Книга: Поле битвы
Назад: ШАГИ, ОШИБКИ И СВИДАНИЯ
Дальше: ВЫБРАВШИЕ СМЕРТЬ

ОТКРЫТ СЕЗОН ОХОТЫ

Как всегда после подаренных сыном сновидений, Даяна проснулась посвежевшей, словно всю ночь провела в уютном гамаке под звездным небом, убаюканная пением ночных птиц, овеянная чистым дуновением ветра. Казалось, ее кожа хранила запахи леса и чувство утренней росы. Тревоги, ощущение реальной угрозы притуплялись, вчерашнее волнение теряло власть…
Леди Геспард, с удовольствием позавтракав, тщательно привела себя в порядок — нельзя показывать смятение! — и вышла из каюты на прогулку.
Кавалера дважды пришлось запихивать обратно за дверь. Кот отважно рвался сопровождать новую хозяйку во всех приключениях и ни за что не хотел сидеть взаперти.
— Жди меня здесь! — устав ловить по коридорам юркого кота, не выдержала леди. — Ты будешь мешать. Отвлекать меня и привлекать внимание окружающих, а у нас, — Даяна наклонилась и погладила зверька, — секретная миссия.
Кот словно ждал подобных объяснений. Гордо и независимо задрав хвост строго перпендикулярно полу, он повернулся задом к леди и двери и отправился к своим мискам.
Даяна усмехнулась и вдруг почувствовала необыкновенную легкость. Присутствие мехового друга внесло в жизнь беглянки какое-то странное чувство заполненного пространства. Внешней пустоты было слишком много, кот вольготно расположился рядом с леди и согрел, как мог. Как умел.
И даже упорство зверя в желании сопровождать не оставляло негативных эмоций. Со смутной улыбкой на устах Даяна вышла на центральные палубы.
По исчислению корабельного времени было раннее утро. Любители ночных развлечений крепко спали, полупустые холлы, залы и переходы не раздражали шумной суетой. Только пассажиры, не попадающие в усредненный временной режим, продолжали обычные забавы да редкие няни прогуливали детей.
Даяна выбрала совершенно пустой магазин дамских штучек — вряд ли у Рау были помощники-женщины, но осторожность не бывает излишней — и, положив на стол перед продавщицей видеокарту с видовым набором выбранных покупок, оглянулась.
— Я могу воспользоваться вашим коммуникатором? — спросила девушку-андроида.
— Конечно. Коммуникатор есть в каждой примерочной.
Даяна прошла в кабинку, выбрала на видеоискателе первый попавшийся набор одежды, и пока виртуальные модели демонстрировали наряды, набрала номер каюты люкс.
— Доброе утро, — сказала леди, когда на экране возникло лицо одной из вейзанок. — Сообщите, пожалуйста, правительнице Марге, что леди Астель желает с ней переговорить.
Спустя минуту на экране появилась правительница. Ни тени заспанности, ни беспорядка в прическе, как будто Марга ждала гостей в любое время суток.
— Рада видеть вас, Дагма, — улыбнулась вейзанка.
— Мне нужна ваша помощь, правительница, — без экивоков вступила леди Геспард.
— Что-то случилось?
— Меня обнаружили.
— Плохо, — нахмурилась вейзанка. — Что вы будете делать? Вернетесь к мужу?
— Нет, это исключено. И я снова молю вас о помощи.
— Вы хотите скрыться с лайнера? — сразу предположила Марга.
— Да. Но без вашей помощи это вряд ли удастся.
— Вы можете сейчас прийти к нам?
— Нет, боюсь, за мной следят.
— Тогда действительно нельзя, — согласилась правительница, закусила губу и о чем-то подумала. — Где вы сейчас?
— В дамском магазине напротив оранжереи третьего уровня. Вы сможете прийти в соседний женский зал для миров с раздельным проживанием?
— Через двадцать минут корабельного времени буду, — кивнула Марга и отключила коммуникатор.
Даяна даже не успела ее предупредить, чтобы та не укутывалась в плащ. Вейзанка в секции пуританских миров определенно вызовет переполох.
Но когда через двадцать минут в зал для женщин вошло какое-то бесполое существо в мешковатом комбинезоне, Даяна не сразу узнала в этой фигуре чаровницу Маргу. Умытое и чистое лицо, казалось, не несло на себе ни грамма косметики, но так изуродовать себя… пожалуй, Марге пришлось потрудиться.
И все так быстро…
Поджидая правительницу, Даяна заняла угловой диванчик в информационной кабине и заказала для себя и Марги бодрящие напитки.
— Вы внесли в скуку путешествия приятное разнообразие, — садясь напротив Даяны, сказала женщина и улыбнулась.
— Мне кажется иначе, — покачала головой Даяна. — Я доставляю вам столько хлопот.
— Отнюдь, дорогая Дагма! Сейчас мои девушки сочиняют для вас костюм и пробуют на себе возможный макияж. Все это будет так забавно.
— Это будет опасно, правительница, — разглядывая бокал с напитком, что вертела в руках, произнесла Даяна.
— Для кого? Для вас или для девушки, которая сыграет вашу роль?
— Подождите, Марга. — Леди недоуменно подняла на правительницу глаза. — Вы что-то уже придумали?
— Конечно! Такое миленькое приключение…
— Постойте, Марга! — взмолилась Даяна. — Все слишком серьезно и ничуть не мило!
— Ах, оставьте, Дагма, — отмахнулась вейзанка. — Всего-то и опасности — надеть ваш костюм, вуаль и с вашим багажом сойти на первой остановке через три дня. Ищейки мужа потеряют вас в порту.
— Нет, Марга, это очень опасно!
Правительница положила локти на стол, пристально посмотрела на Даяну и спросила:
— За кого вы боитесь — за себя или мою сестру?
— За вашу сестру! Ее схватят, едва она сойдет с причала!
— Ваш муж так влиятелен, что проведет захват прямо у трапа независимого судна?
— Он может это организовать.
— Ему нужна огласка?
— Нет… я надеюсь, — задумалась леди. — Огласка не нужна. Но ведь не будет же ваша сестра все время отсиживаться в людных местах космопорта!
— Не будет, — согласилась правительница. — Она зайдет в общественную санкабину и выйдет оттуда уже без вашей личины. Поверьте, это единственное решение! Мы созданы для перевоплощения, ни одна ищейка не догадается о подмене. Вы путешествуете инкогнито, Дагма?
— Да.
— Тогда ваш билет без идентификационных признаков. Моя сестра сойдет на следующей остановке, а вы полетите дальше с нами до скопления Сорна или сойдете через остановку. До скопления Сорна их будет еще три. И кстати, я хорошо знаю расписание этого лайнера — предпоследний перелет пройдет в подпространстве. Если вы сойдете до него, связь с кораблем вообще будет невозможна в течение пяти дней. Никакие ищейки до вас не доберутся. — И легонько хлопнула Даяну по руке: — Соглашайтесь, Дагма. Не лишайте моих сестер удовольствия замыслить шалость.
— А если девушку все-таки схватят?
— И что ей сделают? — усмехнулась Марга. — Отшлепают? В тюрьму посадят? Мы — вейзанки. Каждый второй правитель обжитой части галактик прибегает к нашим услугам. Нас обидеть не посмеют.
— А как же свадьба?
— Фи, рутина! Развлекать богатых неумех или испытать волнение, почувствовать опасность на вкус… Да мои девочки перессорятся за честь исполнить вашу роль!
— Все это так невероятно, — пробормотала леди Геспард.
— Дорогая Дагма, — погладив нежными пальчиками руку Даяны, произнесла правительница, — государственный кардинал Даурт Тем говорил вам, чем я ему обязана?
— Он выкупил вас из рабства, — потупила глаза Даяна. Сын-легис снабдил ее полной информацией о взаимоотношениях кардинала и правительницы.
— Он спас мне больше чем жизнь. И то, что я собираюсь сделать для женщины, сообщившей мне: «В садах Мирхана все так же красиво», — лишь малая толика того, что я задолжала кардиналу. Поверьте, для нас опасности не будет.
— Хорошо, — согласилась леди. — Теперь я стану вашей должницей, правительница Марга.
— На том и порешили, — откинулась назад вейзанка. — Встречаться больше не будем. За вами следят, и все предпринятые шаги окажутся бесполезными. За два часа в вашу каюту зайдет моя сестра в форме горничной-андроида.
— А как вы добудете эту форму? — не удержалась от вопроса леди.
— Попросим для ролевых любовных игр. Нам не откажут. Сестра загримирует вас под андроида…
— А получится?
— У вас удачный тип лица и подходящая фигура, которую мы скроем… например, большим букетом увядших цветов. Выньте за сутки цветы из питательной подставки, горничная, несущая огромный увядший букет, ни у кого подозрения не вызовет. Не забудете вынуть цветы?
— Не забуду, — послушно кивнула Даяна.
— Сестра загримирует вас быстро, вы покинете каюту, она останется там и выйдет только к трапу. У вас много вещей, которые вы хотели бы оставить при себе?
— Нет ничего. Только кредиты, кольца и кусок кораллопласта для обмена на местную валюту.
— Положите в карман. И вот еще… ваша походка… вы топаете, как андроид.
— Неужели?! — поразилась леди.
— А впрочем… На вас будет плащ ученицы, так что некоторое отсутствие грациозности вам простится. Плащ отличается только эмблемой, а в остальном он такой же серый, и изменившегося числа опытных вейзанок никто не заметит.
Даяна слушала уверенную речь правительницы Марги и начинала понимать, что эта сильная и волевая женщина продумала каждую деталь, каждую мелочь. Сколько раз самой Марге приходилось надевать чужие маски и уходить вот так — бесследно растворяясь на просторах галактики?
Вероятно, не раз и не два. Кочевая жизнь шикарных куртизанок каждый день может преподносить сюрпризы. И не всегда приятные.
— Ничего не бойтесь и не терзайте себя напрасными сомнениями, — сказала на прощание правительница. — Вы преследуете благородную цель — вы ищете свободу. И звезды нам помогут.

 

