Глава 26.
С тех пор, как я была здесь в прошлый раз, кое-что успело измениться. На стенах горели факелы. Ещё один, продетый в узкое железное кольцо, которое, в свою очередь, крепилось к длинной металлической ножке, возвышался внутри каменного круга. Блики пламени плясали по полу, выхватывая из теней начертанные белым мелом фигуры. Я присмотрелась, вытягивая шею. Совсем другое дело, не то, что вдохновенные каракули похитившего Жоли мага. Тут всё нарисовано грамотно, аккуратно, с чувством меры, с соблюдением всех необходимых пропорций. С какой именно целью - а чёрт его знает. Не разбираюсь я в этих подробностях. Всё-таки маг из меня никакой. Я - агент, моя работа - разведывать, а если нужно, убивать. Вот этим-то я и собиралась заняться.
Абелия стояла посреди комнаты, сосредоточенно рассматривая изображённый на полу рисунок. Когда мы появились, она едва оторвала от фигур взгляд, рассеянно качнула головой, и снова возвратилась к созерцанию плодов собственного труда.
- Привели? - отсутствующим тоном произнесла она. - Хорошо. Поставьте её где-нибудь в углу, чтобы не путалась под ногами.
- Если я мешаю, так ведь могу и уйти, - обиженно заявила я.
Не люблю, когда мне бывают не рады. Согласитесь, учитывая те старания, которые приложила Абелия, дабы заполучить меня на это торжественное мероприятие, я могла бы рассчитывать на более тёплый приём.
- Разве? - Певица водила в воздухе рукой, повторяя изображённые на полу линии, видимо, лишний раз проверяла правильность исполнения. - Что же, попробуй.
Пробовать я, конечно, не стала. Немного мешало присутствие Ламмерта и Одрика. Первый стоял рядом со мной, второй расположился возле входа. Я отступила к стене.
- Может, расскажете мне, что здесь происходит, Абелия? - бодро спросила я. - Ну, просто для того, чтобы нескучно было проводить время. Что за ритуал вы здесь готовите?
Неплохая верёвка, но бывают получше. И узел тоже неплохой, но что толку, если руки не так уж сильно и стянуты? Сейчас мы немного поиграем кистями, благо в зале темно, а я стою спиной к стене, ослабим путы, а пока суть да дело, побеседуем. Отчего не поболтать с интересным человеком?
Певица, наконец, закончила проверять рисунок и повернулась ко мне.
- А тебе что же, интересно? - без особого энтузиазма спросила она. - Не думаю, что это имеет для тебя хоть какое-то значение. Ты всё равно не доживёшь до того момента, как ритуал будет завершён.
- Какая жалость! - вздохнула я. - И что же, пропущу что-то интересное?
- Очень может быть. - Абелия покинула центр зала и, приблизившись к нам с Ламмертом, остановилась на границе круга, опираясь рукой об один из камней. - Но у меня нет желания обсуждать с тобой эту тему.
- Ладно. - Я не привередлива. - А как насчёт какой-нибудь другой?
- Какой же?
Ленивая улыбка слегка искривила её губы.
- Ну, например, ваше появление в замке Раймонда. Вы ведь познакомились с ним не случайно. Тщательно готовились, меняли внешность, придавали себе сходство с его покойной женой. Для чего-то же вам это понадобилось?
Её улыбка стала менее ленивой и более широкой.
- Молодец. Ты наблюдательна. Конечно, я готовилась. Мне было необходимо привязать к себе Раймонда. Соблазнить эрла было бы несложно, особенно учитывая его темперамент и его одиночество. Но мне было нужно большее. Мне требовалось получить регулярный доступ в замок. Так что тут пришлось поработать серьёзнее.
- У вас неплохо получилось, - признала я. - Вроде бы и не копия. Ну, бывают же похожие люди. Вы привлекли его внимание, ну, а дальше сумели стать постоянной любовницей, а потом и вовсе практически переселиться в замок. И что же вам было нужно? Круг камней или всё-таки сам эрл?
- И то, и другое, - откликнулась она, неспешно переходя к соседнему камню. - Мне было необходимо кое-что доработать в ритуале. А для этого доступ к кругу требовался не одноразовый, а регулярный. Тем более, что я должна была выжидать, подгадывать время, так, чтобы моя работа совпадала с грозами, иначе все Одарённые в округе догадались бы о том, что происходит в замке.
- Некоторым всё равно удалось это вычислить, - заметила я.
Абелия безразлично пожала плечами.
- Всего предусмотреть нельзя, какие-нибудь проколы случаются всегда. Ты знаешь это не хуже меня.
- Ты сказала, - мне надоело обращаться к ней подчёркнуто уважительно, - что кроме круга тебе был нужен и Раймонд. Зачем? Неужто пробудилась внезапная пламенная страсть?
- Ну, какая, к дьяволу, страсть? - поморщилась певица. - Много поколений предков Раймонда были Одарёнными. Это очень древний и очень выдающийся род. Его кровь чрезвычайно ценна. Очень мощный источник энергии. Разве ты не знала? Хм, вижу, что не знала. Ты не перестаёшь меня разочаровывать.
- Ну, а зачем тебе понадобилась я? Из-за магической энергии?
- Ты мне понадобилась по двум причинам. - Улыбка на устах Абелии мне совсем не понравилась. - Магическая энергия - лишь одна из них.
- И какая же вторая?
Оценивающий и в то же время насмешливый взгляд.
- Скоро узнаешь. Потерпи немного. Уверяю тебя, ты этого не пропустишь. Иначе в этом не было бы никакого смысла.
Я пожала плечами. Есть люди, которым нравится быть загадочными. Пускай. Присутствует в этом, конечно, один недостаток: Абелия может не дожить до того момента, когда будет готова ответить на мои вопросы. Но это нестрашно. Я не так уж и любопытна, а судя по всему, проблема разрешится, как только певицы не станет. Но время-то тянуть надо.
- Откуда ты узнала про круг в замке? - продолжила расспросы я. - Предки Раймонда прожили там достаточно долго, и тем не менее не догадались о его наличии, так хорошо он был замаскирован. Так что случайность я исключаю. Ты имеешь какое-то отношение к прежним хозяевам замка, которые жили там до предков Раймонда?
- Ты чрезвычайно догадлива, - похвалила Абелия. Ага, у меня от её похвалы прямо на душе теплее стало. - Имею, и самое прямое. Этот замок раньше принадлежал моим предкам.
- Я так и предполагала. И что же тогда случилось? Двести лет назад, если не ошибаюсь? Какое преступление совершили твои предки? За что их выселили из замка? Или память об этом затерялась среди веков?
- Не затерялась. - Теперь голос Абелии звучал зло. - Моего предка лишили замка и всех земель за то, что он был Одарённым.
- Не верю, - улыбаясь, откликнулась я. - Отнять графство у одного Одарённого, чтобы затем сразу же пожаловать его другому? Не знаю, кто именно правил страной на тот момент, но вряд ли этот человек был настолько туп.
- По официальной версии мой предок был наказан за использование запрещённой магии, - холодно сказала Абелия. Я хмыкнула. Вот это уже было ближе к истине. Во всяком случае, звучало куда более правдоподобно. - Он был великим Одарённым. Сильным, знающим, талантливым. Таким людям нередко ставят палки в колёса. Даже продвигаясь по карьерной лестнице певицы, я успела в этом убедиться. Что уж говорить о магии? Его сместили, когда он стал неугоден. А на его место посадили марионетку, человека, который был лоялен тогдашнему королю.
