленно готовилась к схватке. В том, что леди Аалина так просто не отступит от своих планов, можно было не сомневаться.
— Простите, что не смогу составить вам компанию в шиват, — демонстрируя перевязанную кисть, «огорчалась» леди Геспард.
— Хотя бы посидите рядом, дорогая, — умело скрывая разочарование, просила Веда.
— Нет, нет, я не люблю быть зрителем…
— Я вас прошу! — настаивала хозяйка миссии.
— Простите, нет. Я принесу из библиотеки археологический дневник экспедиции Меридана и с удовольствием полистаю. Там такие занятные иллюстрации…
— Как вам будет угодно… леди, — с трудом маскируя бешенство, улыбнулась Веда. — А вы, дорогая Зуун?
«Дорогая Зуун», что неудивительно, с удовольствием опрокинула на стол коробку с мозаикой. Мысли леди Аалины были заняты совсем не игрой, и Зуун, радостно хлопая в ладоши, обыгрывала ее раз за разом.
От отчаяния умница Веда совершила оплошность — не отрывая взгляда от разноцветных фрагментов, она презрела все традиции и нелицеприятно высказалась о действующем Консуле Конфедерации Свободных Миров и тем показала, насколько сильно ее раздражает непослушание Даяны.
— Помилуйте, леди, вы бестактны! — вспыхнула Зуун.
Даяна превратилась в кусок безразличного к уколам льда и никак не реагировала. Веда Аалина провоцировала скандал и изгоняла ее из своей гостиной, Даяна понимала это и сдерживалась. На помощь леди Геспард третейским судьей выступила Зуун:
— Разговоры о правителях — табу! Я прошу вас впредь не делать подобных замечаний.
Веда в ярости перемешала две мозаики, и Зуун поднялась из-за стола.
— Вы, верно, дурно себя чувствуете, миледи, — сказала она сдержанно, и Даяна внутренне усмехнулась: «Такая умница, как Веда, не выдержала пытку бездействием. Что ж, видно, сильно припекло…»
Какие последствия будет иметь для нее этот вечер, Даяне предстояло узнать очень скоро.
Впрочем, вечер еще не закончился. Спускаясь по ступеням крыльца посольства Лиги, Даяна почувствовала, как Зуун Гал-олид-Терх тихонько тянет ее за край балахона.
— Мне необходимо переговорить с вами, леди Геспард, — официально, твердо, но шепотом проговорила жена посла Торгового Союза. — Уделите мне, пожалуйста, пару минут.
Ожидая, что Даяна последует за ней, она быстрым шагом пересекла внутренний двор, свернула за угол миссии Конфедерации и остановилась, поджидая Даяну.
— Миледи, у моего мужа неприятности, и это как-то связано с вами, — без обиняков пошла на приступ Зуун. — И я хотела бы знать, что происходит и какие последствия это будет иметь для карьеры моего мужа.
Если бы мадам Гал-олид-Терх дождалась Даяну и стукнула ее из-за угла чем-то тяжелым, леди Геспард, пожалуй, удивилась бы не многим больше. С изумлением она смотрела на изменившуюся вдруг безобидную толстушку. Черты лица Зуун потеряли мягкую расплывчатость, приобрели твердокаменную четкость линий, а взгляд бил наотмашь — мадам Гал-олид-Терх ждала ответа.
— Как неприятности моего мужа могут быть связаны с вами, леди Геспард? — настойчиво повторила вопрос Зуун, и Даяна не нашлась, что ответить, а просто недоуменно пожала плечами. — Не надо этих игр, леди Геспард! Я знаю, что это все из-за вас!
— Простите, я не понимаю. — Даяна попыталась, обойдя Зуун, пройти в свою миссию.
«Еще не хватало мне ввязываться в разногласия внутри посольства Торгового Союза! Она уже, наверное, все внутренности Фану изгрызла приставаниями, а теперь вот за меня взялась?! Увольте, мадам Гал-олид-Терх. Допытывайтесь у мужа».
— Стойте! — Зуун перегородила дорогу и схватила Даяну за руку. — Мы можем быть друг другу полезны!
«Торговля интересами, любимый ход Союза».
— Не можем, — грустно сказала Даяна. — Я не могу ничем быть вам полезной, Зуун.
— Вы лжете!
«Ненормальная, — устало вздохнула леди Геспард. — Я извертелась вся, пытаясь им помочь, но эта дама рвется в бой. За своего мужа, за его карьеру, за будущее своих детей… Что за ненормальный вечер? Словно сошли с ума все, включая главного жреца Песочницы…»
— Зуун, поверьте, я не хочу вредить вашему мужу.
Зуун вдруг всхлипнула и отступила.
— Вы не хотите мне помочь. Я вам не верю. И если это вы… то — берегитесь!
Выкрикнула угрозу и, путаясь в складках балахона, звеня амулетами, кулонами и бусами, она умчалась в ночь.
«Сумасшедший мир, сумасшедшие люди, ненормальная я», — безразлично подумала Даяна.
Но какова Зуун! Тигрица, марга с Огненной Земли!
Казалась такой уравновешенной леди, с жирком заплывшими мозгами, почти без мышц, и вдруг — под рыхлой слоем такая огненная суть…
Ночью Даяну разбудили какие-то тихие звуки. То ли крадущиеся шаги возле постели, то ли приоткрытое окно захлопнулось сквозняком. Зевая и ежась, леди обошла всю миссию, проверила засовы и снова улеглась спать.
Сумасшедшее вчера протянуло щупальца в завтра, из прошлого в будущее…
Утром Даяна встала неотдохнувшая и разбитая, события истекших суток не отпускали мысли, нелепость поведения двух жен послов заставила ко всему относиться с опаской.
Зуун позвонила по телекому с извинениями и пригласила на прогулку. Веда прислала со своей горничной остатки вчерашних пирожных — тоже жест доброй воли.
От прогулки Даяна отказалась, сославшись на боль в растянутом запястье, пирожные от Веды выбросила в уничтожитель мусора, даже не развернув пакет.
Паранойя возвращалась. В животе напряженным комком барахталась какая-то тяжесть, и Даяна попыталась припомнить, что ела за ужином у Веды.
В то, что супруга посла Лиги решилась стать отравительницей, верилось слабо, в этом не было логики, поскольку Даяна ужинала до того, как отказалась играть в шиват. Но тем не менее пирожные она выбросила. А это паранойя, напомнила себе леди Геспард.
И странности продолжали происходить вопреки всей логике. На звонок, вызывающий прислугу, вместо Саргон в гостиную вошла незнакомая высокая женщина с суровым лицом. Крупная и мускулистая песчанка как-то странно, испытывающе посмотрела на Даяну и представилась:
— Меня зовут Сарим, миледи. Я родственница Саргон.
— Но почему?.. А где Саргон? — промямлила «миледи».
— Она уехала к родне в соседний город, — сухо объяснила новая горничная. — Вам что-нибудь нужно, миледи?
Потерявшись в мыслях, Даяна помотала головой:
— Нет, спасибо.
Сарим с поклоном вышла, и Даяна подумала о том, как не похожа новая прислуга на вялую и тихую Саргон. Своею властной выправкой, гордой посадкой головы…
Женщины песчаников обычно сосредоточены внутри себя. Они не смотрят, а обводят взглядом и говорят, комкая слова, словно ненужные бумажки. Входя по утрам в гостиную или спальню Даяны, Саргон безучастно интересовалась: «Чего изволите, миледи?» — и с равнодушным видом принимала указания.
Сарим, напротив, излучала пристальное внимание. И эта властность…
«Жрица храма Матерей!» — пришел ответ.
