Глава 25.

- Когда ты сказала, что увольняешься, ты действительно имела это в виду?

Мы с Раймондом сидели на кушетке в музыкальной гостиной. Больше здесь никого не было. Родриг писал письма у себя в кабинете, Альберт… не знаю, чем он был занят в данный момент, ну да мало ли. Рука Раймонда покоилась на спинке кушетки у меня за спиной, его ладонь лежала на моём плече.

Я ждала этого вопроса. До сих пор нам не удалось толком поговорить после похищения. Обратная дорога была долгой, весь день утомительным, вернулись мы очень поздно, и было не до продолжительных разговоров. Тем более, при тех отношениях, когда слова не нужны.

Я вздохнула, не зная, как лучше объяснить ситуацию.

- Не совсем.

- Ну, конечно. Я так и думал.

Рука Раймонда больше не лежала у меня на плече; он встал с кушетки и в раздражении прошёлся по комнате.

- Что же тебя останавливает, позволь спросить? Уж не те ли особенные отношения, связывающие тебя и Л'Эстре, на которые так вдохновенно намекал Руаж?

Ну, конечно. Было бы странно, если бы эти слова прошли мимо его ушей.

- Раймонд, пожалуйста, не кипятись, - попросила я. - Сядь.

Он перестал мерить комнату шагами и выжидательно на меня посмотрел. Садиться явно не собирался.

- Давай говорить начистоту, - тихо сказала я, поняв, что более спокойной обстановки всё равно не добьюсь. - Ты хочешь, чтобы я осталась. На сколько? На неделю, на две? На пару месяцев?

Теперь Раймонд всё-таки вернулся и сел на кушетку, как я просила раньше. Взял меня за руку.

- Навсегда, - решительно сказал он.

Я улыбнулась. Накрыла его руку своей второй ладонью.

- Значит, я уволюсь. Но не так. Я сама приеду к Дайону. Не из-под палки, без кандалов, тогда, когда сочту это возможным. Поговорю с ним по-человечески и всё ему объясню. И сделаю это скоро. Ситуация затянулась, и в ней пора ставить точку. Особенно учитывая, насколько у вас с Дайоном сложные отношения и без этого.

- Я как-нибудь сам разберусь в своих отношениях с Л'Эстре, - возразил Раймонд. - Меня намного больше интересует природа ВАШИХ с ним отношений.

- В ваших отношениях с Л'Эстре вы оба не можете разобраться уже…сколько лет? Должно быть, двенадцать? - прикинула я. - А что касается Дайона и меня… Я всё тебе объясню, только немного позже, хорошо? Обещаю с этим не затягивать. Просто решу одну проблему, сброшу с плеч эту гору, и тогда мы разберёмся со всеми вопросами раз и навсегда, чтобы они больше уже между нами не вставали.

Взгляд Раймонда был напряжённым. Он был не в восторге от этой ситуации, но был готов ещё чуть-чуть подождать. Правда, совсем недолго.

- О какой проблеме ты говоришь? - спросил Раймонд. - Абелия?

Я кивнула.

- Она самая. Не знаю, что именно она задумала, но я уверена, что ни при каких обстоятельствах нельзя позволить ей добиться своего. Она ведёт очень опасную игру. Очень рискованную - и, стало быть, считает, что результат стоит того. А мы все помним, что такое опасные магические эксперименты. Её надо остановить. А уж потом разбираться с Дайоном.

- Хорошо. Что ты хочешь предпринять?

Я поджала губы. Наступал самый сложный момент. То, что я хотела предпринять, ему точно не понравится… Но другого способа я не вижу.

- Понимаешь, Раймонд, - я начала издалека, - мы не знаем, где она скрывается. Значит, напасть на неё, устроить облаву мы не можем. И даже если бы о её местонахождении что-то было известно… Достаточно спугнуть Абелию - и она исчезнет. Переберётся в другое графство. И проведёт свой ритуал там. И мы уже никак не сможем её зацепить.

- Что же тогда ты предлагаешь? - хмурясь, спросил Раймонд.

- Всё очень просто, - виновато улыбнулась я. - Я ей нужна. Не знаю, зачем именно, видимо, из-за моей магической энергии. Она захочет использовать меня в своём ритуале. А состоится он в полнолуние, то есть, ближайшей ночью. Всё, что нужно сделать, - это предоставить ей такую возможность. Позволить меня поймать. В таком случае она сама доставит меня к месту проведения ритуала. Там я смогу во всём разобраться и дальше буду действовать по обстоятельствам.