Одарённый предок Раймонда с такой, как выяснилось, ценной кровью, назначенный эрлом Эвендейла, - простая марионетка? Сомневаюсь. И, если судить по Абелии, её далёкий предок наверняка баловался с такими опасными заклинаниями, что его и вправду следовало наказать. Жаль, что всего лишь отобрали владения и предоставили возможность наплодить потомство… Впрочем, версия Абелии не хуже любой другой. Учитывая давность тех событий, никто всё равно уже не докопается до правды. Да и так ли уж важно, что именно произошло тогда на самом деле?
- Ну что ж, - пожала плечами я. Верёвка ослабла и теперь висела на руках исключительно для виду. - И ты решила восстановить справедливость? Много же однако прошло времени. Отчего твои предки не пытались добраться до круга? Или они пытались, но безуспешно?
- В моей семье, в отличие от Ковентеджей, дар передаётся лишь через несколько поколений. - Можно было бы ожидать, что Абелия станет испытывать в этой связи комплекс неполноценности. Но если подобные эмоции и были, певица хорошо их скрывала. - Последним, кто обладал даром до меня, был мой прадед. Он оставил кое-какие записи. Память, в отличие от магии, всегда передавалась в нашей семье хорошо. А я посидела над книгами и кое-что усовершенствовала.
- И всё-таки твой дар не такой уж и сильный, - напомнила я.
Эти слова Абелию явно задели, однако оспаривать их правдивость она не стала.
- Не слишком сильный, верно, - кивнула она. - Твоя проницательность начинает раздражать. В даре главное не сила, а знания и упорство. Недостаток силы всегда можно компенсировать при помощи определённых источников.
- Вроде убитых Одарённых девушек? - уточнила я.
- Девушек, мага, кого хочешь, - пожала плечами она. - Тебя, уж если на то пошло. Но существуют и другие средства. Энергию даёт не только магия Одарённых. Круг камней, к примеру, тоже является мощным внешним источником. Круг, расположенный в замке Раймонда… в моём замке, - более сильный, чем этот. Но провести ритуал в замке не выйдет, так что пускаться в сожаления бессмысленно. К тому же этот круг тоже вполне неплох. А в общей сложности сегодня я намерена воспользоваться пятью источниками энергии. Этого как раз хватит для моих целей.
Пять источников… Суть трёх из них была сейчас очевидна: кровь Раймонда, магическая энергия убитых магов (а также и моя собственная) и круг камней. Каковы ещё два?.. Ответа на этот вопрос пока не было и, быть может, не будет никогда. Зато мысль о крови Раймонда заставила меня припомнить ещё одну странность.
- Скажи-ка, это ведь твои люди похитили нас тогда, по дороге из замка в резиденцию маркиза?
Вопрос был риторический, но его следовало задать, чтобы подготовить почву для следующего.
- Конечно, - будничным тоном отозвалась Абелия.
Эта тема явно была ей менее интересна, чем грандиозные планы на будущее.
- Я знаю, что ты отдала им приказ оставить Раймонда в живых, а нас с Родригом убить. Зачем тебе был нужен Раймонд, теперь понятно. То, что ты не жалуешь виконта, тоже очевидно. Но почему ты приказала убить меня? Ты же хочешь использовать меня в своём ритуале, да ещё и, если я не ослышалась, по целым двум причинам?
- Вторая причина существует сейчас, тогда её не было, - отмахнулась Абелия. - Признаю: я была неправа. Тебе приятно это слышать? Тебя, конечно, тоже следовало оставить в плену до ритуала. Но на тот момент я была слишком зла на тебя за то, что произошло в замке, вот и погорячилась.
- Совершенно напрасно, - покачала головой я. Не потому что хотела оправдаться. Просто опять-таки тянула время. - К твоему изгнанию из замка я не имела никакого отношения. Просто случайно оказалась у Раймонда под рукой, вот он и привлёк меня в качестве свидетельницы. Если хочешь знать, мне было даже жалко Клода.
Судя по тому, как нетерпеливо передёрнула плечиками Абелия, ей Клода жалко не было вовсе.
- Это всё неважно, - отмахнулась она. - Тогда я была зла, сейчас уже нет. Но ты всё равно умрёшь. Просто потому, что возникла такая потребность.
Ламмерт, слушавший нашу дискуссию с ухмылкой на лице, неспешно направился ко входу в зал, туда, где по-прежнему стоял Одрик. Другой такой момент мог и не представиться. Дождавшись, пока Абелия отвернётся, чтобы проводить наёмника взглядом - а посмотреть, как я уже говорила, было на что, - я сбросила верёвки и метнулась к певице, выхватывая на ходу спрятанный под одеждой кинжал. На то, чтобы до неё добраться, потребовалась доля секунды.
- У меня возникла другая потребность, - сообщила я, приставив кинжал к горлу Абелии. - В том, чтобы умерла ты.
Я уже готова была надавить ей на шею и резко провести рукой слева направо.
- Убеждена, что хочешь это сделать? - осведомился со своего места Ламмерт.
В тоне наёмника было столько уверенности в себе, даже торжества, что я устремила взгляд в его сторону. И так и осталась стоять, застыв с прижатым к горлу Абелии остриём и стремительно бледнеющим лицом.
В зал ввели ещё двух человек - Раймонда и Родрига. Оба были разоружены, а к их спинам приставили остриё своих мечей двое наёмников.
- Ну как? - весьма довольным тоном спросил Ламмерт. - Я прикажу убить эту парочку? Или всё-таки отдашь мне свой ножичек?
Я скрипнула зубами. По всем правилам сейчас мне следовало перерезать ей горло, несмотря ни на что. Она представляла угрозу, слишком серьёзную угрозу, чтобы её упускать. Я должна была сказать: "Пожалуйста, убивай" и выполнить свою работу. А там будь, что будет. Если повезёт, удастся обойтись без дополнительных жертв. Если не повезёт… Ну что ж, за возможность избавить мир от сумасшедшего мага иногда приходится платить высокую цену.
И, разумеется, я не могла поступить так, как была должна. Ты прав, Феррант, дьявол тебя побери, тысячу раз прав! Нельзя путать работу с личными отношениями. Нельзя искренне привязываться к фигурантам расследования. И дело тут даже не в том, насколько далеко зашли мои отношения с Раймондом. Родрига я бы тоже не позволила сейчас убить.
Я вынужденно отвела кинжал от шеи Абелии и, сплюнув, отшвырнула его в сторону. Ламмерт, уже шагавший в моём направлении, немного изменил свой маршрут, чтобы подобрать оружие, а затем подошёл ко мне и снова связал руки, на этот раз спереди. Освобождаться так и легче, и сложнее, чем когда они связаны за спиной. Легче - потому что так я вижу, что делаю. Сложнее - потому что кроме меня это видят и другие.
- Молодец, - похвалил меня Ламмерт. Верёвку он на этот раз затянул так, что она больно врезалась в кожу. - Я знал, что ты умная девочка.
- Какого дьявола вы здесь делаете?! - напустилась я на вновь пришедших. - Как вы вообще нашли это место?!
- О, им помогли, - улыбнулась мигом восстановившая самообладание певица. - Можешь в этом не сомневаться. Один человек позаботился о том, чтобы они оказались здесь в срок.