«Хотелось бы верить, — шагая к своей каюте, размышляла Даяна. — Иногда свобода сама по себе клетка. Я ограничена в выборе, как никогда раньше…»
У двери в каюту в любимой позе — лапки обвивает хвост — сидел Кавалер.
Даяна сбилась с шага и, остановившись, недоуменно оглянулась по сторонам, не доходя до зверя.
— Кто тебя выпустил, котик? — произнесла с тревогой.
Уходя на встречу с Маргой, леди не оставила приказания навести порядок в каюте или принести туда что-либо. На всех лайнерах класса «Пути Валида» неукоснительно соблюдается правило: прислуга появляется в каюте только по личной просьбе пассажира. Достаточно произнести приказ «полная уборка», «быстрая уборка», «свежие фрукты, напитки» и так далее, как в каюте появляются стюард или горничная и выполняют все требования. Причем строго в то время, которое назначил пассажир. В его отсутствие или немедленно.
Ни стюард, ни горничная, ни кто-либо другой из команды корабля не имел права зайти в каюту без приглашения.
Кавалер потерся ушами о ногу Даяны и поднял кверху морду, словно спрашивал: «Чего стоим? Кого ждем?»
— Там кто-то есть? — тихо произнесла леди. — Меня поджидают?
Кот вел себя беспечно. Описывал восьмерки вокруг хозяйских ног и на дверь не шипел, хвоста не распушал.
Но едва Даяна приказала двери раскрыться, как зверь тут же оставил беспечность, кинулся в каюту и, остановившись напротив подставки с цветами, прижал уши к голове. Яростно хлеща себя хвостом по бокам, кот гудел и поднимал шерсть дыбом на изогнутой в дугу спине.
Даяна застыла на пороге и никак не решалась пройти дальше.
«Позвать горничную или стюарда, сынок?»
«Позови, — согласился легис. — Пусть уберут букет, он чем-то беспокоит кота».
Отправив голосовой приказ прислуге и не закрывая двери, Даяна медленно подошла к подставке. Кот загудел, завыл еще сильнее, но не отогнал хозяйку от цветов.
«Кавалер что-то видел, мама. Пока тебя не было, в каюте кто-то побывал и, видимо, произвел некие манипуляции с цветами. Уходя, визитер не смог поймать и вернуть сбежавшего из каюты кота или вообще не заметил его исчезновения».
«Цветы отравлены?!»
«Вряд ли. Пока остается возможность не наносить тебе и мне вреда, к нам будут относиться очень бережно. Предполагаю, это проделки Цыгхана, где-то в букете спрятан следящий прибор. В своеобразном ремесле Цыгхана без подобных штучек не обойтись».
«Мерзавец! — возмутилась леди. — Он презирает все законы!»
«Это его бизнес, мама. Рау зарабатывает, как умеет. И прошу заметить, умеет хорошо. Двери каюты первого класса для него не преграда».
«Как думаешь, ему приказали это сделать?»
«Время прохождения депеши не позволяет так думать. Рау проявил личную инициативу».
«Когда придет ответ на его сообщение?»
«Сегодня к вечеру. Не раньше».
— Что угодно, миледи? — прозвучал от двери мелодичный голос девушки-андроида.
Скрывая беспокойство, Даяна указала на букет:
— Унесите эти цветы. Своим запахом они раздражают мое животное.
— Принести букет без запаха? — предложила горничная.
— Пожалуй, — согласилась леди.
Пока букет не исчез из гостиной, кот так и не уложил шерсть на загривке. Шипя и морща нос, он сопровождал горничную до двери и не успокоился, даже когда Даяна приказала двери закрыться. Смешно ставя лапы, словно ощупывая подушечками каждую ворсинку ковра, зверь обошел гостиную, сунул нос в спальню и удобства и лишь тогда угомонился. Сел в центре комнаты, чихнул и принялся невозмутимо намывать бежевое пятнышко на грудке.
— Гроза шпионов, — усмехнулась леди Геспард. «Как думаешь, в каюте осталось что-то еще из „штучек“ Рау?»
«Я склонен доверять коту. У животных хороший нюх. Кавалер обошел каюту и не нашел больше запахов Цыгхана».
«Как нам не повезло! — огорченно размышляла Даяна. — Наткнуться в космосе на одного из самых беспринципных негодяев! Уж лучше было лечь в анабиоз и так лететь на другой конец галактики!»
«Ты знаешь, что это невозможно, мама. Путешествия в анабиозе для низших сословий, они не предусматривают билетов инкогнито. Прежде чем продать тебе жетон для „спящих“, у тебя потребовали бы идентифицировать себя».
«Понимаю, — отмахнулась Даяна. — Это говорит досада».
«С точки зрения теории вероятности наш риск был оправданным».
«Для невезения не существует расчетов вероятности. Тут либо повезет, либо — Цыгхан Рау».
«Не выходи из каюты, и он тебя не встретит».
«Ты плохо знаешь подобных типов, сынок. Он о себе еще напомнит».
* * *
Рау напомнил о себе за пять часов до остановки лайнера. Даяна уже начала готовиться к встрече с сестрой Марги в облике андроида, уже раз двадцать проверила, не достают ли кончики стеблей цветов до питательной жидкости в подставке, уже приготовила багаж к отправке.
Томительное нетерпение последних часов трогательно скрашивал кот Кавалер. Всем своим видом зверек показывал, как хочет продолжить путешествие с Даяной: садился на багаж верхом и пристально смотрел на леди Геспард. Подбегал к ее ногам, цеплялся коготками передних лап за брючины костюма и, стоя на задних лапах, задирал мордочку и умильно заглядывал в глаза — возьми меня с собой, хозяйка, я хороший!
Наконец Даяна не выдержала «зверских» мук, села перед котом на корточки и раздельно прошептала в острые ушки:
— Ты умный кот. И я тебе скажу. Я никуда не уезжаю. После отбытия лайнера с орбитальной станции иди туда, где был со мной в гостях. Там ты найдешь меня, и мы снова будем вместе.
Говоря это, Даяна больше успокаивала свою совесть. Бросать несчастное, так быстро привыкшее к ней существо леди стыдилась. Кот скрашивал ее одиночество, старался быть занятным и полезным. Он даже спас ее от происков Цыгхана…
Но как оставить зверя у себя, она не знала! То, что бесхозный кот найдет новых хозяек в каюте вейзанок, не удивит никого на лайнере, кроме… Рау.
«Там Рау его не увидит, — видя мучения Даяны, сказал легис. — Ты сможешь держать его в каюте… И кстати, посмотри».
Выслушав речь леди Геспард, кот успокоился, отошел от нее и, усевшись возле дивана, принялся намывать языком шерстку. Как будто в гости готовился…
«Кот меня понял?!»
«Если бы я не знал, что это невозможно, то сам подумал бы так же», — голос в голове Даяны отчетливо звучал недоумением. Крайне непривычным для легисов.
«А разумные звери встречаются в галактиках?»
«Не забывай, что Кавалер обычный земной кот. В известных областях галактик есть несколько популяций, ставящих в тупик экзобиологов невозможностью себя классифицировать. Они — полуразумны. Но Кавалер — он чистокровный землянин!»
«Наш Кавалер большая умница, — задумчиво адресовала леди. — Может быть, он мутант без внешних признаков? Почувствовал в нас родственные души…»
Довести мысль до конца Даяна не успела. От двери прозвучал мелодичный перезвон переговорного устройства. Удивившись, что сестра Марги пришла на три часа раньше, леди подошла к коммуникатору и, не отвечая на вызов, посмотрела на видео табло.
Возле двери ее каюты, сияя приветливой улыбкой, топтался Цыгхан Рау. Весь вид охотника за сокровищами чужого разума говорил: я знаю, леди, что вы в каюте, и просто так я не уйду.
Даяна нажала на кнопку коммуникатора, и Рау увидел ее изображение на табло возле двери.
— Леди Геспард… точнее, леди Астель, мне необходимо переговорить с вами.
«Впустить?»
«Впусти. Узнаем, что ему нужно».
Даяна приказала двери раскрыться, и Рау вихляющей походкой прошел в гостиную:
— А у вас мило, леди… Астель. Или как вы предпочитаете, чтобы я вас называл?
— Я бы предпочла, чтобы вы никак меня не называли, — отчеканила беглянка.
— Все так же холодны, миледи, — вздохнул Рау. — А я пришел предложить вам помощь.
— Какую?
— Ага. Вас все-таки интересует, чем ничтожный прах у ваших ног вдруг станет вам полезен. — И усмехнулся: — Я много повидал, миледи. А уж беглецов на моем пути встречалось, — Рау поднял вверх растопыренные пальцы рук и помахал ими, — умножьте десять еще раз на десять, еще раз на десять. И все они похожи на вас.
— Что вам угодно, Рау? — нахмурилась Даяна.
— Предложите мне сесть?
— Садитесь.
— А выпить не нальете? Или, впрочем, я сам о себе побеспокоюсь…
— Вы забываетесь, Рау!
— Ох, ох, ох, как вы прекрасны в гневе! Что ж, не буду утомлять вас увертюрой. Я помогу вам скрыться, леди Геспард. У меня имеются агенты на многих окраинных мирах.
— Поможете из любви к прекрасному? — задумчиво произнесла Даяна.
— Нет. Только деньги. Прекрасным я торгую.
«Он лжет?»
«Он жаден, так что возможны варианты. Спроси, что он может нам предложить. Не исключено, что нам понадобится запасной вариант отхода».
Даяна взглянула на вольготно расположившегося в кресле Рау и слегка усмехнулась, увидев за его спиной распушившего хвост кота. Кавалер дыбил шерсть и настороженно дергал усами; зверь не доверял Цыгхану и следил за каждым жестом непрошеного гостя.
Грабитель, в свою очередь, кота не видел. Осторожный зверь избрал методику засады и прятался так ловко, словно всю жизнь провел в передовых отрядах колонизационных войск. Используя любую складку местности, сохранял передвижения скрытыми, и в роскошной гостиной, где «складками местности» выступали предметы изысканной меблировки, такая метода выглядела забавно.
Впрочем, если забыть про острые зубы и когти разъяренного зверя…
— Я слушаю вас, Рау, — проговорила леди Геспард.
— Это я вас слушаю, миледи, — усмехнулся Цыгхан. — Вам требуется помощь?
— Возможно, — уклончиво сказала леди.
Цыгхан стал серьезным и, прекратив кривляния, приступил к делу:
— Не буду спрашивать о причинах, повлекших столь странное поведение. Думаю, они серьезны и вряд ли вы будете со мной откровенны, леди Геспард. Так что спрашиваю прямо: за какую услугу и сколько вы готовы заплатить?
— Вы сможете нанять для меня корабль в ближайшем порту?
— Вам нужен индивидуальный фрахт? — приподнял брови Цыгхан.
— Да. На одно из ваших имен или лучше на имя вашего агента.
— Условия?
— На ваше усмотрение.
— Конечная точка?
— Запас энергетических стержней должен быть рассчитан на максимальное расстояние. Курс я задам сама в открытом космосе.
«Оставим ложный след?» — попутно спрашивала леди сына.
«Ты должна дотронуться до Рау. Только так мы будем знать наверняка, Цыгхан готовит нам ловушку и выманивает из лайнера или действительно готов принять деньги за услугу».
«Как я до него дотронусь?! Поглажу по колену?! Или возьму за руку?»
«Он просил выпить. Налей и протяни бокал. Случайного прикосновения мне будет достаточно».
Словно подслушав внутренний диалог матери и сына, Цыгхан облизал пересохшие губы и сам напомнил о своей просьбе:
— Миледи, не предложите ли вы мне стакан воды?
Даяна молча дошла до кухонного распределителя и вынула из ячейки запечатанную бутылку с ледниковой водой и два стакана. Цыгхан попытался ей помочь — взять бутылку и разлить воду, — но Даяна так неловко дернула рукой, пытаясь прикоснуться к пальцам гостя, что Рау неправильно понял ее жест. Он решил, что леди, напротив, с негодованием отвергает его помощь, и уселся на место, старательно изображая скромность.
«Спокойнее, мама, спокойнее», — посоветовал сын.
Не двигаясь, Цыгхан смотрел, как жена посла Конфедерации наполняет стаканы, дождался, пока хозяйка вновь сядет напротив, и только тогда схватил стакан и с жадностью выпил. Выпил, промокнул губы тыльной стороной ладони, и Даяна опять налила ему воды.
— Что вы потребуете за оказанную услугу, Цыгхан? — напрямую спросила леди.
— Только деньги. И немного вашего расположения.
— В смысле? — насторожилась Даяна.
— Ваш отец ведет торговлю с мирами заурцев. Я бы хотел быть представлен ко двору правителя Заура. Это возможно?
При любых других обстоятельствах Даяна не стала бы даже рассматривать подобную возможность. Таким типам, как Рау, нельзя оказывать покровительство, если ты бережно относишься к своей репутации!
Тем не менее леди произнесла:
— Я ничего не буду вам обещать от имени третьего лица.
— Мне достаточно вашего обещания! — удивительно легко отступил Цыгхан.
Опытный делец никогда не отпустит свою жертву без более точных, не таких обтекаемых соглашений. И Даяна насторожилась еще больше:
— Я ничего не обещаю, поскольку не знаю, когда увижу отца.
— Значит, вы летите не к нему?
— Нет, не к нему.
— Жаль… я надеялся… Тогда увы, миледи. Мне нужен небольшой залог.
— Что вас устроит? — сухо проговорила леди.
— Всего лишь триста кредитов, миледи. Так сказать, за хлопоты. Оплату фрахта яхты мы произведем на месте.
— Хорошо, — кивнула Даяна и поднялась из кресла. — Кредиты в спальне, я их сейчас принесу.
«Ты можешь взять Рау под полный контроль?» — Слегка затягивая время, Даяна стояла возле собранного багажа в спальне и вела беседу с сыном.
«Только при непосредственном телесном контакте. У Рау нет ментальных способностей, а твой мозг пока не работает дистанционно».
«Но обманет ли его вейзанка в моем обличие?!»
«Дай Рау свой багажный жетон и договорись о встрече в зале космопорта. Это его немного успокоит. Пусть будет убежден, что ты действительно готова покинуть „Путь Валида“».
«Хорошо».
«И не забудь дотронуться! Только так мы узнаем, что он нам готовит!»
Даяна вышла из спального отсека и увидела в гостиной странную картину: съежившийся в кресле Рау прижимал к груди окровавленную руку, на столе среди стаканов и бутылки стоял Кавалер и, распушившись до невероятности, утробно ворчал. Кот вызверился на Цыгхана и скалил острые зубы, едва тот пытался хотя бы шевельнуться.
Впрочем, Цыгхан не очень-то и пытался. Бледный и испуганный, он глазами звал Даяну на помощь и боялся даже пискнуть.
— Кавалер! — прикрикнула хозяйка. — Пошел прочь!
Кот нервно дернул шкурой, спрыгнул со стола, но остался в пределах досягаемости ног Цыгхана когтистой лапой.
— Ваш зверь взбесился! — довольно жалобно вскрикнул Рау и предъявил хозяйке «бешеного зверя» исцарапанную руку. — Я музыкант! Он искалечил мои пальцы!
Даяна рассмотрела раненую руку и не нашла повреждения столь серьезными. Несколько глубоких параллельных царапин вряд ли повредили мышцы и сухожилия, Кавалер добрался лишь до кожи.
— Простите, господин Рау, — тем не менее искренне извинилась леди. — Обычно это мирный кот.
— Мирный! — истерически фыркнул Рау. — Таких зверей перевозят в специальных боксах!
— Ну, ну, Цыгхан, не злитесь. Я заплачу вам за «увечья». Пройдите в санкабину, смойте кровь и налепите пластикатор, он есть в аптечке возле раковины.
Даже чувство вины не позволило Даяне заняться лечением грабителя. Рау, ворча что-то под нос, побрел смывать кровь; Кавалер, что удивительно, не отправился наблюдать, что там делает опасный гость, а остался в гостиной и, направив оскаленную морду на стол, вновь зашипел. Он словно что-то говорил Даяне, о чем-то старался предупредить, его глаза застыли на одной точке, кончик хвоста яростно подергивался…
«Поменяй стаканы местами! — догадался легис. — Рау добавил что-то в воду!»
Даяна стремительно произвела рокировку и, усаживаясь на свое место, послала мысленный вопрос:
«Там отрава?»
«Скорее какой-то наркотик. Сейчас увидим».
Едва Даяна поменяла стаканы местами, как Кавалер успокоился. Потряс ушами, сделал круг вокруг стола и уселся возле ее ног — умываться.
«Занятный зверь, — в который раз подумала Даяна. — Он словно нарочно приставлен ко мне для охраны».
«Кем?»
«Всевышним», — только и нашлась леди и посмотрела на Рау, на ходу заботливо расправляющего заживляющий пластикатор на царапинах.
— Еще раз извините, — проговорила леди. — Включите это недоразумение в счет оплаты за услугу.
— Включу, — с некоторой мрачностью пообещал Рау и, максимально сторонясь спокойного кота, уселся в кресло.
— Вот деньги, — подталкивая по столику к гостю три сотенные купюры, сказала Даяна.
Тот оживился, убрал кредиты в поясной ремень и поднял наполненный водой стакан:
— Скрепим нашу сделку, миледи? Испить из одной бутылки — хорошая традиция… Так поступают во многих мирах…
— Скрепим, — с улыбкой согласилась леди и первой сделала несколько глотков.
Пристально глядя на хозяйку каюты, гость зеркально повторил каждый ее жест и, опустошив стакан наполовину, вернул его на столик.
Даяна не могла знать, как действует снадобье, подмешанное в воду, и было ли оно подмешано вообще, она смотрела на Рау и не находила в нем каких-то перемен. Гость сидел напротив, улыбка, словно ее тоже закрепили на губах пластикатором, намертво зафиксировалась на лице, глаза сфокусировались где-то на переносице Даяны.
«Попроси Рау погладить Кавалера, — предложил легис, и Даяна едва заметно усмехнулась. — Если Цыгхан уже находится под действием своей отравы, лучшей проверки не придумать».
— Господин Рау, вы не хотите помириться с Кавалером? — лукаво проговорила леди. Гость тем временем все так же «приклеенно» улыбался. — Погладьте котика, он вас не обидит. Кавалер, не царапайся! — И повторила с нажимом: — Рау, погладьте кота.
Если бы не пластикатор на руке Цыгхана, ничто не выглядело бы в его действиях фантастически нереальным. Только что раненный животным человек без всякой заторможенности и видимого принуждения покорно склонился над котом и медленно несколько раз провел по спинке зверя.
Кот покладисто вынес поглаживания и выразил неудовольствие немного позже. Едва Цыгхан убрал руку, чихнул и, закинув назад голову, принялся отмывать от шерсти неугодный ему запах.
«Рау под контролем, мама. Дотронься до него».
Уже не скрывая отвращения, леди взяла гостя за руку, — тот все так же сердечно улыбался, — и через мгновение в ее голове прозвучало:
«Он нас обманул. Легералы будут встречать тебя в порту».
«У трапа?!»
«Нет. Ждут сообщения от Рау. Отдай ему багажный жетон, пусть сообщит легералам, что выведет тебя на них у транспортных кабин возле шлюзов для зафрахтованных лайнеров».
«А вейзанка?»
«Приказы надо отдавать в жесткой последовательности. Сначала жетон, потом пусть идет отправлять донесение, потом все остальное».
— Я буду одета в серебристый дорожный костюм с вуалью-капюшоном, Рау, — медленно говорила Даяна. — Мы вместе сойдем с корабля, пройдем таможенную регистрацию, вы получите мой багаж и будете ждать меня у шлюзов, возле транспортных кабин. Повторите.
Цыгхан легко и покорно выполнил приказание.
— Потом вы дождетесь меня и зафрахтуете яхту.
«Сколько продлится действие наркотика, сын?»
«Судя по расчетам самого Рау, часов десять».
«Это хорошо, вейзанка успеет скрыться».
«Все не так уж хорошо, мама. — В тоне легиса послышалась печаль. — В том, что Рау сам отведал своего зелья, не усмотрят ничего особенно подозрительного. Данный казус отнесут на счет его нерасторопности и твоей осторожности. Плохо то, что мы вообще убираем соглядатая с „Пути Валида“».
«Почему?»
«А потому, что незачем снимать с лайнера агента, если нас на борту уже нет. Когда окажется, что ты исчезла из космопорта, а Рау был под наркотическим контролем, то борт „Путь Валида“ останется как возможный объект преследования».
«Разумнее было бы поступить наоборот — оставить Рау на корабле, как доказательство нашей незаинтересованности в лайнере?»
«Не знаю, не уверен. Космопорт в любом случае будет под наблюдением. И если Рау сойдет по трапу с тобой вместе, это даст вейзанке возможность свободного маневра. Ее не схватят прямо у трапа, а дождутся, пока Рау не выведет ее в наиболее безлюдное место. Конкретно — к шлюзовым камерам одиночных яхт».
«Тогда я не понимаю твоей тревоги».
«Я знаю образ мышления наших преследователей. Я сам легис. „Путь Валида“ будет признан одним из основных объектов исследования».
«Потому что мы убрали отсюда Рау?»
«Да. Но, просчитав варианты, я все же склонен к первому. До следующей остановки лайнера мы будем в относительной безопасности. А это целых восемь дней».
«А дальше?»
«А дальше я что-нибудь придумаю. Отправляй Рау к коммуникатору, пусть выходит на связь с легералами».