Только эти высокопоставленные дамы держались так надменно и уверенно на улицах столицы. Простые женщины песчаников, казалось, не ходили, а несли себя, как драгоценные сосуды… Но эти женщины… Это была особая каста, вершина и сосредоточение власти Благословенной Земли. Они подчинялись только Верховному Жрецу.
И никогда не прислуживали. В редчайших случаях снисходили до общения с иноземцами, и вдруг — горничная.
«Нет, я что-то не поняла», — невольно напряглась Даяна и вновь почувствовала спазм в животе. Организм разладился после всевозможных треволнений: появление в доме жрицы храма Матерей стало последним испытанием. Пробежав до телекома, Даяна вызвала Зуун и быстро, почему-то шепотом, сказала:
— Мадам Гал-олид-Терх, я согласна на прогулку.
Довольная и совершенно прежняя Зуун встретила леди Геспард у центральных ворот Дома Трех Посольств с извинениями:
— Даяна, я прошу у вас прощения за давешний разговор, — и не преминула свалить все на Веду: — Леди Аалина так безобразно вела себя за игрой, что я разнервничалась и потеряла голову!
— Пустое все, мадам, — отмахнулась Даяна, раскрыла причудливый, бесформенный зонт и повлекла приятельницу вдоль ограды миссий, подальше от любопытных ушей и новой, высокопоставленной прислуги. — Вы уже видели мою нынешнюю горничную, Зуун?
— А как же! — оживилась мадам Гал-олид-Терх. — Какой-то монстр в обличье женщины! Я заходила на кухню отдать указания — от переизбытка чувств и информации женщина остановилась и подождала, пока Даяна встанет к ней лицом, — представьте, эта… без году неделя — уже командует! Моя Фальсан стоит перед ней навытяжку, та ее отчитывает.
— За что? — напряженно спросила Даяна.
— Не знаю, — переходя на таинственный шепот, ответила Зуун. — Они болтали на своем птичьем наречии.
— Что творится, — думая о своем, поддержала Даяна.
— И не говорите. Зайдем в лавку со сладостями или?..
Гуляя по лавочкам и торговым домам, Даяна никак не могла запретить себе думать о странной горничной. Почему Сарим появилась, именно когда мужей увезли на другую сторону планеты? Эти события как-то связаны? И если да, то как?
И почему новая прислуга появилась конкретно у Даяны, в миссии Конфедерации Свободных Миров?!
«Мне что-то угрожает?!»
Предположения одно невероятнее другого носились, строились и рассыпались в голове Даяны. Если взять за основу самое невероятное — существование некоего заговора, — то все теряет смысл. За пять столетий существования миссий песчаники ни разу (!) не вмешивались во внутреннюю жизнь посольств. Подчеркнутое невнимание аборигенов — основа отношений власти планеты с дипломатическими корпусами Великих Держав. Посольства терпели, как условие, необходимое для безопасности Благословенной Земли. Как заложников этой своей безопасности, песчаники получали дипломатов из высшего сословия влиятельных миров…
И вдруг — заговор?!
Нет, невозможно. Песчаники не участвуют ни в чем. Такого не было, такого нет и быть не может. Это паранойя.
Придя домой, Даяна вызвала Сарим и тоном просьбы распорядилась:
— Сарим, на веранде лежит букет цветов и ажурная курительница для благовоний. Отнесите, пожалуйста, все это в храм Матерей.
— Я больше не нужна вам? — удивленно вскинула брови величавая горничная.
До храма Матерей не ходил общественный транспорт и такси-электрокары. Паломники — если это не беременные женщины — продвигались через пустыню только пешим строем. Дорога туда и обратно занимала более десяти маганов.
— Да, — Даяна надменно вскинула подбородок, — вы мне больше не нужны. До завтра, Сарим.
И отвернулась к окну.
Жрица храма Матерей не могла отказать в такой просьбе. И если Сарим та, о ком думала Даяна, она попалась в собственную ловушку. «Горничная» невозмутимо собрала подарки и скрылась с глаз величавой поступью. «Я буду отправлять тебя к храму каждый день, голубушка, — усмехнулась леди. — Пока тебе не надоест гулять по пустыне в самую жару».
Немного повеселев, Даяна приняла прохладный душ из пара и, выбрав в библиотеке старинный роман из жизни звездных скитальцев, до заката просидела на веранде, усердно пытаясь вникнуть в хитросплетения сюжета. На этот вечер и все последующие леди Геспард поставила перед собой одну задачу — не искать логики там, где ее быть не может, не барахтаться в подозрительности ко всему миру, не жить плохими предчувствиями… И не думать. Отчаянно, до одури она боялась власти паранойи.
Захлопнув антикварный фолиант, Даяна посмотрела на двор, окрашенный предзакатными тенями в багрово-черные тона, и, задергивая на ходу шторы на окнах, прошла с террасы в гостиную.
После пропахшей разогретым камнем и пыльными травами веранды воздух гостиной показался ей каким-то кисловатым и тяжелым. Даяна даже подумала, что это пахнут скисшие от жары фрукты в настольной вазе.
Проверив каждый плод и не найдя порченого, она все-таки унесла вазу во внутренние помещения Дома. Вернулась в миссию и, проходя по коридору, почувствовала, как с каждым шагом в ней нарастает пульсация, что-то тяжелое и твердое бьется внизу живота. «Я здорова, я спокойна, я не поддамся власти страха», — уговаривая себя не сосредотачиваться на неприятных ощущениях, Даяна прошла по миссии.
«Возьми воды! — вдруг обрушился на нее властный приказ. — Возьми графин с водой!»
Даяна замерла на пороге спальни, оглянулась и поняла — ОН вернулся. Не вкрадчивым дарителем видений, не абсолютным, чистым знанием, а резким окриком приказа. «Возьми воды! — гудело в голове. — Вернись и возьми графин!!!»
И столько непритворного ужаса было в этом внутреннем крике, что она поверила. Как больной, впервые вставший с кровати, пошатываясь и проверяя каждый шаг, Даяна доплелась до столика с графином и, с усилием оторвав прозрачный сосуд от столешницы, понесла его в спальню.
Влекомая неистовым приказом, она осторожно переступила порог комнаты и сразу поняла, что источник неприятного кисловатого запаха находится именно здесь. «А этого здесь быть не должно». Леди вытянула вперед руки с зажатым графином, обошла кровать и застыла, парализованная ужасом.
В углу спальни, раскрыв треугольную пасть, полную ядовитых зубов, сидел терри-расх. Живое воплощение кошмаров жителей планеты. Небольшое серое существо, широко развернув кожистый воротник над клинообразной головой, ринулось вперед, и жуткий свистящий выкрик атакующего терри-расха заставил Даяну опомниться.
Когда до ее ног оставались какие-то сантиметры, леди обрушила на чудовище водопад — поток воды из графина ударил ящерицу, словно каменная осыпь. Откатившись из образовавшейся лужи обратно в угол, терри-расх заметался, стряхивая капли с кожи, забился в судорогах и вдруг — затих.
Даяна вспрыгнула на кровать, поджала ноги и, держа графин, как метательный снаряд, застыла в ожидании. Каждый прибывающий на планету иноземец проходил обязательный инструктаж. В одном из первых пунктов, касающихся опасных представителей местной фауны, стояло: «Если вы подверглись атаке обезумевшего терри-расха, окатите ящера водой и ждите. Через какое-то время он очнется и уползет обратно в нору».