- Мне это не нравится, - покачал головой Раймонд.

Я улыбнулась.

- Ни секунды в этом не сомневалась. Навряд ли я могла бы влюбиться в мужчину, которому бы такое понравилось. Но факт остаётся фактом: другого выхода нет.

- Если мы будем за тобой следить, когда тебя похитят, шансы того, что нас обнаружат, довольно-таки высоки. - Мои слова про влюблённость не отвлекли Раймонда от сути.

- Высоки, - согласилась я. - И если вас заметят, всё пойдёт насмарку. В этом случае лучше и не начинать: я просто зря рискну жизнью. Так что об этом не может быть и речи. Я пойду одна.

- В таком случае я тебя не отпущу, - безапелляционно заявил он. - Даже не мечтай.

- Так я и думала, - вздохнула я. - Прости меня, Раймонд.

Он нахмурился.

- За что?

Я снова вздохнула. И нехотя раскрыла кулак. На моей ладони лежала щепотка жёлтого порошка.

Понимание, отразившееся в его глазах за несколько секунд до того, как снадобье начало действовать, резануло мою душу остро отточенным ножом. Возможно, именно так чувствовал себя Тео, когда я смотрела на него, смариваемая действием неосонекса? Раймонд сжал зубы и стиснул пальцы на моём запястье. Но вскоре глаза его закрылись, а пальцы разжались. Я высвободила руку и аккуратно уложила его на кушетку. Нежно погладила по волосам. Наклонилась и тихонько поцеловала в губы. Может быть, в последний раз. Если сегодня мне не повезёт… а не повезти может вполне. Очень сложно справиться с магом. Не зря сравнительно малое число Одарённых сумело наворотить столько страшных дел во время Смуты. Но поступить по-другому я не могу. У меня свои представления о долге, пусть даже они разительно отличаются от тех, которым следует Феррант.

Когда я выходила из замка, стражники на воротах отреагировали на это, ясное дело, абсолютно спокойно. Внимание обратили, факт моего ухода отметили, но не более того. Сначала я вместе с прочими путниками зашагала по единственной ведущей от ворот дороге - довольно широкой, немного грязной после недавнего дождя. Потом свернула на дорожку поуже, уходившую сперва к полям, а затем к разместившимся сразу за ними деревням. Собственно говоря, у меня не было особой цели. Требовалось только одно: быть на виду. Пусть меня смогут засечь. Пусть видят, что я одна. А следующий ход - за ними.

Конечно, был шанс, что никто не появится. Конечно, был шанс, что Абелия не так уж и сильно хочет привлекать меня к ритуалу и потому выберет в качестве жертвы кого-нибудь другого. И в этом случае шансов взять её до полнолуния практически не оставалось. А дальше… Дальше всё зависело от того, насколько серьёзным окажется ритуал и его результаты. Ведь, если судить по тому, что на этот раз Абелия выжидала, пока наступит полнолуние, а готовиться к ритуалу начала за несколько недель, именно сегодня и должно было произойти то, ради чего затевались все её эксперименты. Но я продолжала надеяться на лучшее. Всё-таки она приложила определённые усилия для того, чтобы в нужный момент я оказалась на месте проведения ритуала. Значит, есть шансы, что она приложит их и ещё раз. Моя задача заключалась в том, чтобы продемонстрировать Одарённой, насколько мало от неё в этом случае потребуется.

Долго мучиться сомнениями не пришлось. Меня выследили. Я выловила краем глаза кусочек человеческой тени, неосторожно выглядывающий из-за высокого камня. Успела почувствовать запах мужского пота, принесённый дувшим в лицо ветром. Заметила, наконец, двух потревоженных воробьёв, вспорхнувших с ветки. Но не повернула назад, не побежала, не схватилась за кинжал. Просто продолжила идти, как шла. Грубая работа. Но от наёмников другой и не ожидаешь.