 

Беззаботный щебет юной вейзанки беспокоил Даяну именно своей беспечностью. Казалось, девушка воспринимала происходящее как книжку с живыми иллюстрациями. Наслаждалась игрой в переодевание и тревогу Даяны всерьез не воспринимала. Шутя и смеясь, вейзанка обменивалась нарядами и бегло изменяла внешность леди Геспард до неузнаваемости.
В какой-то момент Даяна даже хотела связаться с правительницей Маргой и отказаться от их помощи. Отправлять в лапы опытных, не знающих сомнений легералов это нежное и совершенно несерьезное создание было сущим преступлением!
— Ионна, — так представилась сестра Марги, — мне кажется, вы не до конца понимаете, какой опасности подвергаете себя.
— Опасности? — Носик вейзанки насмешливо сморщился.
— Вас могут схватить прямо у трапа!
— И что? Меня прямо там и отшлепают?
— Нет, но…
— Значит, не отшлепают, — огорчилась девушка. — А зря. Пассажирам будет на что посмотреть и что вспомнить, я заготовила такую слезную речь…
— Перестаньте шутить! Все очень серьезно.
— Миледи, — девушка села на корточки возле ног сидящей в кресле Даяны, — за что я могу быть наказана? За шутку? За невинное приключение?
— Пока разберутся…
— Вас хотят убить? — серьезно спросила Ионна.
— Нет, — категорически помотала головой леди.
— Тогда в чем дело? Вейзанок не наказывают просто так, — гордо выпрямилась девушка. — Правительница Марга отправила послание, в порту меня будет встречать наша сестра. Нас не посмеют тронуть, сестра Таниэль имеет вес в этом секторе галактики.
«А легисы везде имеют вес», — вздохнула леди Геспард.
— И все же будьте осторожны. В шпионах у моего мужа есть и женщины, так что оставайтесь бдительны даже в чисто дамских помещениях порта.
— Среди шпионок вашего мужа есть вейзанки? — с некой ревнивой надменностью спросила девушка.
«Исключено, — пришел ответ от сына-легиса. — Вейзанок трудно контролировать, а от завербованных легералов прежде всего требуется предсказуемость в действиях. Или материальная заинтересованность, как в случае с Рау».
— Нет, — ответила Ионне леди.
— Тогда оставьте все тревоги, — гордо произнесла девушка. — Десяток простых женщин не стоят одной вейзанки.
Смирившись, Даяна бросила взгляд на свое отражение в зеркале и вынуждена была признать — искусство перевоплощения женщины этой расы довели до совершенства. Из зеркала на леди Геспард смотрел андроид. Если бы Даяна не была уверена, что Ионна не натянула на нее маску из искусственной кожи, то ни за что бы не смогла заподозрить под слоем грима живую плоть.
— Берите завядший букет, миледи, — ласково сказала Ионна, — и идите к правительнице Марге. Она вас ждет.
Уже от двери каюты Даяна развернулась и вновь напомнила:
— Руководите действиями господина Рау, Ионна. Он будет вам послушен.
— Я помню, — улыбнулась девушка. — Не беспокойтесь ни о чем.
В последний раз взглянув на юную вейзанку, Даяна вдруг почувствовала, как удушье окольцевало горло. Ей показалось, что она приговорила к смерти и отправила на эшафот милейшее создание…
«Имею ли я право рисковать чужими жизнями?! — старательно чеканя шаг и прижимая к груди букет, подумала Даяна. — И не надо напоминать мне о Высших Интересах!»
«Я и не напоминаю, — тихо отозвался сын. — Это всего лишь вопрос целесообразности. Там, где для девушки риск минимален, тебе грозит уничтожение. Не сразу. Но после моего рождения».

 

По пустынным переходам рабочих отсеков корабля по направлению к носовой части шла горничная-андроид с завядшим букетом. Единственный встреченный ею механик-человек задумался на секунду — почему андроид волочет этот букет в руках, а не везет его в уборочной тележке?
Потом подумал и пожал плечами. Скорее всего, пассажир дал неточное указание и просто вызвал прислугу в каюту, и теперь другой автомат будет собирать по коридорам осыпавшиеся лепестки…
Если бы механик задержался взглядом на секунду дольше, то был бы поражен до глубины души — андроид нес букет и плакал. Слезы смешивались с цветочной пыльцой и оставляли на щеках яркие дорожки…

 

Старший стюард, единственный человек среди прислуживающих механизмов, слегка удивился, наблюдая странную процессию у трапа. Мужчина в сверкающем, разрисованном комбинезоне сопровождал женщину в серебристом костюме и вуали-капюшоне, сзади них крадучись шагал полосатый кот.
Когда мужчина замешкался возле пропускного турникета, кот зашипел, оскалился, и пассажир буквально припустил бегом. Стюарт хотел пнуть мехового негодника, но кот гордо дернул хвостом и быстро юркнул в багажный зев грузовой камеры «Пути Валида».
«Отловить и утилизировать», — оставил стюард зарубку в памяти. «Путь Валида» достойный транспорт, агрессивным бесхозным животным на нем нет места. Каждый андроид получил описание полосатого зверя и приказ отловить или доложить о его обнаружении.

 

Поздним вечером этого же дня одна из восьми путешествующих вейзанок вышла из каюты класса люкс и, устроившись в небольшом безлюдном холле носовой части лайнера, затребовала по коммуникатору права доступа в информационную базу корабля. Разрешение было незамедлительно получено, поскольку влиятельная пассажирка назвала пароль, соответствующий коду «Обязательное содействие полицейской акции».
Вейзанка потребовала предоставить ей полный список пассажиров, занимающих каюты класса люкс. Бортовой информаторий безучастно выдал необходимые данные, и Даяна, а это была именно она, бегло пробежала глазами краткий перечень ничего не значащих для нее имен и идентификационных данных.
«Потребуй дополнительную информацию о каютах номер восемьсот пять и восемьсот одиннадцать, — попросил сын-легис. — Узнай, не запрашивал ли кто из их обитателей дополнительные устройства для приема гостей, привыкших к усредненным биологическим условиям».
Информаторий выдал и эти данные.
«Все несколько хуже, чем я ожидал, — прозвучало в голове Даяны. — В коридорах, где Рау тебя потерял, нет ни одной подходящей каюты для визита, кроме покоев вейзанок. Судя по списку и схеме корабля, ближайшие к ним каюты либо пустуют, либо для их посещения тобой требовалось изменение микроклимата. Климат восемьсот пятой и восемьсот одиннадцатой кают изменен не был, для гостей не запрашивали индивидуальных средств адаптации. После небольшой проверки даже легерал поймет, что ты могла идти только к вейзанкам».
«Рау мог получить такую же информацию?»
«Сомневаюсь, что у него есть коды „полицейских акций“. Но все же узнай, требовал ли кто доступ к закрытой базе данных».
Через минуту Даяна знала, что сутки назад один из пассажиров пробовал получить аналогичную информацию.
«Рау умен, — признала Даяна. — А почему ты не стал раньше этого проверять?!»
«Я не мог раскрывать нас. Леди Геспард не должна знать секретных полицейских кодов, это мог знать только высокий полицейский чин или — легис. Тем более что получать доступ в информационную базу с общественного коммуникатора было опасно».
«То есть запрашивать информацию из своей каюты я не могла, дабы не раскрыть себя, а идти к общественному коммуникатору ты не решился, поскольку Рау за мной следил?»
«Да».
«И что нам делать?! Как я понимаю, убежище у вейзанок уже ненадежно?!»
«Узнай, какие туристические группы будут совершать обзорные экскурсии на следующей остановке».
«Но туристы путешествуют с идентифицированными жетонами! У меня не получится смешаться с группой!»
«Я попробую взять под ментальный контроль руководителя-гида».
«Телепатическое вмешательство сразу засекут ловушки в порту!»
«Экскурсионные группы отчаливают с электронным путеводителем прямо с борта лайнера. Они просто облетают планету по орбите, и нам не потребуется выход в космопорт».
«Никогда не посещала экскурсий, — вздохнула Даяна. — И что нам это даст?»
«На ботах есть режим аварийной высадки…»
«Это опасно!» — сразу перебила Даяна.
«Нет, если правительница Марга договорится о встрече с кем-то из своих сестер в определенном месте».
«Ты хочешь, чтобы мы перешли на другой корабль прямо в открытом космосе?!»
«У нас нет выбора, мама. Орбитальный порт следующей остановки будет просто кишеть легералами. Нам не дадут уйти».
«Мне страшно. — Даяну била крупная дрожь, руки зябли. То, что собирался предпринять ее сын, не укладывалось в голове и казалось совершенно диким. Практически похищение целой туристической группы поставит под удар не только ее, но и каждого, кто помогал беглецам. — На нас откроют охоту все силы галактик».
«Охота уже открыта, мама. Если правительница Марга использует для связи с сестрами кодированный канал, то открыто ее ни в чем не обвинят. Не забывай, я — самая большая тайна галактик. Расследовать инцидент будут не так тщательно, как если бы полицейские силы обладали полной информацией о подоплеке происшествия».
«Но согласится ли Марга? Похищение туристической группы — это уже не женский каприз, не шалость…»
«Нам остается только надеяться, мама».