Проследив её взгляд, я увидела, как, обойдя наёмников, к кругу приблизился Альберт.
- Ты привёл их, как я и велела, - констатировала Абелия.
- Да, госпожа, - ответил, склонив голову, оруженосец.
- А их сопровождение?
- Я заманил их в ловушку. Силы не равны, ваши люди быстро с ними справятся.
- Отлично. Ты молодец.
- Рад служить вам, госпожа.
Тон Альберта был бесстрастным, лицо тоже не выражало сильных эмоций. Похоже, он не испытывал ни стыда, ни угрызений совести, ни, наоборот, торжества от того, что сумел обвести нас всех вокруг пальца.
- Зря вы взираете на бедного мальчика с такой ненавистью, - весело сказала Абелия, прерывая мои размышления. - Он в сущности не виноват. Я наложила на него заклятие подчинения. Так что теперь он с готовностью выполняет любой мой приказ.
- И как давно? - мрачно спросил Раймонд.
- Давно, - улыбнулась Абелия. - Я присмотрела его для этой цели вскоре после того, как перебралась к тебе в замок.
- Я гляжу, ты испытываешь слабость к оруженосцам, - процедила я. - Отчего же в таком случае ты выбрала на роль любовника Клода? Чем этот был плох?
- Не то чтобы плох… - Абелия слегка нахмурила лоб, прикидывая, как бы объяснить так, чтобы даже тупые слушатели вроде меня поняли. - Подчинённые - хорошие любовники. Очень исполнительные. Но им не хватает страсти. А мне для энергетической подпитки нужна была именно любовь. Сильная, страстная, горячая. По-настоящему сильные эмоции - это отличный источник энергии, а ты уже знаешь, что мне нужны были мощные источники. От этого, - она кивнула головой в сторону Раймонда, скорчив презрительную рожицу, - чёрта с два дождёшься. Он не способен любить даже себя самого, что уж говорить об окружающих? Вот и пришлось идти на риск, заводить себе молодого, наивного и пылкого любовника прямо в замке. Очень страстный был мальчик. Жаль, что всё так сложилось. Зато даже после того, как он был изгнан, у меня остался в замке свой человек. Который был по-прежнему вне подозрений.
- Почему же ты не наложила заклятие подчинения на самого Раймонда? - удивилась я. - Разве так не было бы проще?
- Проще - было бы, - согласилась Абелия. - Но вот стал ли бы успешным исход? Долгое время держать в подчинении эрла? Кто-нибудь да заметил бы. Например, Кале. Он как-никак Одарённый. А этот, - по-видимому, имя "Раймонд" певице чем-то не нравилось, и она предпочитала использовать вместо него местоимение, - имеет привычку регулярно нарываться на неприятности, так что услугами лекаря периодически пользуется. Раны ведь кто-то должен заштопывать. Да и Родриг вон тоже бы заметил перемену в поведении своего ненаглядного друга, ведь так?
- В этом можешь даже не сомневаться, - подтвердил виконт, глядя на певицу с нескрываемым отвращением.
- Ну вот видите. - Абелия отступила немного дальше от камней, чтобы одинаково хорошо видеть всех присутствующих. - Заклятие подчинения возможно наложить только на одного человека. Его потом даже переиграть нельзя, ведь заклятие связывает подчиняющего и подчинённого до самой смерти одного из них. Поэтому оно такое неудобное, и им так редко пользуются… Так что пришлось делать выбор. Оруженосец почти везде следует за своим господином, так что Альберт подошёл идеально.
- Ладно, он подошёл, через него ты получала информацию, - я всё ещё помнила, что время надо тянуть, - а что дальше? Ты велела ему в полнолуние привести сюда Раймонда?
- Раймонда и тебя, - уточнила Абелия. - Если бы нам не удалось взять тебя раньше, Альберт нашёл бы способ заманить сюда вас обоих. Но поскольку мы уже успели тебя поймать, не пришлось почти ничего придумывать. Альберт всего лишь сообщил Раймонду, что волей случая узнал, где тебя искать. А дальше, разумеется, твой рыцарь помчался сюда, чтобы тебя спасти.
- А вот тут ты очень сильно ошибаешься. - Раймонд говорил мрачно, но его голос звучал уверенно, так, будто к спине вовсе не был приставлен клинок наёмника. - Я приехал отнюдь не затем, чтобы кого-то спасать.
- Неужели? - изумилась Абелия. - Зачем же тогда?
- Затем, - заявил Раймонд, и взгляд его был устремлён при этом вовсе не на Абелию, - чтобы отловить одну упрямую девчонку, положить на колено и хорошенько надрать ей задницу!
- Раймонд, скажи, пожалуйста, что ты это про Абелию! - взмолилась я, на всякий случай отступая на шаг назад.
- Вовсе нет. - Голос эрла звучал неумолимо, а тяжёлый взгляд не отрывался от моих глаз. - До Абелии мне нет ровным счётом никакого дела. А вот тебя я твёрдо намерен выпороть.
Мельком глянув на певицу, я заметила, что слова Раймонда её задели. Кстати говоря, зря: преимущества его интереса к моей персоне были в данном конкретном случае весьма сомнительны.
- Так что вам придётся повременить со своим ритуалом, - решительно заявил Раймонд, так, будто именно он диктовал здесь свои условия. - А уж потом делайте с ней что хотите.
Я отступила за спину Ламмерту и схватила наёмника за рукав.
- Эй, не отдавайте меня ему! - воскликнула я.
Ламмерт с сомнением взглянул на Абелию.
- Порка может как-то поспособствовать ритуалу? - спросил он.
- Нет, - скривилась певица.
- Тогда, парень, извини, - развёл руками наёмник, обращаясь к Раймонду. - Как мужчина мужчину я тебя понимаю, но помочь ничем не могу. Мы здесь не за тем собрались.
Я бросила на Раймонда торжествующий взгляд, всё ещё держась за рукав Ламмерта.
- А ты, Родриг, признавайся, зачем сюда заявился? - строго спросила я, осторожно выглядывая из-за широкой спины наёмника. - Руки мне подержать?
- Вот ещё, - фыркнул виконт. - Он бы и сам справился. Просто взглянуть было любопытно.
- Интересное дело: с чего это ты взял, что со мной так легко справиться?! - возмутилась я, эмоционально жестикулируя связанными руками.
- Этот спектакль пора заканчивать, - нетерпеливо произнесла Абелия.
Певица явно была сильно недовольна тем, что все отвлеклись от такой важной темы, как её ритуал.
- Может быть, всё-таки снизойдёшь до нас, грешных, и расскажешь нам, чего добиваешься? - резко сменила тактику я. - Видишь: мы все в сборе и жаждем тебя слушать. Почти как тогда, в музыкальной гостиной. Но ведь то, что ты исполнишь сейчас, будет значительно интереснее?
Губы Абелии скривились в презрительной усмешке: что мы, горстка жалких и поверженных обывателей, можем понять во всей глубине её замысла? Но поделиться собственными грандиозными планами и немного поторжествовать, видя, как вытянутся при этом наши лица… Соблазн был слишком велик, чтобы удержаться. И она ответила.