Проходили минуты, казавшиеся Даяне часами; зверь равномерно поднимал и опускал серо-полосатые бока, его когтистые лапы подрагивали, капюшон из складок кожи вяло трепыхался…
В графине собралось со стенок немного воды, Даяна приготовила его как последнее оружие и уже собралась кричать, призывая на помощь соседние миссии, как вдруг зверь очнулся. Поднялся на кривые лапы и, волоча длинный тонкий стилет хвоста, медленно поплелся к выходу. Словно Даяны и не было в комнате, словно и не он только что бросался на нее в припадке безумия.
Леди осторожно сползла с кровати и на цыпочках, держа графин наготове, пошла за ящером.
Терри-расх, напоминая струящийся серый песок, стек по ступеням крыльца и скрылся в черной тени у забора.
Даяна резко захлопнула дверь веранды, щелкнула засовом и долго, приходя в себя, глядела на клок высокой травы, что скрыла терри-расха. Крупная дрожь сотрясала тело, страх выходил из него холодной испариной, Даяна чувствовала себя такой опустошенной и усталой, что даже не смогла унести графин обратно в гостиную. Поставила его на подоконник и, заплетаясь в складках длинного балахона, поплелась обратно в спальню. Она уже знала, какая находка ждет ее в углу, закрытом высокой кроватью. Знала, что так яростно и страстно мог защищать опасный зверь. Только подкисшие ягоды бузителлы лишали разума чудовище.
Ни один житель Песочницы не оставит несвежие ягоды винной бузителлы в своем доме. Начиная киснуть, эти ярко-алые гроздья привлекали острым запахом смертельно опасного ящера в твой дом. Поев их, обычно пугливый и осторожный зверь впадал в неистовство. Пьянея и теряя разум, терри-расх бросался на каждого, кто возникал в пределах видимости, и кусал до остервенения. Яд с его зубов мгновенно проникал в кровь и парализовывал жертву.
Смерть от укуса терри-расха была медленной и мучительной. Яд парализовывал тело, но не туманил разум. Находясь в полном сознании, несчастный ощущал каждый шаг приближающейся смерти: сначала коченело тело, потом удушье жестко стискивало легкие, и сердце все отчетливей сбивалось с ритма… Смерть могла подбираться в течение нескольких часов. Человек все чувствовал, все понимал, но не мог пошевелить даже пальцем.
В каждом доме песчаников имелось противоядие от укусов терри-расха, и, если рядом с пострадавшим находился кто-либо их близких, смерть отступала. Достаточно пролить несколько капель бесцветной жидкости на рану, и больной вставал на ноги…
Но Даяна сегодня была одна. Она почувствовала запах скисшей бузителлы, но не связала его со смертью. Она хорошо знала, что пустынный ящер не выносит воду, но ни за что не догадалась бы взять с собой графин. И если бы не взрыв приказа — возьми воды! — она шагнула бы навстречу терри-расху и несколько часов, обездвиженная и жалкая, ждала встречи со смертью.
Опустившись на колени возле едва заметного влажного пятна, Даяна поняла, что все гораздо хуже, чем можно было предположить вначале. Перед тем как спрятать бузителлу в углу под тумбой, гроздь ягод окунали в вино. Несколько недолизанных терри-расхом капель остались в отдалении от основного пятна. И это были — винные капли.
Из грозди бузителлы некий враг приготовил смертельное оружие. В сухом воздухе Песочницы бузителла не обязательно начинала гнить, иногда ягоды высыхали до каменной твердости. И враг решил действовать наверняка — он смочил гроздь в вине и в мокром виде положил под тумбу.
Собрав салфеткой разлитую по полу воду, Даяна отмыла каждое винное пятно, тщательно протерла угол и даже сбрызнула пол благовониями. Работа немного отвлекала, несколько раз леди Геспард порывалась позвать по телекому Зуун или Веду, напроситься к ним на ночевку, но так и не решилась. Здравомыслие и осторожность каждый раз останавливали ее от этого шага.
Вчера Даяна не подчинилась просьбе леди Аалины и не села за стол с рассыпанными камушками. Веда и раньше подозревала, что леди Геспард не вполне находилась под гипнотическим контролем, вчерашний отказ мог усилить эти подозрения…
Что, если леди Аалина, опасаясь, что ее секрет раскрыт, решилась на убийство? Кто сможет позже доказать, что это не небрежность самой Даяны привлекла в дом терри-расха? Леди Геспард могла не заметить, как несколько ягод бузителлы закатились под тумбу и там протухли…
Так же могла поступить и Зуун. Внешне загладить вчерашнюю размолвку, пригласить на прогулку… Но угрозу мадам Гал-олид-Терх произнесла не в шутку. Зуун сильно беспокоят осложнения в карьере мужа…
Могла она одним ударом отвести от Фана неприятности?
Могла. Укусы терри-расхов обычное дело на Песочнице. Этих тварей не уничтожают только потому, что в обычном своем состоянии они не агрессивны и охотятся на мелких грызунов-вредителей. И если следить за чистотой в доме — а это у песочников обязательное правило, — терри-расх никогда не нападет.
Так кто — Зуун, Веда или… Сарим?
Появление в миссии женщины, похожей на жрицу храма Матерей, не простое совпадение. Какую-то цель песочники преследовали…
Глядя, как подсыхают пятна, Даяна пыталась вспомнить детали предварительного инструктажа в столице Конфедерации. Сколько времени требуется ягодам бузителлы, чтобы скиснуть и привлечь запахом терри-расха? Привычно переводя маганы в часы, она запуталась и осторожно позвала на помощь двойника:
— Помоги мне.
Что-то внутри ее толкнулось, и ответ пришел:
«От нескольких суток до нескольких часов. Зависит от степени зрелости ягод и качества вина, в которое макнули гроздь».
— Получается, мой враг не обязательно Сарим? — боясь верить, что снова разговаривает сама с собой, прошептала леди.
«Нет».
— Зуун? Веда?
Ответа не было. Ее двойник не знал ответов на все вопросы. Он пришел ей на помощь, когда это стало необходимо, и, видимо, только реальная опасность заставила его выступить из серой мути.
— Кто ты? — пугливо обратилась Даяна внутрь себя.
Еще недавно она боялась снова раздвоиться, боялась приступов безумия и образов из чьей-то памяти. Страх потерять себя понятен каждому, кто ощущает себя как личность — единым целым. Дороже собственного «Я» нет ничего.
Но не теперь, все четче понимала леди. Теперь ей нужно принимать безумие как данность. Это дикое, поглощающее ее душу раздвоение не исчезло, не оставило ее, оно лишь спряталось до времени. И пора узнать, кто или что наслало на Даяну подобное проклятие.
«Ты не готова», — пришел бесстрастный отзыв.
— Я готова, — упорствовала леди.
«Ты должна сама прийти к правильному ответу, пониманию, — механически равномерно звучал голос. — Иначе не поверишь».
— Чему?!
Ответа не было. Даяна умоляла и взывала. Просила ответить ей на пустой вопрос — как называется первая планета в системе Гофанама? Как звали первого консула Конфедерации?!
Она пыталась заинтересовать своего внутреннего собеседника, вызвать его на диалог, но все напрасно. Он ушел.
То приходил без приглашения, едва не доводя до сумасшествия и заставляя делать опрометчивые поступки… И вдруг — ушел.
— Да будь ты проклят! — в сердцах воскликнула Даяна, и что-то тугое ворохнулось внутри ее в ответ на эти слова. Леди положила руку на низ живота, словно пытаясь утихомирить, раздавить создавшуюся тяжесть, и вдруг почувствовала шевеление собственной плоти под пальцами. Что-то округлое и твердое билось в ладонь, ворочаясь во чреве. — Что это?! — со страхом прошептала Даяна. — Я — беременна?! — отдернула руку и вскрикнула: — Невозможно!