 

Когда Даяна вернулась в каюту вейзанок, ее встретил гул растревоженных голосов. Женщины горячо о чем-то спорили, правительница выглядела озабоченной и сразу ввела Даяну в курс дела:
— От сестры Ионны пришло сообщение о том, что она успешно скрылась от преследователей вашего мужа. Но манера изложения показалась нам странной. Ионна составляла фразы в нетипичном для нее порядке…
— Она просто заигралась в беглянку! — воскликнула одна из девушек. — Мы не знаем, в каких условиях ей приходилось составлять сообщение, может быть, фразы переставил автомат-переводчик!
— Я тревожусь за сестру Ионну, — не вслушиваясь в споры, тихо сказала Марга. — Мне кажется, что сестра могла находиться под контролем. Мы договаривались о зашифрованном в послании сигнале «опасность», но его там нет.
— А сигнал «все в порядке» был предусмотрен? — забеспокоилась Даяна.
— Да. И он в тексте есть.
— Тогда почему вы встревожены?
— Смутное ощущение. Ионна словно передала мне свою настороженность, что-то ее беспокоило. Вот — прочтите.
«Узнаю манеру легисов, — прозвучал в голове Даяны голос сына. — Опознать и отпустить. Они каким-то образом раскрыли Ионну, но не стали привлекать к себе внимания, не стали давать ей повод для беспокойства. Девушка большая умница, раз просто почувствовала некую несообразность происходящего. Но обоснованного повода для отправки сигнала „опасность“ у нее не было. Она лишь передала правительнице смутное ощущение тревоги».
«Легисы догадались, что она — вейзанка?»
«Уверен, что да. Это несложная аналитическая выкладка. Твое возможное посещение их каюты, умелый маскарад…»
«Тем более что твои братья знают об отношениях Марги и государственного кардинала…»
«Леди Геспард сама по себе этого знать не может, — перебил Даяну сын. — Пока Кырбал в подпространстве, подтверждения моих ментальных способностей быть не может».
«Сколько дней осталось до выхода Кырбала на связь?»
«Шесть. Мы должны скрыться на этой остановке лайнера, поскольку после истечения шестидневного срока игра пойдет всерьез. В этой части галактики объявят полномасштабную полицейскую акцию».
«Чем это грозит?»
«Твои биологические идентификационные данные отправят на все ключевые точки контролируемого пространства. Если бы на этом лайнере подключили биологические анализаторы к уборочно-канализационным системам, следы твоей биологической активности были бы обнаружены в течение суток, даже если бы ты не мыла рук и не посещала санкабины. Иногда разыскиваемые беглецы используют в качестве, прости, туалетов укромные уголки, например, в оранжереях. Они не прикасаются к посуде, не оставляют на ней слюны, но тем не менее по частичкам кожи, падающим с человека и попадающим в уборочные механизмы, присутствие личности устанавливается в течение суток. Человек везде оставляет свои биологические следы, мама».
«Значит, скоро я не смогу скрыться ни на одном корабле в этой части галактики?!»
«Да. Если только корабль не будет зафрахтован третьим лицом. Все транспортные линии окажутся под контролем. Увы, но у нас нет больше в запасе шести дней».
«Почему ты раньше не сказал мне о биологических анализаторах?!»
«Не было нужды тебя беспокоить. До встречи с Рау ты предположительно находилась на корабле советника Кырбала, так что необходимость в полномасштабной полицейской акции отпадала. Но теперь, если мы скроемся с „Пути Валида“, ее объявят обязательно».
«Ты никогда не откровенен со мной до конца!» — горько, изнутри своей души воскликнула Даяна.
«Я берегу тебя, мама», — ответил сын-легис, и в его словах Даяне послышалась нежность.
«Не скрывай больше ничего, — попросила она. — Я хочу быть готова и знать обо всем, что нам угрожает».
Сын не ответил, и леди поняла, что ее душевное спокойствие заботит его больше, чем какие-то наивные просьбы. Каждый свой поступок легис определяет с точки зрения целесообразности, он рассчитывает любой их шаг, и Даяна своими эмоциями, тревогами будет только мешать.
«Иногда неизвестность пугает больше, — подумала она. — Но я не буду тебя ни о чем спрашивать, я доверяю тебе».
«Спасибо, мама. Наверняка тебе стоит знать только одно — нам жизненно необходимо попасть в университет Фантары. Только там мы будем в безопасности».
«Я запомню», — пообещала Даяна и оглянулась на правительницу Маргу.
Уже несколько минут вейзанка с беспокойством, скрытым мягкой полуулыбкой, смотрела, как леди Астель рассматривает информационное полотно с высвеченным сообщением от сестры Ионны.
— Пытаетесь понять причину моего беспокойства, Дагма? — спросила правительница. — Не старайтесь, до конца в смысл может вникнуть только вейзанка.
— Конечно, конечно, — пробормотала Даяна. — Вы что-нибудь предпримете?
— На следующей остановке на борт поднимутся ищейки вашего мужа, леди. Вам надо исчезнуть прежде, чем они появятся в этой каюте.
— Я знаю, — обреченно ответила беглянка.
— Мы что-нибудь обязательно придумаем, — постаралась утешить Марга. — Я никогда не бросаю дела, выполненного наполовину.
— Можно попытаться исчезнуть с борта экскурсионной яхты, — неловко начала Даяна. — Они стартуют от лайнера до того, как опустится трап…
— Да, да, говорите, Дагма, — приободрила Марга.
— Если бы вы могли договориться с верным человеком, он пришвартовался бы к яхте на орбите…
— Блестящий план! — не дослушав, воскликнула правительница и хлопнула в ладоши: — Сестра Карвана!
С дивана чуть привстала голубоглазая девушка в сиреневом с бежевыми разводами одеянии.
— Получишь расписание полетов от начальника экскурсионных служб. Он человек, и очень мил. Помнишь темнокожего мужчину, что встречал нас у трапа и предлагал услуги? Он — твой…
— Подождите, правительница! — опомнившись, вступила Даяна. Вейзанка, с ее тягой к деятельности уже расписывала роли новой «шалости». — Я обладаю полной информацией о расписании экскурсий!
— Чудесно. Карвана, отдыхай. Какие группы, леди Астель, вылетают на обзорные экскурсии?
— Всего лишь три.
— Назовите, — прищурилась Марга.
Прибегая к безграничной памяти легиса, Даяна перечислила туристические группы из трех различных миров и назвала имена их руководителей.
— О-о-о, там есть сианарцы, — буквально облизнулась Марга. — Тогда вам не о чем беспокоиться, подруга. — Усмехнулась и огладила бедра: — Через несколько часов общения со мной гид-сианарец выполнит любое ваше распоряжение. Он сам остановит шлюпку в нужном секторе, и вы без помех перейдете на другую яхту…
Скрыть восхищение кипучей деятельностью этой неиссякаемой на выдумки женщины леди Геспард даже не пыталась. Сумасшедший интеллект, феерическое воображение и фантастическая тяга к приключениям. Правительница во всем права. Зачем рисковать и брать кого-то под ментальный контроль, когда рядом есть вейзанка?! Неужели найдется мужчина, способный устоять перед сокрушительным натиском этой женщины? Там, где мужчины воюют, а легисы просчитывают, женщина-вейзанка обойдется парой нежных обещаний.
— Всего лишь новая шалость, — зачарованно прошептала леди Геспард. — Как просто, однако…
«Жаль, что этих женщин невозможно контролировать, — как вздох, послышался голос сына. — Из вейзанок получились бы лучшие агентессы-легералы…»
«Уж не влюбился ли ты, малыш? — усмехнулась Даяна. — Смотри, любовь — одна из самых сильных эмоций…»
* * *
Весь следующий день Даяна беззаботно провела в приветливом, ненавязчивом обществе вейзанок. Девушки отдыхали, рассказывали какие-то занимательные истории и шутливо напутствовали свою правительницу:
— Сестра Марга, сходите на разведку. Вдруг гид-сианарец дряхлый старик?
— Если он не слепой паралитик, я его расшевелю, — отмахивалась Марга. — Да и кстати, на этой службе дряхлых старцев не держат.
— Давайте разыграем сианарца в фанты, — шутливо предложила Карвана. — Так скучно сидеть взаперти!
— Побереги силы, сестра! На свадьбе они нам понадобятся…
— А где ваш котик, леди Астель? — спросила вдруг одна из вейзанок.
Этот же вопрос Даяна не раз задавала себе сама в течение последних дней. Кавалер не вышел вслед за ней, когда леди в облике андроида вынесла букет из каюты. Последний раз Даяна видела полосатую фигурку кота на пороге гостиной каюты первого класса. Кавалер сидел в обычной позе — хвост обвивает лапки в светло-бежевых носочках, — и словно бы напутствует хозяйку: «Уходи спокойно, леди, я за всем тут присмотрю…»
Кот не выдал свою леди. Он не пошел вслед за ней по безлюдным коридорам, не бежал вприпрыжку, ловя опадающие лепестки цветов, он остался возле Ионны и Рау, доводя до какого-то одному ему известного конца свою роль.
— Я скучаю по нему, — призналась Даяна. — Надеюсь, Кавалер нашел своего настоящего хозяина.
— Жаль, — покачала головой девушка. — Он так забавно играл с моим шарфиком…
«Бедный Кавалер, — мысленно вздохнула Даяна. — Он не знал, что все предосторожности напрасны и он мог свободно жить в этой каюте».
«Он не мог этого знать, мама. Он просто полосатый кот».
«Да. Но иногда мне казалось, что Кавалер понимает каждое мое слово».

 

Ни Даяна, ни правительница Марга не догадывались, что девушка, игравшая с котом своим шарфом, четыре дня назад заказала в службе быта лоток-туалет для земных кошек и биокорм. Молоденькая вейзанка готовила гостье сюрприз.
И также леди Геспард не могла знать, что сутки назад на лайнер «Путь Валида» поступил полицейский запрос: «В какие каюты за истекшие две недели поступали требования на доставку корма для земных млекопитающих?»
Бортовой информаторий корабля безучастно отправил ответ-список из шестнадцати кают. Но лишь из двух кают — каюты, закрепленной за леди Астель, и каюты класса люкс, купленной вейзанками, — пришло однозначное требование: «Биотуалет и полноценный корм для земных кошек».
Сезон охоты только входил в активную фазу.

 