Меня взяли тогда, когда я поравнялась с тем самым злополучным деревом, которое только что вынуждены были покинуть птицы. Один человек вышел на дорогу прямо передо мной, двое других возникли сзади. Первый выставил перед собой меч, второй принялся выламывать мне руки, третий заткнул рот кляпом. Я немного посопротивлялась, но исключительно для убедительности. Труднее всего было сдержаться и не покалечить кого-нибудь по ходу дела для острастки. Но я справилась.

Меня оттащили с дороги, за деревья, туда, где были привязаны три лошади. Конечно, три, а куда деваться? Не могла же я рассчитывать, что мне предоставят отдельного коня? Пришлось сжать зубы и позволить перекинуть себя через седло. А впоследствии проехаться в этой не слишком приятной позе. Ладно, не в первый раз. Синяки - это ерунда, до свадьбы заживёт. Головокружение, тошнота, особенно когда лошадей пустили в галоп, - тоже по сути мелочи жизни. Только бы выжить в этой авантюре, остальное приложится.

Скакали мы что-то около часа. Место, куда мы в конечном итоге приехали, оказалось довольно любопытным - хотя, по причине моего потрёпанного состояния, прошло некоторое время, прежде чем я смогла толком оглядеться. Это были развалины какой-то старой крепости. Должно быть, когда-то очень давно здесь стоял замок, не выдержавший очередного штурма. А уж потом время доделало то, с чем не справился огонь и вражеское оружие.

Развалины занимали приличную территорию, и в разных частях бывшего замка степень разрушений тоже была разной. Кое-где стена возвышалась в человеческий рост, а где-то каменная кладка едва достигала колена, словно в знак насмешки над былым величием. Иногда за дырами в стене следовали почти целиком сохранившиеся комнаты; на других же участках глазу не открывалось ничего, кроме груды камней да поросшей повсюду травы. Однако, как вскоре выяснилось, подвальный этаж, пострадавший в своё время меньше всего, сохранился весьма неплохо - если, конечно, не считать таких мелочей, как сырость, крысы, грязь, да валяющиеся под ногами обломки. Но, видимо, к моменту нашего появления подземные помещения успели слегка подчистить.

Нетрудно было догадаться, что на сегодняшний день развалины были "обитаемы". Одних только лошадей я насчитала около дюжины. Пара человек сидели у весёлого костерка, на котором жарилась оленина; переменчивый ветер разносил над развалинами запах мяса, но он же заботился и о том, чтобы аромат терялся, едва коснувшись ноздрей. Вряд ли меня надумают угостить; впрочем, не беда: мне всё равно до сих пор слишком муторно, чтобы быть готовой к приёму тяжёлой пищи. Я засекла ещё троих, сновавших туда-сюда по развалинам, перетаскивавших какие-то вещи. В том, что все они - наёмники, я не сомневалась ни на секунду. Более того, кое-какие рожи показались мне смутно знакомыми. Кажется, именно эти люди, точнее сказать, некоторые из них, напали на нашу карету по дороге ко дворцу маркиза.

Нас вышли встретить, но это была не Абелия. По неплохо сохранившейся каменной лестнице, перешагивая длинными ногами через две ступеньки, из подвального помещения поднялся незнакомый мне мужчина. Тоже наёмник, если судить по его коричневой кожаной куртке без рукавов, металлическим налокотникам и таким же наголенникам на высоких сапогах, а также по характерному заткнутому за пояс ножу с чёрной ручкой. Видный, кстати сказать, мужчина. Лет тридцати пяти, с довольно интересным лицом, хотя черты слегка и грубоваты, хорошо сложенный, широкоплечий, к тому же чрезвычайно, до наглости, уверен в себе. В общем, вкус у Абелии имеется.

- Привезли?

Мужчина явно чувствовал себя здесь по-хозяйски, мне даже захотелось ехидненько спросить, не является ли он призраком давно усопшего владельца недвижимого - но разваленного - имущества. Но я промолчала. В частности потому, что у меня во рту по-прежнему оставался кляп. Кстати, весьма способствовавший ощущению тошноты и вообще чрезвычайно противный и надоевший.

Именно поэтому, когда мужчина избавил меня от этого самого кляпа, я была готова простить ему за это довольно-таки многое. К примеру, то, как он с чрезвычайно довольной физиономией оглядел меня сверху донизу и даже обошёл кругом. Будто ему доставили очень полезную в хозяйстве вещь. Затем он взял меня за подбородок и заставил приподнять голову.