- А дело как раз вот в этом. - Певица кивнула головой на Альберта. - Заклятии подчинения. Ну, разве не глупо? Люди ищут богатства, власти, карьерного взлёта, любовных утех, исполнения всевозможных желаний и капризов. И не понимают, что на все - абсолютно все - их вопросы существует один универсальный ответ. Возможность полного контроля над чужой волей. Она даёт всё. Власть над любым человеком, любым графством, любой страной. Все драгоценности мира, добровольно принесённые тебе в дар. Любой мужчина или любая женщина мира - в твоей постели. Но вот беда. Контролировать можно лишь одного. Будь это даже король или герцог, власть не станет полной. Да и чем более выдающимся человеком является подчинённый, тем больше шансов, что тебя раскусят, и тогда одного из вас просто-напросто убьют, чтобы лишить тебя возможности дальнейшего контроля.
По мере того, как она говорила, наши лица действительно мрачнели. Домыслить продолжение было не так уж и сложно.
- Полагаю, именно этой теме твой прадед посвятил переданные тебе по наследству записи? - осведомилась я.
- Ты права, - снисходительно улыбнулась Абелия. - Но его разработки надо было серьёзно доводить до ума… Можно сказать, главное, что мне от него досталось, - это идея. А дальше пришлось много экспериментировать. Но в конечном итоге мне удалось разобраться. И теперь достаточно одного ритуала - правда, ритуала необычайной мощности, - чтобы открыть и освоить нужный энергетический канал. И тогда я смогу накладывать заклятие подчинения неограниченно.
- На любое число людей? - невольно вздрогнув, переспросила я.
- Хоть на каждого человека в мире, - торжествующе подтвердила Абелия. - И никого для этого не придётся убивать. Подчинены могут быть все и сразу. Более того, заклятие будет достаточно мощным, чтобы распространяться на десятки людей одновременно, при условии, что они соберутся на относительно небольшой территории. Скажем, выйдут на площадь.
- Или разместятся в театральном зале? - предположила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
- Ты по-прежнему проницательна, - сказала Абелия, вытягивая в мою сторону указательный палец. - Но на сей раз мне это нравится. Кстати, я не упоминала, что должна в следующем месяце выступать перед королём, королевой, а заодно и всей столичной знатью нашей страны?
- И по-моему, пора приступать к ритуалу, - с торжествующей улыбкой произнёс Ламмерт.
Я посмотрела на наёмника с жалостью. Ну, что ж вы, мужчины, такие наивные-то, а? Думаешь, она тебя не тронет из чувства благодарности? Или сочтёт, что ты надёжный союзник безо всяких заклятий? Глупец, да она тебя первого подчинит, не по какой-то даже особой причине, а просто для того, чтобы посмотреть, как это новое заклятье работает!
На мгновение даже захотелось спасти несчастного наёмника: свистнуть, призывая белого коня, перебросить Ламмерта через седло и умчать в дальние дали. Но это так, непродолжительная фантазия в отместку Раймонду за его собственную идею с поркой. В действительности перерезать наёмнику горло будет куда как проще. Вот только руки бы сначала освободить.
- И правда пора, - заявила Абелия, неспешно возвращаясь в центр круга. - Придержите этих, чтобы не мешали.
Это наёмникам про нас. Ну, мешать или не мешать - это как получится. Смотря с чего она начнёт. Помнится, речь шла о пяти источниках, а я по-прежнему знаю лишь о трёх.
Следя внимательным взглядом за Абелией, я видела, как пламя факела отразилось слабым голубоватым отсветом на прозрачном магическом щите, который певица всё-таки установила вокруг себя. Установила лишь после того, как мой кинжал чуть было не перерезал её хрупкую белую шейку. Она всё-таки поняла, что даже в такой, казалось бы, выигрышной ситуации пренебрегать мерами предосторожности не следует. Активированная энергия была наготове в преддверии ритуала, так что много времени на установление защиты не потребовалось. Щит - это плохо. Но и не катастрофа. Его невозможно продержать долго. Срок действия такого заклинания - не больше десяти минут. А Абелия сейчас использует магические ресурсы для другой цели, так что, возможно, и щит поставила менее долго действующий. Надо лишь продержаться. Где же Дюран?!
Между тем Абелия сделала то, чего я ожидала от неё сейчас меньше всего. Она запела. Её низкий, глубокий, красивый голос разнёсся по залу, усиливаемый блуждающим под потолком эхом. У меня сильно закололо кончики пальцев. По составляющим круг камням побежали искры. Сперва каменные глыбы лишь изредка посверкивали. Затем мерцание искр стало более постоянным и вскоре охватило камни яркой пульсирующей сетью.
Вот он, четвёртый источник энергии, так успешно усиливающий мощность круга. Её голос. Как же это раньше не пришло мне в голову? Любой талант - это энергия. А уж такой… Её пение завораживало и без всякой магии. Музыка в сочетании с совершенным исполнением. Песня, способная вывернуть душу наизнанку. Что может сравниться с ней по энергетической мощности? Куда там какому-то дурацкому кругу камней? Куда там чьей бы то ни было крови?
Когда Абелия закончила, мерцающие огоньки на камнях потускнели, словно бы их немного притушили, но не погасили до конца. Энергия оставалась там во всём своём новом объёме, но пока не торопилась проявлять себя. Ждала, пока будет призвана в основной части ритуала.
Абелия глубоко вздохнула: видимо, она основательно выложилась на этом этапе, и теперь ей необходимо было восстановить силы.
- Теперь мне понадобится эта девчонка, - сказала певица, отступая на пару шагов. - Ламмерт, Альберт, подтащите её в центр круга.
На мой вкус с этим этапом стоило бы ещё немного повременить. Вид ритуального кинжала, извлечённого Абелией из ножен и сверкнувшего в свете центрального факела, не понравился мне совершенно. Я в отчаянии прислушалась. Кажется, откуда-то издалека раздался звук, похожий на лязг оружия? Или же я лишь принимаю желаемое за действительное? Но даже если и так, пока люди Дюрана прорвутся через цепь наёмников и доберутся сюда, всё может быть кончено.
Я сопротивлялась, хотя со связанными руками и против вооружённых противников возможностей было не много. Упиралась, затем лягалась ногами, выворачивалась, пока Ламмерт не рванул меня за волосы, заставляя запрокинуть голову, и не приставил к горлу свой собственный кинжал. Безотказный приём. Пришлось подчиниться. Я слышала какую-то возню со стороны входа, догадываясь, что творившийся там беспорядок спровоцирован Раймондом и виконтом, но видеть, что именно там происходит, не могла.
А жаль, ведь там было на что посмотреть. Ибо бесшумно проскользнувшая в зал тень оказалась вполне материальной, когда её рука быстрым движением перерезала горло Одрику. Достойное наказание за то, что он пренебрёг функцией часового и, жадно наблюдая за развитием ритуала, недостаточно внимательно следил за входом. Тело Одрика ещё не успело упасть, а окровавленный кинжал Тео уже вонзился в спину наёмника, приставленного к Раймонду. Тот выронил оружие из руки и с резко оборвавшимся стоном рухнул на пол. Теперь, само собой разумеется, происходящее у входа привлекло всеобщее внимание. Ламмерт выпустил мои волосы и, пренебрегая кинжалом, извлёк из ножен более внушительный клинок. Тео перебросил свой меч Раймонду, а сам наклонился, подбирая оружие наёмника. Я принялась отчаянно возиться со связывающими запястья верёвками, но, увы, на то, чтобы с ними справиться, требовалось время. События же развивались стремительно.