Ранним утром, за двадцать два часа до причаливания лайнера к орбитальному порту, Даяна проснулась от смутного, тревожно-щекочущего чувства. Не понимая, что ее разбудило, леди прислушалась к ощущениям и внезапно поняла причину странного беспокойства — двигатели корабля работали в режиме экстренного торможения. Огромный летающий город словно пульсировал от натуги. Двигатели, чья работа никогда не бывала заметной, передавали вибрацию надстройкам и палубам, вода в графине на столике возле постели слабо колыхалась. Даяне показалось, что корабль попал в некую тугую сеть и сеть раскачивается, удерживая жертву.
«Это за нами, мама, — прозвучало в голове Даяны. — Вставай и иди на выход. Быстро».
В одно мгновение леди-беглянка натянула на себя приготовленный для орбитальной экскурсии комбинезон путешественника. Кредиты, кольца и оставшаяся ложечка из кораллопласта уже лежали в карманах этого комбинезона. Вчера вечером Даяна примеряла костюм и проверяла надежность заклепок на карманах. Напряженное бездействие последних дней требовало от нее хоть какого-то занятия, и леди, несмотря на шуточки вейзанок, заранее, придирчиво проверила экипировку для побега. У нее элементарно не получалось хранить ледяное спокойствие, слишком велико оказалось напряжение последних дней.
Теперь наградой за неугомонность могла стать жизнь Даяны.
«Будить вейзанок?» — всовывая ноги в высокие, до щиколоток башмаки — мода экскурсантов с Сианара предусматривала именно такую обувку, — спросила леди.
«Нет. Им не грозит опасность. А всем нам не скрыться».
«Почему корабль тормозит?» — натягивая на ходу шапочку-сетку и убирая под нее волосы, спросила Даяна.
«Причин может быть множество. Авария, полицейский приказ, войсковая операция, захват корабля силовыми экранами воинственной державы».
«Это может быть не связано с ними?»
«Может. Но я в это не верю».
Даяна подбежала к двери, приказала ей открыться и… сделав последний шаг — упала, перевалившись через едва обозначенный металлической полоской порог. По длинному, неярко освещенному коридору на нее медленно наползал метровый куб ночного уборщика-пылесоса.
Машина определила препятствие — лежащего человека, — и замерла в двадцати сантиметрах от лица Даяны.
Глаза не слушались. Они застыли на одной точке — подбрюшие машины с торчащими из днища щетками и кусочком уголка блестящего куба. Даяну не слушались глаза, не слышали руки, ноги, тело превратилось в пустой театральный костюм и безвольно распростерлось на полу.
Но самым ужасным была не неподвижность, а — ясность сознания. Сознание билось в силках помертвевшего тела и пульсировало ужасом. Даяне казалось, что она умирает. Организм не выдержал перегрузок, какой-то сосуд разорвался в ее голове, и теперь так будет всегда. Мертвое тело с живым разумом и нерожденным ребенком.
«Это действие парализующего луча, мама, — пришел изнутри ответ. — И если корабль захвачен полностью, а не только его носовая часть, то это может иметь одно объяснение, мама. Это — пираты».
«Пираты?! Почему ты так решил?!»
«Если бы на лайнер поступил официальный приказ на проведение полицейской операции, то за дверью тебя бы уже поджидали охранные службы корабля. Но здесь никого нет. Значит, произошел несанкционированный захват судна. И это могут быть только пираты, поскольку агрессия какой-либо державы в этом секторе галактики маловероятна».
«Но они не нападают на трансгалактические лайнеры!!»
«Потом, мама, все объяснения и споры потом. У нас нет времени. Твоя нервная система находится под воздействием парализующего луча, и я должен успеть активировать ее на другом уровне…»
«Как?!»
«Не мешай мне, мама. Расслабься и отключи сознание».
Вероятно, ни один нетренированный человек не смог бы исполнить подобного приказа внезапно и вдруг. «Отключи сознание». Вся суть человека заключена в его способности мыслить! Нет мышления — нет личности, нет ничего…
«Не думай, мама!!!»
Немигающие глаза заволокло слезами, щетки в подбрюшии машины спеклись в единую полоску, Даяна сосредоточилась на зрении, нырнула в глубину зрительного восприятия… Пыльные щетки сделались целым миром… Там был запорошенный серым снегом лес, и в нем бродили звери, где-то далеко за цепью ощетинившегося леса стояли горы… горы пыли и камнепады мусора… по мягким, пружинящим полям неслись тайлисы… вздымая тучи праха… Огромный в малом мир, он рвал параметры, песчинка обретала мощь кометы…
Глаза моргнули, по телу пробежала щекочущая, царапающая нервы дрожь, она задела каждую клетку, пробудила и сконцентрировалась внизу живота…
Помимо воли леди Геспард палец правой руки шевельнулся. Осознание того, что твоим телом управляет нечто внутри тебя — пусть даже часть тебя! — было таким фантастически нереальным, что Даяна испугалась и начала — думать.
Глаза тут же сосредоточились на одной точке.
«Не думай, мама!!!»
Лес, горы, степь, тайлисы… Огромный кот пробирается между стеблей щетины… серая утка прячется в — камышах? Нет, это щетина-камыши. Там пыльно, сухо, и утка улетает… А кот бредет. Он в серых, как пыль, полосках, его лапы тонут в мягком грунте…
Несколько минут, показавшихся столетиями, — за это время успел вырасти лес, вздыбиться и рассыпаться горы, дикие звери, рыча и сражаясь, гуляли в степях, рождая потомство, — Даяна пыталась сбежать от мыслей…
Ладонь погладила ворсистое покрытие пола, пальцы словно пробежали по струнам гитары, Даяна постаралась согнуть ногу… Ее тело медленно уходило от контроля, все чувствовалось и воспринималось несколько иначе, движения были заторможенными, но они — были.
«Откатись в сторону от уборщика и, когда он поедет дальше, зацепись пальцами за скобку под днищем…»
Чувствуя себя огромным, странно тяжелым комком ваты, Даяна откатилась в сторону и освободила дорогу уборочной машине.
Равнодушный механизм обогнул голову леди, как оставленный кем-то не на месте стул, и, собирая присосками-щупальцами пылинки с низеньких плинтусов, поехал по коридору. В невероятном, двойственном усилии Даяна выбросила вперед руку, зацепилась пальцами за крошечный выступ скобы, и машина без натуги поволокла ее вдоль стен.
Пылесборник, собирающий в ночных коридорах до сотни килограммов мусора, не заметил веса человеческого тела. Равномерно скользя и таща за собой Даяну, он проехал не более полутора метров и… свернул.
В его программу входила уборка небольшого холла почти напротив двери в каюту вейзанок, и никакие силы не могли заставить машину изменить маршрут и уползти дальше по коридору.
Почти плача, Даяна втянулась за роботом-уборщиком в холл и простонала: «Нам не уйти. Я не смогу ползти еще десять метров до поворота, — и горько добавила: — Хотя вряд ли нас спасет еще один поворот…»
«У тебя есть еще несколько минут, мама. Корабль пиратов пришвартовался к лайнеру, они прошли шлюзовые камеры и сейчас только поднимаются на этот уровень. Даже если они хорошо знают расположение кают, дорога займет не менее четырех минут. Подтянись к креслу и спрячься за него».
«У меня не получится!!!»
«Получится. Контроль ослабевает, мы пробили в нем брешь. Так что старайся, мама, усилия никогда не проходят зря, у тебя все получится».
Уверенность сына в том, что контроль ослабевает, придала Даяне силы. Стиснув зубы так, что заныли скулы, она дотянулась до ножки-опоры кресла, прилепила к ней пальцы и подтянула себя ближе. «Еще немного, еще чуть-чуть, — уговаривал сын, — у тебя получится…»
Каким-то невероятным усилием Даяна перебросила свое тело за выступ подлокотника, подтянула ноги и змеей оплела угол, разделяющий бок и спинку кресла.
Шумное, рвущее грудь дыхание не помешало ей расслышать звук голосов, несущийся от коридора к спускам в шлюзовые камеры. Несколько мужчин возбужденно переговаривались, и один из голосов она — узнала. По коридору, чувствуя себя проводником в запутанных лабиринтах корабля, шел Цыгхан Рау. Его спутники иногда бросали реплики на одном из пиратских наречий, Рау явно не понимал эти довольно язвительные комментарии и бодро топал во главе процессии. Скосив глаза, Даяна увидела на полированном боку ползающего по холлу пылесборника отражение четырех пиратов и грабителя Цыгхана. За мужчинами плавно парили четыре пустые багажные тележки с невысокими бортами.
— Ого! — воскликнул один из пиратов. — Нас встречают раскрытой дверью!
Флибустьеры сгрудились у порога и несколько секунд настороженно перешептывались. Нетерпеливый Рау, оттеснив всех, вошел в гостиную, и через какое-то время из каюты донесся его визгливый, разъяренный вопль:
— Ее здесь нет!!!
— Кого? — переступая порог, спросил высокий белокожий мужчина.
— Одной вейзанки! Их должно быть восемь!!
— Нам хватит и семи! — глумливо заржал тот же пират. — Надевайте на них обручи — не забудьте поставить шкалу на минимум — и грузите на тележки…
— Нет!! — заорал Рау. — Нам нужны все восемь!
— Заткнись, — прошипел кто-то из налетчиков. — Здесь нет восьми. Берем что есть.
— Нет, подождите, — уже с мольбой проговорил Рау. — Надо искать восьмую, без нее нам не заплатят!
— За вейзанок? — ухмыльнулся светлокожий бандит. — За этот товар мы выручим сполна.
— Никто не даст вам больше!
— Почему же? — все с той же усмешкой, пророкотал пиратский бас. — Ты говорил, они гостьи владыки Гард д Ларха? Владыка заплатит за своих гостей по первому запросу.
— Нет, — твердо проговорил Рау. — Надо искать восьмую.
— Ищи, — равнодушно бросил пират. — Нам хватит и семи.
— Я не могу один! Корабль слишком огромен, мне нужна помощь!
— Это твои проблемы. Даем тебе один час и улетаем.
— Но был же уговор… — почти слезно взмолился Рау. — Вы получаете парализаторы и сейф лайнера, взамен перевозите одну вейзанку на мой корабль. Мне нужна восьмая вейзанка!
— Я не вижу здесь восьми.
— Тогда ищите!! Вы не понимаете, какой силе противитесь!
— Мы противимся всей галактике, мой господин, — едко произнес пират. — Даем тебе час на поиски, у нас есть другие дела на этом корабле.
— У вас нет других дел, — серьезно, совершенно другим, изменившимся тоном сказал грабитель. — Взгляните вот сюда, помощник Заух.
Даяна не могла видеть, что именно показал Рау старшему из компании пиратов, какой последний довод использовал в споре, но голос помощника Зауха мгновенно потерял всю напористость.
— Простите, господин, — покорно пророкотал флибустьер, — я не знал. — И обратился к своим подчиненным: — Ребята, нам придется искать восьмую.
Недовольный ропот прервал уже командирский голос Цыгхана:
— Оставьте этих здесь, и все на поиски. Вот видеокарта с ее изображением. Мы все ищем эту женщину.
— Изображение вейзанки! — фыркнул кто-то из пиратов. — Да они меняют лица по пять раз за день!
— Она — не вейзанка. Ищите эту женщину. Она не могла далеко уйти, ее постель разобрана, спальная одежда разбросана, она уходила в спешке перед самым включением реле парализатора. И уберите отсюда эти тележки! Они мешают осматривать каюту!
Теперь распоряжения Рау исполнялись беспрекословно. Тележки вытолкнули в коридор, одна из них стукнулась о стену и медленно вплыла в холл, где пряталась беглянка. Парализованная уже не только лучом, но и ужасом, Даяна увидела, как через невысокий бортик телеги перевалилась безжизненная и тонкая до прозрачности пальцев женская рука. Совсем рядом с креслом тележка остановилась, уткнулась в подлокотник, и рука закачалась, сверкая браслетами и кольцами, посылая искры в темный угол — убежище беглянки.
«Мама, пират говорил об обручах, — прошелестел в голове леди тихий голос. — Дотянись до головы девушки и сними этот обруч».
«Я не успею, меня увидят!»
«Сейчас нас скрывает выступ стены и тележка. Быстрее, мама, пока они обыскивают каюту!»
С усилием, рвущим нервы, Даяна дотянулась до головы вейзанки и удивительно легко сдернула обруч.
«В передней части обруча есть реле, переставь его на максимум и надень на себя», — быстро подсказывал сын. Их усилия уже объединились, и чем дальше, тем Даяне легче становилось двигаться. Она ловко переключила мизерный тумблер реле, надела обруч на голову и — о чудо! — снова вернулась в свое тело. Обруч совершенно нейтрализовал действие парализующего луча.
Но времени для побега уже не осталось. Один за другим пираты выходили из каюты, внутри оставался только Рау.
— Отвезите этих к шлюзам, — донесся до Даяны тихий бас помощника Зауха. — Что бы там ни говорил наш наниматель, семь вейзанок уже ценная добыча. — И хохотнул: — Тем более разрешенная.
— Заух, неужели нам нельзя пошарить по каютам! — негромко возмутился один из пиратов. — Здесь куча добра!
— Отставить! — рявкнул старший. — Ты, Фрайтанд, везешь тележки к шлюзам, остальным рассредоточиться по ближайшим отсекам. Вейзанка лежит где-то поблизости в коридорах. Здесь я сам все обшарю, — и вернулся к Рау.
Пираты послушно составили три тележки в одну цепь и, ворча, поволокли их вдоль прохода. Одна, пустая тележка осталась поджидать Даяну.
«Из носовой части нам не выбраться, мама, — быстро сказал легис. — Прикрой обруч на голове волосами и жди. Скоро тебя обнаружат».
«А дальше?!»
«Притворишься парализованной. Когда останешься наедине с одним пиратом или Рау, сорвешь с него обруч».
«А получится? Сбоку приделаны ремни. На вейзанок обручи только натянули, а на себе пираты могут их закреплять».
«Если не получится сорвать обруч одним движением, оставь руку на теле. Я попытаюсь взять грабителя под ментальный контроль».
«А действие обруча не будет создавать помех?»
«Нет, у нейтрализатора другая область воздействия — нервная система. Я же действую на мозг».
«Хорошо, как только наедине со мной останется только один человек, я…»
Общаясь с сыном, Даяна спрятала обруч под распущенными волосами, прикрыла ими лицо и только успела принять безжизненную позу, как из каюты в коридор вышли Рау и Заух.
— Я просмотрел их записи, заявки, сообщения, — гудел невдалеке голос Цыгхана. Грабитель, казалось, разговаривал сам с собой. — Она была здесь. Еду заказывали на восемь персон, пять дней назад просили доставить корм для одного мерзкого животного. Правительница Марга связывалась с одной из сестер в этой системе и просила обеспечить прием на борт одного человека в открытом космосе…
— Так, может быть, она уже улетела?! — оживленно предположил Заух.
— Нет!! — прорычал Рау, и Даяна услышала, как он со злостью шваркнул кулаком о стену. — Расчетная точка встречи на орбите Мэриана! Это следующая остановка! Ищите, Заух! Ищите! Она вообще не должна была сбежать! И я не понимаю, почему ей это удалось?! И как… — немного тише добавил Рау.
— Да, — с готовностью поддакнул пират. — Мы все сделали как надо. Громкой тревоги на лайнере объявить не успели… Сначала застопорили ход, потом подошли к нам по призыву SOS… Парализатор мы включили, только когда их спасательная шлюпка к нам пришлюзовалась… Эта женщина вообще ничего не должна была почувствовать!
— Так почему она сбежала?! И как?!
— Так, может, она вообще — не человек? — с тихим суеверным ужасом проговорил пират. Флибустьеры славились мистическими воззрениями.
— Не говорите ерунды, Заух! Парализатор этой мощности действует даже на нервную систему андроидов!
— Но рыбки-то в аквариуме — плавают. — В голосе помощника ощутимо нарастала паника старого поклонника баек о сверхъестественных происшествиях. — И кота я видел в коридоре… кажется… Что, если эта баба — мутант?!
— Она — человек! — то ли рыча, то ли стеная, взвыл Рау. — Парализатор действует точечно, выборочно, иначе легкие бы не двигались, сердце не билось… При чем здесь коты и рыбки, Заух?! Ищите мне женщину! Обшарьте каждый угол в этом отсеке, каждую санкабину, каждый… стул переверните!!!
— А вы, мессир?
— Я пойду к каютам сианарцев, поскольку лучше вас знаю планировку «Пути Валида». Именно с экскурсионным кораблем сианарцев была назначена встреча на орбите Мэриана. Может быть, хитроумная леди уже затесалась в их ряды?
— Вам нужна помощь, мессир?
— Нет, еще потеряетесь в переходах… Ищите здесь, Заух. Каждый угол, каждый пылесборник откройте и проверьте. Мы должны ее найти!
Командный голос Цыгхана раздавался уже откуда-то из коридоров, Даяна превратилась в слух и, расслабив мышцы, ждала помощника Зауха. Ее лицо прикрывали густые, щекочущие пряди волос, правую руку она положила вдоль бедра, так что теперь, если пират увидит за креслом распростертое тело в полетном комбинезоне, кричать сразу «она здесь!» он не станет. Сначала наклонится и проверит, та ли женщина лежит за креслом. Уж больно часто Цыгхан называл леди вейзанкой, пират должен знать, что дорогие куртизанки не носят безликой одежды.
Заух должен наклониться и убедиться, что нашел не одну из пассажирок, а именно ту, что им — нужна!
Мягкие пружинистые башмаки пирата возникли перед почти прикрытыми глазами леди так внезапно, что она едва не вздрогнула от неожиданности. Сквозь занавес волос Даяна смотрела на закругленные концы ботинок и, сдерживая дыхание, готовилась к броску.
— А ну-ка, — прозвучал над леди голос Зауха, — посмотрим, кто у нас тут завалялся…
Пират нагнулся, протянул руку, чтобы освободить лицо незнакомки от волос, и в тот же момент рука женщины взметнулась вверх и, оцарапав ногтями кожу на лбу, сорвала с него обруч. Как подкошенный Заух рухнул на пол и ударился головой о стену. Остекленевшие глаза и застывшие в неподвижности лицевые мышцы выражали такое удивление, что, поднимаясь на ноги, Даяна не удержалась от усмешки:
— Бардак на судне, помощник Заух. Боевые устройства надо закреплять на теле…
Обойдя длинные ноги пирата, леди собрала волосы под шапочку и, прикрыв ею обруч, вышла в коридор.
«Куда идти, сын?» — спросила, крутя головой.
«К аварийному боту капитана „Пути Валида“. Лучшей возможности для побега у нас не будет».
Никаких дополнительных объяснений Даяне не понадобилось. В стандартном ходовом режиме доступа к аварийным шлюпкам корабля практически не было. До нападения пиратов нечего было даже рассчитывать на захват любого, а тем более капитанского аварийного бота. Подступы к шлюпкам надежно охранялись командой из нескольких человек, и взять под ментальный контроль одного из охранников — задача практически невыполнимая. Они всегда находились под присмотром друг друга и следящей аппаратуры.
«Иди по левому коридору и спустись на уровень ниже», — руководил сын.
«Не думаешь ли ты, что эти палубы уже оцеплены? — передвигаясь крадучись по коридору, спрашивала Даяна. — Что, если на пиратском судне есть датчики слежения за передвижениями теплокровных объектов?»
«Это вряд ли. Пиратский корабль действует в одиночку, так как из разговоров Рау и Зауха следует, что они притворились судном, потерпевшим катастрофу и подающим сигнал бедствия. А у одного корабля не хватит мощности для обеспечения работы парализатора такого радиуса действия, как площадь лайнера „Путь Валида“, и одновременной уверенной работы датчиков слежения».
«А если на нас напала пиратская флотилия?» — Разговоры с сыном помогали Даяне отгонять страх.
«Тогда остается надеяться, что на подмену массы движущегося объекта не обратят внимания. Помощник Заух остался на твоем месте за креслом, а ты продолжаешь движение, как один объект».
«Надеюсь, — мысленно вздохнула Даяна и, сверяясь с планом корабля, четко прочерченным в ее голове, свернула к коридорам, направленным к шлюзовым камерам. Свернула и тут же заскочила обратно: „Там пират. Стоит и наблюдает за путевой развязкой“».
«Вижу».
«Его можно обойти?» — Объемное мышление Даяны не поспевало за реакциями легиса.
«Только вернувшись назад, но…»
Леди Геспард и сама уже слышала, что сзади, из какого-то перехода неслись настигающие мужские голоса. Они приближались, и буквально через минуту или меньше пираты должны были оказаться за ее спиной.
«Вперед, назад, лечь на пол и притвориться парализованной?!» — лихорадочно спрашивала леди.
«Нет, — пришел стремительный ответ. — Тебя сразу опознают и понесут на пиратский корабль. Тележки рядом нет, так что нести придется минимум вдвоем. Ты не сможешь сорвать обручи одновременно с двух человек, я не сумею их контролировать…»
«Что делать?!»
Словно в ответ на этот жуткий мысленный вопль, откуда-то снизу вынырнул полосатый кот и пулей промчался мимо ног Даяны. Без всякого страха и сомнений кот врезался в застывшего пограничным столбом пирата и, словно тот был на самом деле совершенно деревянный, цепляясь когтями за одежду, вскочил ему на плечи и неистово забил лапами по лицу, по голове, по шее.
Ослепленный, перепуганный бандит закрутился на месте, пытаясь оторвать от себя шипящего, безумного зверя. Кот цеплялся за все, что попадало под когти и зубы, но силы были слишком неравны — пират сбросил Кавалера на пол.
Тот сильно ударился спиной, но тут же вскочил и попытался вновь добраться до шеи пирата. Он шипел и прыгал на бандитские ноги, мужчина яростно пинался, иногда попадал по полосатому боку, чаще промахивался, и кот не отступал. Он нападал на человека снова и снова.
«Мама, быстро в переход налево! Кот отвлекает!»