- Красивая, - одобрительно усмехнулся он.

Нет, никаких таких планов у парня на меня не было. Он говорил просто в качестве ценителя.

- У эрла неплохой вкус.

- У Абелии тоже, - высказала вслух свою мысль я.

Такая параллель пришлась ему по вкусу; наёмник рассмеялся и одобрительно цокнул языком.

- Ты мне нравишься, детка. - В знак подтверждения он провёл указательным пальцем по моей щеке и дальше вниз по шее. - Жаль, что времени на тебя не будет. Пожалуй, использовать тебя для ритуала - расточительство, но тут уже ничего не попишешь. Искать кого-то другого всё равно не успеем, да и не согласится Абелия тебя заменить.

Он напоследок оглядел меня, покивал и обратился к похитившим меня наёмникам:

- Отведите её вниз, заприте в камере. И чтобы никаких фокусов. Она не так проста, как кажется. Оружие, если есть, отобрать, посадить на цепь, и чтобы никаких заигрываний. Упустите - вашу собственную кровь на ритуал пустим.

- Да ладно тебе, Ламмерт, - пробурчал один из них. - Что мы, не понимаем?

- Вот ты, раз самый умный, и останешься её сторожить, - отозвался Ламмерт. - Держи ключ.

- Ох, нет! - простонал незадачливый наёмник. - Вы здесь жрать будете, а я там караулить?

- Угу, ты всё правильно понял. - Ламмерт произнёс эти слова с милой улыбочкой на губах, но голос был жёстким. - Через три часа начало. Тогда и поешь.

Наёмник вздохнул, но спорить не решился: видать, понял по тону главного, что дошёл до грани дозволенного. У этих ребят с правилами лучше не шутить: за ослушание и убить могут.

Словом, наёмники действовали, как пай-мальчики. Отвели меня вниз по лестнице, потом по коридору налево. Тогда-то я и смогла впервые увидеть, что нижний этаж вполне сносно сохранился. Да, пыльно, грязно, каменная крошка скрипит под ногами, а иногда меня даже поддерживали под локоть, чтобы не оступилась на скользких от влаги камнях. И нет той темноты, которая когда-то царила в подземелье: свет неплохо проникает через дыру в потолке там, куда сейчас выводит лестница, а также и через многочисленные трещины. Так что металлические кольца, предназначенные для факелов, которые до сих пор торчат из стены, теперь без надобности.

Мы свернули в небольшой закуток. Видимо, здесь предполагалось небольшое помещение для часовых, и отсюда же две двери вели в отдельные камеры. Милая домашняя миниатюрная тюрьма. Один из моих провожатых, тот, которого отправил сторожить меня Ламмерт, попытался вставить ключ в скважину, немного покрутил туда сюда, понял, что ничего не выходит, и перешёл ко второй двери. Здесь ключ подошёл. Наёмник отворил дверь, и меня ввели внутрь.

Особенно чистой камеру не назовёшь, но здесь недавно побывали, это легко было понять и по следам на грязном полу, и по разорванной паутине, остатки которой покачивались сейчас от малейших колебаний воздуха. Слабый свет проникает сквозь пару узких щёлок в потолке. Через такие, конечно, не выбраться, но ведь, постаравшись, можно их расширить. Хотя, конечно, не без риска обвалить себе на голову весь потолок. Но, должно быть, именно из-за этой непрочности помещения доверять моё заточение одному только дверному замку не стали. Так что сейчас связывавшие меня верёвки перерезали, а вместо них на левую руку надели цепь, второй конец которой крепился к стене. Кроме того, меня обыскали, нашли кинжал и отобрали. Это меня не расстроило. Я специально прихватила с собой такой кинжал, который не жалко.

После этого наёмники ушли - все, кроме одного, которому предстояло проторчать по соседству со мной ближайшие три часа. Я попыталась сесть, дабы проверить, позволит ли это длина цепи. Позволила, но руку придётся держать вытянутой кверху.

- Эй, мне так неудобно! - обратилась я к тюремщику, хватая его за рукав.

- И что с того? - огрызнулся тот. Бедняга явно пребывал в плохом настроении и, видимо, ожидал от меня в этой связи большего понимания и сочувствия. Ну да, конечно, он же пропускает ужин, а мне всего-то навсего предстоит через несколько часов поучаствовать в ритуале в роли жертвы.