Раймонд бросился в нашу сторону. Альберт, следуя повелению Абелии, выступил ему навстречу, но сразиться с ним так и не успел: всё-таки метать кинжалы Тео умел виртуозно. Кинжал, брошенный с небольшого расстояния и с немалой силой, пропорол плотную одежду и пробил грудь. Альберт с хрипом вскинул руку и, задыхаясь, рухнул на колени. Раймонд же устремился к Ламмерту.
Наёмник попытался воспользоваться мной, как щитом, но я не доставила ему такого удовольствия. Извернулась, весьма болезненно ударила его ногой и всё-таки сумела вырваться из его хватки. Ламмерт мог бы, конечно, меня нагнать, но Раймонд был уже совсем рядом. К тому же наёмник быстро сообразил, что жертва из меня выходит чересчур активная, а потому проще будет сражаться с Раймондом один на один.
Наблюдать за поединком этих двоих было любо-дорого. Абелия и наблюдала, в то время как я старательно боролась с туго стянутой верёвкой. Певица не спешила вмешиваться в происходящее и была чрезвычайно спокойна. Даже если всех её соратников сейчас покрошили бы в капусту - а дело именно к этому и шло, - она не стала бы сильно сокрушаться по этому поводу. По-моему, она даже удовлетворённо улыбнулась, увидев, как, дёрнувшись в последний раз, Альберт остался лежать на каменном полу без движения. Уже тогда мне следовало бы догадаться о том, чего следует ожидать дальше. Но в тот момент мне просто было не до того.
Родриг извернулся и сумел схватить стоявшего подле него наёмника за кисть правой руки. Тот не выпустил меч, но и не мог пока зацепить им виконта. Завязалась борьба, исход которой быстро решило вмешательство Тео. Всё-таки сбылась его мечта спасти виконта…
Раймонд же в это самое время наступал на Ламмерта настолько яростно, что тот был вынужден полностью сосредоточиться на защите.
- Что ты на меня так взъелся? - процедил он. - Сам же собирался эту девчонку выпороть.
- Собирался, - подтвердил Раймонд, не замедляя движений. - Сам. А любого другого, кто тронет её хоть пальцем, порублю на куски.
Ещё несколько ударов, и он сумел отвлечь внимание Ламмерта ложным выпадом, а затем полоснул его по животу. Тот согнулся от боли, прижимая левую руку к глубокой ране. Но продолжал судорожно сжимать пальцы правой руки, и меч выпал из них лишь несколько секунд спустя.
- Ты-то что здесь делаешь? - воскликнула я, делая шаг в сторону Тео.
- Ну, мы ведь как-никак напарники, - со смешком отозвался тот.
И в этот момент с пальцев Абелии сорвался огненный шар.
От первого шара Тео увернулся. От второго уже не успел. Вернее сам шар прошёл в каком-нибудь дюйме от него, но вот тянущийся за клубом огня "хвост" напарника всё-таки зацепил. Пошатнувшись, он схватился за стоявшую рядом статую и медленно сполз на пол. Я успела подбежать и поддержать Тео плечом в тот момент, когда его руки разжались, выпуская каменную опору. К тому времени, когда я, насколько того позволяли связанные запястья, помогла ему лечь на пол, напарник уже почти потерял сознание.
- Тварь! - крикнула я, поднимая глаза на Абелию.
Та за всё время борьбы даже не сдвинулась со своего места.
- Мальчик больше не нужен, - равнодушно пожала плечами она. - Можно считать, что он оказал мне услугу.
Певица неспешно зашагала через зал. Мы напряжённо следили за каждым её движением. Щит всё ещё держался, и зацепить её возможности пока не было. Остановившись подле Альберта, Абелия ткнула его тело ногой, затем провела над ним ладонью.
- Умер, - спокойно констатировала она. - Не дышит.
Я зло сжала зубы. Да, оруженосец нас предал. Он заманил Раймонда с Родригом в ловушку. Он же - как я теперь предполагала - сумел подать Абелии какой-то знак тогда, в склепе. Возможности Альберта были сильно ограничены из-за нашего присутствия, и, должно быть, он не сумел донести до певицы всю опасность её положения. Поэтому отступать от задуманного она не стала, но тем не менее на всякий случай заблаговременно обезопасила себя при помощи щита. Шаг, которого я не смогла предвидеть. Да, у нас не оставалось выбора: Альберта пришлось убить. Но я всё ещё помнила тот маленький букетик ландышей. И чувствовала, как стремительно растёт счёт, который я рано или поздно предъявлю Абелии.
Она же с лёгкой улыбкой вытянула руку в сторону Раймонда.
И в этот момент я поняла. Альберт был приговорён с самого начала. Его функция заключалась в том, чтобы привести Раймонда на место проведения ритуала. Но дальше по плану Абелии под заклятием подчинения должен был находиться совсем другой человек. А значит, оруженосцу предстояло умереть. Если бы его не убил Тео, это сделала бы она сама. Или приказала бы - Ламмерту, Одрику, да кому угодно.
- Раймонд, осторожней! - закричала я, но поздно.
Искры, сорвавшиеся с пальцев певицы, почти мгновенно приняли форму тонкого луча синеватого оттенка. Полупрозрачный луч вонзился Раймонду в грудь и тут же погас. Я с трудом сглотнула, чувствуя, как внезапно пересохло в горле.
- Ты знаешь, кто теперь твоя хозяйка, Раймонд? - спросила Абелия, и её звонкий голос громом прорвался сквозь густую тишину опустевшего зала.
Раймонд неспешно повернулся к ней лицом.
- Да, госпожа, - ответил он тем же бесцветным голосом, каким недавно говорил Альберт.
Абелия удовлетворённо кивнула.
- Ты выполнишь любой мой приказ?
Уверена, в этой проверке не было необходимости. Она была предназначена исключительно для наших с виконтом ушей.
- Да, госпожа.
- Очень хорошо. В таком случае убей его.
Рука Абелии вытянулась в сторону Родрига. Второй же рукой она протянула Раймонду тот самый ритуальный кинжал. Он принял его. Временно заткнул за пояс.
Виконт медленно отступил к двери, но Раймонду ничего не стоило его нагнать.
- Раймонд.
Родриг пристально смотрел ему в глаза, словно пытался загипнотизировать - или, наоборот, возвратить к прежнему состоянию сознания. Обнажать меч против друга, когда-то давно спасшего его из-под обломков, виконт не собирался. Абелия наблюдала за разворачивающимися событиями с нескрываемым удовольствием. Конечно, она всё это предвидела заранее. И точно знала, чем закончится такая схватка.
Собственно, в том-то и суть, что никакой схватки фактически не было. Невозможно воззвать к разуму человека, находящегося под действием чар подчинения. Первым ударом Раймонд просто отшвырнул Родрига к стене, вторым отправил его на пол, а затем извлёк из-за пояса кинжал. Один взмах руки. Идеально чистое до этого лезвие окрасилось кровью.
С трудом приподнявшись, виконт схватил Раймонда за ворот куртки. Кажется, он успел что-то сказать эрлу на ухо. Я не могла бы в этом поручиться, поскольку толком не видела лица Родрига из-за спины склонившегося над ним Раймонда. Потом, утратив последние силы, виконт снова опустил голову на пол. Мне показалось, что Раймонд придержал его в последний момент, но, быть может, я опять приняла желаемое за действительное. А может быть, исполнив приказ, подчинённый вновь испытывает к окружающим те же чувства, что и до подчинения? Что я в сущности знаю про это заклятие?