Пират стоял спиной к Даяне и пытался пинком ботинка достать уворачивающегося зверя, он уже срывал с поясного ремня бластер…
На то, чтобы обогнуть угол и скрыться в левом коридоре, Даяне потребовалось не больше двух секунд. За ее спиной гремели громкие проклятья, скоро к ним присоединился многоголосый мужской хор…
«Успели! — тяжело выдохнула Даяна. — Куда теперь?»
«Забирай все так же влево, — прозвучали слова легиса. — Кот снова спас нас, мама».
«Они его убьют?»
«Кавалер шустрый кот, мама. Надеюсь, он выпутается».
Чем дальше углублялась Даяна в технические отсеки корабля, тем чаще ей попадались лежащие и сидящие без движения люди и андроиды. В носовой части, возле самых дорогих кают народу совсем не было. Захват произошел ранним утром, когда почти все пассажиры спали, и только команда корабля продолжала бодрствовать и нести вахту.
То и дело леди Геспард переступала через распростертые тела в форменных комбинезонах, горничная-андроид, завалившись в угол, продолжала сжимать в руках край серебряного подноса. Кофейные чашки и сервиз рассыпались вокруг нее, черные пятна залили белоснежный фартук на груди и животе, впервые Даяна увидела в андроиде — куклу. Сломанную и брошенную. Безжизненные глаза смотрели в одну точку, рот полуоткрыт, словно кукла собиралась спеть кукольную песенку, да энергия внезапно кончилась.
Увиденное почему-то неприятно задело леди, и сын попытался ее отвлечь:
«Особый шик — серебряный поднос, земной кофе в антикварных фарфоровых чашках… Капитан „Пути Валида“ родом с планеты вашего мужа, леди Геспард».
«Мне не понравился кофе», — осторожно переступая через офицера-механика, призналась Даяна.
«Дело привычки, мама. А капитан — гурман. Фарфор, серебро, горничная в кружевном переднике…»
На стене, почти над головой упавшего механика, Даяна увидела мерцающую стрелку-указатель — «К спасательным шлюпкам командного состава». Повернув еще несколько раз по совету указателя, леди вышла на небольшую округлую площадку возле шлюзовых камер.
Наличие на этой площадке противоперегрузочных кресел показало, как хорошо охраняются подступы к аварийным ботам даже в обычном ходовом режиме лайнера. В салонах и каютах таких кресел не было. «Путь Валида» — пассажирское судно и не испытывает перегрузок. Даже переход в измененное пространство, торможение любой экстренности и повороты «разом-вдруг» не оставляют у пассажиров неприятных ощущений. Лайнер парит меж звезд, как легкое облако… только со сверхсветовой скоростью парения…
Ничто и никогда не создавало перегрузок этому кораблю. Противоперегрузочные кресла — знак особой важности охраняемого объекта. Сейчас в этих креслах застыли парни, не покинувшие рабочих мест и не успевшие понять, что происходит. Парализующий луч застал их в обычных расслабленных позах.
И только командир — крупный седовласый мужчина с нашивками капитана спасательной службы — успел встать. Он полулежал на пульте управления, его рука тянулась к кнопке экстренного вызова. Как будто капитан спасателей не доверял голосовым приказам…
«Служака», — одобрила Даяна и обошла лежащую хорошенькую девушку с признаками жительницы водных миров. Жаберные выпуклости за ушами выдавали в ней двоякодышащего гуманоида. Перед тем как упасть, девушка держала в руке горсть мелких разноцветных шариков (то ли это была еда, то ли девушка играла в какую-то игру), и теперь эти шарики рассыпались вокруг нее. Возле шлюзовой двери без всяких опознавательных знаков на одежде навзничь лежал чернокожий житель одной из жарких планет.
«Все крайне удачно, — сказал сын леди Геспард. — Старший офицер лежит на пульте управления».
Даяна подошла к офицеру.
«Возьми его правую руку и положи ладонь на считывающую идентификационную пластину».
Леди выполнила указание без всякого труда. Командир охранников действительно упал крайне удачно для беглецов.
«Теперь нажми на панель… да, да, вот эту, со значком „Аварийный запуск“. И в путь, мама, к шлюзовой камере. Нас ждет открытый космос».
«А захватить с собой ничего не надо? Оружие или…»
«На капитанской яхте есть все, — перебил сын. — Аварийный запас продуктов на двадцать человек командирского состава, оружие, снаряжение для выхода в открытый космос или на нестабильные планеты. Там есть все, мама. Это огромная удача».
Даяна уже переходила шлюзовую камеру.
«Мы захватили самый оснащенный бот лайнера. Здесь есть даже три термальные торпеды на случай отражения атаки».
Даяна начала произносить команду для закрытия шлюзовых перегородок, но почему-то оглянулась и увидела — кота. Кавалер, хромая, шел к капитанской яхте. Избитый и взлохмаченный, он медленно брел по площадке среди разбросанных вещей и людских тел.
Не раздумывая ни секунды, Даяна выскочила из шлюза, подхватила на руки зверька и приказала двери — закрыться!
Аварийная система послушно выполнила ее приказ. По всем галактическим законам аварийные боты, приведенные в рабочее состояние, должны выполнять голосовую команду любого человека. Иногда ни командир, ни его помощники уже не могут отдать команды лично, так как либо погибли, либо тяжело ранены и находятся в бессознательном состоянии. И тогда спасательные шлюпки, включенные на режим эвакуации аварийной автоматикой или непосредственно с командного пульта, принимают на борт каждого пассажира. В случае серьезной катастрофы люди перестают делиться на привилегированных и не очень, статус капитанской яхты, по большому счету, всего лишь дань традициям, яхта обязана пропускать на борт любого, кто сумел до нее добраться. Охранные службы спасателей просто не позволяют несанкционированного проникновения на отлично оснащенные и местами вооруженные корабли. При нешуточной катастрофе команду «Войти в рабочий режим!» шлюпки получают автоматически.
В тот день капитанская яхта все же приняла на борт одного раненого — кота Кавалера с разбитой мордой, отбитыми лапами и сломанным ребром. Даяна бережно прижимала к себе грязного, окровавленного Кавалера и от жалости так сосредоточилась на том, чтобы ненароком не навредить несчастному зверьку, что чуть не пропустила предупреждения сына и не дала яхте команду «Старт!».
Управление аварийными ботами предельно просто. Пассажиру достаточно втянуть ноги через шлюзовые перегородки и дать одну команду «Старт!», — как яхта автоматически отстыковывается и уносится прочь от погибающего лайнера…
«Мама, мама, займи место в капитанском кресле! — взывал сын. — Нам нельзя сразу стартовать! Кавалеру мы поможем позже!»
Леди опомнилась, в несколько шагов дошла до рубки управления и, пристроив в соседнее противоперегрузочное кресло Кавалера, села перед панелью управления и сказала сыну:
«Я готова. Что надо делать, сынок?»
«Пока мы пристыкованы к системам „Пути Валида“, надо получить круговой обзор пространства с сенсоров лайнера. Иначе мы можем вылететь из шлюзового отсека прямо на пиратов».
— Круговой обзор, — приказала Даяна кораблю.
Перед ее лицом осветились и ожили световые дисплеи и датчики, совершенно ничего не понимая в назначении приборов, Даяна медленно водила глазами по видеополям.
«Достаточно, мама. К стыковочному узлу „Пути Валида“ подтянут лишь один чужой корабль. Видимо, пираты до самой стыковки изображали бездействующий транспорт и включили парализующие лучи, лишь когда ремонтная бригада лайнера перешла на их борт. Сейчас пираты как раз освобождаются от стыковочных захватов. На это им потребуется не менее пяти минут».
«А если они заметят отлетающую шлюпку?»
«Не сразу. У них нет доступа к следящим системам лайнера. Рубка управления такого лайнера, как „Путь Валида“, всегда находится в закрытом состоянии. Даже если бы пираты ставили целью угон лайнера, вряд ли у них это получилось бы. Проникнуть в рубку управления без специального разрешения на доступ не может даже командир корабля. Рубка — самая охраняемая часть любого транспорта. Она находится на автономном энергообеспечении, и на вскрытие всех перегородок и дверей уйдет не менее двенадцати часов. А мы находимся на довольно оживленной трассе. Пираты не станут рисковать, они уже убирают стыковочные захваты. Попроси яхту дать внутренний обзор лайнера, и пусть датчики настроятся на объекты движения в слуховом режиме…»
Даяна не понимала, почему медлит сын, почему не разрешает ей стартовать, но тем не менее выполнила просьбу.
Видеополе разделилось на сегменты, и леди Геспард увидела, какой ужас творится на палубах лайнера.
Тут и там в самых причудливых позах лежали безжизненные тела пассажиров, мимо них медленно бродили пираты и переворачивали мужчин и женщин лицами вверх.
«Продолжают искать, — пришел успокоительный ответ сына. — Ну-ка, увеличь изображение центрального зала серединной палубы, там идет Цыгхан».
Рау, поддерживая под руку помощника Зауха, шел по прогулочному мостику, парящему над огромным внутренним залом. Внизу под ними шуровали пираты, Заух держался за разбитый о стену затылок и что-то говорил грабителю.
Даяна пальцем указала на объект и приказала:
— Увеличить громкость и лица.
— Она не человек, мессир!! — сразу громогласно прозвучало в кабине.
— Не говорите ерунды, Заух, — не слишком уверенно противился Рау.
— А я вам говорю, она — не человек!! Никто не может сопротивляться парализующему лучу.
— Тогда зачем она сорвала обруч с одной из вейзанок?! Ходила бы сама, без нейтрализатора!
— И тем не менее, мессир, запомните мои слова: вы охотитесь не за человеком. Она — дьявол.
— Вы сильно ударились головой, помощник…
«Ну, вот и все, мама. Устраивайся поудобнее и командуй старт».
Продолжая внутренний диалог, Даяна занялась устраиванием поудобнее раненого кота. Кавалер тихонько и жалобно мяукал, когда руки леди дотрагивались до разбитых мест, но терпел и не вырывался.
«Когда пираты заметят, что от лайнера стартовал аварийный бот?»
«Слишком поздно для принятия каких-либо экстренных мер. Даже если бы их орудия находились в полной боевой готовности, у них нет приказа на твое уничтожение. Так что ни о чем не беспокойся. Как только яхта стартует, постарайся отключить сознание, и позволь мне — заступить на вахту».
«Ты научился шутить, сынок…»
«От такой жизни и не такому научишься. Вспомни, как это получилось в прошлый раз, когда мы улетали на яхте Кырбала, расслабься и предоставь мне действовать твоими руками».
Даяна положила руки на приборную панель, уперла безучастный взгляд на датчики и постаралась не думать о том, какую работу сейчас выполняют ее пальцы.
Воля ее сына заставляла пальцы проворно скользить по панели. Легис давно просчитал курс, посекундно выверил каждый маневр корабля и предусмотрел все риски. Как только яхта выскользнула из чрева лайнера, он отключил беспилотный режим и буквально отшвырнул аварийный бот от «Пути Валида» и выбросил в открытый космос.
Дальше пальцы Даяны заработали с какой-то нечеловеческой скоростью. Перескакивая с панели на панель, легис стремительно задавал курс и на максимальной скорости уводил яхту в подпространство. Даяна немного дрожала и пыталась не сосредотачиваться на пугающей мысли — а успевают ли автоматы верно реагировать на приказания легиса?! Бортовой компьютер не рассчитан на интеллект ее сына!
«Все сделано, мама, — прозвучал в голове Даяны голос. — Теперь, в подпространстве, нас невозможно отследить».
Не совсем веря в то, что им удался невероятный, спонтанный побег, Даяна прижала голову к подголовнику кресла и устало закрыла глаза. Как всегда после входа в измененное пространство, ее слегка мутило, нервный зуд раздражающе теребил внутренности, но радость свободного полета стирала все недомогания.
«Неужели получилось?!»
«Да. Если бы не нападение пиратов на лайнер, вряд ли нам удалось раздобыть такой совершенный корабль. Теперь нас ждут во всех портах этого сектора галактики».
«Невероятное везение. Охотники помогли добыче!»
«Одно плохо, — остудил ее радость сын, — теперь потенциал моих возможностей раскрыт полностью. То, как мы нейтрализовали действие парализующего излучения, заставит Чатварима действовать более расчетливо и жестко. С этой минуты охота на нас пойдет всерьез».
«Что предпримут легисы?»
«Будут ждать. Везде и всюду. Планеты с богатым ископаемым содержанием витахрома поставят под особый контроль, как наиболее надежные природные экраны».
«На Фантаре есть залежи витахрома?»
«Совершенно никаких». — Даяне послышалась усмешка в голосе сына.
«Тогда почему мы туда летим? Только из-за ученых?»
«Не только, мама. Узнаешь все в свое время».
«А-а-а…»
«У нас кот ранен, дорогая. Займись Кавалером, а я немного расскажу тебе о наших действиях».
Борясь с недомоганием, которое, впрочем, как всегда, уже затихало, Даяна склонилась над несчастным зверьком. Одна его лапка серьезно опухла, на боках и морде запеклась кровь, а левый глаз совсем прикрылся раздувшимся веком…
— Бедный, бедный Кавалер, — ласково шептала леди. — Где же ты прятался все это время? — Кот с трудом держал на весу разбитую морду и тихонько урчал, словно бы говоря: «Я ждал, хозяйка, когда снова тебе пригожусь. Ты рада меня видеть?» — Чем же ты питался, лапушка? Вон как исхудал! Давай-ка ко мне на ручки, пойдем мыться…
«Дверь в медицинский отсек сразу у шлюзовой камеры, мама».
Руководствуясь указаниями всеведущего легиса, Даяна отнесла Кавалера в медицинский бокс-анализатор и прежде всего убедилась, что никаких травм, несовместимых с жизнью, у зверька нет. Анализатор выдал рекомендации по лечению и механическим голосом задал вопрос: «Приступать к процедурам?»
Даяна уговорила котика сидеть смирно, не пугаться медицинских манипуляторов и приказала терапевтическому оборудованию начать лечение с отмывания шерсти от крови и грязи.
Умный механизм нежно избавил шкурку больного от спекшейся кровавой корки, наложил на сломанную лапу фиксирующий лангет и продезинфицировал каждую царапину. На левый глаз кота манипуляторы налепили прозрачный пластикатор, который самостоятельно рассосется после заживления глаза.
Глядя, как осмысленно кот принимает заботу автоматики, леди в который раз удивилась интеллекту зверя. Кавалер безропотно сносил все манипуляции аппарата и лишь иногда морщил нос и дергал усами.
Но лапами не размахивал, проводов не кусал и вообще — не дрался.
«Энергетических запасов яхты хватит до конечной точки полета, — говорил тем временем сын. — Через три месяца яхта автоматически поменяет режим на сверхсветовой…»
«Три месяца?! — перебила Даяна. — Почему мы будем лететь так долго?!»
«Чем дольше мы будем находиться в подпространстве, тем лучше, мама. Здесь нам ничто не угрожает. Если бы топлива на ремонтном боте корабля Кырбала хватило до самой Фантары, я сразу предложил бы тебе такой вариант путешествия. Но по моим расчетам, нам приходилось бы выходить из подпространства для дозаправки в одном из портов много позже того, как Чатварим узнает о нашем побеге и моих способностях. Поэтому я выбрал заполненный пассажирами лайнер „Путь Валида“ и билет „инкогнито“. Так было больше вариантов затеряться на транспортных развязках».
Даяна просунула руку в медицинский бокс и выпутала кошачью лапу из цепких проводков — кот почему-то на них зашипел, — и сын продолжил:
«Теперь все наши предосторожности бессмысленны, легисы знают, чего от меня ждать, и нам остается одно — максимально долго оставаться в подпространстве. — И добавил с ощутимой горечью: — Жаль, что нельзя дождаться родов на этом корабле, здесь такое отличное медицинское оборудование!»
«А почему нельзя?»
«Энергии не хватит. Мы и так будем идти на предельном энергосберегающем режиме».
«А если дозаправиться и снова в подпространство?!»
«Где дозаправиться, мама? Думаешь, Чатварим не предусмотрел такого варианта? Нет, моя дорогая, все мыслимые точки дозаправки будут под таким контролем, что бесхозного топлива нам не найти даже для заправки наземного самоката. Любой грамм топлива будет выдаваться по идентификационной карте, а легералы будут ждать нас на каждой станции».
«А если… заправиться на шахтах у моего отца?»
«Нет, нет и нет. Даже на подпольных, нелегальных станциях Пиратского Братства нас будут ждать».
«А как Чатварим добился помощи и даже подчинения пиратских кланов?!»
«Это интересный вопрос. Судя по разговору с помощником Заухом, Рау представил ему некий документ, дающий права требовать безоговорочного подчинения. Такое право дает лишь черный жетон Пиратского Сбора. Не чаще чем раз в четыре земных года происходят Вселенские Сборы — обязательные слеты главарей пиратских кланов, где принимаются важные решения, обсуждаются набеги…»
«Подожди, — перебила Даяна. — Легисы знают, когда и где встречаются все главари пиратских кланов?!»
«От легисов нет секретов, мама. Мы знаем — все».
«Все?! И вы не боретесь с пиратами, если знаете, когда и где можно захватить сразу всех главарей?! Вы не желаете обезглавить разом всех бандитов?!»
«Это нецелесообразно. Верховные командующие пиратов прибывают без поддержки флотилий, так как это жесткое условие Вселенского Сбора, дающее личную безопасность каждого из присутствующих. Так что, если бездумно обезглавить кланы, особенной пользы не получится. Набеги продолжат последователи командиров, нам легче контролировать их действия».
«Вы контролируете пиратов?!»
«Конечно. Мы можем урегулировать спорные вопросы без лишнего кровопролития, не позволить набеги на слабо защищенные миры…»
«Какое лицемерие!» — возмутилась леди.
«Нет, мама. Это умение взглянуть на существование асоциальных личностей рационально, трезво, без пустых эмоций. — И вдруг рухнул скороговоркой: — Как я стал многословен, однако… Так вот. Пиратство неискоренимо, такова природа человека. И уж если существуют сообщества агрессивных личностей, то наиболее целесообразным является определенный контроль за их действиями. Наше счастье, что в этом секторе галактики оказался только один быстроходный корабль пиратов, на котором Рау смог догнать „Путь Валида“. Если бы он пригнал флотилию…»
«Даже подумать страшно, — согласилась Даяна. — Но тем не менее позволь мне продолжить — ваше бездействие возмутительно!»
«Нас слишком мало, мама. И теперь ты понимаешь, какую ценность представляет легис-телепат. Я мог бы принести много пользы…»
«Или вреда. Ваше могущество и без того почти безгранично».
«Оставим споры и Цыгхана Рау, мама», — мягко попросил сын.
«Хорошо. Ответь, что будет с вейзанками? Я чувствую себя виноватой…»
«Не беспокойся за них, мама. С драгоценной добычей пираты будут обращаться бережно. Гард д Ларх заплатит выкуп за своих гостей, и недоразумение будет улажено. Сейчас нам надо решить более существенный вопрос — ты хочешь провести три месяца полета бодрствующей? Или предпочтешь анабиоз?»
«А как тебе будет лучше?» — в ответ спросила леди.
«На яхте превосходное оборудование для анабиоза. Даже кота можно будет устроить в анабиозной люльке для младенцев. Так что я бы предпочел, чтобы ты перестала нервничать и как следует отдохнула перед приземлением на Фантару».
«Я лягу в анабиоз, — легко согласилась Даяна. — Ответь мне только еще на один вопрос, последний. Как мы оставим незамеченным приземление в порту Фантары?»
«Мы приземлимся не в порту, мама. Мы упадем в океан, почти сожжем в атмосфере яхту и всплывем лишь в спасательной капсуле».
«Сгорим в атмосфере?!» — Даяна много путешествовала, много знала и пришла в ужас от такой перспективы.
«Я рассчитаю траекторию падения до тысячной доли секунды, мама. Тебе не о чем беспокоиться».
«И все же…»
«Иначе нам не уйти. Только выйдя из подпространства у самой орбиты и упав в верхние слои атмосферы, мы можем сойти за древний обломок орбитальной станции или неизвестно откуда взявшийся, сумасшедший метеорит. Версия космического мусора также нас устроит».
«У самой орбиты, — поежилась Даяна. — Но это так опасно!»
«Доверься мне».
«Я доверяю тебе, сынок».
Даяна вынула из медицинского бокса кота и, оставив его на руках, долго гладила.
Наверное, Кавалеру иногда было больно. Порой он слегка выпускал когти и цеплялся за руку хозяйки.
— Теперь ты точно только мой кот, — сказала зверю леди. — Я ни за что тебя не прогоню и не отдам другому.
Кавалер лизнул ее ладонь и прищурил желтые, с черными проточинами зрачков глаза.
До самой последней минуты, пока автоматика не активировала младенческую анабиозную люльку, леди не спускала Кавалера с рук. Так и ходила по кораблю, проверяла запасы, знакомилась с устройством жизнеобеспечивающих отсеков, придерживая одной рукой дремлющего зверька.
Мягкий, теплый кот стал ее компанией. Его близость отгоняла страхи, тихое, вибрирующее движение меховых боков и ласковое урчание согревали застывшее сердце. Невероятная компания — усталая женщина, нерожденный легис-телепат и раненый кот — обживала капитанскую яхту лайнера «Путь Валида».
Даяна верила и не верила, что такая странная команда сможет противостоять всем силам галактик. Кот, женщина и нерожденный младенец — невесомые песчинки, дунь, и их не станет…
«Мы выстоим, мама. Осталось совсем немного…»