- А то, - огрызнулась я в ответ. - Как я буду спать с вытянутой рукой?

Похоже, мне удалось хотя бы ненадолго отвлечь внимание парня от мыслей о еде.

- А ты что, спать собираешься? - спросил он, проморгавшись.

- А что такого, нельзя, что ли? - возмутилась я.

- Можно, - вынужденно признал наёмник.

- Ну, вот видишь. Так что с цепью будем делать?

- Ничего не будем. Переживёшь и так, - грубо сказал он и поспешил ретироваться, пока раскапризничавшаяся девчонка не успела предъявить ещё какую-нибудь претензию.

Я улыбнулась ему в спину. Ну, вот и хорошо, парень. Ты мне здесь сейчас совершенно не нужен.

Немного выждала, удостоверившись в том, что он не собирается в срочном порядке возвращаться. Заодно слегка погремела цепью. Пускай привыкает к звуку, думая, что я никак не могу устроиться поудобнее. Затем я встала, извлекла из волос шпильку и открыла замок на сковывающем руку браслете. Заняло это секунд десять, не больше. Замки на таких браслетах уж больно простенькие, их можно открыть почти любым достаточно узким предметом. Вот с дверным придётся повозиться подольше, я так полагаю, с минуту. В школе мы занимались этим столько раз, что занятие, поначалу приводившее молодёжь в почти детский восторг, к концу обучения успело надоесть хуже горькой редьки. От скуки спасало лишь то, что занятия постепенно усложнялись такими милыми деталями как спущенные с цепи псы и вооружённая охрана.

Освободившись от цепи, я вывернула карманы и вытряхнула на ладонь несколько желтоватых комочков. Кто же обратит при обыске внимание на оставшиеся после какой-то еды крошки? Растёрла их пальцами, превращая обратно в порошок. Получилось совсем чуть-чуть, и больше порошка не осталось, но на одного человека, сидящего в маленьком помещении, где почти не гуляет ветер, хватит.

Я поднесла ладонь к замочной скважине, дунула и стала выжидать. Десять секунд. Громкий зевок. Пятнадцать. Звяканье металла: наёмник устроился поудобнее. Двадцать. Тишина. На всякий случай я выждала до тридцати. А уж потом принялась возиться с дверным замком.

Минута, как я и предполагала. Пятьдесят секунд, если быть точнее. Я умею очень точно отслеживать ход времени. Это один из самых трудно приобретаемых навыков. Гораздо тяжелее, чем метание кинжалов или взлом замков. Но в определённых условиях умение правильно отследить ход времени может оказаться важнее любого другого… Впрочем, сейчас не тот случай.

Осторожно открыла дверь. Так и есть, наёмник сладко посапывает, прижавшись щекой к стене. Ладно, отдыхай пока, парень. Интересно, узнаешь ли ты когда-нибудь, насколько близок был к смерти? Я наклонилась и извлекла из его кармана ключ. Провернула в замке, заново запирая камеру. Вообще-то я подумывала о том, чтобы стащить у него этот ключ ещё тогда, когда дёрнула за рукав. Но в самый последний момент передумала. Ему ведь надо было запереть за собой дверь. Он стал бы искать ключ, волноваться, а вдруг бы догадался меня обыскать? Была охота этот ключ глотать! А главное, в таком случае я всё равно получила бы его назад слишком нескоро…

Подумав, я не стала возвращать ключ обратно наёмнику. Вместо этого положила его в собственный карман. В случае, если я решу сюда не возвращаться, они долго не смогут открыть дверь, а, значит, пройдёт больше времени, прежде чем они поймут, что именно произошло. Я задумалась над тем, стоит ли забирать у наёмника оружие. С одной стороны, хороший клинок мне сейчас не помешает. С другой, я хотела оставить здесь всё, как прежде, чтобы, независимо от того, как сложатся обстоятельства, никто как можно дольше не мог догадаться о моём исчезновении…

Снаружи уже начали сгущаться сумерки, и в подземелье попадало всё меньше света. Тем не менее его было достаточно, чтобы заметить скользнувшую по помещению тень, когда в тюремный закуток бесшумно вошёл ещё один человек.

- Какая милая встреча.