Династический брак Геспардов не обещал потомства. Венчаясь в древнем храме на Земле, Даяна знала — детей у них не будет. Цепь генетических мутаций предков Даяны сделала невозможным продолжение рода от мужчины-землянина.
— Это бред! — вновь выкрикнула леди Геспард.
«Это правда», — прошелестел ответ внутри ее.
— Нет, нет, нет!!! Пусть предки графов Оскардуан тоже выходцы с Земли, но это — невозможно!! Я не могу иметь детей от Эдриана!
Даяна выскочила из спальни, с трудом, трясущимися пальцами подцепила запор на двери во внутренние помещения, раскрыла ее и помчалась на кухню, где женщины-песчанки готовят завтраки, обеды… Где сплетничают и обсуждают рождение детей, их вес и рост, их первые шаги и новые слова… Где разговоры нагоняют на Даяну скуку, едва достигают ушей… Где на стене над паромойкой висит аптечка.
Там, как в каждой аптечке дома песчаников, хранятся палочки-тесты. И женщине достаточно смочить кончик палочки своей слюной, чтобы тест получил окраску: розовую — «поздравляю, мадам, вы беременны», серую — «увы, мадам, продолжите попытки».
Даяна поводила кончиком палочки под языком и, вытянув далеко вперед руку, стала ждать.
— Я никогда не изменяла мужу, — словно уговаривая безучастный к мольбам тест, шептала леди Геспард. — Я никогда не изменяла мужу… Я никогда не изменяла мужу…
Как зачарованная она смотрела на медленно появляющуюся на конце теста розовую окраску.
— Нет! — выкрикнула Даяна и отшвырнула палочку. — Нет! Это ложь!!!
«Это правда, леди», — пришел ответ.
— Но… но как?!
«Ты не готова».
— К чему?! — внезапно почувствовав слабость, леди опустилась на скамейку возле плиты. — Это… Веда?!
Только под гипнотическим влиянием леди Аалины Даяна не отдавала себе отчета. Что, если леди Аалина играла не только в вопросы-ответы, что, если Жаовед…
Нет! Это немыслимо. Отцовство установят быстро, и Жаовед погибнет. Как личность, как чиновник, как мужчина. Насильника ждет одно — химическая кастрация.
— Кто? — шелестя помертвелыми губами, выдавила Даяна.
«Ты не готова. Прими как данность».
— От кого?! Кто это сотворил со мной?!
«Ты не готова», — повторил двойник.
Нет, не двойник. Ее ребенок.
Монстр?!
Или…
— Ты Сияющий? — прошептала леди.
«Я — легис».
— Так называют Сияющих на местном языке?
«Я — легис, леди».
— Почему ты не хочешь говорить мне правду?!
«Я не могу солгать тебе, Даяна. Мы едины».
— Тогда скажи!
«Ты не готова».
Бессмысленность усилий вытягивала из Даяны последние силы. Подобрав с пола палочку-тест, она сожгла ее на химической горелке и, пошатываясь, держась руками за стены, побрела в спальню.
Ей казалось нереальным само бытие, стены колебались, меняли угол наклона, пол поднимался на дыбы, все расплывалось и теряло форму. Что она скажет мужу?! Как долго еще получится скрывать беременность?!
Ах, если бы все это произошло на другой планете! Даяна улетела бы к отцу, к родным, там получила бы и помощь, и любовь…
Но Геспард… Он не поверит ни единому слову. Он уничтожит ее своим презрением. Он проклянет.
И леди Геспард, урожденная графиня Оскардуан будет опозорена перед всей Галактикой. Древние касты Земли бдительно следят за чистотой своей расы. Слишком много мутаций принесли столетия на Землю, слишком невероятными получались полукровки, слишком неземными. Опасными — париями.
И что тут скажешь в оправдание? Жена посла Конфедерации принесла ребенка от — туземца!
И даже не поняла, когда она вступила в связь…
И с кем…
Эдриан ее уничтожит…
Как она уничтожила его надежды…
Она давала клятву верности у алтаря и предала. Ей кланы двух семейств доверили давно взлелеянные надежды, она не оправдала…
Отец… Он тоже отвернется?!
Как это все ужасно!
Даяна не могла лежать, не могла сидеть, не могла жить, дышать и думать. Ее мутило от каждого движения, и сердце бешеными толчками разрывало грудь…
Какая невыносимая жестокость! Много лет она мечтала о ребенке и много лет запрещала себе эти мечты. Во снах ей виделись то колыбель, то кружево пеленок… Таких мягчайших, невесомых, как детское дыхание… Даяна пеленала, окутывала розовое тельце своим дыханием и кружевами, прятала в их пену пальчики в завязках…
Ее ребенок… он должен был иметь все лучшее. Она бы воспитывала его сама, не доверяя няням. Она бы носила сына на руках, качала в колыбели, пела песни… Он рос бы на ее глазах и радовал отца и деда…
Какое чудо. Ее ребенок. Он был бы так похож на Оскардуана. Такой же сильный, властный, загорелый…
Сама того не замечая, Даяна поменяла направление мыслей. Лежала, свернувшись калачиком на постели, и прижимала руки к животу. Ей отвечало тихое биение. Мягкое, словно поглаживание…
Ее ребенок. Как это все… прекрасно!
К чему тревоги, зачем себя казнить?! Она всего лишь поменяла одну мечту на другую. Что лучше — быть первой леди Державы или вырастить сына?
Не может быть сравнений! Ей разве не хватало почитаний?! Она еще не испытала власти?!
Она ее вкусила в полной мере!
Все эти лживые ужимки, неискренние восхваления… лорд Геспард во главе Совета…
Да к черту Геспарда!! Он не достоин! Ни чина Консула, ни быть отцом!
Но… Даяну вдруг окатила волна такого первобытного ужаса, что буквально подбросила на постели. Озираясь, она села и поджала ноги. Ее хотели убить. Нет, не ее, а — их. Ее ребенок тоже должен был погибнуть от яда терри-расха…
Подброшенные ягоды, гипноз Веды, угрозы Зуун и новая горничная — жрица. Даяна одна среди врагов. И даже Геспарды теперь ей не защита…
— Кто мне поможет?! — взывая к сыну (Даяна ни сколько не сомневалась, что у нее будет сын), простонала она.
«Иди в храм Матерей», — пришел ответ.
Все время, что Даяна металась из одной крайности в другую, ОН не вмешивался. «Ты не готова», — сказал ей сын и дал время успокоиться. Он не спешил с советами и подсказками на помощь.
— В храм Матерей? — вдумчиво проговорила леди.
«Да. Там помогут».
— Но… как же лорд?
«Он не сумеет тебя защитить».
— От кого?
«Иди в храм Матерей, Даяна».
Ее ребенок, легис, как он сам себя называл, не мог ей солгать. Но и полных ответов не давал.
— Почему ты не хочешь быть со мной откровенным? — с горечью спросила леди Геспард.
«Ты слишком эмоциональна. Эмоции для меня губительны, я теряю чистоту мысли».
— Кто ты?
«Я легис».
— Что это значит?!
«Легис — это все».
— А я кто?! Почему ты не называешь меня мамой?!
«В твоем понимании это слово окрашено слишком сильной эмоцией, оно тебя волнует, и я сбиваюсь с мысли. Иди в храм Матерей, там получишь ответы на вопросы и поддержку».
Больно закусив губу, Даяна застонала.