Встав на ноги, Раймонд возвратился к Абелии с окровавленным кинжалом в руках.
- Я выполнил ваш приказ, госпожа.
Певица повернулась ко мне с торжествующим видом.
- Как видишь, мне больше не нужны все эти наёмники, - заметила она, пренебрежительно оглядывая трупы своих недавних соратников.
- Зря. Этот Ламмерт был довольно интересный парень.
Я говорила не для Абелии, для Раймонда. Хотела понять, как он отреагирует на эту фразу. Рассердится? Возмутится? Или просто безразлично поведёт плечом? Он не отреагировал никак, будто и вовсе не слышал моих слов.
Что же происходит там, наверху? И как обстоят дела с щитом Абелии? Синеватые отблески пламени подсказывали, что он ещё на месте. Но время на исходе, тут сомнений быть не могло…
- В данный момент мне куда интересней Раймонд, - призналась Абелия. - Хочешь посмотреть? Подойди ближе! - повелительным тоном сказала она эрлу.
Он послушался.
- Положи клинок на пол.
Сделано. Всё верно, щит не пропустит оружие, равно как оградит свою создательницу от любого проявления физической агрессии.
- Встань передо мной на колени.
Раймонд, не задумываясь, опустился над колени перед бывшей любовницей.
- Перестань его унижать, - прошипела я.
- Он не чувствует себя униженным, - снисходительно объяснила она. - Когда он исполняет мой приказ, то пребывает в своеобразном состоянии…что-то вроде транса. Так что я издеваюсь не над ним… - она немного помолчала и продолжила: -… а над тобой.
- Я переживу.
- Вот как? И в чём же разница между вами двоими?
- В таких вопросах мужчины - слабый пол, - пожала плечами я. - Они гораздо острее воспринимают всё то, что касается уязвления их гордости. Возможно, потому, что у нас, женщин, за долгие века выработался к таким вещам некоторый иммунитет.
- Ну что ж, - улыбнулась Абелия. - Будем считать, что ты не возражаешь. Тогда продолжим. Встань, Раймонд.
Что ещё она задумала? Что-то задумала, это точно. Это написано на её холёном личике, на которое так и просится пара царапин. Хотя лучше, конечно, одна, глубокая и на шее. И что там с щитом? Нет, по-прежнему на месте.
- Поцелуй меня! - сказала она Раймонду.
А взгляд был устремлён исключительно на меня.
Он поцеловал её в губы.
- Не так, - укоризненно произнесла она. - Страстно.
Он обнял её за плечи. Они целовались довольно долго. А она по-прежнему не отводила от меня взгляда. И тогда всё встало на свои места.
Вот она, вторая причина, по которой я понадобилась Абелии. И вот он, пятый источник энергии, которым она собиралась воспользоваться. Сильные эмоции. Мощный энергетический ресурс. Позитивные или негативные - это не так уж важно. Но спровоцировать негативные куда как проще. Сделать моего любимого человека своей марионеткой у меня на глазах. Издеваться. Унижать. Забрать себе. А под конец, в довершение всего, приказать ему меня убить. В том, что она собирается сделать именно это, сомнений не оставалось.
Очень хотелось бы сказать: я раскусила тебя, Абелия, и ничего у тебя не выйдет. Я не подарю тебе того, что ты так жаждешь получить. Я ничего не чувствую в связи с происходящим. Мне плевать.
Только вот беда: я чувствовала. И наплевать мне не было. И да, когда я увижу, как рука Раймонда приближает к моему сердцу ритуальный кинжал, эмоции действительно зашкалит. И будет именно так, как ты хочешь, Абелия. Если, конечно, я не перехвачу кинжал и сама не убью Раймонда. Но ведь и в этом случае ты остаёшься в выигрыше, не так ли? Всплеск моих эмоций будет ничем не хуже. Его кровь тебе тоже нужна. Останется лишь найти другой способ, чтобы убить меня, дабы завладеть моей магической энергией. И вот тут-то я могу попробовать тебя разочаровать… Вот только смогу ли я его убить?
- Ну, как тебе наш поцелуй? - поинтересовалась Абелия, утирая губы.
- Ничего особенного, - холодно откликнулась я.
Мои слова её нисколько не задели. Она отлично понимала, что на данном этапе добилась всего, чего хотела.
- Хочешь, я прикажу ему поцеловать и тебя?
- Спасибо. Даже не знаю, как постичь всю глубину твоей доброты. Но я предпочитаю поцелуи мужчин, которые делают это по собственной воле.
- Как знаешь. Хотя и зря. Это было бы красивое прощание. Сначала поцелуй, потом удар в сердце. Ты бы умерла счастливой.
Ерунда. Это нарушило бы все твои планы. Ты хочешь совсем другого. Отблески… Твой щит до сих пор ещё цел. Значит, мне придётся убить его.
Я просчитывала свои действия, пытаясь представить себе, что на месте Раймонда находится совсем другой человек. Подпустить его совсем близко. Ударить ногой. Заставить согнуться. Схватиться связанными руками за его правую кисть. Отобрать оружие…
- Возьми кинжал! - Голос Абелии снова звучал повелительно. Раймонд сделал, как она приказала. - Убей её.
Он подошёл. Я прижалась спиной к ближайшему камню. И окончательно и бесповоротно поняла, что не смогу причинить ему вред.
Раймонд взмахнул кинжалом. Клинок прошёл мимо моей груди и остановился на уровне рук. Перерезанные верёвки упали к ногам.
- Про слабый пол - это было трогательно, но совершенно не убедительно, - заявил он. - А насчёт интересного парня мы поговорим потом, в приватной обстановке.
- Какого дьявола?!
Забыв о том величавом и неприступном образе, какой она уже успела на себя примерить, певица снизошла до того, чтобы самолично сделать несколько быстрых шагов в нашем направлении.
С её пальцев снова сорвались искры, и в Раймонда во второй раз ударил синий луч. Он лишь пренебрежительно покачал головой.
- Ничего не получится, Абелия. - Одна рука Раймонда легла на моё плечо, другая продолжала сжимать кинжал. А синие отблески на щите становились между тем всё более бледными. - Ты не учла одну простую вещь. Я, конечно, не Одарённый. Но одну семейную черту от своих предков всё-таки унаследовал. Я обладаю иммунитетом к магии разрушения. Так что все эти заклинания или огненные шары действуют на меня не сильнее, чем на тебя.
Должна признать, первые пару секунд я стояла с такой же отвисшей челюстью, как и Абелия. Припомнилась прогалина, осыпавшаяся хвоя под ногами, громко верещащая Жоли. И огненный шар, устремившийся прямо на Раймонда. Конечно, он тогда не увернулся. Конечно, шар его задел. Просто не причинил никакого вреда…
- И что же теперь?
Абелия говорила мрачно, сердито, но она вовсе не паниковала. Понимала, что ритуал под угрозой, но ни секунды не сомневалась в своих силах. И то верно: чёрт его знает, чего можно ожидать от ненормальной Одарённой, энергия которой усилена мощью круга, пения, магической силой четверых умерших магов, да в придачу ещё и теми эмоциями, что она успела из меня выкачать. Сюрпризы не заставили себя долго ждать: охватившие камни круга искры засверкали ярче. Они перемигивались, пульсировали, вспыхивали так ярко, что болели глаза. Затем огоньки, светившиеся на разных камнях, начали притягиваться друг к другу, и вскоре между составляющими круга засверкали огненные нити. Ещё немного и, набрав силу, они превратились в небольшие молнии, бьющие из камня в камень, на миг исчезая из виду, чтобы затем ударить вновь. Границы круга приобрели материальность, а мы оказались заперты внутри. Хоть происхождение молний и было без сомнения магическим, разряд они давали вполне настоящий, и наши с Раймондом шансы проскочить были близки к нулю.