 

Путешествия в анабиозе Даяна всегда принимала неоднозначно. Плюсов было несколько, и не последним из них являлась дешевизна подобных передвижений. Человек не тратился на создание комфортных условий перелета, он просто — спал. Основные функции организма сводились к минимуму, тело отдыхало под присмотром чутких механизмов, раны и послеоперационные швы заживали быстрее, так как не испытывали ненужного напряжения. Существа, часто прибегающие к анабиозу, растягивали продолжительность жизни, их биологические часы тоже — спали.
Существенный же минус путешествий в анабиозе в принципе был только один. Даже самые дорогие и оснащенные анабиозные ванны с массажными приводами не позволяли выход тела из длительной летаргии в абсолютной готовности. Некоторая атрофия мышц давала о себе знать на протяжении нескольких часов, а первые минуты после пробуждения мало отличались от кошмара.
На протяжении всего времени анабиоза медицинская аппаратура периодически посылала мышцам электрические импульсы и заставляла их сжиматься и разжиматься. Массажные приводы обеспечивали равномерный кровоток и работу сосудов, но тем не менее избежать атрофии полностью не удавалось. Вышедший из длительного анабиоза человек почти час учился руководить своим телом. Мозг испытывал дискомфорт — казалось бы, он с усилием осваивал мысль, что сон длился более положенного времени, тело как бы вновь составляло себя из молекул-кубиков: какая-то его часть помнила, как прожила эти месяцы, остальные части оставались в полурабочем состоянии и вроде как спорили между собой. Кто прав в исчислении времени?
Эта временная диспропорция единого организма заставляла человека испытывать… неуверенность. И сразу победить это чувство удавалось только тренированным космическим путешественникам.
Даяна с трудом вновь привыкала к своему телу. Два месяца пролетели для нее как одно мгновение, она не видела снов, не ощущала себя живой, ее сознание сбросили в глубокий черный колодец и прикрыли сверху крышкой. Как пустое ведро в древнем колодце заросшего парка поместья Геспардов. Старая леди Геспард не позволяла окультуривать свой парк, хранила его словно реликвию, память о прежней Земле.
Теперь плененное сознание вылетело наружу и — ослепло. Пространства было слишком много, тесная анабиозная ванна вместила в себя — события и время. Ощущение потерянности в этих двух факторах разбивало любую здравую мысль и требовало осмысления. Привыкания к самой себе.
Даяна договорилась с телом, попросила его не бунтовать и, вытянув вперед дрожащие, неловкие руки, положила их на живот. Легкий укол ужаса помог ей справиться с дурнотой окончательно — живот был огромен. И к этому следовало привыкать не постепенно, а сразу. В одно мгновение, в долю секунды.
«Здравствуй, сынок, ты вырос, — поприветствовала она сына. — Как ты себя чувствуешь?»
«Окрепшим, — пришел ответ. — Здравствуй, мама».
«У нас все в порядке?»
«Все отлично, мама. Вставай осторожно, ванна уже закончила гимнастические процедуры».
Легкая дрожь сопровождала каждое движение Даяны. Скоро неприятные ощущения закончатся, леди это знала и не раз испытывала. Но изменившаяся масса тела, перераспределение центра тяжести заставляли ее быть очень осмотрительной. Тело казалось чужим и неуютным.
«Ты скоро привыкнешь, — прозвучало в ее голове. — Прими пару возбуждающих капсул, и тебе станет легче».
«Я и так в порядке, — немного слукавила леди. — Как поживает наш кот?»
«Ждет пробуждения. Активируй его люльку и ступай к командному пульту, мне надо проверить работу приборов. Пока мы занимаемся делом, Кавалер очнется».
Одного взгляда на приборную панель хватило легису, чтобы определить положение корабля в искривленном пространстве, убедиться, что все механизмы находятся в рабочем состоянии и никаких сбоев не произошло.
«Мы угнали отличное судно, мама», — сказал легис, и Даяне снова послышалась в его тоне ирония. Ее сын все больше и больше становился человеком, еще чуть-чуть, и неизгонимое ощущение того, что внутри ее растет, совершенствуется машина, исчезнет полностью.
«Я рада за нас, сынок», — улыбнулась леди и отправилась в санкабину смывать с себя налет двухмесячного небытия.

 

Кавалер тоже чувствовал себя неважно. Сидел в раскрытой люльке и пытался отодрать зубами от зажившей лапы фиксирующую повязку. Но зубы плохо его слушались и все соскальзывали и соскальзывали с прочного пластикатора.
Даяна смочила палец в специальной жидкости, провела им по повязке, и та мгновенно развалилась на две части. Кот упрекнул хозяйку взглядом — мол, чего так долго не шла помогать, я тут один мучаюсь, мучаюсь, — фыркнул и принялся вылизывать и причесывать слежавшуюся под повязкой шерсть.
— Похоже, друг любезный, ты еще не проснулся, — сказала леди коту. — Приведешь себя в порядок, проснешься — приходи на кухню. Будем пировать и пить молоко. Кажется, земные кошки его любят, а капитан «Пути Валида» идейный землянин, так что на его яхте будет не только кофе и фарфоровые чашки, но и молоко.
Кавалер на эти слова только ухом повел. В данный момент у кота образовалась одна проблема — слежавшийся мех на правой лапе.
Даяна с усмешкой погладила чистоплотного зверя и пошла осваивать… кажется, на земле это называли камбузом.