Ни один ребенок, рожденный на этой планете, не имел право покинуть родину. Три столетия назад жена посла одной из Великих Держав родила ребенка в миссии.
Песчаники его не выпустили даже под угрозой войны. Ни один житель Благословенной Земли Великого Народа не мог покинуть пределов стратосферы. Одна из Великих Войн началась после того, как заинтригованное таинственным могуществом невзрачной планеты правительство Державы дало разрешение на похищение песчаника. Аборигена исследовали ментально и физически, но ничего существенного не выявили. Он был всего лишь представителем отсталого во многих смыслах народа — ограниченный и даже хилый гуманоид.
Последствия же для похитителей были катастрофические. Города планеты-столицы буквально выжгли термальными бомбами и погрузили в хаос. То, что раньше считалось Державой, превратилось в кучку истерзанных конфликтами миров.
Именно после этого происшествия любое ментальное вмешательство в жизнь личности стало считаться преступным.
— Тебя отнимут у меня, — буквально видя эту картину и почти смиряясь, прошептала Даяна. Когда ее врагом станет вся непонятная планета, ей не выстоять. — Как только ты родишься, тебя унесут в храм Сияющих, и где-то через двадцать земных лет ты спустишься ко мне золотокожим Сыном…
«Да, Даяна. Ради этого стоит жить».
— Ради чего?! — простонала леди. — Я не смогу тебя баловать и качать на руках! Не увижу твоих первых шагов! Зачем мне отдавать мечту какому-то скопищу ржавых балахонов?!
«Ты не понимаешь, от чего отказываешься, леди. Это прекрасно», — ровным, невозмутимым тембром прозвучал ответ, и Даяне послышался голос песчаника. Равнодушного ко всему, кроме внутренних дел пустынной, никчемной планеты.
— Что прекрасно?! Встреча через двадцать лет?!
«Смотри».
В точности как когда-то, став охотником, окруженным стаей тайлисов, Даяна вновь почувствовала себя другой. Она превратилась в горделивую женщину, идущую по центральной улице столицы Благословенной Земли. Она несла себя и чрево, как лампаду. Оберегаясь от малейшего прикосновения, принимала поклонение и почтительность горожан. Только что на ее грудь повесили кулон-неваляшку оранжевого цвета. Не голубого, как у всех будущих матерей планеты, а оранжевую — знак Сияющего Плода.
В прозрачном кулоне мерно колыхалась жидкость. Ее нельзя разлить, нельзя потерять ни капли, уровень жидкости всегда показывает, как осторожна должна быть женщина, носящая в себе дитя.
Даяна… нет, теперь — Фалина шла домой. Ей не терпелось рассказать родне и мужу, что она теперь Большая Мать. Не сразу, не сегодня, но скоро станет, и доказательство тому — кулон оранжевого цвета. Даяна-Фалина шла по главной улице столицы, и люди расступались и замирали, глядя на нее.
Как будто крылья выросли. Фалина не замечала ног, касающихся мостовой, она парила, как воздушный змей, как облако, как сказка.
Она — из числа избранных!
Какая гордость и волнение до слез. Но слезы шли от радости. Они переполняли веки чистым родником и омывали сердце.
Какое счастье! Оно так било в стороны от женщины, оно, казалось, затопило улицу до крыш домов! И люди улыбались и тоже радовались. На их Благословенный Мир спустилось новое Чудо…
Даяна шла по главной улице, узнавая и не узнавая ее. Вот этот дом сейчас почти разрушен, а здесь стоит, сверкая свежей краской колонн крыльца. За этим поворотом должен быть тупик, но улица, сворачивая, огибает высокое строение… Полуразрушенный, засыпанный песком фонтан Даяна вообще не помнит…
Какой же это век?!
Земля Великого Народа давно остановилась в развитии. Покрой и цвет балахонов был узнаваем, архитектура не менялась, вот только транспорт…
По улице, пыхтя и фыркая, полз автомобиль. Не пластиковый электрокар, а настоящая машина с доисторическим пародвигателем.
Впрочем, присмотревшись, Даяна поняла, что корпус машины сделан уже из пластмассы. Только не прозрачной, а матово-желтой.
Какой же это век?!
…Месяцы беременности промелькнули в сознании Даяны одним мгновением. И вот — она уже путешествует на носилках с балдахином в храм Матерей. Пришло ее время, время появиться чуду — Сияющему Сыну.
Как священную ношу несут ее через пески. Жрецы поют хвалебный гимн, а муж и старший брат идут рядом по бокам и держат опахала. Даяне… Фалине душно, и мужчины без устали обмахивают ее сплетенными из веток, огромными веерами. Их поклонение уже привычно. Все эти месяцы Фалина жила окруженная заботливым вниманием родни и каждого, кто встретился ей на пути через эти месяцы.
И так будет всегда. Большая Мать — дала им Чудо. Ей будут поклоняться, ловить слова и выполнять любую прихоть…
* * *
И двадцать лет промчались в одно прекрасное мгновение. Даяна-Фалина стоит одна на огромной храмовой площади. Конические крыши храма раскаляет светило, от плиток площади идет палящий жар, но Даяна стоит, не замечая зноя. Вдоль каменной ограды стоит толпа людей и тоже ждет.
Совершенно тихо. Не слышно даже, как осторожно переступают по хрустящим песком плиткам многочисленные гости, они почти не дышат.
И вот — над крышами храма взлетела золотистая стрела. Взлетела до небес, и по толпе единым вздохом прокатилось — а-а-ах! Сияющий Сын медленно спускался к Матери. Золотокожий и прекрасный.
Бушующая радость, гордость, ликование затопили Фалину, и Даяна, не в силах сопротивляться напору этих чувств, растворилась в ней без остатка.
«И от этого ты хочешь отказаться? — прошелестело внутри очнувшейся Даяны. — Это — счастье».
— Мой бедный сын, — грустно проговорила леди Геспард, — ты не знаешь, что такое счастье. Один час материнства я не променяю на двадцать лет поклонения.
«Ты не понимаешь. Ты не готова».
Даяна задумалась. Ее ребенок, легис, пытается осмыслить чужие эмоции, не испытав своих. Он вообще не знает, каким наполненным и личным может быть счастье.
— Позволь, я покажу тебе, как вижу счастье, — сказала Даяна и, не дожидаясь ответа, сосредоточилась. Представила себе волшебный лес и берег тихой речки…
Невдалеке от берега она нарисовала дом. Вообразила белое строение с верандой и покатой крышей. В саду, под сенью дерева, стоит пустая колыбель. В ней нет ребенка, ветер тихо треплет кружевной полог, и дырявые тени бродят по белоснежной подушке и скомканному одеялу.
Ребенок на руках Даяны. Она легонько кружит его, танцуя среди цветов. Ребенок невесом и нежен, его дыханье трогает щеки Даяны, и она буквально плавится от нежности и счастья.
Вот первый шаг. Раскинув руки, сын топает навстречу матери по плиточной дорожке и звонко смеется. Эти плитки не обжигают ног, мама ждет его, присев на корточки среди цветов, и не дает упасть, подхватывая на руки.
Заливистый хохот счастливого ребенка звучит, перебивая трели птиц…
— …Вот как должно быть, сын мой, — устало проговорила Даяна.
«Я легис, леди», — поправил тот.
Но в голосе его Даяне уже не чудилась прежняя бесстрастность.
— Ты — мой сын. И это главное, — с нажимом произнесла леди. — Я могу называть тебя легисом. Суть от этого не меняется.
«Ты должна идти в храм Матерей. Ты не сможешь меня защитить».
— Но тебя у меня отнимут?
Легис не мог ей лгать, он просто не ответил.