Раймонд зашипел и вынужденно разжал пальцы, выпуская из руки раскалившуюся рукоять.
- Хотел зарезать меня моим собственным ритуальным кинжалом? - улыбнулась певица. Улыбка, впрочем, вышла довольно натянутой. - Как видишь, не выйдет. Он никогда не обернётся против своей хозяйки. А ты - без фокусов! - прикрикнула она на меня. - Не то я обрушу вам на головы потолок.
Может. Раз у неё много силы, справится. Хотя я со своей стороны могу потолок придержать. Пока она будет разрушать камень, создавая в потолке трещины, я стану его восстанавливать, заставляя их снова затягиваться. Но на это уйдёт всё моё внимание и вся энергия. А сил у неё больше, так что в конечном счёте победит она. Одним словом, лучше до такого расклада не доводить.
- Я и не собираюсь устраивать никаких фокусов, - солгала я, для пущей убедительности выставляя перед собой руки. - Ты же видишь: я безоружна. Что я могу?
- Вас обучают убивать и голыми руками, - проявила неплохие познания Абелия. - Так что не приближайся, не то будет хуже, причём обоим.
- Ладно, не приближаюсь, - кивнула я с таким видом, словно произносила всем известное "с сумасшедшими не спорят". - А ты не боишься, что опасность придёт с какой-нибудь другой стороны?
- Например? - подозрительно нахмурилась певица.
- Ну, мало ли. Вот хотя бы от статуи. Я в книжках читала, что иногда в полнолуние каменные статуи оживают. И давай кусать всех подряд.
Я для наглядности приблизилась к изображению единорога. Раз уж передвигаться незаметно для Абелии не получится, будем делать это напоказ.
- Вот, например, оживёт эта милая зверушка и пронзит тебя своим рогом. - Я погладила зверушку по каменной голове. - А что, они, говорят, любят только девственниц.
- Значит, в первую очередь не повезёт тебе, - хмыкнула Абелия.
- И то верно.
Я отскочила от статуи, как ошпаренная, и переместилась от неё подальше. И поближе к каменному изображению льва.
- А вот львам, например, всё равно, девственница или не девственница. Думаешь, каменный лев не может укусить?
- Ты что же, окончательно помешалась со страху? - холодно произнесла Абелия. - Сочувствую.
- Вовсе ты не сочувствуешь, - рассеянно покачала головой я, щупая рукой львиные зубы. - А что, разве не бывает колдовства, способного оживить вот такую вот статую?
- Не бывает, - отрезала Абелия. - Магия может разрушить или восстановить. Она не может принести жизнь туда, где её нет. А в этих фигурах её никогда и не было.
- Но для чего-то же они стоят внутри круга! - не унималась я.
- Для красоты, - пожала плечами Абелия. - Совершенно бессмысленные безделушки.
- Вот как, - задумчиво покивала я. - Жаль. - Моя рука легла каменному животному в пасть. - Абелия, а ты знаешь, что я вдруг подумала? Если на Раймонда не подействовало твоё заклятие, выходит, что Родриг жив?
Мой расчёт оказался верным: певица встрепенулась и резко повернула голову направо, выискивая взглядом лежащего на полу за пределами круга виконта. На кончиках её пальцев заплясали искры. Мои же пальцы уже сомкнулись на том предмете, который я предварительно успела нащупать.
Одно быстрое движение. Бросок. Щита уже нет. И искры так и не срываются с пальцев Абелии. Вместо этого она прижимает пальцы к груди, там, где в плоть погрузилось лезвие кинжала. Поднимает глаза. Смотрит на меня с удивлением. Почти с обидой. Будто не ожидала от меня такого вероломства. Я спокойно встречаю её взгляд. Угрызения совести во мне так просто не пробудить.
Резко потускнели мерцающие на камнях искры. Молнии погасли. Абелия осела на пол, всё ещё прижимая руки к груди. А затем, собравшись с последними силами, выдернула кинжал. И упала замертво.
Искры окончательно погасли. Помещение, освещаемое теперь только факелами, казалось непривычно тёмным. Зато перестало рябить в глазах. Раймонд склонился над Абелией, приложил пальцы к её шее.
- Мертва.
Я повернулась, краем глаза заметив движение сбоку от себя. Родриг, вполне себе живой и, кажется, здоровый, пересёк не материальную более границу круга и подошёл к нам.
- А чья кровь была на кинжале? - спросила я, даже не уверенная, к кому из них двоих обращаюсь.
Ответил Раймонд.
- Наёмника. Он лежал рядом.
Ну да, конечно. Родриг упал возле трупа своего недавнего сторожа. Так что не было никаких сложностей с тем, чтобы вонзить кинжал в плоть.
- Но бил он тебя по-настоящему, - рассеянно заметила я.
- Не мог удержаться, - отозвался Раймонд. - За долгие годы дружбы непременно успевает случиться пара-тройка вещей, за которые хочется приложить товарища спиной об стенку.
Я еле заметно кивнула, уже почти не слушая, направляясь туда, где на полу лежал без движения Тео. Ага, рассказывай, рассказывай свои сказки. Ты ударил Родрига только потому, что это был единственный способ потом незаметно обменяться с ним парой слов, создавая видимость убийства.
Я опустилась возле Тео на колени. Взяла его руку, нащупала пульс. Слабый, но есть.
- Жив?
Родриг подошёл и остановился у меня за спиной. Я молча кивнула, призывая искры. Раскрыла ладони, вытянула пальцы. Одна рука замерла над животом Тео, вторая над грудью. Я прикрыла глаза, нащупывая нужные энергетические каналы. Осматривая организм при помощи особого чувства, которое доступно только Одарённым. Повреждения нанесены. Они смертельны. Но исправимы. Они уступят магии восстановления.
Кончики пальцев стали горячими. Энергия устремилась по каналам потоком посверкивающего белыми огоньками тепла. Давай, Тео, давай. Впусти её, не отторгай. Возвращайся. Ты, конечно, предатель. Но это ещё не повод умирать. К тому же я не настолько глупа, чтобы думать, будто ты пришёл сюда сегодня с ведома Ферранта. Ты тоже нарушил приказ, нарушил впервые в жизни. И если сегодня ты погибнешь, это будет на моей совести.
Энергия заструилась быстрее, наполняя каналы жизнью. Организм её принял. В моём вмешательстве долее не было нужды. Пройдёт около часа, прежде чем будет положено начало всем необходимым восстановительным процессам. Пройдёт не меньше месяца, прежде чем он сможет встать на ноги без посторонней помощи. Огненные шары - очень опасные штуки. Это вам не отравленный кинжал… Но он будет жить.
Покалывание в кончиках пальцев прекратилось. Я устало поднялась на ноги.
- Ну, что? - спросил Раймонд, опуская руки мне на плечи.
- Жить будет, - утомлённо отозвалась я.
- Что там за шум? - хмурясь, спросил Родриг, поднимая голову.