Мои губы застыли в натянутой улыбке, рука же запоздало потянулась к кинжалу тюремщика.

- Полностью разделяю вашу оценку ситуации, Дениза, - заверил меня Дюран. - И вы напрасно хватаетесь за клинок. Не спешите записывать меня во враги. Я такой же гость на этом празднике жизни, как и вы.

- В самом деле? - Я склонила голову набок. Сам Дюран в подтверждение собственных слов хвататься за оружие не спешил. - Профессиональный интерес? Не могли пройти мимо?

- Никак не мог, - согласился он. После чего более официальным тоном произнёс: - Артур Даллен, старший агент, тайная служба герцога Лексонского. Я так понимаю, что мы коллеги?

- Дениза Арсе, младший агент, тайная служба герцога Левансийского, - представилась я.

- Левансийского, вот как, - задумчиво кивнул Дюран.

- Что вам здесь понадобилось? - полюбопытствовала я. - Не здесь, - я оглядела помещение, - а в Эвендейле?

- Наши герцоги любят знать, что творится у их соседей, - улыбнулся агент. - А кроме того, вскоре после начала работы моё внимание привлекли отзвуки нестандартной магической активности разрушительного характера.

- Да, наши люди тоже сумели её засечь, - кивнула я.

- И герцог прислал вас, чтобы разобраться на месте? - предположил он. - Должен вас поздравить, Дениза: мне не удалось обнаружить в замке круг камней. Это был весьма неплохой результат.

- Обстоятельства сложились благоприятно, - отозвалась я. - Скажите-ка, а это случайно не вы настрочили анонимку про Абелию?

- Я, конечно.

Судя по выражению лица Дюрана, ни малейшего стыда он по этому поводу не испытывал.

- Зачем?!

- Я проторчал здесь достаточно долго, а маг всё никак не хотел себя обнаруживать. Я решил начать действовать, путая людям карты, рассчитывая, что рано или поздно преступник проявит себя. Певица была хорошим кандидатом. Вы же видели её сходство с портретом? Было очевидно, что она появилась в замке не просто так.

- Этим своим письмом вы спутали мне всю игру! - возмутилась я. - Я только-только начинала к ней присматриваться, а так она в один миг надолго исчезла из поля зрения.

- Ну, знаете, вы тоже хорошенько спутали карты мне, - не остался в долгу Дюран. - Думаете, мне мало времени пришлось проломать голову над причинами вашего появления? Одарённая, которая внезапно устраивается на работу в замок и при этом скрывает свой дар, а затем, напротив, делает его достоянием гласности, совершая резкий скачок в карьере. За пару недель от простой горничной добирается до статуса приближённой эрла.

- Дар решено было раскрыть, чтобы вызвать ко мне интерес преступника, - призналась я.

- Ну что ж, я так понимаю, что это вам удалось, - хмыкнул агент.

- Ну, как видите! - ответила я, демонстрируя слабый след от железного кольца.

Дюран взглянул на мирно спящего наёмника и ухмыльнулся, вероятно, подумав, как бы тот отреагировал, если бы узнал о своём нынешнем соседстве.

- Ну что ж, пойдём прогуляемся? - предложил он затем.

- С наслаждением.

Я приняла предложенную им руку. Но сразу же отдёрнула её, ибо мне в голову пришла гениальная идея.

- Скажите, Дюран, - произнесла я, прищурившись, - ну, или как вас там…

- Можете звать Дюраном, - насмешливо отозвался он. - Я уже привык.

И верно. Я, например, так привыкла к имени "Дениза", что настоящего уже, поди, и не вспомню…

- Так вот, не найдётся ли у вас для меня какого-нибудь ненужного кинжала? - набравшись наглости, осведомилась я. - А то мародёрствовать над этим беднягой не хотелось, но и без оружия прогуливаться как-то не комильфо.

- Понимаю, - кивнул Дюран. - Что ж поделать, для вас не жалко даже нужного.

Он протянул мне кинжал, который я с благодарностью приняла. Ничего, готова поспорить, что сильно агент не обеднеет: он-то сейчас наверняка напичкан оружием по самое не балуйся.