Словно перессорившиеся родственники, они разошлись, разорвали невидимую связь, и Даяна осталась одна. Прекрасно понимая, что сын, точнее, легис прав, она никак не могла согласиться с мыслью остаться на этой планете.
Да, несколько часов назад она едва спаслась от бешеного терри-расха. Да, кто-то явно пытается ее убить. Но пока остается надежда оставить ребенка у себя, леди Геспард, графиня Оскардуан будет бороться. Еще не знает как, но будет.
Обманом, подкупом она покинет эту дьявольскую планету, пока беременность незаметна. Муж не обращает внимания на ее прервавшийся женский цикл. Даяна сама давно привыкла к длительным задержкам, кочевая жизнь по планетам с различной гравитацией и сменой часовой протяженности много лет назад сбила периодичность ее циклов. О беременности леди узнала, лишь когда ребенок начал в ней шевелиться…
Не глупость ли?!
Прежняя нервозность и раздражительность теперь казались ей естественными. Неестественным казалось только невнимание к переменам в собственном теле… Впрочем, невозможность данного события оправдывала ее.
Но кто отец?!
И тут, пожалуй, легис прав. Если тайна, которую она носит в себе, так ужасна, то лучше пока побыть в неведении. «Эмоции мешают мыслить», — сказал ей сын. Испуг Даяны может повредить их единению. Она заставит себя привыкнуть к мысли, что, кем бы ни был его отец, ребенок — только ее.
Он главное, он суть, он радость.
Даяна поправила сбившуюся постель, сходила на кухню за водой и наполнила графин. Спать почему-то не хотелось. Сквозь занавешенные окна уже пробились первые, скользящие лучи всходящего светила, ночная темень рассеивалась. Выйдя из коридора во внутренние помещения, Даяна замерла на пороге гостиной. От двери на веранду к ее спальне скользили два огромных силуэта-тени…
То попадая под пробившиеся лучи, то снова ускользая во мрак, гостиную пересекали мужчины в громадных балахонах с эмблемами свободных торговцев. Чувствовали они на территории миссии Конфедерации себя крайне уверенно, и только вскрик Даяны заставил их остановиться.
— Кто вы? — стараясь не показать страха, приковавшего ноги к полу, гневно произнесла она.
Тени остановились, перегородили квадратными спинами свет из окна и замерли. Слабые розовые лучи лишь подчеркнули их черную, пугающую сущность, мужчины поглощали свет, как зыбкие пески обветренные кости…
Пришедшие не ожидали застать хозяйку миссии бессонной.
— Кто вы?! — повысила голос Даяна.
Один из них, тот, что был немного ниже, опомнился и вскинул руку:
— Не поднимайте шума, леди Геспард. Мы пришли вам помочь.
— Ночью? — медленно пятясь в коридоры и дрожа, спросила Даяна. Еще один шаг, и она скроется в центральных проходах, захлопнув за собой дверь.
Но на ней с обратной стороны нет задвижки, вспомнила вдруг леди, она не успеет добежать до двери в миссию Торгового Союза. Извилистые и тесные коридоры рабочих помещений мало приспособлены для ночного бегства…
— Не уходите, леди! — все так же держа правую руку ладонью вверх, воскликнул человек в одежде свободного торговца. Маневр Даяны не остался для него незамеченным. — Мы пришли к вам с миром!
— Ночью? — снова, но уже с ядом, повторила леди Геспард.
— Я могу все объяснить!
По-прежнему в разговоре принимал участие лишь один из ночных гостей. Тот, что был выше и на вид сильнее, безучастно топтался за его спиной.
— Кто вы? — с нажимом произнесла Даяна.
— Я капитан Тасален, а это мой помощник Ривал. Наш корабль потерпел аварию, и мы попросили разрешения опуститься на планету для ремонтных работ.
— Опуститься? — усмехнулась Даяна. — На планету? Когда на орбите есть автономная ремонтная станция? Это ложь!
— Для вас, — вдруг легко согласился капитан. — Но не для всех. Для всех мы аварийный бот.
— Что вам нужно в миссии Конфедерации?
— Мы прилетели за вами, леди, — склонив голову в поклоне, покладисто произнес Тасален. — Вы не можете оставаться на этой планете.
— Из-за беременности? — догадалась Даяна.
— Да.
Видимо, новое состояние Даяны оставалось тайной только для нее, но не для посланников чужих миров.
— Как вы узнали? — строго спросила Даяна.
Посланник замялся, но, видя решительный настрой хозяйки миссии, признался:
— Служанка собрала ваши биологические данные, леди Геспард. Они показали — вы беременны.
— Вас прислал Совет Конфедерации? Там не желают нового конфликта? — зная, что правдивого ответа может не получить, поинтересовалась леди. Ей требовалось время для получения собственных выводов, и она постаралась засыпать ночных визитеров ненужными вопросами…
В системе Гофанама сосредоточились войска всех трех Держав. Посланники прибыли ночью, тайно, за ней…
Неужели все эти войсковые «маневры» из-за нее?!
Нет. Причина кроется в ребенке.
Боже, что она носит под сердцем?!
Еще недавно Даяна мечтала покинуть планету. Но, убедившись, какие силы заинтересованы в том, что сейчас медленно ворочается внизу ее живота, женщина испугалась.
— Завтра я пойду в храм Матерей, — сделав еще один, последний шаг в глубь коридоров, сказала она.
— Этого нельзя допустить, леди Геспард, — устало и спокойно проговорил Тасален. — Вы разрушите мир этой планеты.
— Чем?
— Своим поступком вы разрушите уверенность целого народа в своей избранности. Когда население Благословенной Земли узнает, что Матерью Сияющего Сына стала инопланетная женщина, их вера пошатнется. Возникнет смута, а этого допустить нельзя. — И добавил с горечью, не показавшейся Даяне напускной: — Вы же дипломат, миледи, зачем мне объяснять вам очевидное…
Но Даяна уже почти его не слушала:
— Значит, все-таки Сияющий… — произнесла как бы самой себе. — Не легис…
— Что вы сказали? — обеспокоился вдруг Тасален. — Легис? Вы сказали — легис?!
— Нет, вам послышалось.
— Мне не послышалось, миледи! — Посланник впервые обозначил в голосе манеру человека, привыкшего повелевать. — Что вы знаете о легисах?
— Оставьте этот тон или уходите! — выбросив вперед руку и указав пальцем на дверь, не менее властно приказала леди Геспард. — Я вам нужна, не вы мне!
— Хорошо, — покорно согласился странный капитан. — Нам надо торопиться. Через два магана наш бот взлетает.
— Подождет, — надменно вскинув подбородок, сказала леди. — Я должна подумать. И не приближайтесь! — заметив, что Тасален сделал шаг вперед, прикрикнула Даяна.
Все так же изображая покладистость, капитан поднял вверх раскрытую ладонь и отступил:
— Все как изволите, миледи. Но поторопитесь.
Не обращая внимания на ночных посетителей, Даяна, наконец, поставила графин, который все еще держала в одной руке, на столик, вернулась к порогу и оперлась спиною о дверной косяк. Тяжелый внутренний разговор с сыном никак не отразился на ее лице.
«Как думаешь, сын мой, им можно верить?»
Впервые легис не поправил ее и отозвался на обращение — сын.
«Не знаю, я не вижу их лиц. Хотелось бы, чтобы ты дотронулась до капитана Тасалена…»
«Я боюсь к ним подходить! Они проникли ночью в дом, надеясь застать меня спящей! Если я приближусь, они смогут меня обездвижить…»
«Да. Но дотронуться до капитана Тасалена необходимо. Только при непосредственном телесном контакте я смогу вытянуть из него необходимую информацию».