Сверху действительно доносились громкие звуки - выкрики, звяканье оружия, топот копыт. Надо же, оказывается, я была так сосредоточена на лечении, что всего этого не услышала.
- Это Дюран со своими подчинёнными.
Я была так уверена в своём ответе, что даже не сочла нужным сказать "наверное" или "вероятно". И, видя выражение лиц Раймонда и виконта, поспешила добавить:
- Сами разберутся. Абелия не стала бы нанимать себе в помощники ещё одного мага. А с наёмниками люди шерифа справятся и без нас. Ну, в крайнем случае Дюран ударит по ним парочкой молний. Он же разрушитель.
- Как он вообще узнал, что сюда нужно ехать? - нахмурился Раймонд.
- А… он провёл своё независимое расследование, - уклончиво ответила я.
Как-то не хотелось без необходимости сдавать коллегу, тем более что он внёс свою лепту в сегодняшнюю историю. Всё-таки сражаться сейчас втроём против полутора десятков наёмников было бы утомительно. К тому же и "потерянный" кинжал Дюрана тоже сыграл свою - не последнюю - роль. Парень заслужил как минимум фору по времени.
- Он что, и вправду решил поиграться с молниями? - хмурясь, произнёс между тем Родриг. - Или это землетрясение?
Мы с Раймондом прислушались. Да, теперь я тоже смогла различить слабый, но нарастающий гул, вот только откуда он исходил, сперва было неочевидно. Потом я почувствовала, как легонько вибрирует пол под ногами. А на камнях круга снова вспыхнули огоньки.
- На выход, быстро! - закричала я, склоняясь над Тео.
Раймонд отстранил меня, чтобы вытащить агента самостоятельно, но одного взгляда на порог хватило, чтобы понять: путь отрезан. Молнии посверкивали теперь не только между камнями; они также оцепили каменные стены зала, заключив его в своего рода кольцо и блокируя выход.
Я отступила от напарника, торопясь бросить взгляд на тело Абелии. Дела обстояли хуже некуда. Оно всё светилось, слепило глаза, переливаясь сотнями, а то и тысячами искр. Умирая, Одарённая преподнесла нам прощальный подарок. Магическая энергия покидает тело позже, чем из него уходит жизнь. И Абелия, движимая желанием отомстить или просто одержать хотя бы частичную победу, использовала последние силы на то, чтобы задать своей магической энергии вектор движения. Сейчас эта энергия, помноженная на силу круга, пения и высосанных певицей эмоций, пришла в движение, хлынула, закружилась среди каменных стен, готовая, перелившись через край, сокрушить всё вокруг.
- Держитесь подальше от стен и от камней! - крикнула я.
Сама же, наоборот, шагнула ближе к сияющему телу Абелии. Я не смогу остановить этот энергетический хаос. Сама эта мысль смехотворна. Вот только сейчас не до смеха. И если я его не остановлю, нас всех через минуту или две разорвёт в клочья. Значит, мне придётся попробовать.
Я прикрыла глаза, распрямила спину и, раскинув руки, призвала искры. Пальцы привычно закололо, а я уже в который раз за эти считанные секунды поняла: ничего не выйдет. Не может тонкая, хрупкая стенка выполнить функцию плотины, остановив мощный бурлящий поток. Но выбора по-прежнему не было. Я сделала глубокий вдох. И стала собирать энергию, черпая её из собственных внутренних каналов. Выстраивая мысленный щит, загораживающий зал и всё, что в нём находилось, от воздействия сотворённой певицей магии.
Остановись. Утихомирься. Уйди туда, откуда тебя призвали. Впитайся в камни. Развейся по ветру. Утрать материальность. Я тебя не пропущу.
Нет смысла разговаривать с магической силой. Это уже не Абелия. У неё нет разума, нет воли. Есть только заданный вектор движения. И оставит её только мощный, чрезвычайно, необыкновенно мощный щит. Щит, какого мне никогда не создать. Но я всё равно пытаюсь.
Моих сил определённо не хватает, энергетический ураган вот-вот прорвётся сквозь хлипкую преграду. И я отчаянным усилием, рывком, выдираю из себя хранившиеся в глубине резервы. Рассчитываю на крохи, но поток силы оказывается настолько мощным, что мне с трудом удаётся удержаться на ногах. Кажется, ещё чуть-чуть - и я утрачу контроль над тем потоком, что бурлит сейчас в моих собственных энергетических жилах. Несколько мгновений паники. Но нет. Это не чуждая энергия, а моя собственная, хоть и замороженная где-то в глубине на много лет. И её течение мне подвластно. Теперь моё собственное тело посверкивает многочисленными белыми искрами. Я этого не вижу, мои глаза по-прежнему закрыты, но я чувствую колебание тысяч крошечных огоньков… Иллюзорная стенка Кале взорвалась бы сейчас, разлетаясь не на куски - на пылинки.
Чужой поток остановился, заколебался, пытаясь обойти щит, но я не оставляю ему такой возможности. Однако он продолжает бурлить и снова усиливает напор. Я осознаю, что сил всё равно не хватает. Мне нужно ещё немного, совсем чуть-чуть. Тогда я смогу окончательно его остановить, вынудить рассосаться, я это чувствую. Но нужно ещё немного сил. Беда заключается в том, что на сей раз их действительно почти не осталось. Ключевое слово - "почти".
Силы есть, и я смогу остановить магию Абелии. Но для этого мне потребуется полностью, до конца, до последней капли опустошить свои собственные резервы. А для Одарённого это означает смерть. Глупо. И несвоевременно. Я постоянно играла со смертью последние десять лет. А вот сейчас оказывается, что умирать совсем не хочется. Не так близко к победе. К нормальной жизни. Ко всему…
Но выбор между жизнью и смертью передо мной не стоит. Всё гораздо проще. Если я не остановлю этот магический поток, умрём мы все. На одной чаше весов - моя смерть, на другой - смерть Раймонда, Родрига, Тео и опять же моя. А может быть, и тех, кто воюет сейчас наверху, ничего не подозревая о творящемся здесь хаосе. Лёгкое решение… Вру. Тяжёлое. Одно дело до последнего пытаться уйти от смерти. Другое - по собственной воле шагнуть ей навстречу. Точно зная, что не будет никакого "вдруг" или "авось". Страшно. Очень страшно. Но я всё равно призываю последние оставшиеся резервы и делаю этот шаг.
Прости, Раймонд. Тебе придётся пройти через это во второй раз. Но во всяком случае теперь ты будешь рядом. А значит, тебе намного легче будет справиться с тем, что случится… и продолжить жить. Иначе зачем, чёрт побери, я всё это делаю?
Последнее столкновение двух потоков. Земля дрожит так, что я ощущаю это сквозь собственную сосредоточенность на магии. И чувствую как тот, второй поток отступает. Теряет силу. И уходит, не причинив вреда. Гаснут молнии, блекнут искры, охлаждаются камни. Я открываю глаза, но ничего уже не вижу. Поднять веки или опустить - не имеет значения, передо мной всё та же пустая темнота. Я падаю, даже не потому, что не осталось сил стоять. Просто какая разница, вертикальное или горизонтальное положение принимать, когда вокруг - пустота? Последнее, что я чувствую, - это руки подхватившего меня Раймонда. Хорошее последнее ощущение. Кажется, у меня есть причина быть благодарной мирозданию.