Мы осторожно прокрались обратно по коридору и, приблизившись к лестнице и зияющим над ней проёмом, прильнули к стене. Дальше двигались особенно медленно и осторожно. Один раз сверху мелькнула тень, но, видимо, кто-то просто проходил мимо и задерживаться не стал. Спускаться вниз никто тоже не надумал, так что, благополучно миновав лестницу, мы продолжили двигаться по коридору.

- Я уже успел кое-что тут осмотреть, - шепнул Дюран. - Хотите взглянуть на место главного сегодняшнего действа?

- Жажду, - кивнула я.

По-прежнему стараясь не шуметь, мы прошли прямо ещё с десяток ярдов. Потом свернули налево, вглубь крепости, и вскоре вышли к просторному залу, почти не тронутому той волной разрушения, что пробежала когда-то по замку. И вскоре я поняла, почему. В зале торжественно возвышались двенадцать крупных, широких камней, так что большая его часть располагалась внутри магического каменном круга. Ясное дело, такая защита могла оградить помещение от разрушений, при условии, конечно, что никто не пытался целенаправленно уничтожить именно эту часть замка. В противном случае магической защиты могло бы оказаться недостаточно.

Я скользнула внутрь.

- Осмотритесь, я пока покараулю, - шепнул Дюран, отвечая на мой вопросительный взгляд.

Я быстро обошла зал. Короткого прикосновения было достаточно, чтобы понять: камни действующие. Абелия нашла замену тому кругу, что располагался в замке у Раймонда. Помимо камней здесь было несколько статуй, изображающих разных животных, как обычных, так и мифических: лев, единорог, расправивший крылья коршун, дракон и волк. Эти фигуры, насколько я могла судить, без определённого порядка располагались внутри круга. Внимательно осмотрев помещение, я уже вернулась было к выходу, но тут мне в голову пришла одна идея. Я подбежала к статуе льва и спрятала кинжал в его разинутой пасти. Обошла статую со всех сторон, дабы убедиться в том, что моя заначка не заметна ни под каким углом. И уж затем вернулась в коридор.

Дюран поджидал меня снаружи.

- Ну как? - спросил он, вглядываясь в глубину погружающегося в темноту тоннеля.

- Впечатляет, - коротко ответила я. - Скажите, Дюран, а у вас не найдётся для меня ещё одного кинжала?

От такого наглого вопроса агент аж вздрогнул и повернулся ко мне, разом позабыв про все подстерегающие снаружи опасности.

- А позвольте спросить, что вы уже успели сделать с первым кинжалом? - осведомился он.

- Ну… я его потеряла.

Дюран склонил голову набок, кажется, начав подозревать, что в Левансии люди становятся тайными агентами, просто заплатив щедрый взнос в казну.

- Потеряли - сами виноваты, - развёл он руками затем. - Что же теперь?

- А теперь я прошу вас дать мне ещё один, - ничуть не смутившись, повторила я.

- А что ещё вам отдать? - язвительно спросил Дюран. - Может быть, мне и вовсе раздеться догола? Или подарить вам фамильные часы?

На этом месте я согнулась от беззвучного смеха, но объяснять агенту, чем именно меня так насмешила тема часов, не стала.

- Надеюсь, эти часы подарил вам не король и не кронпринц? - невинно спросила я.

- Представьте себе, нет, - огрызнулся Дюран. - Ума не приложу, что смешного вы в этом нашли. Надеюсь, вас не опоили какой-нибудь гадостью в преддверие ритуала?

- Ну уж нет, - горячо возразила я, разом возвращая себе серьёзность. - Довольно меня поили разными гадостями. Ну как, кинжал-то дадите или мне так и оставаться слабой и беззащитной - обижай, кто хочет?

Дюран с нарочито тяжёлым вздохом расстегнул куртку и извлёк из специальной петли крепившийся на внутренней стороне кинжал.

- Не теряйте, - строго сказал он.

- Постараюсь, - искренне пообещала я, тоже пряча оружие под одеждой. - Вы нигде не видели главную героиню сегодняшнего представления?

- Увы. Возможно, она ещё не приехала.

- Жаль. Что будем делать? Вдвоём нам не справиться. Их здесь много, я насчитала дюжину лошадей.

- Не обольщайтесь, они держат лошадей в двух местах, - "успокоил" меня Дюран. - Так что их ещё больше.

- Тогда тем более. Как быть?

- Я отправляюсь за подкреплением. Вы со мной?

Немного подумав, я покачала головой.