«Ты телепат? Ментал?» — в привычном с детства брезгливом ужасе внутренне отпрянула Даяна.
Легис не стал обманывать, он просто оставил вопрос без ответа.
«Они его уничтожат, — вдруг в полной ясности пришел ответ. И не от легиса, а от самой Даяны. — Менталы вне закона».
«И все же я — легис», — упорствовал нерожденный ребенок. Внутренняя борьба с матерью окрасила его слова слабой эмоцией, страх и одиночество послышались Даяне.
«Я не отдам тебя! Никто не тронет и не принесет тебе вреда!» — решительно вдавила эту мысль в свой разум леди Геспард. Слова горели, выжигали страх и освещали внутренним огнем Вселенную, придуманную легисом. Вселенную без материнского тепла, полную одиночества и непонятной гордости.
— Я не отдам тебя! — Напор эмоций захлестнул Даяну, снес все преграды, воздвигнутые осторожностью, и последние слова мать выкрикнула.
— Вы с кем-то разговариваете, леди? — вкрадчиво сказал капитан Тасален.
— Сама с собой, — обрезала Даяна.
— Вы плохо себя чувствуете?
— Да! Меня тошнит от лживых посетителей.
— В чем же я вас обманул?
— Скажите, кто отец ребенка?
— Вам лучше этого не знать.
— Почему?
— Так будет всем спокойней. И поверьте, вам в первую очередь. Есть знания, которые убивают. Вы ведь хотите спокойно доносить ребенка, родить?
— Да.
— Тогда не задавайте вопросов, на которые не может быть правдивых ответов. Берегите себя, миледи.
«Мой бог, что за монстр подарил мне сына?! — Мысли опустошающим вихрем проносились в голове Даяны. — Три флотилии, готовые вмешаться, стоят наготове, и все из-за одного нерожденного ребенка!»
«Из-за легиса, мама», — поправил ее сын. И за то, что он впервые назвал ее мамой, Даяна простила ему все секреты.
«Нам надо ехать с ними, сынок?»
«Пожалуй, да».
«Дотронуться до капитана?»
«Нет. Я подозреваю, он — мой брат. Он тоже легис».
«Значит, он поможет?!»
«Нет».
«Но почему?! Кто вы — легисы?!»
«Мы те, кто обеспечивает порядок и равновесие Вселенной. Мы — легисы. И каждый из нас ценен. Ценнее трех флотилий и тысячи планет. Мы — порядок этого мира».
«Ты можешь объяснить, кто ваш отец?»
«Ты потеряешь много сил, осмысливая это. Сейчас нет времени. Позже, мама».
«Если я дотронусь до Тасалена, он поймет, что ты… больше, чем легис? Или… он тоже телепат?»
«Он не телепат, а я буду осторожен мама. Когда нас пересадят на орбите с челнока на корабль, мы будем в большей безопасности. Надеюсь, корабль из железных сплавов, он экранирует…»
«Что экранирует?»
«Позже, мама. Сейчас ты должна сосредоточиться на нашей безопасности».
«А если все-таки попросить убежища в храме Матерей?»
«Поздно, мама. Эта планета важна для легисов, нам не позволят».
Даяна посмотрела на крепкие фигуры гостей — в борьбе с ними у нее нет ни единого шанса. Рыжие балахоны едва не лопались на квадратных плечах.
— Время, леди Геспард, время, — поторопил ее Тасален. — Мы не должны вызывать кривотолков у населения…
— Я не могу решиться, — опустив голову, прошептала Даяна. — Какие у меня гарантии?
— Только мое слово — со мной вы и ваш ребенок будете в безопасности.
— Вы сможете доставить меня к моему отцу?
— Нет, это исключено.
— Почему?!
— Ваш сын, леди Геспард, требует особого ухода.
— С ним… с ним что-то не в порядке? Он болен?!
— Нет, прошу вас, успокойтесь, вам нельзя волноваться. Ваш сын абсолютно здоров. Но он необычный ребенок, ему требуется особое воспитание…
— Я буду принимать участие в его воспитании? — быстро перебила Даяна.
— Мы подумаем над этим, — увильнул от ответа Тасален.
— Тогда я остаюсь здесь! Здесь я увижу ребенка хотя бы через двадцать лет и буду видеть его каждый месяц в храме Сияющих!
— Здесь, леди Геспард, — жестко произнес капитан, — вы вообще не увидите своего сына. Никогда.
— Но Сияющие…
— Сияющие — фикция, — остановил Даяну капитан. — Андроиды с антигравом в… задней части.
И то, как жестко и пренебрежительно Тасален отозвался о полубогах Великого Народа, заставило Даяну поверить.
— А там, куда вы доставите меня, я смогу видеть своего ребенка?
— Мы подумаем над этим вопросом.
— Сейчас! Мы подумаем над этим вопросом сейчас!
— Хорошо, — сухо кивнул капитан. — Вы будете принимать участие в воспитании ребенка.
«Это ложь, мама. Тебе не позволят, — в ответ на внутренний вопрос сказал сын-легис. Он не мог врать матери, а молчанию она бы не поверила. — Но у нас нет выбора, тебе придется уйти с ними. Здесь они нас не оставят».
— Я улечу с вами, капитан Тасален, — покорно, но с ноткой высокомерия произнесла Даяна. — Как вы сообщите моему мужу о моем решении?
Тасален со странным выражением лица посмотрел на хозяйку миссии и ответил:
— Должен огорчить вас, леди. Для всего мира, и в том числе для ваших близких, сегодня ночью вы скончались.
— Но…
— Позже, леди, вы воскреснете для своего отца, — скороговоркой произнес капитан. — Вы скажете ему, что полюбили некое влиятельное лицо и он подготовил для вас побег с Благословенной Земли. — И усмехнулся: — Такое романтическое развитие сюжета вас устроит?
— Побег с Песочницы? — ответно усмехнулась леди. — Это невозможно. Отец не поверит, он разумный человек.
— Тем более такая «операция» произведет на него впечатление. — Говоря это, Тасален проявлял признаки нетерпения. — Влиятельный любовник поднимет ваши шансы на прощение. Решайтесь, леди!
— Хорошо, капитан. Что я должна делать?
Тасален повернулся к своему молчаливому спутнику и лишь сказал: «К Ривал», как тот начал стягивать с себя балахон. Движения помощника были заторможенными и неловкими, и капитан в нетерпении сорвал с него почти скинутую одежду.
Даяна зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела небывалое: тело Ривала пошло складками и начало оползать, Тасален снимал с помощника кожу, как обертку, разорванную точно по задней половине. Обертка упала на пол, и Даяна увидела, что под ней было спрятано другое тело. Глаза леди широко распахнулись, губы разошлись в немом крике, — на месте Ривала она увидела себя.
Точная копия обнаженной леди Геспард стояла возле двери на веранду. Бледное неживое лицо с закрытыми глазами и синюшными пятнами на щеках.
Тошнотворная белесая муть окутала разум Даяны, ноги безвольно подломились, и леди Геспард, потеряв сознание, сползла по дверному косяку вниз.
Слишком много испытаний пришлось на несколько часов безумной ночи. Силы оставили Даяну, и она погрузилась в спасительное ничто.
— Леди Геспард, леди Геспард, очнитесь! — Лицо капитана Тасалена склонилось над ней. Рядом с диваном, куда перенесли жену посла, стояла Сарим и держала в руках стакан с водой.