 

Через час ощущение дискомфорта исчезло без следа. Наевшийся кот сыто урчал на хозяйских коленях, Даяна рассеянно гладила его шерстку и думала о том, как странно сложилась ее судьба.
Блестящее будущее жены Консула, богатство и почести — она все променяла на разговоры с сыном, тяжелую участь беглянки и общество кота.
Что принесет ей завтра?
Она сгорит вместе с яхтой в атмосфере Фантары? Разобьется о волны океана чужой планеты? Или спасательной капсуле не хватит мощности добраться до берега?
«С нами так не получится, мама, — сказал ей легис. — Мы не сгорим в атмосфере и не разобьемся, капсула всплывет в одной из бухт на побережье университетского городка».
«Ты уверен?»
«Абсолютно».
«А если над океаном бушует ураган? Если порывы ветра изменят траекторию падения и собьют с курса спасательную капсулу?»
«В это время года на Фантаре сезон затишья. А нужный нам отрезок побережья вообще хорошо защищен горами».
«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, сынок. Теперь ты скажешь мне, почему ты выбрал именно университет Фантары для конечной точки побега?»
«Скажу. Нам надо найти на Фантаре улицу… в переводе на земные термины, название соответствует — „улица Луговая“. Там в крайнем доме у леса живет ученый. Если опять-таки прибегнуть к земной терминологии, его можно назвать профессором. Профессор Нергунт-о-Лавит. Он нам поможет».
«Почему именно он?»
«Он гарх, мама. И он уже выбрал день своей смерти».
«Гарх? На Фантаре?!»
«Да. Он правнук наследного принца Гариты. Прадед Нергунт-о-Лавита подписывал Соглашение о превращении планеты в резервацию».
Легендарные гархи и расы им близкие дали Вселенной наибольшее число врожденных телепатов. Триста лет назад, после начала тотального уничтожения менталов, только гархам удалось избежать катастрофы и не подвергнуться совершенной ликвидации. Наименее воинственные из всех рас, способных к ментальному общению, гархи сумели договориться с правительствами Великих Держав и добиться права на продолжение существования с единственным ограничением — ни один гарх не имел права покинуть поверхность родной планеты, поскольку именно в космосе менталы становятся наиболее опасными для прочего населения галактик. Силы не равны, один гарх-телепат способен взять под ментальный контроль рубку управления боевого корабля и повернуть его оружие против своих. Он мог угнать корабль, мог его уничтожить или подчинить. Один телепат усилием воли в состоянии изменить решение правительства любой планеты. Расы менталов грозили стать доминирующей группой Вселенной. Нементальные общества галактик сплотились и объявили телепатам беспощадную войну. Все космопорты установили барьеры-ловушки на менталов, все ключевые административные здания настроили датчики слежения, и каждый человек, заподозренный в ментальном обмене, уничтожался мгновенно и без предупреждения.
Кровавое было время. Много безвинно погибших было в той войне.
Но только так экспансия менталов могла быть остановлена.
Информационное давление за какой-то десяток лет превратило менталов из просто оригиналов в монстров. Сосед доносил на соседа, жена на мужа, друг предавал друга. Менталов преследовали и уничтожали по всем галактикам.
Царствующая династия планеты Гарита постаралась договориться с ополчившимися Державами. Гархи не были агрессивны, их нация самонацеленно развивала внутренний мир и презирала любое физическое насилие. Из всех рас, способных к телепатии, гархи были наиболее миролюбивы и славились предельной честностью. Гарх-обманщик считался большей небылицей, чем рыдающая скала, порядочность представителей Гариты вошла в поговорки и стала синонимом слова «честь».
Царствующий дом планеты Гарита дал клятву правительствам трех Великих Держав, что ни один человек их расы не покинет пределов планеты, если на то не будет получено высочайшего дозволения, и никогда не предпримет враждебных действий по отношению к нементальным расам.
Вследствие этого Соглашения планета Гарита добровольно превратилась в резервацию для гонимых менталов.
«Как гарх оказался на Фантаре?» — недоумевала леди Геспард.
«Кто-то же должен совершенствовать ловушки на подобных себе», — пришел ответ.
Какая жуткая гримаса судьбы: ментал создает средства контроля над гонимыми родичами.
«Кто-то должен это делать, мама. Разработка и усовершенствования технологий контроля входили в один из пунктов трехсотлетнего Соглашения. Последние пятьдесят лет Нергунт-о-Лавит несет этот крест».
«Но если я не ошибаюсь, в том же Соглашении есть еще одно обязательство! Ментал, покинувший пределы резервации, обязан доносить на любого телепата, появившегося рядом с ним или обратившегося за помощью!»
«Да. Обязан. И Нергунт-о-Лавит, как каждый гарх, выполняет данное обязательство».
«Значит, он нас выдаст!»
«Благодаря тебе, мама, я слишком хорошо изучил человеческую породу. Если в договоре есть малейшая лазейка, человек обязательно ею воспользуется…»
«Гарх не просто человек, — перебила Даяна. — Гарх, лишенный чести, перестает дышать!»
«Знаю. Но Нергунт-о-Лавит ни в чем не нарушит клятву, данную его народом. Ты — не телепат. Я — телепат нерожденный. Профессор не должен увидеть в твоем обращении за помощью факта, нарушающего Соглашение».
«Это казуистика».
«Это именно то, что не может предусмотреть легис. Извращение фактов — удел человеческого мышления. Легис почти не включает в аналитические расчеты эмоциональный фактор. А длительная морально-этическая зависимость профессора от обязательств и есть разрушающее звено в цепи этих обязательств. Я убежден, Нергунт-о-Лавит использует видимую софистику проблемы в нашу пользу».
«И все же он донесет. Когда ты родишься, на свет появится телепат, и профессор будет обязан доложить об этом».
«Когда я появлюсь на свет, профессора уже не будет в живых. Нергунт-о-Лавит выбрал день смерти. Он остановит дыхание за две недели до моего предполагаемого рождения, и приличия будут соблюдены».
За годы, проведенные в посольских миссиях, Даяна успела многое повидать и привыкла уважать обычаи чужих миров. Ксенофобия недопустима у жены посла.
Но традиция высших сословий Гариты — выбор дня смерти — всегда заставляла ее испытывать неловкое недоумение. В расцвете лет гарх-аристократ просчитывал свои физические возможности и назначал как торжество — день и час ухода. Гарх безропотно принимал финал и полагал за доблесть добровольный уход в мир вечного покоя.
Дряхлеющие, полубезумные старцы считались на Гарите чем-то вроде непристойности. Будь ты мужчина или уважаемая мать семейства, ты должен уйти с достоинством и оставить о себе воспоминание, как драгоценное наследство. За год до объявленной смерти гарх выбирал себе ученика и путем сложных, длительных медитаций передавал ему все знания, весь опыт. Уйдя, он оставался в памяти. Частичка его личности продолжала жить в ученике.
«Кто, как не гарх, поймет нас лучше остальных, — сказал Даяне сын. — Их обычаи чем-то сродни общественному интеллекту легисов. Сейчас Нергунт-о-Лавит ведет затворническую жизнь на окраине города-университета, но все еще продолжает научные исследования. В его доме мы найдем все нужное нам оборудование и не встретим посторонних. Там будут только профессор и его ученик».
«А ученик нас не выдаст?»
«Вряд ли Нергунт-о-Лавит подвергнет его такой опасности. Думаю, профессор оставит нашу сущность в тайне».
«Но, как я понимаю, у него с учеником существует ментальная связь».
«Гархи умеют оставлять личные переживания в закрытых зонах памяти. Полное проникновение считается неэтичным и происходит лишь с дозволения учителя. Ученик увидит в нас лишь гонимых беглецов».
«Ты хочешь, чтобы роды происходили в доме Нергунт-о-Лавита?»
«К сожалению, это невозможно, мама. — Легис умолк на какое-то время и продолжил, лишь когда мать начала проявлять нетерпение: — Я не хотел тебя пугать, мама, но, видимо, пришло время…»
«Говори!»
«В момент рождения легис испускает такой мощный ментальный импульс, что, говоря возвышенно, вздрагивает Вселенная. Появление на свет нового легиса практически невозможно скрыть…»
«Невозможно?!»
«Практически. Только планеты с богатым содержанием витахрома способны создать экран и поглотить импульс».
«Но на Фантаре нет ископаемого витахрома!!»
«Да. Но там невдалеке от университетского городка есть древний заброшенный полигон. В нем есть подземный бункер, окруженный многометровыми стенами из сплавов свинца, бетона и изоляторов…»
«Ты хочешь, чтобы я родила тебя на заброшенном ядерном полигоне?!» — в ужасе воскликнула Даяна. Чистоплотность и привередливость всегда были отличительной чертой Геспардов, и невесток клан подбирал из людей подобных.
«У нас нет выбора, мама».
«А если попытаться уйти в подпространство! Попасть на планету с богатым содержанием витахрома!»
«Так же мыслят и легисы. Энергетические запасы этой яхты уже просчитаны, так что достать топлива нам не позволят. Планеты с ископаемым живым железом подвергнут такому контролю, что тайно там не родит даже кошка. Прости. Но я говорю правду. Мышление легисов мне знакомо. А воспоминание о заброшенных ядерных полигонах — подарок твоего мужа, мама. На последней вечеринке в Доме Трех Посольств лорд Геспард сделал экскурс в историю и рассказал, как на Земле происходили первые ядерные испытания. Именно тогда я услышал о подземных бункерах, исследовал коллективную память легисов и нашел подтверждение существования подобных полигонов. Слова лорда Геспарда послужили толчком для меня, легисы, мама, пойдут другим путем».
«Но если Чатварим сумеет проделать такую же работу и вычислит возможность твоего появления под многометровыми слоями изоляторов?»
«Доступы на полигоны закрыты. Любое разрешение получается у руководства или, в нашем случае, ученого совета университета».
«Так легис-ментал легко добьется любого разрешения!»
«Рожденный легис-ментал, — напомнил сын. — Ты можешь представить ученого, везде бродящего под ручку с беременной дамой? Пока для полного подчинения мне необходим телесный контакт…»
«А разрешение, выписанное профессором-гархом, не вызовет подозрений у ученого совета?»
«Просьбы гарха, выбравшего день смерти, ни у кого не вызывают лишних вопросов, мама. Они порой странны и непредсказуемы, так как человек, целенаправленно подходящий к смерти, уже загадка. Профессору выпишут любое разрешение».
«Откуда ты это знаешь?!»
«Я знаю все, мама. Если гарх решил попрощаться с неким важным для него местом, ему не ставят преград. Их просто старательно не замечают. Смерть, а тем более добровольная, всегда ставит наблюдателей в неловкое положение».
— Значит… полигон, — обреченно прошептала Даяна.
«Да, мама. Заброшенный, почти забытый и тем безопасный. Нергунт-о-Лавит поможет нам подготовить медицинское оборудование, проверит системы энергообеспечения и вентиляцию. Тебе не о чем беспокоиться».
— Легко сказать, — медленно произнесла Даяна и содрогнулась. Она вспомнила, по какому поводу зашел разговор о заброшенных земных полигонах на вечеринке в трех посольствах. Лорд Геспард рассказывал о мутантах, освоивших эти катакомбы много столетий назад, и о войне, спровоцированной их сообществом. Мутанты расплодились и вышли — наружу…
Кошмар! Даяна уже представила себя в склепе из свинца и бетона, почувствовала запустение и пыль веков на стенах, глотнула спертого воздуха и… услышала шорох многочисленных босых ног по бетонным полам бункера… Это подбирались к ней полчища кровожадных мутантов-каннибалов…
«Ты слишком впечатлительна, мама, — перебивая воображаемый шорох, прозвучал спокойный голос сына. — В университете Фантары хорошо следят за историческими реликвиями».
— А нельзя все же…
«Нельзя. Именно потому, что роды на полигоне выглядят противоестественными, я остановил свой выбор на Фантаре. А Нергунт-о-Лавита никто не заподозрит в лукавстве, его честь, его порядочность закроют нас дополнительным щитом. Остальное довершат изоляционные свойства полигона. Я убедил тебя, мама?»
«Почти. Ты уверен, что экрана хватит?»
«Не совсем. Но это лучше, чем ничего. Полигон расположен на стабильном участке поверхности Фантары, так что вряд ли какие-то подвижки коры планеты повредили цельность бункера».
«А много еще подобных полигонов в радиусе достижения этой яхты?»
«Учитывая действующие системы жизнеобеспечения полигонов, не слишком. Но все равно достаточно, чтобы быть относительно уверенными: чтобы не распылять понапрасну силы легералов, университеты не будут под серьезным контролем. Если вообще будут…»
«Надеешься, что Чатварим не просчитает возможность твоего появления на полигоне?»
«Надеюсь. Операционные возможности нерожденного легиса несопоставимы с аналитическими способностями Машины. Умение достойно обрабатывать исходную информацию путем подбора вариаций воспитывается позже, годами. Легисы рождаются несовершенными, хотя и информированными. Упоминание о ядерных полигонах — подарок лорда Геспарда».

 

Сутки, предшествующие спуску на поверхность Фантары Даяна провела без сна. Кавалер, тоже проспавший в анабиозе два месяца, дремал рядом с хозяйкой. Иногда кот сворачивался в клубок, иногда, чувствуя тревогу леди, забирался к ней на колени и принимался тереться ушами о подбородок, плечи. Зверь всячески старался быть полезным и, как умел, пытался успокоить.
За час до входа в атмосферу Фантары Даяна заняла лежачую люльку в спасательной капсуле, пристегнула к себе Кавалера и начала молиться. Память легиса помогла ей восстановить каждое слово молитвы предков рода Геспардов. Раньше, когда Даяна взывала к Всевышнему, пытаясь отторгнуть постороннее вмешательство, сын не помогал ей, молитвы отвергали само его существование. Теперь они были едины и сильны только этим единством.
Назад: ШАГИ, ОШИБКИ И СВИДАНИЯ
Дальше: ВЫБРАВШИЕ СМЕРТЬ