- Дорога долгая. Пока туда, пока обратно, и там людей собрать. За это время они успеют заметить моё исчезновение и всё поймут. И успеют смыться, прежде чем мы вернёмся. Ищи их потом по всему королевству.

- Что вы предлагаете? - нахмурился агент.

- Я останусь.

- Уверены?

Снаружи стремительно темнело, и здесь, в подземелье, уже практически наступила ночь. Но наши глаза успели приспособиться к слабому освещению, и это позволило ему сопроводить свои слова внимательным взглядом.

- Абсолютно, - усмехнулась я. - Оружие у меня теперь есть, ритуал - дело небыстрое, как-нибудь продержусь. Ну, а вы уж постарайтесь поторопиться.

- Рискованно, - заметил он, прищурившись. - Очень рискованно.

- Работа такая, - развела руками я.

- Ладно, как знаете, - кивнул Дюран. Мы начали потихоньку продвигаться обратно к лестнице. - Признаю: если вы останетесь, шансов их взять будет больше. Держитесь. Заговаривайте зубы. Если понадобится, возьмите заложника. На то, чтобы собрать людей, мне времени почти не потребуется, так что мы приедем быстро.

Мы замолчали: лестница была близко. Тихо, крошечными шажками подошли к ступенькам и, задрав головы, прислушались. Обрывки разговоров, лошадиное ржание, звяканье перекладываемого с места на место оружия. Но непосредственно над нами никого, похоже, не было.

- Дюран, - прошептала я, прикоснувшись к руке агента. Он обернулся, не убирая ногу с первой ступеньки. - Замолвите за меня словечко перед эрлом, а? Скажите, чтобы не слишком сильно на меня злился.

- Ну-ну, - фыркнул Дюран. - Ещё посмотрим, кому за кого логичнее будет заступаться.

Его фигура вскоре закрыла собой проём, а затем агент растворился в темноте.

Я же вернулась в свою тюрьму. Наёмник по-прежнему сладко спал. Я снова вытащила у него ключ, отперла дверь, вернула ключ на место, а уж затем зашла в камеру. На то, чтобы запереть дверь изнутри, времени ушло больше, чем в прошлый раз, когда я её открывала. Сейчас было темно, и действовать приходилось исключительно на ощупь.

Убедившись в том, что дверь заперта, я перебралась к противоположной стене камеры и добровольно защёлкнула у себя на руке металлический браслет. Потом села на пол, откинула голову назад и попыталась отдохнуть, насколько это было возможно в нынешних условиях. Что-то подсказывало, что силы мне скоро пригодятся.

Ждать пришлось довольно долго. Но, наконец, из-за двери послышался шум шагов и голоса. Стороживший меня наёмник давно проснулся, так что снаружи обошлось без скандала. Щёлкнул замок, и в глаза ударил слепящий свет факела. В камеру вошли трое - тюремщик, Ламмерт и ещё один наёмник, лицо которого мне было незнакомо.

- Вставай, детка, - заявил Ламмерт, пересекая камеру широкими шагами. - Пора.

Я смерила его мрачным взглядом.

- Куда пора?

Он ухмыльнулся, не отводя глаз.

- А то сама не догадываешься. Вставай!

В его голосе прорезались повелительные нотки. Я встала, якобы нехотя.

- Одрик, посвети.

Наёмник, державший факел, подошёл поближе, и я слегка отвернула голову: к яркому свету глаза ещё не привыкли. Ламмерт быстро отстегнул от цепи мою руку; в его движениях чувствовалась сноровка. Потом достал из-за пазухи короткую верёвку, велел мне повернуться спиной и связал руки. Я была само послушание. Поэтому и вязал он не слишком туго.

- Пошли.

Закончив возиться с узлом, он снова развернул меня и подтолкнул к двери. Первым вышел Одрик, потом я, за мной - Ламмерт. Недавний тюремщик плёлся в самом хвосте и, кажется, покинул нашу компанию, когда мы проходили мимо ступенек. Мы же продолжили идти по хорошо знакомому мне маршруту - хотя наёмники об этом и не догадывались. Прямой коридор, затем поворот. Свет факела выхватывает из темноты неровные стены, поросшие мхом, низкий потолок, камни и крысиный помёт под ногами. А вот, наконец, и зал. Дошли.