Недолго думая, жрица отпихнула капитана в сторону, приобняла Даяну и поднесла к ее губам край стакана:
— Пейте, миледи. Это вас успокоит.
— Нет! — отшатнулась леди. — Принесите мне простой воды! Или я сама дойду до крана…
— Принеси, — раздраженно бросил капитан, и Сарим ушла во внутренние помещения. — Мы хотели избавить вас от этого зрелища, леди…
Даяна опустила глаза вниз и увидела свою точную копию, лежащую на полу между кресел. Редкое зрелище — смерть обогнула, прошла мимо и поверила мистификации — пугало и завораживало.
— Что это? — прошептала леди.
— Ваш точный генетический двойник. Тщательную экспертизу это тело, конечно, не пройдет, но на планете нет необходимой аппаратуры для исследований.
— А позже?
— А позже все в наших силах, леди.
— Вы достали мой генетический материал и изготовили клона? — медленно обретая присутствие духа, удивилась Даяна.
— Пришлось потрудиться, — серьезно кивнул капитан. — Вам уже лучше?
— Намного, — сказала леди Геспард и приняла из рук Сарим стакан с чистой водой.
Тасален оставил женщин и какое-то время прохаживался вдоль окон. Сарим с тихой грустью смотрела на Даяну. Она уже знала, что чужестранка носит под сердцем полубожественное существо, и была готова поклоняться ей как Большой Матери.
— Вы можете мне помочь, Сарим? — быстро прошептала Даяна.
— Да, миледи, — ответила жрица и подтянула к ногам Большой Матери пустую «обертку» с лицом помощника Ривала.
— Я не об этом! — вспыхнула Даяна. — Мне нужна другая помощь!
— Какая? — Безмятежная покорная тупость слепой веры закрывала от жрицы весь прочий мир. Сарим не могла даже вообразить, что нечто может угрожать священной матери Сияющего Сына. Даяна априори попадала в разряд неприкасаемых, и Сарим ждала от нее приказов на уровне «подай, принеси и сделай».
— Леди, леди! — поторопил их Тасален. — Наше время вышло.
— Миледи дурно, — сурово упрекнула жрица.
— Так помоги ей!
Сарим покорно нагнулась к ногам Даяны и начала натягивать на них то, что недавно было вторым ночным гостем посольства Конфедерации. Морщась от брезгливости, Даяна старалась не думать о теле, которое только что вывалилось из этой «обертки» на пол. Чувствуя легкие прикосновения рук Сарим, она сдерживала дыхание, оболочка поднималась все выше и выше, мягко и плотно обжимая бедра.
— Что это такое? — выказывая невольную дрожь в голосе, поинтересовалась леди.
— Всего лишь знаменитый театральный костюм с планеты Ыылуа. В нем вам будет удобно и безопасно. Когда костюм дойдет до горла, вы почувствуете легкое сжатие. Но не пугайтесь, это простой голосовой модулятор. — Сарим уже просовывала в рукава костюма безвольные руки Даяны, и Тасален, стараясь успокоить мать драгоценного легиса, все говорил и говорил: — Костюм абсолютно гигроскопичен, проводит влагу и воздух, вам можно в нем даже есть и спать…
— Надеюсь, он на мне ненадолго? — вытягивая шею и помогая Сарим движением головы убрать волосы, сказала Даяна.
— Нет. Как только челнок доставит нас на корабль, вы его снимете. — И, разряжая обстановку, пошутил: — Кораблю не нужно двух капитанов Ривалов.
«Значит, ты все же не капитан, — сделала пометку леди Геспард. — Капитан — Ривал. Но он подчинен тебе…»
— Миледи готова, — сказала Сарим. И по тому, как жрица произнесла эти простые слова, Даяна догадалась: главным действующим лицом в этой комнате для Сарим была и оставалась Большая Мать. «Я стала для них своей, — печально усмехнулась леди. — Как поздно и как нелепо».
— Замечательно, — обрадовался Тасален. — Леди, пройдитесь. Вам удобно?
— Да, вполне, — ответил капитану хриплый голос с непонятным акцентом.
Телосложением и ростом Ривал намного превосходил Даяну, но костюм не давал ощущения тяжести. Руки пусть немного медлительно, но двигались, и лишь изгиб коленей выглядел явной диспропорцией. Но ноги будут скрыты балахоном, а толстые подошвы ботинок добавляют роста. Даяна покрутила шеей:
— Немного давит. — Чужой хриплый голос резал уши и раздражал.
— Потерпите, это ненадолго. — И повернулся к жрице: — Сарим, беритесь за ноги.
Вдвоем они легко перенесли копию мертвой Даяны в спальню, и, оставив там жрицу, Тасален вернулся к леди Геспард:
— Вперед, миледи. Нас ждут.
Даяна шагала по дорожке внутреннего дворика и боялась расплакаться: она не знала всех особенностей костюма, не знала, куда потекут слезы. Сосредоточенно и мерно переставляя ноги, она считала стыки плит и отворачивалась от чахлых цветов, попадающих в поле зрения. Даяна не хотела видеть ничего знакомого, она прощалась с прежней жизнью, и даже хилый стебелек пустынного растения казался ей якорем, утонувшим в песке невероятной планеты…
Что ждет ее? Участь беглянки, парии, предательницы близких и родных…
Насколько можно доверять Тасалену? Его Даяна не интересует, он служит высшим интересам, он — легис…
У ворот Дома Трех Посольств стоял невзрачный электрокар с водителем-песчаником. Увидев выходящих Тасалена с «помощником», туземец запустил мотор и, к счастью для Даяны, безучастно отвернулся и не увидел, как бережно один мужчина подсаживает другого на высокое сиденье кара.
Тасален расправил складки балахона, пригладил волосы и выдохнул:
— Поехали.
И столько облегчения послышалось в этом приказе, что Даяна невольно усмехнулась: «Поздравляю, Тасален, вы победили. Багаж получен и находится в процессе доставки». Даяна чувствовала себя чемоданом с драгоценной поклажей и ярлыком доставки неизвестному адресату.
Монстру?
За окнами кара мелькали глиняные стены домов Песочницы, утренние неяркие тени прятались за ставнями, хоронились под кустами и размывали и без того унылый пейзаж. Даяна и представить не могла, что однажды почувствует близость к этой ущербной, гиблой планете. Она была готова спрыгнуть с сиденья электрокара, забиться в пыльный угол и, прикрываясь пучками выгоревшей травы, лежать, не двигаться и ждать, когда за ней придет, звеня бубенчиками из высохших плодов, повозка, носилки с обвисшим балдахином.
«Боже, я отказалась от покоя?! Зачем я это делаю?!» — и всхлипнула.
— Не плачьте, леди, — тихо, на галактическом торговом языке сказал Тасален. — У вас не было иного выбора.
— Я понимаю…
И даже голос у нее отняли!
— Ваш муж не будет Верховным Консулом, — думая, что утешает ее, сказал попутчик.
— Вы решили, что я прощаюсь с амбициозными мечтами? — усмехнулась леди Геспард. — Это не так. А впрочем… Мой муж уже достаточно пострадал. Вы в силах помочь ему в борьбе за трон?
— Да, — просто ответил «капитан».
— Тогда наградите хотя бы его. Пусть будет Консулом…
— Если вас это утешит, леди, ваш муж станет Верховным Консулом Конфедерации.
В порту ремонтный бот уже загрузили какими-то запчастями и оборудованием. Тасален бережно усадил «помощника Ривала» в противоперегрузочное кресло, проверил каждое крепление, и Даяне удалось-таки почувствовать себя снова Большой Матерью. Оберегаемой, опекаемой, хранимой… как чемодан.
